- Ну, а теперь уматывайте. - Гренадер скрылся в соседней комнате. - Воля, ты за все отвечаешь! - крикнул он, устраиваясь на скрипящей кровати.
Катерина открыла, было, рот, чтобы что-то сказать, но Роман покачал головой. Подумав, она обулась и вышла из дома первой. Роман последовал за ней.
* * *
Дождь прекратился, но на глинистой дороге стояли большие лужи. Катерина привычно обминала их, Роман то тут, то там проваливался в жижу. Какое-то время они шли молча и было слышно чавканье грязи под ногами.
- Далеко идти? - спросил Роман, когда ему надоело молчать.
- Нет, - сквозь зубы ответила Катерина.
- Ты на меня не злись, - попросил он. - Я здесь не задержусь.
Катерина недоверчиво посмотрела на Романа:
- А вы разве не дружки?
- Нет, - покачал головой Роман. - Просто бежали вместе. Так получилось.
- Так вы беглые? - спросила Катерина. В ее глазах промелькнула надежда на скорое избавление.
Поняв, какую глупость допустил, Роман соврал:
- Нет, это раньше было. А сейчас встретились случайно.
- Значит, дружки, - упрямо повторила Катерина, перепрыгнув лужу.
- Называй, как хочешь, - пожал плечами Роман.
- А я никак не хочу…
Катерина убрала прилипшую к лицу прядь волос.
- Слушай, а почему ты Гренадера так боишься? - спросил Роман. - Я так понял, что ты его женщиной была?
- Была, - горько усмехнулась Катерина. - Но только не по своей воле. Он меня не спрашивал. Как и теперь…
Чтобы не расплакаться, она прикусила губу. Ей не хотелось делать этого в присутствии старика, прошлепавшего в галошах на босу ногу мимо. Они поздоровались, а потом старик еще долго оглядывался, надеясь подсмотреть что-то интересное.
- Что за история, - поинтересовался Роман, когда они остались одни.
Катерина подозрительно посмотрела на него:
- Хочешь потом все ему рассказать?
- Я же говорю, что не дружки мы! - повысил тон Роман. - Не бойся меня. Я на твоей стороне.
- Хорошо, - кивнула Катерина. - Слушай нашу историю любви. - Ее голос стал язвительным. - Еще лет десять назад Гренадер начал ко мне клинья подбивать. Я ни в какую. Мне другой нравился. Но Гренадер это быстро исправил, - горько усмехнулась она. - Он ухажера моего порезал. После этого мой дом все стороной обходить стали. На меня ни один парень глаз не поднимал, боялись.
Ноги Романа заскользили по мокрой глине, но Катерина удержала его, схватив за рукав. Он благодарно посмотрел на нее и смущенно улыбнулся. Она ответила на улыбку и тут же снова нахмурилась.
- Я ненавидела Гренадера. Но вокруг меня пустота образовалась. Со мной никто не разговаривал, даже не смотрел в мою сторону. И так неделя за неделей, месяц за месяцем. - Она направила Романа в нужном направлении. - Я поняла, что если не буду с ним, то ни с кем не буду. Мало-помалу я привыкла к нему, к его дружкам и к его грубости. - Катерина повела плечами. - Он мне подарки дорогие дарил, в город возил, я почти ни в чем не нуждалась.
- Почти? - переспросил Роман.
- Ни в чем, кроме любви, - невесело усмехнулась она. - Когда я забеременела… - Слезы градом потекли из ее глаз, не давая сказать и слова.
Катерина вытерла лицо красными от холода руками. Роман деликатно отвернулся, давая ей возможность успокоиться. Для развлечения, он принялся рассматривать дома, стоящие вдоль дороги и во дворе одного заметил мальчика лет десяти, с любопытством смотрящего на них из-за зеленого забора. Это был всего лишь ребенок, но Роману стало неуютно от мысли, что все это время за ними кто-то наблюдал.
Когда Катерине стало лучше, Роман продолжил движение, увлекая ее за собой.
- В тот же вечер, - продолжила она, - когда Гренадер узнал об этом, он избил меня до полусмерти. Ребенка я потеряла.
- Так вы с тех пор не виделись? - осторожно спросил Роман.
- Если бы, - шмыгнула носом Катерина. - Вскоре его посадили за какой-то грабеж, но он освободился и пришел ко мне. Денег у него не было, как и теперь. - Катерина остановилась у двери маленького деревенского магазина. - Он жил у меня почти год. Я ишачила одна за нас двоих. На мне были и хозяйство, и работа. Если бы этот гад снова не попал за решетку, я бы не выдержала… - Говоря, она счищала грязь, прилипшую к подошвам. - Теперь он вернулся и опять начинается этот кошмар.
- Катерина, - произнес Роман, глядя ей в глаза. - Я постараюсь тебе помочь, обещаю.
- Как? - вздохнула она. - Пойдешь работать и будем с тобой вместе обслуживать это мурло? - Она кивнула головой в сторону, где остался ее дом. - Тошно мне! Я здесь, как прокаженная! - Уголки ее губ поползли вниз. - Люди до сих пор не разговаривают со мной. Я для них - подружка уголовника. - Плечи Катерины затряслись от всхлипываний. - Не могу так больше жить, не могу…
Роман осторожно обнял плачущую женщину, стараясь ее успокоить, качая, словно маленького ребенка:
- Тихо, тихо. Все будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем.
Роман не видел никого вокруг, но подозревал, что за ними наблюдают из зашторенных окон и сквозь щели в заборах. Нельзя сказать, чтобы это его сильно волновало, но все же было неприятно.
Когда Катерина успокоилась, она вытерла слезы и отстранилась:
- Пойдем, а то магазин закроется.
Набрали продуктов много, сумки пришлось нести вдвоем. В дом вошли тихо, чтобы не разбудить Гренадера. Роман помог разложить покупки по местам. Катерина переоделась в теплый халат и взялась за тесто. Она месила его с особым остервенением, словно перед ней был не будущий пирог, а ее лютый враг: бросала его о стол, била кулаком и давила руками. Затем, отказавшись от помощи Романа, она занялась приготовлением начинки.
Он тоже прилег отдохнуть, а когда проснулся, за окнами было уже совсем темно. По всему дому разносился аромат свежеиспеченного пирога с капустой. В пустом животе Романа заурчало. Он вскочил и поспешил в кухню, где хозяйка, звеня посудой, накрывала на стол. Роман зачарованно наблюдал, как она, не замечая его присутствия, ловко управляется с хозяйством. Когда он прилег отдохнуть, еще ничего не было готово, а теперь стол был накрыт белой скатертью и уставлен множеством закусок, возле тарелок стояли натертые до блеска рюмки.
Наконец, Катерина обратила внимание на Романа и приветливо улыбнулась:
- Проголодался?
Кивнув, он улыбнулся в ответ, и на душе стало теплей от вида ее румяных щек с ямочками:
- Ага, как волк.
- Тогда зови своего приятеля и - к столу, - скомандовала Катерина.
Роман никак не мог понять, что за перемены произошли в ее настроении, пока он спал. Он пошел будить Гренадера, думая, о том, что женская душа так и останется для него загадкой.
Через пять минут сонный взлохмаченный Гренадер сидел за столом. Его неряшливый вид плохо вязался с празднично накрытым столом. Роман успел умыться и причесаться, поэтому не выглядел так устрашающе, как его приятель.
- Ну, что сидите? - Катерина указала на графин. - Наливайте водочку, выпьем за свиданьице и за знакомство.
- Хм. - Гренадер удивленно поднял брови. - Уже не куксишься?
- Нет, - улыбнулась Катерина. - Все веселей будет, чем одной жить.
- Веселей точно будет, ты правильно подметила. - Гренадер усмехнулся и схватил Катерину за круглую коленку. - Без мужика-то оно, поди, не весело, Катюха? - Он наполнил рюмки водкой.
- Не весело, Даня, - согласилась Катерина и незаметно высвободила колено из рук Гренадера. - Давайте, за все хорошее! - бодро произнесла она, подняв рюмку для тоста.
Выпив налитую водку, все стали торопливо закусывать.
- Так бы сразу, Катюха, и встречала, - сказал Гренадер, хрустя квашеной капустой. - А то начала пургу гнать.
- Вы кушайте, кушайте, - приговаривала разрумянившаяся Катерина, пододвигая к гостям еду. - А я сейчас пирог принесу, с пылу, с жару. - Она встала из-за стола и пошла к печи.
Не переставая жевать, Гренадер смотрел ей вслед. Полнота придавала Катерине некий шарм и аппетитность. У нее была легкая и немного игривая походка, какая обычно бывает только у молоденьких девушек. Роман тоже невольно засмотрелся на хозяйку.
- Ну, как тебе моя краля? - отвлек Гренадер приятеля. - Нравится?
Он заговорщицки подмигнул Роману и ткнул его локтем в бок.
Роман ограничился тем, что пожал плечами:
- Нормальная баба.
Выражение лица Гренадера так стремительно изменилось, словно он сбросил карнавальную маску, под которой скрывал свои истинные чувства.
- Видел я, как ты зенки вытаращил на нее! - Он недоверчиво прищурился. - Даже не думай! - Посуда звякнула от удара его кулака по столу.
- Гренадер, успокойся, - прошипел Роман. - Мне геморрой не нужен.
Его перебила Катерина, подошедшая с пышущим жаром пирогом:
- А ну-ка, мальчики, подвиньте здесь все, чтобы я могла пирог поставить.
Роман зазвенел тарелками, освобождая место в центре. Катерина поставила туда красивый золотистый пирог, украшенный косами из теста, и устроилась за столом.
- Красота! - полюбовался Роман, цокнув языком.
Гренадер наклонился, понюхав пирог:
- Да-а-а! Умеешь, ты, мать, готовить!
Катерина порезала пирог щедрыми ломтями, от которых валил ароматный пар.
Гренадер тут же схватил себе большой кусок и откусил, не дожидаясь, пока он остынет.
Роман тоже взял пирог, но тут же почувствовал, как ему наступили на ногу. Не придав этому значения, он откусил кусок пирога:
- Очень вкусно, - невнятно пробубнил он с набитыми щеками.
После этих слов он снова почувствовал, как кто-то наступил ему на ногу, но только более сильно и настойчиво. Не успел он открыть рот, как Катерина уронила свою вилку прямо рядом с Романом.
- Ой, совсем захмелела с непривычки, - захихикала она. - Подай, пожалуйста.
Роман наклонился под стол за вилкой, и увидел, как Катерина подавала ему руками знаки. В одной руке у нее был ломоть пирога, и она показывала, что брать его нельзя. Роман вынырнул из-под стола и протянул вилку Катерине:
- Прошу, мадам.
- Спасибо, - хихикнула она.
Он думал над знаками, которые ему так настойчиво посылала Катерина, и не мог понять их значения. Но, на всякий случай, пирог решил больше не есть.
Гренадер, напротив, на пирог налегал хорошо. Смотреть на то, как он неопрятно и жадно ест было неприятно, поэтому Роман предпочитал смотреть в свою тарелку. И ни на минуту он не переставал думать о том, что означала загадочная пантомима хозяйки дома.
* * *
Пиршество продлилось до глубокой ночи. Неожиданно, в самый разгар какого-то нетрезвого спора, Гренадер, согнувшись пополам, схватился за живот:
- Ай, сука… - простонал он.
- В чем дело? - спросил Роман, наклонившись к приятелю.
- Болит… - ответил Гренадер не разгибаясь.
Роман вопросительно повернулся к Катерине, но увидел, что она с безмятежной улыбкой наблюдает за корчившимся от боли Гренадером. Нахмурившись, Роман посмотрел на остатки пирога. Его взгляд перехватила Катерина и едва заметно кивнула. В ее глазах Роман прочитал утвердительный ответ на свой немой вопрос: "Да, это я его отравила. И что?".
Гренадер упал со стула, как мешок с картошкой. Он тяжело дышал, матерился и все время стонал. Его ноги подергивались от судорог. Кулаки были стиснуты так, что побелели костяшки пальцев. Подбородок Гренадера был перепачкан липкой слюной. Роман поднял его и отволок на кровать.
Катерина не проявляла даже видимости беспокойства. Судя по решительному выражению ее лица, она не собиралась облегчать страдания своего мучителя.
Посоветовавшись с Гренадером, "скорую" Роман решил не вызывать. Ориентировки на двух беглых зэков явно были разосланы во все медицинские учреждения. И обращаться туда было все равно, что попроситься обратно на зону. Только на этот раз с пожизненным сроком за новые "заслуги" перед обществом.
- Лучше сдохнуть, чем вернуться, - простонал Гренадер.
Его начало тошнить. Катерина принесла ведро.
В комнате стоял запах рвоты, пота и водки. Но хозяйку дома, казалось, все это ничуть не пугало, она с наслаждением продолжала наблюдать за происходящим.
- Катька, сука… - просипел Гренадер, не открывая глаз. - Отравила меня.
- Нет, - твердо возразил Роман, бросив взгляд на замершую Катерину. - Мы все вместе ели, а траванулся ты один. Наверное, в грибах поганка попалась.
Гренадер хотел что-то сказать, но его накрыло новой волной судорог. Так продолжалось почти до рассвета. Катерина задремала на диване. Сидя в кресле, Роман тоже иногда проваливался в сон, уронив голову на руку. Они были совершенно измотаны, когда, наконец, кризис миновал. Придя в себя, Гренадер выпил не меньше литра воды, а потом уснул и дыхание его было шумным, но ровным.
Катерина вышла, хлопнув дверью. Вернувшись через полчаса, она поманила пальцем Романа и он последовал за ней на крыльцо. Когда он вышел, Катерина стояла в галошах посреди двора. На плечах у нее была наброшена теплая шаль. Под глазами залегли темные тени от бессонной ночи. В углах рта залегли морщины.
- Устала? - спросил Роман, подойдя к ней.
- Да, - кивнула Катерина, - Но только все напрасно оказалось… - Она даже не пыталась скрыть своего огорчения.
- Чем ты его отравила? - поинтересовался Роман.
- Тем, чем положено таких травить. - Катерина подняла на Романа покрасневшие глаза. - Крысиным ядом.
- А если бы я тоже отравился? - Он с укоризной посмотрел на Катерину.
- Ну не отравился же, - она смело посмотрела ему в глаза. - Я бы не позволила тебе…
Вздохнув, Роман засунул руки в карманы штанов.
- Я баньку растопила, - дружелюбно сказала Катерина. - Пойдем, попаримся?
- Там ты ничего не подстроила? - хмыкнул Роман. - Не угорю в твоей баньке до смерти?
- Рома, - Катерина осторожно прикоснулась к его руке. - Ты сейчас моя единственная надежда. Я не причиню тебе зла.
- А в баньку хорошо бы сходить… - Роман мечтательно прикрыл глаза.
- Так пойдем, - Катерина повела его за собой за руку. - Там уже все готово.
Сразу за домом стоял бревенчатый домик без окон. Из трубы шел сизый дымок, и от одного его вида на сердце у Романа появилось какое-то умиротворение.
Катерина открыла дверь, и они оказались в предбаннике с короткой скамейкой, маленьким столиком и невысоким шкафчиком. Она сняла с себя верхнюю одежду и положила на скамейку, а затем разделась до нижнего белья. Роман последовал ее примеру. Он быстро сбросил с себя куртку и джинсы, оставшись в трусах. В комнате было немного прохладно. Босые ноги зябли на голом дощатом полу.
Катерина достала из шкафчика выглаженные полотенца и простыни.
- Держи, все чистое. - Она протянула Роману аккуратно сложенную простыню и махровое полотенце. - Проходи! - пригласила она, открыв дверь в парилку, откуда сразу повалил густой горячий пар. - Я скоро приду.
Роман зашел в парилку.
Катерина разделась догола и, прежде, чем войти к Роману, соорудила себе тогу из простыни. От горячего пара ей сразу стало легче. Она с головой облилась водой, а затем принялась намыливаться жесткой мочалкой. Роман безучастно лежал на скамейке. Когда Катерина села рядом, Роман перелег на другую скамью.
- Ты избегаешь меня? - удивилась Катерина.
- С чего ты взяла? - спросил Роман, не открывая глаз.
- Как только я вошла, ты глаза закрыл, - начала Катерина. - А теперь вообще сбежал.
- Чего ты от меня хочешь? - Роман откашлялся. - Мне на тебя лучше не смотреть, если беды не хочешь.
- Беды? - спросила она, взяв в руку, замоченный в кипятке, веник.
- Я два года на зоне без женщины провел, - пояснил Роман.
- И что? - Катерина встала с полки. - Ты думаешь, я боюсь тебя?
- Слушай, я не шучу, - сказал Роман жестко. - Не провоцируй. Я - зэк! - он сорвался на крик.
- Так я, может, этого только и жду! - крикнула в ответ Катерина. - Дурак!
Встав с полки, Роман вплотную подошел к Катерине и провел рукой по ее волосам.
- Ты уверена? - спросил он севшим голосом. - Потому что через минуту я уже не буду спрашивать.
- Да, - Катерина ослабила узел на тоге и та с тихим шорохом упала на пол.
Веник упал рядом с двумя простынями.
Дважды просить Романа не пришлось. Он подхватил Катерину и уложил на узкую скамью. Не чувствуя жара парилки, он привлек к ее себе. Она в ответ прижалась к Роману всем телом, как будто только этого и ждала.
- Рома, - успела она прошептать ему на ухо, прежде, чем их унес водоворот страсти.