- Определят, - сказал Руслан. - Не в рай же нас с нашими грехами.
- Грехи замолить можно, - убежденно произнес Самсон. - Ближе к старости. Когда свободного времени будет валом.
- А если тетя Смерть раньше достанет?
- Слушай, не каркал бы ты, а? Все в тебе путем, только вот манера эта дурацкая беду накликивать. Не буди лихо, пока тихо, понял?
- Понял, - кивнул Руслан и уставился в окно.
После этого друзья почти не разговаривали, разве что обменивались какими-нибудь малозначительными фразами.
Трясясь на залатанных дорогах и кренясь на крутых поворотах, автобус перевалил через горы и достиг Симферополя, где сделал последнюю остановку перед пробегом до Евпатории. Перекусывая на автостанции, Руслан и Самсон поглядывали на улыбчивых, загорелых отдыхающих. Все они казались преувеличенно бодрыми и полными сил, словно всем волшебным образом передалась неиссякаемая энергия черноморских здравниц. Приезжих было столько, что не протолкнуться. Толпы туристов, слетались сюда, как осы на сахарный сироп. Местные жители обслуживали их денно и нощно, потому что это был единственный источник их заработков. Многие крымчане с нетерпением ожидали того счастливого дня, когда на их земле будет создана игорная зона, обещающая превратить полуостров в сказочно богатый Лас-Вегас на отечественный лад. Самсон заявил, что будет ездить сюда играть в буру и очко.
- Это у них там в Америке всякие покеры-шмокеры, - сказал он, - а мы здесь по-простому, по-нашенски.
По пути в Евпаторию, он поведал Руслану, что в молодости едва не сделался профессиональным каталой. Карьера так и не состоялась, потому что на шулера, обучавшего Самсона, было совершено покушение. Его машину взорвали, начался пожар, выбираясь из которого, начинающий картежник сильно обжег руки.
- Сейчас не видно, - сказал Самсон, - демонстрируя растопыренные пятерни, а тогда кожа полопалась и пузырями пошла. Так и закончилась моя карьера.
- Понимаю, - кивнул Руслан. - Психологический барьер.
- Какой такой психологический барьер?
- Ну, страх, что тебя тоже взорвут однажды.
- Чушь, - отмел Самсон предположение. - Все дело в кончиках пальцев.
- В кончиках пальцев? - переспросил Руслан.
- Ну да. У меня после того, как я раскаленную дверь открывал, кожа на пальцах слезла. Потом заново наросла, но это было уже не то. Чувствительность пропала. Я крап перестал различать.
- Какой крап?
- Метки на стирах, - пояснил Самсон, подразумевая игральные карты. - Иногда их иголкой наносят, иногда надрезы на кромке колоды делают. Но мне теперь без разницы. Потому что ни того, ни другого я уже не ощущаю. Загрубели пальцы.
- Да, не подфартило, - сказал Руслан. - Хотя кто его знает. Учитель-то твой выжил?
- Угу. Но без руки и глаз остался.
- Тоже не сахар. Рисковая профессия.
- А наши? - угрюмо спросил Самсон.
- Если я отвечу, то ты опять скажешь, что я каркаю, - усмехнулся Руслан. - Поэтому я лучше промолчу. Сдается мне, брат, что ответ ты и сам знаешь.
- В том-то и дело.
Вздохнув, Самсон отвернулся.
2
В Евпатории, прежде чем отправиться на поиски ночлега, друзья провели пару часов в интернет-кафе, где внимательнейшим образом изучили ту карты с акваторией Черного моря, где, если верить покойному Семафору, дрейфовала или стояла на якоре яхта "American Beauty". Более того, они отыскали в паре блогов упоминания об этом судне. Первый автор просто проплывал мимо на катере и сфотографировал "American Beauty", сопроводив снимок комментарием: "Непонятно, какого черта америкашки делают в двухстах километрах от нашего Крыма? Гнать их поганой метлой отсюда!" Второй блогер оказался одесситом и несколько раз доставлял на яхту пиццу, о чем счел нужным поделиться с интернет-публикой. Он упомянул в своем посте, что владельца зовут мистер Салливан, и что плавание от берега до "American Beauty" заняло сорок пять минут. Это позволило вычислить примерное местонахождение цели.
Но самая большая удача ожидала друзей в магазине "Все для дайвинга и подводной охоты", куда они зашли, чтобы приобрести гидрокостюмы, ласты, кислородные баллоны, маски и прочую экипировку, необходимую для того, чтобы подобраться к яхте незаметно. В тот же самый магазин заглянул местный житель по имени Ринат Мустаев, которому срочно потребовалось заменить разбившийся подводный фонарь. Он дал парням несколько дельных советов, разговорился с ними, а когда все трое вышли на улицу с покупками, как бы между прочим поинтересовался, для чего им подводное снаряжение.
Надо сказать, Ринат пришелся по душе нашим героям. Его большое, честное лицо располагало к себе и вызывало доверие. Этот крупный, сильный, бородатый мужчина лет сорока, с выпуклым брюшком и широкими, мясистыми плечами явно разбирался в дайвинге, а подыскать другого специалиста было задачей не из легких. Уклонившись от прямого ответа на его вопрос, Руслан сам стал расспрашивать нового знакомого и выяснил, что Ринат Мустаев вот уже десять лет вплотную занимается поиском затонувших кораблей и исторических артефактов. По-существу, татарин зарабатывал этим на жизнь, так что, доверившись малознакомым людям, он очень рисковал. Откровенность за откровенность, решил Руслан, и выложил всю правду про владельца яхты "American Beauty".
- И что вы собираетесь с ним сделать? - поинтересовался татарин.
Переглянувшись, друзья синхронно пожали плечами: мол, понимай, как хочешь.
Поняты они были правильно.
- Угу, - прогудел Ринат, почесывая густую рыжеватую бороду. - Что ж, так мерзавцу и надо. Но как вы собираетесь доплыть до его яхты?
- Силенкой Бог не обидел, - заявил Самсон, поводя плечами.
- Оно-то, может, и так. Только опыта у вас маловато, ребятки. Да и кислорода не хватит. - Татарин повернулся туда, где в просветах между домами синело море. - Вы, как я понимаю, прямо с берега плыть наладились? Так это двести километров. Далековато, даже для таких богатырей, как вы.
- Зафрахтуем какое-нибудь суденышко, - сказал Руслан, глядя в глаза собеседнику. - Лавэ есть, так что проблем не будет.
- Очень даже могут быть, - возразил Ринат.
- Это какие же? - насторожился Самсон.
- А такие, что напоретесь на какого-нибудь стукача. Он вас погранцам сдаст. Повяжут вас, ребятки, и "не жди меня, мама, хорошего сына".
Пропев строчку из песни "Постой, паровоз", татарин рассмеялся с таким довольным видом, будто являлся автором неувядаемого хита.
- Тогда, - подключился Руслан, - помогите выйти на надежного человека.
- На такого, как ты, - сказал Самсон, продолжая смотреть Ринату в глаза.
Тот усмехнулся в усы и почесал затылок:
- Ну, надежнее себя я в этих краях никого не знаю.
- Так может..? - Руслан осекся, боясь спугнуть удачу.
- Деньги есть, - повторил Самсон.
- Никаких денег не хватит, чтобы мою "Афалину" купить, ребятки.
- Мы не покупаем, мы фрахтуем. На двое или трое суток.
- А если с моей шхуной случится что? - спросил Ринат. - Вы ведь в навигации ни в зуб ногой, как я понимаю. Как же вам можно морское судно доверить? Это не велосипед и даже не мотоцикл. Шхуна, ребятки, особого подхода требует.
Побратимы снова переглянулись и одновременно нахмурились.
- Ладно, - сказал Самсон, - забудь об этом разговоре. Мы тебя не видели, ты нас. Договорились?
Предложение было встречено троекратным поворотом головы из стороны в сторону, что означало "нет".
- Не договорились, - сказал Ринат.
Руслан нахмурился и покосился на сумку с оружием, хотя понимал, что ни у него, ни у товарища не поднимется рука, чтобы расправиться с этим честным и мужественным моряком, который не считает нужным скрывать свои мысли. По-видимому, аналогичная мысль пришла в голову Самсона, потому что, досадливо вздохнув, он принялся ерошить свою и без того достаточно всклокоченную шевелюру.
- Не договорились, - продолжал Ринат, выдержав паузу, - потому что очень уж мне не нравится, что такие подонки, как этот Салливан, наслаждаются жизнью, когда по его вине молодые ребята по краю пропасти ходят. - Он досадливо щелкнул языком. - Я же сам по молодости лет бойцом в одной крепкой бригаде состоял, так что кое-какие понятия имею. Крысятничать - последнее дело. - Ринат с силой ударил кулачищем по подставленной ладони. - Это же надо, общак воровской увести и после этого жить припеваючи!.. Вы почему, ребятки, авторитетным людям все, как есть, не изложите? Или совесть не чиста.
- Совесть чиста, - заявил Руслан, не отводя взгляд. - Но, стоит нам сунуться к авторитетам, как нас тут же кончат. Меня - за то, что якобы украл. Кореша моего - за то, что меня не порешил на месте. Нет, - Руслан покачал головой, - мы должны людям виноватого предъявить, тогда к нам претензий не будет.
- Понятно, - протянул Ринат, задумался, а потом вдруг махнул рукой, как человек решившийся на какое-то рискованное дело. - Вот что, ребятки, поехали ко мне.
- Зачем? - наморщил лоб Самсон. - Ты же нам шхуну все равно не дашь.
- Шхуну не дам, это верно, но что мешает мне самому встать за штурвал? А? - Татарин подмигнул. - Короче говоря, берите манатки и за мной. Дядя Ринат вас на произвол судьбы не бросит.
- Но это может быть опасно, - неуверенно предупредил Руслан.
- Жизнь сама по себе опасная штука. Но не помирать же, а? Ха-ха-ха!
Залившись громогласным хохотом Ринат сделался похожим на какого-нибудь отважного мушкетера или пирата. "Хороший он мужик", - подумал Руслан. Та же самая мысль пришла в голову Самсону, когда татарин повел их к своему пыльному джипу.
- Сам стрелять я не буду, упаси боже, - сказал он, включая зажигание, - но вас на рейде подожду, чтобы не потонули, как котята в той поговорке.
- Что за поговорка? - поинтересовался Руслан.
- В речку бросили котят, пусть ныряют, как хотят. - Продекламировав сей незатейливый стишок, Ринат еще немного посмеялся, а потом принял вид серьезный и предупредил: - За предстоящую экскурсию сдеру с вас по полному разряду. У меня не благотворительная организация. Мне шхуну чинить надо, движок менять, оснастка, покраска, то да се…
- Сколько? - спросил Самсон, любивший конкретику.
- Три штуки, - ответил Ринат. - Баксов. Но зато вы во всем можете положиться на меня. Договорились?
- Нет, - ответил Самсон, решивший отплатить татарину за недавний розыгрыш той же монетой.
- Как? - удивился Ринат. - Это много, по-твоему?
На его лице читалось недоумение обиженного ребенка. При условии, что где-нибудь когда-нибудь существовали дети таких размеров, да еще бородатые.
Самсон хотел подразнить его еще немного, но не выдержал и расплылся до ушей.
- Это, по-моему, слишком мало, а не много, - сказал он. - Я заплачу тебе пять тысяч. По рукам?
Облегченно рассмеявшись, Ринат протянул свою лапищу. Ему определенно нравились эти ребята. В их компании он чувствовал себя молодым и свободным. Как в старые добрые времена.
3
Ринат привез Самсона и Руслана за город, в свой дом, который находился на краю полузаброшенного поселка Рыбачий. На улице осталось всего несколько домов, где жили люди, остальные давно пустовали. Пыльная серая бахрома бурьяна окаймляла улицы. Некрашеные заборы местами покосились, а местами вообще повалились и медленно гнили в тени буйной растительности.
Ни одна собака не облаяла джип, лишь пара кошек проводила его голодными взглядами.
- Куры-то у вас есть? - спросил Самсон, обозревая поселок из открытого окна.
- Навалом, - ответил Ринат. - Даже коз кое-кто еще держит. А вообще-то, кроме меня, все тут давно сдались. Угасают.
В его словах слышалась не гордость за себя, а грусть и сочувствие к тем, кто не нашел в себе сил сопротивляться упадку. Когда-то в его поселке кипела жизнь, жители женились, обустраивались, заводили детей, держали хозяйство и разбивали огороды. Но с каждым годом все больше молодых людей старалось уехать поближе к курортным городам - туда, где можно больше заработать. И уже в тех городах они женились, рожали детей и пускали корни. А те, кто был постарше, доживали свой век в поселке, оставляя после себя только пустые дома с парой шкафов, забитых ненужным на том свете барахлом, кровать да стол.
Однажды Ринат пообещал себе, что никогда не опустится до растительного существования, и держал слово. Он не собирался сдаваться, спиваться или уезжать в поисках лучшей доли. Это была земля, на которой он родился а, значит, должен был и умереть. Но умирать Ринат не торопился, а жить предпочитал красиво, со вкусом и в полном достатке.
Перед его ухоженным домом росли фруктовые деревья - вишня, абрикос, инжир и яблони. Во дворе царила чистота: все было убрано, подметено и все находилось на своих местах. В будке спал пес, который весело вскочил навстречу хозяину, виляя длинным хвостом и тычась мохнатой мордой в его ладони.
- Бай! - приговаривал Ринат, трепля собаку за уши. - Э, сукин ты сын! Соскучился?
Пес всем своим видом подтвердил, что да, он очень соскучился за хозяином.
- Уютно у тебя, - сказал Самсон, осматриваясь вокруг.
- Хозяйка у тебя, видно, хорошая, - подтвердил Руслан.
- Земфира, - ласково улыбнулся Ринат, - дочка моя. Без матери ее растил. И, слава богу, выросла моей гордостью. - Он отодвинул от себя Бая и похлопал его по спине. - Ну, хватит подлизываться, неженка, хватит. Ишь ты, как разошелся! Если бы ты службу так нес. А то дрыхнешь без задних ног сутки напролет.
Пес откликнулся на упреки виноватым поскуливанием, слегка поджал хвост и убрался на место, где, как ему представлялось, он был наименее заметен.
Проследив за ним, Самсон улыбнулся.
- Так ты не женат? - спросил он, продолжая наблюдать за Баем.
- Я вдовцом живу уже семнадцать лет, - ответил Ринат, по лицу которого пробежала тень. - Мать Земфиры умерла, когда ей всего четыре годика было. Ох и красавица была…
- Земфира? - спросил Самсон.
- Мать ее. Троим ухажерам пришлось кости переломать, чтобы ее в жены взять. Горячая была, с норовом. Не скажу, что душа в душу жили. - Ринат тяжело вздохнул. - Но когда умерла моя супруга, я больше я жениться не захотел. Все равно ее заменить никто не сможет.
Руслан промолчал. Однако Самсон не захотел оставить тему в покое.
- А что с твоей женой приключилось? - полюбопытствовал он. - Заболела?
- Море забрало. - Показывая, что на эту тему разговор закончен, Ринат сменил тон: - Ну, все, пойдемте в дом. Пыль смоем, отдохнем, перекусим.
Он открыл дверь, жестом приглашая гостей. По свежевыкрашенным поскрипывающим половицам Руслан и Самсон прошли в кухню. Дом встретил их приятной прохладой, здесь пахло сушеными травами, и было довольно темно из-за лоз винограда, вившегося по оконным решеткам. Было слышно, как в соседней комнате, легко ступая, ходит Земфира. Стоя посреди кухни, оба друга с нетерпением ждали, когда увидят молодую хозяйку дома.
- Мне придется вас оставить, - откашлявшись, обратился к друзьям Ринат. - Нужно успеть подготовить шхуну к отплытию. Так что передаю вас в руки дочери. Она о вас позаботится.
- Добрый вечер! - сказала появившаяся из полумрака Земфира.
Все трое повернулись к ней. Судя по гибкой фигурке, ей было двадцать с небольшим. Самсон и Руслан не могли разглядеть ее лицо из-за темноты в коридоре, откуда она появилась. Был виден только ее силуэт: прямые плечи, тонкая талия и длинная юбка. Улыбаясь, девушка вошла в кухню.
- Знакомьтесь, - немного смущенно и вместе с тем гордо, произнес Ринат, - моя дочь, Земфира. Прошу любить и жаловать.
- Самсон, - не дожидаясь, пока его представят, Самсон протянул Земфире свою широкую, влажную ладонь.
Земфира едва прикоснулась к ней кончиками пальцев, но Самсон почувствовал, какая у нее нежная кожа, несмотря на нелегкий домашний труд. На тыльной стороне ее ладони какой-то рыжей краской был нарисован красивый узор, напоминающий цветок.
- А это Руслан, - сказал Ринат, представляя дочери второго гостя.
- Очень приятно, - улыбнулась Земфира.
- Что это? - бесцеремонно спросил Самсон, указав на рисунок на ее руке.
- Это традиционный свадебный рисунок. - Видя замешательство на лицах Самсона и Руслана, девушка улыбнулась и пояснила: - Я была на свадьбе своей лучшей подруги.
- Красиво, - похвалил Руслан.
- Хна. Ничего особенного.
- Все равно красиво, - сказал Самсон со значением.
Друзья не отрывали глаз от лица татарки. У Земфиры были большие карие глаза с длинными черными ресницами, словно нарисованные брови, красиво очерченный рот и две тяжелых косы. Улыбалась она как-то особенно: то ли смущаясь, то ли дразня. Движения были плавными и грациозными. Ринат не без тревоги наблюдал, какое впечатление произвела его дочь на двух гостей.
- Имейте ввиду, - обратился он к Самсону и Руслану, - Земфира - это самое дорогое в моей жизни. - Он поцеловал дочь в подставленный лоб. - А точнее - это вся моя жизнь. И если кто-то ее обидит…
- Я этого негодяя просто пришибу на месте, - вставил Самсон, сжал кулаки и красноречиво постучал ими друг о друга.
- Не беспокойся, Ринат, - сказал Руслан. - Пока тебя не будет, мы обещаем заботиться о Земфире, как о своей сестре.
- Хорошо. Я пойду, а то не успею закончить работу.
Ринат испытывающе взглянул на троицу, стоящую посреди кухни, и вышел. Покидая дом, он знал, что оба парня уже влюблены в его дочь не меньше, чем он сам когда-то был влюблен в ее мать. Было что-то магическое в этих женщинах. Нечто такое, что полностью покоряло мужчин любого возраста и национальности. Шагая по тропинке, ведущей к морю, Ринат улыбнулся своим мыслям и покачал головой.
4
Предоставленные сами себе, молодые люди очень быстро освоились в обществе друг друга. Причем, в соответствии со строгим нравом хозяйки, парни не слонялись без дела, не пялились в телевизор и не перекидывались в картишки, а были привлечены к общественно-полезному труду.
- Руслан, - произнесла Земфира медово-сладким голоском, - займись, пожалуйста, вот этим. - Она указала на плетеную корзину, наполовину наполненную картошкой. - Только нож сперва наточи, хорошо?
- Будет сделано, - бодро ответил Руслан.
- А ты, - Земфира улыбнулась Самсону своей замечательной улыбкой, - почисти этот лук и нарежь его полукольцами. - Она указала на гору лука на столе. - Надеюсь, справитесь? - обратилась девушка к обоим друзьям сразу.
- Конечно, справимся! - почти в один голос ответили они, и каждый поспешил взяться на доверенное ему дело.
- А я буду тесто месить для кыстыбыя, - сказала Земфира, наливая в стакан молоко.
- Кы. кыс… - Самсон попытался повторить сказанное слово. - Тесто для чего?
- Кыстыбый, - рассмеялась Земфира. - Это такие лепешки с картофельной начинкой. Я всегда их много готовлю, чтобы угостить соседей. Так что нам всем придется поработать, - предупредила она, разбивая яйца в большую миску.
- Я готов с утра до вечера лук чистить, - сказал Самсон, поглядывая на Земфиру. - Одно из моих самых любимых занятий.
- Да? - вежливо удивилась девушка. - Странно. Я думала, что у молодых мужчин несколько иные интересы.
- Я хотел сказать, что мне нравится чистить лук для тебя.