- Вера, что с вами? - взволнованно спросил Николай и осторожно взял ее за локоть.
- Нет! Не трогайте меня! - отпрянула Вера. - Не прикасайтесь ко мне!
- Что произошло?! - воскликнул Николай, отдергивая руку.
- Ничего, простите, я просто задумалась, - приходя в себя, ответила Вера.
- Вы меня напугали! Такая бурная реакция на простое прикосновение! Можно подумать, что я вас ударил.
- Не обращайте внимания. Я просто думала о дочери, и ваше прикосновение стало для меня неожиданным. Простите, а что мы здесь делаем?
- Вера, ведь мы собирались пообедать! Вы же сами согласились!
- Извините меня. Видимо, я отвечала не задумываясь. Наверное, не стоило сюда приезжать. Вдруг вы отправитесь сюда с женой, тогда у вас будут неприятности.
- Виолетта не любит бывать здесь, да и какие могут быть неприятности, если я решил пообедать с коллегой, - возразил Николай.
- Разве она у вас не ревнива? - поинтересовалась Вера.
- Я женат уже много лет и, как мне кажется, не давал ей повода для ревности.
- Немного странно, вы такой видный мужчина. Неужели никогда не изменяли жене? - вдруг спросила Вера.
- Нет, даже не пытался, - немного смутившись, ответил Николай.
- А она? Тоже не пыталась?
- Думаю, что нет, я считал, что у нас счастливый брак, - задумчиво сказал Николай.
- Оговорка "был" что-то означает? - продолжала выпытывать Вера.
- Мне сложно ответить на ваш вопрос, Вера. Давайте не будем конкретизировать. Мне не хотелось бы говорить на эту тему.
- Простите мое женское любопытство, - смутилась Вера, почувствовав, что затронула нечто такое, что угнетает шефа. - Может быть, нам лучше вернуться в город?
- Нет, раз уж решили пообедать, будем обедать здесь.
- А знаете что, Николай! Поедем лучше ко мне домой. Я вас накормлю, - неожиданно предложила Вера и сама испугалась собственных слов.
- Вы серьезно? Впрочем, если вам так удобнее, почему бы и нет, - согласился Николай.
"Ауди" сорвалась с места, словно стрела. Он знал адрес, недаром изучал ее личное дело, и теперь, нарушая все правила, гнал к ее дому, словно панически боялся опоздать. "Надо ли по пути заезжать в магазин?" - подумал, сворачивая на нужную улицу. Но Вера, словно поймав его мысли, сказала:
- Здесь можно направо, через двор будет ближе. Вы подождете меня? Я заскочу в магазин за хлебом.
- Я, с вашего позволения, хотел бы вас сопровождать, - ответил Николай.
- Пожалуйста! Вот здесь остановите, это мой подъезд, а магазин в подвальчике.
Николай помог выбраться из машины, подал Вере руку, и она, о чудо, совершенно спокойно ею воспользовалась. Кроме хлеба, Вере понадобился целый список продуктов. Нагруженные пакетами и свертками, они поднялись в квартиру. Давно отвыкший от тесноты хрущевок, Николай окинул взглядом крошечную двушку. Сердце защемило от жалости к Вере. Чистота, скромность и если не бедность, то весьма скромный достаток. "В этой комнатке, скорее всего, живет она сама, а в смежной обитает почти взрослая дочь", - подумал он, неловко топчась в прихожей.
- Проходите, Николай. Извините, у меня не бывает мужчин, так что тапочек подходящего размера я вам не найду, так что не разувайтесь, - окликнула его Вера.
Она уже сбросила сапоги и, сунув ноги в смешные ушастые тапочки, потащила тяжелые пакеты на кухню. Николай решительно перехватил пакет, неловко зацепил его за обувную полку, рванул. Тонкий пластик не выдержал грубого обращения, лопнул, и содержимое раскатилось по полу.
- Простите! - воскликнул он и бросился поднимать рассыпавшиеся свертки, но Вера среагировала чуть быстрее, и неизбежное соприкосновение лбами в крошечной прихожей не заставило себя ждать.
- Ой! - охнула Вера, садясь на пол и прижимая к ушибленной голове руку.
- Простите, Вера, я не нарочно! - засуетился Николай.
Пытаясь помочь ей подняться, он, подхватив Веру за талию, потянул на себя. Коврик под ногами скользнул прочь. Николай, теряя равновесие, неловко навалился на женщину, подмял ее под себя, придавил всем телом. Чувствуя, что она через мгновение ударится затылком, успел подставить ладонь под ее голову. Руки Веры обхватили его шею, она на какую-то секунду прильнула к нему. Николай почувствовал через пиджак податливую грудь. Лицо ее с широко распахнутыми глазами оказалось совсем близко. Его губы неловко ткнулись в Верино ухо, короткая несильная боль обожгла лицо. Во рту стало солоно. Вера замерла под ним не дыша. Растерянность длилась не больше секунды. Николай, давя пакетики и свертки, неловко скатился в бок и, вставая, не спускал глаз с лица Веры. Она все еще лежала, закусив губу, не открывая глаз, безвольно уронив руки вдоль тела.
- Вера, с вами все в порядке? Вы целы? - присев рядом на корточки, потряс ее за плечо Николай.
- Все нормально, простите, я иногда бываю такая неловкая! - очень тихо, почти шепотом ответила Вера, открывая глаза. - Боже, у вас кровь, Николай!
Он только сейчас почувствовал, что нижнюю губу немного пощипывает и по подбородку стекает горячая струйка. Провел ладонью по лицу, он увидел кровавый след на пальцах. Небольшая сережка в ухе Веры рассекла кожу на губе в момент падения.
- Пустяки, до свадьбы заживет, - отмахнулся Николай.
- Точно так же сказал мой бывший муж, когда поранил губу о мою брошь, - невольно улыбнулась Вера. - Совсем как вы, а затем сделал предложение.
- Ачто, я уже созрел для предложения? - окончательно смутившись, спросил Николай.
- Извините, я не это имела в виду! - воскликнула Вера. - Идемте в ванную, я вам помогу смыть кровь!
- Ничего, я сам справлюсь, - покраснел Николай.
Он смыл с лица кровь, посмотрел на себя в зеркало. Смущенный, немного растерянный, раскрасневшийся, Николай смотрел на свое отражение и не мог понять, что произошло, как он очутился в этой квартире, в ее ванной. Он видел в зеркале ее халат, висящий на крючке. На полочке под зеркалом стояли флаконы с шампунями и какими-то кремами. Рука сама потянулась к шкафчику. Он знал, что увидит там. Но ему впервые в жизни захотелось взглянуть на потаенную сторону жизни женщины, которую он полюбил. Да, именно полюбил, в этом нет сомнений! Он страстно желал быть рядом с ней. Чувствовать ее прикосновения, смотреть ей в глаза, слушать ее бесконечно дорогой голос.
- Николай?! Вы не уснули? У меня уже все готово! - раздался за дверью голос Веры.
- Да, я иду! - вздрогнув от неожиданности, ответил Николай, краснея еще больше.
Чтобы разобрать завал, пришлось два часа отбрасывать камни. Выбивать их киркой из-под слежавшейся земли, оттаскивать в сторону. В конце концов, открылся проход, достаточный, чтобы туда, в пугающую сырую темноту, мог пролезть человек. Данила закрепил страховочную веревку, помог надеть обвязку на Казимира, проверил фонари, шлемы и, прихватив кирку, первым начал спуск.
Нельзя сказать, что спуск был очень крутым, но Казимиру постоянно приходилось притормаживать. Влажный камень больно тер спину. Комбинезон промок и холодил тело. Крошечное пятнышко дневного света, проникающее в лаз, померкло и исчезло. Кромешная, непроницаемая тьма сгустилась, гнетущая, пугающая глубина пещеры понемногу начала давить на сознание, безумно захотелось вернуться туда, к яркому теплому солнцу, свежему ветру, начинающейся весне.
Где-то глубоко внизу слышались звенящие удары. Данила забивал в расщелину очередной страховочный крюк. Веревка ослабла. Казимир остановился на небольшой площадке. Включил фонарь, закрепленный на шлеме. Серый холодный камень вокруг, уходящая в узкий туннель веревка, как нить Ариадны, - единственное связующее звено между ним и реальным радостно-светлым миром. Сердце тревожно забилось. Казимир никогда не был трусом, много раз приходилось смотреть смерти в лицо, но здесь он чувствовал себя беспомощным. Камень не чувствует боли, сомнений, страхов. Он холоден и безжизнен. Миллионы лет пролетели над ним, а он оставался неизменным. Вот теперь внутри мертвой глыбы трепещет живое человеческое сердце, крошечный кусочек живой плоти. Преодолевая себя, Казимир перестегнул карабин и нетерпеливо подергал нижнюю веревку. Даниил ответил, чтобы он начинал спускаться дальше.
Две с половиной веревки, глубина почти сто метров. Огромный зал, теряющийся во мраке. Корявые, со следами изломов каменные стены. Грубый, покрытый выбоинами пол.
- Вот мы и в выработке, - тихо сказал дед Данила. - Что ты хотел увидеть?
- Я думаю, нам нужно как-то пробраться в сторону двери, если что-то здесь и спрятано, то недалеко от входа, - так же тихо ответил Казимир.
- Разумно, тогда следуй за мной.
Даниил Тарасович непонятным образом ориентировался в запутанном лабиринте переходов, выработок, штреков. Стараясь не шуметь, они продвигались все дальше и дальше от отдушины, через которую проникли в подземелье.
Неожиданно ход преградила стена. Приблизившись, Казимир невольно присвистнул. Проход оказался перегорожен не камнем, а обычным, банальным синтетическим утеплителем. Достав нож, он решительно вырезал солидный кусок и обнаружил за ним грубо сбитый из неструганных досок щит. Через щели пробивался неясный свет. Аккуратно расширив одно из отверстий, заглянул за преграду. Подвешенные к потолку мощные электрические лампы освещали просторное помещение, уставленное рядами грубо сколоченных стеллажей. На них в многочисленных лотках росли непривычного вида грибы. Из щели веяло теплом, очевидно, кроме ламп, там были установлены еще и калориферы. Людей видно не было. Шепотом Казимир предложил деду Даниле посмотреть на странную находку.
- Что за ерунда! Кому понадобилось выращивать грибы втайне? - удивился тот, заглянув в щель.
- Вы уверены, что мы недалеко от входа? - не отвечая на вопрос, спросил Казимир.
- Естественно. Здесь по прямой до дороги не более тридцати - сорока метров, - уверенно заявил Даниил Тарасович.
- То есть вы хотите сказать, что этот зал соединяется непосредственно с тем самым выходом, который находится возле заброшенного кладбища?
- Да. Сюда можно пройти через ту железную дверь, это самый короткий путь.
- Но вы говорили, что есть еще один путь? Мы можем его обследовать?
- Конечно. Это недалеко, из второго зала ведет штольня, по которой в древности вывозили камень.
И вновь только стылый камень вокруг. Осторожно шагая по широкому штреку, они добрались до зала, в котором еще не бывали. Когда Данила завел его в незнакомую выработку, Казимир этого даже не заметил. Все было настолько похоже одно на другое, что оставалось только диву даваться, как старик находит верный путь.
Еще несколько поворотов - и Данила, в очередной раз осветив стены, довольно хмыкнул и зашагал быстрее. Под ногами явственно просматривались колеи, выбитые колесами повозок в незапамятные времена. Через две-три сотни шагов путь преградил огромный завал. Глыбы камня слежались, видно было, что их даже не пытались растаскивать, только в самом верху брезжил неясный свет. Цепляясь за неровности, поднялись к небольшому лазу. Он оказался перегорожен вмурованной в камень решеткой.
…Только через четыре часа Казимир с Данилой вернулись к машине. Уставшие, грязные, присели на камень у дороги. Лиза налила им по кружке чая из припасенного термоса, сунула в озябшие руки по огромному бутерброду.
Пока мужчины молча жевали хлеб с колбасой, старалась сдержать любопытство и не задавала вопросов. Но едва Казимир проглотил последний кусок, накинулась на него с расспросами:
- Ну, что вы нашли? Вас так долго не было, что я уже начала волноваться. Что там под землей?
- Приедем домой, я тебе все расскажу, а пока переоденемся и отвезем Даниила Тарасовича домой. Ему, какя полагаю, тоже нелегко пришлось, - остановил ее Казимир, показав взглядом, что все разговоры следует немного отложить.
Тепло распрощавшись с дедом Данилой, вернулись в машину.
- Ну, теперь мы одни. Так что вы обнаружили? - спросила Лиза.
- Там, в выработке, целая плантация грибов. Оборудовано хоть и примитивно, но со знанием дела. Подведено освещение, установлены калориферы. Очевидно, поддерживается определенная температура.
- Что за грибы? Ты рассмотрел?
- Рассмотрел, даже снять успел, вот, глянь. - Казимир протянул жене фотоаппарат.
- Одно могу сказать: это не шампиньоны, - негромко сказала Лиза, рассматривая изображение на небольшом мониторе.
- Я вообще таких грибов никогда не видел. Нам нужна консультация специалиста. По одному изображению нам с тобой придется полгода искать. Ты знаешь, что в природе существует более ста тысяч видов грибов? Теперь прикинь, как в них разобраться, если мы даже не представляем, что искать, конечно, если это не тот самый грибочек, о котором говорилось в отчете нарколога.
- Ну, давай начнем с него, по крайней мере, у нас есть его название, найдем картинку и все остальное.
- Нужно было раньше покопаться в Интернете.
- Что теперь сожалеть? Мы искали в другом направлении. Кто мог предположить, что производят заразу прямо у нас под носом? - попыталась успокоить Казимира Лиза. - Поехали домой. Нужно по возможности скорее со всем разобраться.
- Проходите в комнату. Я накрыла стол там, - пригласила Вера, как только Николай вышел из ванной. Чтобы согнать краску стыда с лица, ему пришлось умыться холодной водой, и теперь из-за капель на манжетах рубашки и на воротнике он чувствовал себя крайне дискомфортно.
Стол не поражал великолепием, но простые домашние блюда откровенно порадовали Николая. Он вовсе не хотел как-то напрягать Веру, но она сама нашла оптимальный выход из положения и, пока он стыдливо заглядывал в жизнь одинокой женщины, успела приготовить немудреный сытный обед.
- Ну что же вы растерялись, Николай! Садитесь, чувствуйте себя как дома!
Обыденная, стандартная фраза в ее устах неожиданно прозвучала для него совершенно по-особому, обретая исконный смысл. Он и впрямь захотел не только чувствовать себя как дома, а и быть здесь дома. Солидный десятикомнатный особняк в престижном районе разом стал для него совершенно чужим. В крохотной квартирке ему было уютнее и дышалось легче, чем в роскошных хоромах с видом на Днепр.
- А вы, оказывается, замечательная хозяйка! - выразил восхищение Николай, за обе щеки уплетая аппетитную глазунью с нежнейшим беконом, приправленную ароматными травами.
- О чем вы говорите, Николай, некогда домом заниматься. А уж готовить в особенности. Я прихожу домой обычно не раньше восьми, какое уж тут хозяйство, да еще периодически работу домой прихватываю. Спасибо Лике, она хотя бы от той же уборки меня освободила, да и стирка вся на ней, - забыв на секунду, с кем она сидит за столом, пожаловалась на жизнь Вера, но тут же спохватилась: - Не обращайте внимания, Николай, опять из меня бабье полезло. Ничего не поделаешь, мы как соберемся иногда с подругами, так и начинаем на судьбу друг дружке жаловаться. Да только что толку! Ее ведь все равно не обманешь!
- А вы так всю жизнь одна и живете? - поинтересовался Николай.
- Да, я развелась еще до появления на свет Лики.
- Но ведь это, наверное, очень тяжело? Все время одна, без помощи, без мужского плеча.
- Не смешите меня, ну какой из мужика помощник, наоборот, обуза лишняя. Мало того что убирай за ним, готовь, обстирывай, так он еще если не пьет, так ни одной юбки не пропускает. Нет уж, не нужно мне такого счастья, насмотрелась!
- Мне кажется, что излишне критично смотрите на мужчин, - усмехнулся Николай.
- Вы будете утверждать, что я не права? Все мои подруги разведены. У каждой нелегкая судьба, возможно, кто-то втайне и мечтает еще раз выйти замуж, но подавляющее большинство даже мысль о повторном замужестве отвергает.
- Но как быть с детьми? Если ребенок воспитывается в неполной семье, он растет обделенным. Ему не хватает отцовского внимания, определенных навыков, да и просто мужества, в особенности если это мальчик.
- Дорогой Николай, в наше время женщины стали намного мужественнее мужиков, они научились принимать решения, заколачивать гвозди, зарабатывать деньги. Согласитесь, женщины сильнее мужиков и духом и телом. Посмотрите вокруг, кто тянет более тяжкий груз ответственности и не ропщет при этом? Кто ухитряется успевать и на работе, и дома и при всем этом достойно выглядеть, а кто день-деньской валяется на диване? Скажите, кто?
- Вера, мне кажется, вы немного преувеличиваете. У меня на фирме в основном работают мужчины, и я не вижу, чтобы они валялись на диванах!
- Коля, вы не представляете, что творится в отделе, когда меня нет! Им бы только пиво сосать да голых девок из Интернета скачивать! Работают-то они из-под палки! Спросите, почему я их постоянно премий лишаю! - разгорячилась Вера.
- Вера, простите меня, возможно, покажется, что я навязываюсь, но вы говорили, что ездите с друзьями на шашлыки? - попытался перевести разговор в другое русло Николай.
- А вы действительно хотите поехать с нами? - вскинула брови Вера.
- Отчего же? Мне почему-то кажется, что ваши друзья могли бы стать и моими! - испугавшись собственной решимости, сказал Николай.
- А что! Давайте! В следующее воскресенье мы как раз собирались поехать. Вы согласны?
- С радостью! - воскликнул Николай.
Николай налил ей и себе кофе из медной джезвы и, помешивая сахар, с интересом наблюдал за Верой. Такой взволнованной и, наверное, от этого невероятно красивой он ее еще не видел. Глаза сияли от возбуждения, она темпераментно размахивала руками, доказывала, убеждала и оттого стала ближе, привлекательнее. Глядя на нее, Николай остро почувствовал, как близко подошел к той грани, за которой уже не сможет повернуть назад. Он хотел эту женщину, страстно желал быть с ней, делить пополам радости и печали - и никак не мог решиться сделать последний шаг. То, что он испытывал сейчас, для него оказалось новым и неожиданным, и даже не возникло мысли, что с зародившимся чувством нужно бороться. Николай полностью отдался бурному влечению, которое свойственно юным. Наслаждался видом говорящей Веры, увлеченно слушал ее низкий грудной голос. Заново переживал случайное прикосновение, падение на нее и смущение, вспоминал ее забытые в ванной вещи.
- Николай, вы меня не слушаете! - сказала вдруг Вера и, заметив его остановившийся на ее груди взгляд, вспыхнула, трогательно поправила блузку и, окончательно растерявшись, положила руки на колени, стараясь унять внезапную дрожь в пальцах.
Николай с усилием поднял глаза. Нежность, такая осязаемая и в то же время незнакомая, потоком изливалась из них на Веру, и оттого она совсем потеряла мысль, густо покраснела, потянулась дрожащей от неясного волнения рукой к чашке с кофе. Ложечка предательски зазвенела. Рука Николая остановила Веру. Он легонько, невероятно бережно сжал ее внезапно похолодевшие пальцы и, ломая внутренние преграды, очень медленно, будто во сне, поднес трепетную руку к губам.
И снова долгие часы поиска в Интернете. Сменяя друг друга, Лиза с Казимиром искали схожие с фотографиями, снятыми в подземелье, изображения грибов. Если бы они выглядели как-то экзотически, вероятно, найти их было бы проще, а так - на первый взгляд обычные, ничем не примечательные поганки.
- Посмотри, может быть, эти? - спросил Казимир, заглядывая через плечо Эльзы.
- Похожи, но в описании ничего не сказано о том, что они являются галлюциногенами.
- Может, нам стоит использовать другой метод поиска?