- Что это с вами, а? - спросил актер заплетающимся языком. Табурет угрожающе закачался, но Эшберри успел ухватиться за стойку бара и не свалился вниз. - Вы что, считать не умеете или как? - И принялся снова загибать пальцы: - Рейф, Антония, Хиллан, Джеки Лоррейн, Хелен Кристи, Брюс и я. Семеро.
- Хелен Кристи? - только что не завопил я.
- Ш-ш-шш! - яростно зашипел он, затем прижал палец к губам. - Нельзя говорить о Хелен, большой секрет.
- Что за секрет?
- Ш-шш! - Его глаза снова завращались. - Огонь в моих чреслах!..
- Не время говорить о вашей интимной жизни! Я хочу знать про Хелен Кристи.
- Какая еще Хелен?
Повинуясь внезапному озарению, я достал с полки новую бутылку джина, откупорил ее и поставил на стойку перед ним, продолжая крепко держать за горлышко.
- Хелен Кристи, - вкрадчиво повторил я. - Может быть, выпивка подхлестнет вашу память, Джон?
Его рука потянулась к бутылке, но замерла в воздухе.
- Вроде бы ее там не было, - пробормотал он. - Рейф ее не видел, Антония даже не упоминала. И этот трус Хиллан, - актер задумчиво прикусил нижнюю губу внушительными, как надгробные плиты, зубами, - он велел вообще про нее не говорить. Одно слово - и мы опять возвратимся в сточную канаву, пригрозил он.
- Кто, черт побери, эта Хелен? - гнул я свое, потом выпустил из рук бутылку.
Он схватил ее, наполнил бокал, поднес к губам и осушил единым духом. После этого Эшберри опустил голову, и его глаза оказались на одном уровне с моими, только теперь они помутнели еще сильнее.
- Хелен Кристи? - произнес я отчетливо. - Кто такая Хелен Кристи?
- Никто о ней ни гугу, - с трудом выдавил он. - Притворяются, будто ничего и не было. Ни разу. Даже такой парень, как Рейф, иногда может иссякнуть, верно? Могло случиться с кем угодно!
- Почему она оказалась в доме? - взмолился я. - Почему Хиллан говорит, что вы не должны об этом упоминать? Что она там делала?
- Совместная работа, - промямлил актер настолько невразумительно, что я засомневался. - Знаете?
Эшберри закрыл глаза, с минуту еще посидел на табурете, раскачиваясь из стороны в сторону, потом свалился-таки с чудовищным грохотом и растянулся на полу возле Толбота. Не успел я обойти бар, как оба уже храпели на разные голоса.
Я понимал, что у меня нет иного выхода, кроме как дать им возможность проспаться, а пока решил позвонить своему соседу и приятелю Фредди Хоффману, творческому агенту, знавшему решительно всех, кто зарабатывает деньги в Голливуде, потому как, если он еще не представлял их интерес, то нисколько не сомневался, что это лишь вопрос времени. В этом сезоне у него была новая секретарша, дамочка с таким томным хрипловатым голосом, что самая обычная констатация факта типа "Офис мистера Хоффмана" звучала у нее как предложение провести вместе недельку в Палм-Бич за ее счет. Я объяснил, что хочу немедленно поговорить с мистером Хоффманом.
- Извините, - промурлыкала секретарша, - он на конференции.
- Вы имеете в виду, что сидите у него на коленях? - холодно осведомился я.
До меня донесся ее испуганный вопль, и после секундного замешательства в трубке зазвучал громкий и ясный голос Хоффмана:
- Я все слышал, Холман, и не оставлю без последствий. Чем ближе к истине, тем пуще клевета. Тебе следовало бы это знать.
- Брюнетка, - затараторил я, - высокая - этак пять и семь, - длинноногая, с темными таинственными глазами, не пьет ничего, кроме шампанского, и носит нижнее белье в леопардовом стиле. Угадал?
- Блондинка, - издевательски хихикнул он, - маленькая и пухлая, с красивыми проницательными глазами, пьет только пиво и… Эй, какое нижнее белье ты носишь, куколка? - Я услышал резкий звук пощечины и обиженное бормотание Фредди: - Да ладно тебе, парень интересуется, а я обязан удовлетворить клиента, так или нет? - Снова какая-то возня, и Хоффман проворчал: - Ну, ты все еще тут, чертов шпик?
- Я хочу попросить тебя о небольшом одолжении, Фредди, - сказал я, - о сущем пустяке, и тут же отстану.
- Ты названиваешь мне по телефону, портишь всю любовь и после этого просишь об одолжении! - заворчал он. - Да если бы ты сейчас принимал ванну и стал тонуть, я бы тут же примчался, открыл оба крана на полную катушку и собственноручно тебя утопил. Вот такого рода услугу я с удовольствием тебе окажу!
- Валяй и дальше в том же духе - и я сам прибегу, а заодно расскажу твоей Блонди о судьбе прочих мисс Пятница милейшего Фрэдди Хоффмана, - огрызнулся я.
- Так что за одолжение? - вздохнул он. - Какого рода?
- Ты знаешь некую Хелен Кристи?
В трубке ненадолго воцарилось молчание, а потом я услышал взрыв хохота:
- Не хочешь ли ты сказать, что на старости лет вздумал сочинять драмы, Рик? Насколько я помню, твоим единственным творением в свое время был какой-то примитивный рассказ, напечатанный на машинке. Так в чем загвоздка? Придумал гениальный сюжет, а характеры никак не вырисовываются?
- Значит, эта Хелен Кристи - писательница?
- Да, но… - Он, немного подумав, добавил: - Есть писатели и Писатели, понимаешь?
- Нет. Объясни, пожалуйста.
- Хелен Кристи завоевала на Бродвее славу блестящего врачевателя пьес. Знаешь, когда сталкиваешься с настоящими трудностями, когда автор никак не может свести концы с концами, все не ладится, продюсер не укладывается в смету, нужна экстренная помощь, посылают за доктором. Появляется Хелен Кристи, хорошенько все просматривает, говорит: "Все неприятности из-за вот этой сцены во втором акте", - и объясняет, что необходимо исправить. За это ты ей платишь.
- Она сейчас в Нью-Йорке?
- Нет, вот уже пару лет она живет где-то на побережье. Хорошо зарабатывает в качестве консультанта в нескольких телевизионных сериалах, ну и подрабатывает в кино. А что?
- Ты не знаешь, где бы я мог ее отыскать?
- Нет, у Хелен Кристи до сих пор не хватило ума сделать меня своим агентом, - с искренним сожалением ответил он. - Но один из писателей, с которым она работала над последним телесериалом, мой клиент. Так что через него я смогу узнать адрес.
- Буду премного обязан.
- Через пять минут я тебе перезвоню.
- Прекрасно. - Я положил трубку, закурил сигарету и стал ждать.
Фредди позвонил примерно через десять минут и продиктовал адрес в Палисейде.
- Ты не шутишь, Рик? Неужто и в самом деле решил заняться сочинительством? - с любопытством спросил он.
- Полагаю, можно сказать, что в данный момент я с ним тесно связан, - уклончиво ответил я.
- Да-а? - Даже по телефону было слышно, как участилось его дыхание. - Послушай, старина, если это хорошо, а насколько мне известно, все, за что ты берешься, выходит в лучшем виде, учти… Я случайно узнал, что Стелла охотится за действительно стоящей вещью. Так что не перескажешь ли ты мне вкратце содержание своего опуса прямо сейчас? Или лучше напиши коротенько, не более тысячи слов, ну а я посмотрю, чтобы…
Я тихонечко опустил трубку на рычаг, дабы не прерывать его монолога.
Два спящих красавца на полу, по всей видимости, не собирались просыпаться в ближайшие несколько часов, так что беспокоить их не имело смысла.
Телефонный звонок застал меня на полпути к двери, но, немного поколебавшись, я все же решил ответить.
В трубке тотчас зазвучал холодный и решительный голос Антонии Кендалл.
- Сейчас половина двенадцатого, мистер Холман, - заявила она. - У вас осталось ровно тридцать минут на то, чтобы позвонить моему отцу и отказаться от его поручения.
- Бывают ли у вас такие дни, мисс Кендалл, - тоскливо спросил я, - когда невольно возникает ощущение, что все сговорились не давать вам покоя?
- Тридцать минут, - повторила она. - Если вы не позвоните за это время, случившееся сегодня ночью покажется всего лишь детской забавой по сравнению с тем, что ждет вас сегодня.
- Что вами движет, мисс Кендалл, - полюбопытствовал я, - врожденный садизм или нечто другое? Может быть, причина в несовместимости генов слишком несхожих рас?
- Это вы о чем? - нервно осведомилась она.
- Наверное, сказываются скандинавское происхождение вашего отца и египетское - матери?
Она долго молчала, потом, яростно прошипев:
- Тридцать минут, Холман! - повесила трубку.
Выходя из дому, я уже в который раз думал: почему, если в мире полно симпатичных, нормальных людей, мне никак не удается встретиться с ними?
Дом в Палисейде оказался скромненьким и стоял в глубине, как будто замысловатые особняки на одной стороне улицы и дома в стиле "ранчо" - на другой внушали ему комплекс неполноценности. Я припарковал машину у обочины тротуара и зашагал по чуть наклонной подъездной аллейке к парадному крыльцу. Все шторы на окнах были плотно задернуты, но под навесом для машин стояла легковушка иностранной марки, так что, возможно, Хелен Кристи просто любит поспать до полудня.
Я четыре раза нажимал на кнопку звонка, но так и не дождался ответа, потом заметил, что дверь не заперта. Я легонько толкнул ее ладонью, и створка сразу же распахнулась. Пару раз я крикнул: "Мисс Кристи", - как будто меня и впрямь воспитывали, но ответа так и не получил.
Сделав пару шагов, я оказался в прихожей, где снова окликнул хозяйку дома. После того как я заметил, что никто не позаботился выключить везде свет, тишина вдруг стала казаться зловещей, и где-то в области желудка неприятно заныло.
Я переходил из комнаты в комнату, продолжая звать мисс Кристи, пока наконец не нашел ее. На ковре у кровати с шелковым покрывалом лежала седеющая брюнетка лет пятидесяти. Ее широко раскрытые зеленые глаза уставились в потолок, словно пытаясь прочесть на нем некую тайну мироздания. Вокруг пулевого отверстия над левым глазом запеклась кровь.
Я опустился на колени возле тела и осторожно коснулся руки. Кожа была холодной как лед, и, принимая во внимание задернутые шторы и горящий повсюду свет, я решил, что убийство произошло ночью. Да и лежала Хелен Кристи в халате, наброшенном поверх бирюзовой шелковой пижамы. Почти спокойное выражение лица свидетельствовало о том, что бедняга не догадывалась об ожидающей ее судьбе.
Я вновь поднялся на ноги и быстро осмотрел весь дом, комнату за комнатой. Нигде никаких следов беспорядка, даже дверцы шкафов и ящики письменного стола остались закрытыми. Так что, если Хелен Кристи убили из-за чего-то ценного, я мог поспорить: убийца прекрасно знал, где эту вещь найти.
Выходя из дому, я позаботился оставить дверь приоткрытой.
Минут через пятнадцать, притормозив у аптеки на Уилшир, я позвонил в полицию, назвал адрес в Палисейде, объяснил, что там они найдут убитую женщину, и повесил трубку.
Глава 5
Кендалл сам отворил дверь псевдоанглийского загородного дома и, увидев на крыльце меня, неторопливо кивнул.
- Я ждал вас, - сказал он, - проходите.
Я проследовал за хозяином дома в гостиную и наблюдал, как он выбивает трубку и набивает ее табаком, аккуратно разравнивая волокна указательным пальцем. Все это походило на тщательно соблюдаемый ритуал.
- Что с вашим лицом? - неожиданно спросил он.
- Чересчур поспешно брился тупой бритвой, - без запинки ответил я.
- О! - Он сунул трубку в уголок рта и немного помолчал. - Вы видели Джеки Лоррейн вчера вечером?
- Конечно.
- Ну, как она? - с явной неохотой выдавил из себя Кендалл.
- Замечательно.
- Вас не назовешь неиссякаемым кладезем информации, а, Холман?
- Я не уверен, что человеку интересно слушать о бывшей любовнице, которую он не видел почти год, - правдиво объяснил я.
- Я хочу знать, что она сказала про пьесу! - фыркнул Кендалл.
- Сказала, что ничего об этом не знает. По словам мисс Лоррейн, ей пришлось уйти отсюда неожиданно и очень быстро.
- Я застал Джеки в постели с другим мужчиной и вышвырнул вон, что еще? - желчно бросил драматург. - Вы поверили тому, что она сказала насчет пьесы?
- В подобной ситуации нужно располагать доказательствами, прежде чем кому-либо верить или не верить. В противном случае придется подбрасывать монетку, чтобы решить, врет ли человек, говорит правду или просто о чем-то умалчивает.
- Ложь умолчанием? - Кендалл на мгновение просиял. - Интересная мысль. Вы уже успели столкнуться с конкретными примерами?
- Хелен Кристи, - отчеканил я.
Его лицо окаменело.
- Кто вам про нее рассказал?
- Важно то, что этого не сделали вы. - Я пожал плечами. - Вы уверили меня, что написали пьесу сами, что история Боулера - сплошное вранье, и это превращало его в шантажиста, по всей видимости сфабриковавшего какие-то доказательства в надежде одурачить вас и заставить раскошелиться. Я вам поверил, а вы мне солгали, утаив очень существенные подробности. Почему вы умолчали о Хелен Кристи?
Спичка слегка подрагивала в пальцах Кендалла, когда он заново раскуривал трубку.
- Разумеется, вы правы, - наконец пробормотал он. - Мне следовало рассказать вам про Хелен, но я побоялся, что, если я это сделаю, вы не поверите всему остальному. Теперь-то я понимаю, что поступил крайне глупо, и очень сожалею об этом.
- Мне нужны не ваши чертовы извинения, а правда, - буркнул я.
На несколько секунд Кендалл скрылся от меня в облаке дыма, потом ровным и бесстрастным голосом начал рассказ:
- Я споткнулся на третьем акте и никак не мог его выправить. Я был уверен, что это не связано ни с темой, ни с кульминацией. Просто какая-то техническая неувязка. Недели две я мучился с этой проклятой закавыкой, но чем больше старался, тем беспомощнее себя чувствовал. Потом Майлз посоветовал мне обратиться к Хелен Кристи. Она считается очень авторитетным специалистом на Восточном побережье, а сейчас живет здесь, совсем рядом. Хелен не понадобилось много времени, чтобы ликвидировать огрехи, поскольку они не имели принципиального значения. Она посоветовала мне разделить одну сцену на две и присоединить ко второму акту. Благодаря этому третий акт приобрел целостность и завершенность. В общем, получилось как раз то, что надо.
- За что вы ей и заплатили?
- Разумеется. Хелен с радостью приняла от меня десять тысяч долларов за свою работу.
- Черт знает какая огромная сумма за то, что вы поработали ножницами и клеем, верно?! - воскликнул я.
Он усмехнулся:
- Как говорится, вся соль в том, чтобы определить, где укорачивать, а где удлинять. Без помощи Хелен Кристи я не мог этого сообразить.
- Вы заключали с ней какое-то соглашение, что-нибудь вроде контракта?
- Майлз совершенно непреклонен в подобных вопросах. Конечно, мы подписали контракт.
- Он у Хиллана?
- Нет! - Драматург покачал головой. - Майлз страшный формалист, но при этом самый неаккуратный человек в мире. Зато у меня страсть держать всю документацию в идеальном порядке, и в моем кабинете настоящая бухгалтерия с десятками папок.
- Я бы хотел взглянуть на этот контракт, - сказал я.
Он кивнул:
- Сейчас принесу. Это не займет много времени.
Примерно через минуту после того, как Кендалл отправился на поиски, в гостиную вошел Майлз Хиллан. При виде меня его полуприкрытые тяжелыми веками глаза стали еще холоднее. Он вынул изо рта сигару и принялся в задумчивости стряхивать пепел на ковер.
- Уж не знаю, что приключилось с вашей физиономией, - злорадно заметил он, - но это явно пошло ей на пользу.
- Как видно, в наши дни трудно раздобыть хорошего дворецкого? - самым светским тоном спросил я. - Во всяком случае, если судить по тому, сколько стараний вы прилагаете, чтобы выпроводить гостя из дому…
- Послушайте, вы… - Он поперхнулся и проглотил остаток фразы. - Я рассчитывал найти здесь Рейфа.
- Он сейчас вернется. Пошел искать для меня контракт, про который все забыли упомянуть. Знаете, тот самый, по которому Хелен Кристи получила десять тысяч долларов за "излечение" пьесы.
- О! - На какой-то миг Хиллан просто растерялся, потом с вызывающим видом вновь сунул в рот сигару. - Что ж, Рейфу некого винить, кроме себя самого. Я говорил, что связаться с вами - дурацкая затея. Будь вы хоть на что-то годны, сразу поняли бы, что Рейф никак не мог стянуть пьесу у Хелен Кристи, и…
- Так вы считаете, что за организацией шантажа стоит эта дама? - с любопытством спросил я, оборвав его на полуслове.
- Не знаю. - Он сердито пожал плечами. - Как-то плохо верится, что подобная особа могла так низко пасть, но, как вы сами заметили вчера вечером, когда речь идет о сумме, равной почти миллиону, трудно доверять кому бы то ни было.
Тут в комнату влетел Кендалл, с перекошенной от испуга физиономией:
- Его нет в папке! Кто-то, видимо, выкрал проклятый документ!
Хиллан побледнел:
- Ох, Рейф… Ты уверен?
- Не будь таким тупицей, Майлз! - огрызнулся Кендалл. - Естественно, уверен. Я ведь точно знаю, где эта бумага должна находиться.
- Контракт - всего в одном экземпляре? - спросил я.
- В двух. Один - у меня, второй - у Хелен Кристи.
- Великий Боже! - Хиллан был настолько потрясен, что ему пришлось снова вытащить изо рта сигару. - Ты понимаешь, что это значит?
- Да, теперь мы не имеем никаких доказательств, что Хелен Кристи уплачено за обычную литературную правку, - бросил Кендалл. - Я не настолько глуп, Майлз!
Хиллан с надеждой посмотрел на меня:
- Ну и что нам теперь делать, Холман?
- Продолжать поиски, - мрачно ответил я, - у нас остается еще два дня до встречи в кабинете вице-президента банка. Может быть, вторая копия у агента? Кто он такой?
- Кто? - Хиллан смотрел на меня, ничего не понимая.
- Агент Хелен Кристи. Как его зовут?
- Не знаю. - Он с надеждой взглянул на Кендалла. - Рейф сам обо всем договаривался, так что должен быть в курсе.
- Рейф договаривался? - медленно повторил я. - А мне он только что сказал, что это было вашей идеей.
- Да нет, Майлз прав, - промямлил Кендалл. - Я просто позвонил Хелен, сказал ей, что у меня неприятности, и спросил, не согласится ли она помочь. Она тут же приехала, и мы с головой ушли в пьесу, так что я вспомнил о финансовой стороне дела только после того, как все было в ажуре. Мы посоветовались с Майлзом, Хелен сумма более чем устроила, Майлз тут же набросал контракт, и мы вдвоем его подписали. Она забрала свою копию и чек, я оставил у себя второй экземпляр.
- Так она даже не упомянула имени своего агента?
- Может, и упоминала, - пробормотал Кендалл, - но я не обратил внимания. Забрала с собой копию, вернулась на следующий день, сказав, что все прекрасно, и подмахнула мой экземпляр. Почему бы мне не позвонить мисс Кристи прямо сейчас? Если у нее сохранилась ее копия, а я не вижу причин для того, чтобы она исчезла, тогда вся проблема будет решена, верно?
Я покачал головой:
- Я не стал бы этого делать.
- Почему?