Свернув на Е95, Алеся притопила педаль, машина, натужно ревя усталым движком, начала понемногу разгоняться. Широкое асфальтовое полотно, высвеченное светом фар, казалось призрачным, нереальным. Глубокие угольно-черные тени метались по обочинам. Дорожные знаки, отсвечивая неестественным светом, маячили в темноте. Алеся торопилась, она была абсолютно уверена, что Андрей уже там, что он освобождает ее любимую дочку, а она, мать, все проспала! Вылетев на путепровод, краем глаза заметила в отдалении слева спящий мирным сном поселок, а дорога устремилась вниз, к мосту через Эридан. Там, не доезжая метров ста до моста, имелся поворот, именно он сейчас и нужен был Алесе.
Притормозив на входе в поворот, она вдруг вспомнила, что не захватила карту. Но останавливаться, а тем более возвращаться Алеся на могла. Проезжая небольшую рощу, она старалась восстановить в памяти дорогу к дому Шепотовича. Название улицы она помнила, как, впрочем, и номер дома, да вот только одна незадача: судя по карте, подъехать к дому, стоящему немного на отшибе, у самой кручи, можно было, только свернув в хитрый проулок. Как его найти, вспомнить Алеся не могла. Оставалась надежда на то, что где-то поблизости она заметит машину Андрея. В том, что он здесь, Алеся не сомневалась. Медленно пробираясь по узким улочкам, она вскоре добралась до узкого проезда. Остановив машину, почти на ощупь прошла по нему. За невысоким забором увидела вдруг тот самый "лендкрузер", который был тогда возле шашлычной. Ошибки быть не могло, машина та самая, вот только в доме темно. Если бы здесь похозяйничал Андрей, картина наверняка была бы иной. На раздумья у Алеси не было времени. Толкнув незапертую калитку, она вошла на участок и поднялась на высокое крыльцо.
Дверь оказалась запертой изнутри. Подергав ручку, Алеся спустилась с крыльца и двинулась в обход дома. Высокий фундамент не давал возможности заглянуть в окно, но материнским сердцем Алеся чувствовала, что Лера где-то здесь. На стороне дома, обращенной к реке, на втором этаже Алеся заметила свет. Из распахнутого окна доносился приглушенный шум, пьяные возгласы и, как показалась Алесе, девичий плач. Что делать дальше, она даже не задумывалась. На просторной площадке перед домом Алеся заметила мангал. Несколько солидных шампуров нашлись рядом с ним на столе. Еще жирные, хранящие запах жаренного на углях мяса, они сами просились в руки. Но главной добычей стал топор. Не мешкая ни секунды, Алеся бросилась к ближайшему окну и с силой ударила по раме. Осколки стекла, сверкая в лунном свете, серебристыми искрами посыпались в траву. Звон, казалось, стоял оглушительный. Не успели последние стекла вывалиться из разрушенной рамы, Алеся, зажав в зубах пару шампуров, подтянувшись на руках, перекатилась через подоконник. В комнате было темно, лишь смутно угадывались узкая кровать да высокий шкаф у стены. На то, чтобы достичь двери, понадобилось мгновение. Темный коридор уходил куда-то влево и вправо. На секунду Алеся растерялась, но шум голосов, приближавшихся слева, подсказал направление. Зажав в руке длинный острый шампур, она бросилась навстречу.
Ударивший по глазам нестерпимо яркий электрический свет на миг ослепил ее, но, справившись с замешательством, Алеся успела заметить знакомую прихрамывающую фигуру. Удар, направленный в грудь, не достиг цели. Сергей увернулся и, быстро выбросив вперед руку, почти перехватил Алесино оружие. Только отменная реакция спасла положение, коротким взмахом Алеся рубанула по выставленной руке и, отпрянув назад, нанесла укол в бедро. Противник взвыл, но не остановился, а, подхватив увесистый табурет, прикрываясь им, как щитом, пошел в атаку. Выставленными вперед ножками табурета он достаточно ловко отбивал удары Алеси, и, пока она не воспользовалась вторым шампуром, перевес явно был на стороне физически более сильного Сергея. Когда он, парировав удар, попытался прижать Алесю к стене, она поразила его в бок. Остро отточенная сталь мягко пронзила ткани и вышла наружу почти на ладонь. Выронив табурет, Сергей, хватая, словно рыба, ртом воздух, опустился на колени. Алеся отпрянула и уже оборачивалась, когда сильнейший удар обрушился на ее затылок.
Холод. Темнота. Боль. Вывернутые суставы трещат от натуги. По лицу стекает что-то вязкое и теплое. Алеся поморщилась от боли в разбитых губах, лизнула и почувствовала отвратительный сладковато-соленый вкус собственной крови. Жестоко заломленные руки связаны за спиной. Шершавая веревка, продетая под локти, натянувшись под весом тела, рвет кожу. Мучительно ноет затылок. Почему так холодно? А, ну понятно, от одежды остались лишь воспоминания. Алеся попыталась поднять голову. Боль стеганула по телу. Темно. Только откуда-то сзади, сверху, пробивается сумеречный свет. Водопады крови шумят в ушах. Голова болит и кружится. Босым ногам нестерпимо холодно на бетонном полу. Откуда-то издали послышались голоса. Скрипнув, отворился люк в потолке. Квадрат света упал на пол. Глухо стукнув о бетон, опустилась обычная деревянная лестница. Мужчина, по-видимому молодой, достаточно гибкий, легко спустился в подвал, шагнул к стене, пошарил там. Яркий после темноты свет электрической лампочки залил небольшое подвальное помещение. Только теперь Алеся увидела, что в углу, на небольшом то ли топчане, то ли полке, сжавшись в комок, связанная, с заклеенным скотчем ртом сидит ее Лера! Невольно дернувшись вперед, она только сильнее натянула рвущую тело веревку.
– Лерочка, миленькая! – воскликнула Алеся, и тут же сильный удар в живот заставил ее замолчать.
Лестница заскрипела под тяжелыми шагами. Алеся не видела, но что-то подсказало ей, что в подвал спустился Сергей. Стараясь подавить боль, она медленно подняла голову. Прямо перед ней, зажимая ладонью уже перевязанную рану, стоял Шепотович. Следом за ним в подвале появился еще один бандит.
– Я тебе обещал, сука, что тебе не жить? Теперь я тебя на кусочки разрежу и рыбам скормлю. А сучонку твою сначала пущу на потеху, а после – за тобой следом. Ты меня слышишь?
Он ударил ее по лицу левой рукой, правую так и не смог оторвать от бока. Алесе показалось, что глаз взорвался. Ничего не видя перед собой, она почувствовала, как что-то теплое потекло по щеке. Затем удары последовали один за другим, уже куда попало. Сцепив зубы, Алеся стонала от боли.
Наконец избиение прекратилось. Когда она смогла открыть глаза, увидела перекошенное от злобы лицо Сергея и проступившую сквозь повязку кровь на его боку.
– Васька, тащи шампуры, я из этой б… ежика сделаю! – рявкнул Сергей и, приблизившись к самому лицу Алеси, роняя слюну, прошипел: – Я тебя трахать сейчас шампурами буду, посмотрим, как ты тогда запоешь!
Молодой мужчина бросился по лестнице наверх, словно ему не терпелось увидеть мучения Алеси. Сергей еще несколько раз ударил Алесю, но, видимо, резкие движения причиняли ему нешуточную боль, и он, придерживая бок, отошел к топчану, на котором дрожала Лера.
– Что? Нравится? Сейчас еще интересней будет! Хочешь, расскажу, что я с твоей мамкой сделаю? – скабрезно улыбаясь, спросил Шепотович и, прижав к себе Леру, что-то принялся ей шептать.
Алеся несколько раз попыталась освободить руки, но ничего не получилось. Только новые раны да дополнительная острая боль. Ярость уже затуманила ее глаза, если бы удалось освободиться, только за то, что этот бандит прикасается к Лере, Алеся готова была разорвать его на части голыми руками. Эх, не повезло, в пылу схватки она не заметила, как кто-то ударил ее сзади. Третий бандит тем временем подошел к ней, отведя в сторону разорванную блузку, внимательно посмотрел на обнаженную грудь, провел по ней рукой и вдруг, сильно сжав сосок пальцами, начал его выкручивать. Слезы брызнули из глаз. Алеся закричала.
Освобождение пришло неожиданно. Боль прекратилась внезапно. Распахнув глаза, прямо перед собой Алеся увидела… Андрея.
– Ты?… – только и смогла произнести она, падая ему на руки.
– Тихо, девочка, все в порядке! – сказал Андрей таким мирным, таким теплым голосом, что Алеся снова заплакала, только уже от ощущения надежности и покоя. Теперь уж точно все будет в порядке, если рядом Андрей.
Они втроем сидели в машине Андрея. Лера прижималась к матери и все еще дрожала. Алеся, накинув на плечи ветровку Андрея, обнимала дочь, шептала ей что-то успокаивающее. Сам Андрей, положив сильные руки на руль, откинулся на сиденье и молча курил. Легкий предрассветный ветерок вытягивал голубой сигаретный дым в открытое окно. Дашка, сидя на сиденье рядом с Андреем, внимательно наблюдала за Алесей и Лерой, изредка тяжело вздыхая, словно понимала, что пришлось им пережить. Глеб привычно руководил погрузкой схваченных бандитов. Пусть он и не на службе, но наряд из знакомых сотрудников подчинялся бывшему капитану милиции безоговорочно. О том, что вскоре предстоит долго и нудно отписываться, никто не думал, главное, дело было сделано и банда рецидивистов-рэкетиров схвачена, а уж обвинение им будет предъявлено по полной программе.
Затушив сигарету, Андрей запустил мотор и, включив фары, двинулся по узкой улочке. Алеся вспомнила о своей машине, когда "ауди" уже вырулила на шоссе.
– Не беспокойся, ребята пригонят твой антиквариат к моему дому, – успокоил Андрей.
До самого дома он хранил молчание. Поднявшись в квартиру, оставил Алесю с Лерой, удалился на кухню и вскоре принес для девочки такой-то особый отвар. Спустя двадцать минут Лера спокойно спала. Алеся уединилась с Андреем на кухне. Она в первую очередь ожидала услышать от него упреки по поводу своих необдуманных действий, но Андрей сварил крепкий, черный как смола кофе, приготовил свои излюбленные горячие бутерброды и, не говоря ни слова, поставил перед гостьей чашку и тарелку с одуряюще пахнущей едой. Присев напротив, отхлебнул огненный кофе, внимательно посмотрел Алесе в глаза.
– Андрей, ну прости меня, я знаю, что поспешила, но ты должен меня понять! У них была Лера!
– Леська, ты осознаешь, что только чудом осталась в живых? Опоздай мы с Глебом на пятнадцать минут, и ни тебя, ни Леры уже бы не было!
– Да, – понурив голову, согласилась Алеся. – Лучше расскажи, как вы там оказались.
– С нами как раз все очень просто. Я, честно говоря, надеялся обойтись без кровопролития. Это ты так Шепотовича изувечила?
– Так получилось. Я вообще слабо соображала, на инстинктах действовала.
– Кстати, чем ты его так издырявила? Словно шпагой.
– Шампур под руку попался, а я когда-то фехтованием занималась, вот и нанесла несколько уколов. А ты с милицией как связался? Через Глеба?
– Да. После того как ты уснула, я позвонил ему и рассказал, что мы с тобой нашли. Встретились, подумали вместе, как быть. Пришли к выводу, что лучше привлечь милицию. По старым каналам Глеб обеспечил прибытие наряда и следователя прокуратуры. Когда мы прибыли в поселок, тебя еще не было. Подтянулись к дому, окружили, начали наблюдать. Шепотович с братками приехал только в начале первого, выгрузились, заперлись в доме. Прокурорского еще не было, он должен был приехать позже. Делать было нечего, мы выжидали. Ребята из милиции все порывались спецназ вызвать, но Глеб, убедившись, что в доме всего трое, их отговорил. Мы планировали начать операцию ближе к утру, когда братки уснут. Но тут на участке появилась ты. Наблюдатель тебя попросту проморгал. Засек только в тот момент, когда ты окно высадила. Ну, естественно, все пошло наперекосяк. Глеб порывался начать операцию немедленно, но следователя из прокуратуры еще не было, а он должен был привезти постановление. Менты растерялись. Пока утрясали вопросы, пока связывались с начальством, потеряли почти полчаса. В общем, видя такое дело, мы с Глебом начали действовать сами. Через выбитое тобой окно проникли в дом. Сориентировались, нашли вход в подвал, он оказался, как и предполагали, на кухне. Тут и паренек нарисовался. Тихонько его положили – и вниз, а там еще двое. Глеб занялся Шептовичем, бока ему слегка намял и угомонил, а я как увидел, что тебя третий бандюк за грудь держит, обиделся. Я себе этого никогда не позволял, а тут совершенно посторонний мужик… Мне показалось, что тебе это не слишком приятно, вот я его и ушиб маленько. Тут и милицейские подоспели, и прокурорский нарисовался. Вот, пожалуй, и все. Достали вас из подвала – и домой.
– Как у тебя легко все получается! Я столкнулась с этими мордоворотами! Оценила.
– Забудь ты все! Просто сотри из памяти. Еще кофе тебе сварить? Я так понимаю, сегодня тебе не до сна, а мне нужно на фирме появиться. Моя помощница уже все телефоны оборвала. Беспокоится. И еще, я вижу, тебя знобит, а блуза твоя только на тряпки годится. Как, впрочем, и брюки. Покопайся в шкафу, подбери себе что-нибудь, ростом мы почти одинаковы, а что размерчик не совсем подойдет, тут уж не обессудь. Вечером я тебе привезу кое-что из одежды, чтобы до дому могла добраться. А дверь сегодня тебе восстановят.
– Спасибо тебе, Андрюша. Мне еще к маме сегодня нужно наведаться.
– Не беспокойся, ее сегодня выписывают, я сам ее заберу из больницы. Отвезу сразу к тебе домой. А ты, уж пожалуйста, дождись меня. Кстати, ближе к обеду сюда приедет Алена, жена Глеба, она психолог, поработает с Валерией. Постарается снять стресс у девочки.
– Андрей, я не представляю, что бы без тебя делала! Ты единственный мужчина, которого я могу назвать своим другом.
– Что ж, спасибо тебе. Мне приятно это слышать. Все, Алеся, пора Дашку выгуливать, она всю ночь в машине просидела. Извелась, бедная. Переволновалась.
Оставшись одна, Алеся открыла шкаф и с некоторым волнением вдохнула знакомый запах одеколона Андрея. Терпкий, чуть горьковатый, но в то же время свежий и волнующий. Аромат, как и одежда Андрея, был выдержан в присущем ему стиле. На полке лежали сложенные стопкой рубашки, Алеся, справедливо рассудив, что менять блузку на мужскую рубашку слишком банально, потянулась к стопке свитеров. Их было несколько, добротных, даже на вид дорогих, явно ручной вязки, из превосходной исландской шерсти. Она вспомнила, что именно такую пряжу по случаю купила ее мама, чтобы связать свитер для Димы, да только не успела. Димы не стало, а пряжа так и осталась лежать в запечатанном пакете. Выбрав самый поношенный, Алеся набросила его на себя, сменила изорванные грязные брюки на линялые, когда-то защитного цвета, льняные шорты Андрея и несказанно удивилась, обнаружив, что они ей почти впору. Алеся всегда считала, что Андрей несколько полноват, но, как оказалось, в бедрах он был даже поуже, чем она. Недоверчиво разглядывая себя в большом зеркале, она только покачала головой. Свитер огромным мягким согревающим облаком обволакивал ее, а шорты оказались натянуты до предела. Что ж, оставалось признать, что фигура у Андрея просто потрясающая. "Вот был бы он хоть немного повыше ростом! Тогда перед ним ни одна женщина не устояла бы! Хотя, впрочем, ему и так хватает", – подумала она, любуясь собственным отражением.
Вечером, в своей собственной квартире, напоив Леру целебным отваром и уложив спать, Алеся сидела на кухне вместе с Кристиной Яновной и рассказывала о своих злоключениях. Мама только ахала, слушая дочь. Разумеется, Алеся умолчала о собственной глупости, но Кристина Яновна и так догадалась, откуда на лице дочери синяки и ссадины.
– Сама-то как? – спросила Кристина Яновна, глядя, как Алеся старается сесть так, чтобы лицо находилось в тени.
– Если честно, если бы не Андрей, ничего бы у меня не получилось. То, что Леру спасли, полностью его заслуга.
– Отблагодарить бы надо парня! – задумчиво сказала мать. – Придумала как?
– Кажется, да. Ты видела свитер, в котором я приехала домой? Это его. У нас, помнится, есть такого же качества нитки. Хочу ему такой же связать. Сама.
– Доча, да ведь вязать-то толком не умеешь! Последнее твое творение, как я помню, был шарфик для Лерки, да и то ты его начала в сентябре, а закончила в марте. Может, лучше я свяжу?
– Нет, мама. Я решила сама все сделать. Под твоим руководством, но сама. Он, понимаешь, свитер всегда на голое тело носит. Для меня важно, чтобы он чувствовал, как я к нему отношусь.
– Уж не влюбилась ли ты, доченька? Мужчина он подходящий, а что разведен, так это не беда. Где теперь свободного да неженатого найти?
– При чем здесь это! Не собираюсь я за него замуж выходить, даже и в мыслях не было. Он просто друг, настоящий. Даже, наверное, больше чем друг. Скорее брат. Кто ж с братом любовь крутить будет?
– Как же так? А мне показалось, что Андрей к тебе неравнодушен. Заботится, на помощь всегда спешит, ко мне в больницу каждый день наведывался. Я уж подумала – неспроста это.
– Нет, мамочка. Насколько я его поняла, он даже не думает обо мне как о женщине, я для него некая замена утраченной семьи. Он просто создан для того, чтобы заботиться о ком-то. Просто мы подвернулись ему под руку. Не более того.
– Странно мне это. Тебе уже давно о себе пора подумать. Лера уже не маленькая. Через два года школу окончит, а ты все одна да одна. Неужто все не можешь Диму забыть?
– Как тебе сказать, мама? Вроде и прошло все. И не вспоминаю его совсем. Даже лицо стерлось из памяти, но вот только достойного мужчины нет. Если ты сейчас скажешь снова об Андрее, то нет. Он не для меня. Я чувствую. Да, он замечательный друг, вот только в качестве мужа или любовника я его не вижу. Не хочу я его – и все тут.
– Понятно. Что ж, сердцу не прикажешь. Только жаль мне тебя. Тяжко женщине без мужика, по себе знаю. После того как твой отец погиб, я тоже долго забыть его не могла, а после уже не захотела судьбу менять. Ладно, доставай пряжу, покажу тебе, с чего начинать.
Суд над бандой Шепотовича состоялся в начале осени. По совокупности Сергею, как главарю, дали десять лет, у остальных соучастников сроки были поменьше. В зале суда Алеся заметила и Шепотовича-старшего. Почерневший, болезненно исхудавший, он совершенно не походил на того розовощекого директора школы, который когда-то домогался ее прямо в своем кабинете. Перед ней был дряхлый старик, потерявший последнюю опору в жизни.
Ко дню рождения Андрея Алеся закончила свитер, роскошный, старательно связанный, он действительно ему понравился. Восторг по этому поводу оказался столь велик, что, не удержавшись, Андрей подхватил Алесю на руки прямо в ресторане и закружил в каком-то диком танце. Она не стала рассказывать ему, как медленно продвигалась работа, как старательно она набирала петли и, связав очередные два рядка, сравнивала то, что у нее получается, с готовым, старым Андреевым свитером. Зачем такое говорить? Главное, что он доволен.
Андрей что-то говорил тогда о планах на Новый год, но ничему не суждено было сбыться, потому что в жизни Алеси произошло нечто такое, к чему она оказалась совершенно не готова. В сентябре она взялась за класс-тренинг по психологии, для оказания помощи одаренным детям и их родителям. Эта параллельная, дополнительная, но очень интересная работа увлекла Алесю. Неожиданно во второй половине ноября к ней за помощью обратилась Леонида Марьяновна.