Гибкий, физически очень сильный, с отменной реакцией, закаленный ранним трудом и житейскими невзгодами, Костя казалось, самой природой был создан бойцом цюань-шу. Он мог сотни раз без устали отжиматься на пальцах, кулаках и запястьях от пола, мог по нескольку часов молотить тяжеленный мешок с песком, прыгать, как обезьяна, по земле, опираясь только на пальцы рук и носки, крутить многочисленные сальто и кульбиты. Кауров учил его искусству сверхбыстрого бега и ходьбы на длинные дистанции, учил скалолазанию, плаванию, всевозможным способам маскировки, умению видеть в темноте и драться "вслепую", с завязанными глазами. К концу второго года обучения цюань-шу Костя уже знал пять основных его стилей: "Дракона", "Тигра", "Леопарда", "Змеи" и "Журавля". Успехи Кости радовали и восхищали Каурова, который теперь с увлечением посвящал юноше все свое свободное время.
Но если по части физического совершенствования Кости у Каурова не было проблем, то в области общеобразовательной он терпел явное фиаско. Началось все с того, что Костя наотрез отказался ходить в школу. В общем-то Кауров был с ним согласен - Костя перерос своих сверстников, не говоря уже о тех пацанах, с которыми ему пришлось бы сидеть за одной партой, так как он пропустил учебный год. Но Костя отказался посещать и вечернюю школу. Пришлось довольствоваться самоподготовкой по школьной программе. Тут Костя возражений не имел и занимался с удивительным прилежанием.
Правда, и здесь случилась совершенно нежелательная для Каурова накладка - после полного выздоровления Костя опять пошел работать грузчиком на станцию. Никакие доводы и уговоры не помогали - Костя хмуро отмалчивался, укладываясь вечером на свою раскладушку, а утром старался незаметно исчезнуть, по своему обыкновению отправляясь на работу кружным путем быстрым бегом. После работы он приходил усталым, полчаса отдыхал, затем садился за учебники. А вечером гонял себя часами на тренировке до седьмого пота, словно и не было тяжелого трудового дня.
Кауров понимал, что такие огромные нагрузки для еще неокрепшего молодого организма чреваты нежелательными последствиями, но переупрямить Костю не мог. Он понимал истоки этого упрямства - Костя просто не желал быть обузой, хотел зарабатывать сам, а не сидеть на положении иждивенца. Но от этого Каурову все равно было не легче. И однажды он решительно заявил:
- Костик, я не собираюсь навязывать тебе свое мнение, но у меня есть одно предложение. Я договорился с начальником экспериментального цеха, тебя примут учеником слесаря-лекальщика. Отличная профессия, доложу я тебе. Ну как?
- Я не возражаю… Но справлюсь ли?
- Почему нет? У нас там ребята хорошие, дружные, отменные специалисты. Помогут, научат. Главное, не дрейфь.
- Но мне хотелось бы… - Костя замялся. - Я хочу быть радиомонтажником…
Конечно же, Костя был прав. Под руководством Каурова он за короткое время Научился разбираться в самых сложных радиосхемах и, пожалуй, вполне мог бы стать отличным монтажником. Но была единственная загвоздка - не вышел Костя годами для работы в радиомонтажном цехе. И тут уж ничего нельзя было поделать - в этом вопросе на предприятии исключений не существовало. Кауров объяснил Косте, как смог, ситуацию, и юноша, скрепя сердце, согласился учиться на лекальщика.
В цехе к Косте относились очень хорошо. Все считали его младшим братом Каурова, которого уважали и ценили как отличного специалиста и честного, порядочного человека. Наставник Кости, уже пенсионного возраста лекальщик дядя Миша, человек горячий и "заводной", нередко покрикивал на него, а то и отпускал подзатыльники, когда он в очередной раз "загонял" в брак какую-нибудь деталь пресс-формы или штампа. Но Костя не обижался на старика, который, будучи по натуре человеком очень добрым и сердечным, Скрывал свою истинную сущность под маской напускной строгости и ворчливости. Вскоре Косте стали поручать и более сложные работы, в том числе изготовление, подгонку и доводку замков различных систем и назначений, которые устанавливались на разнообразные сейфы, заводской ширпотреб.
И все-таки произошло то, чего Костя так боялся, хотя и ждал с необъяснимым душевным трепетом. Как-то вечером в разговоре Кауров намекнул на возможность длительной командировки. Это было сказано в обычной для него шутливой манере, но Костя вдруг, неожиданно для себя, почувствовал нечто похожее на укол прямо в сердце. Он тут же замкнулся, разговор был скомкан, и оба легли спать с тяжелым чувством. А еще месяц спустя Кауров, почему-то робко и даже смущаясь, заявил:
- Понимаешь, браток, в общем, гкм… - прокашлялся, - послезавтра в путь…
Костя молча опустил голову.
- Работа такая… - попытался было объяснить Кауров, но затем с обреченным видом махнул рукой и лег на постель лицом к стене…
Поезд уходил глубокой ночью, Каурова провожали Костя и какой-то незнакомец, неразговорчивый и равнодушный. Кауров крепко обнял Костю своими могучими руками, неумело ткнулся ему в щеку - поцеловал.
- Держись, браток… Жди, я обязательно вернусь… - Он посмотрел в глаза Кости долгим и, как показалось юноше, тоскливым взглядом, а затем, резко отвернувшись, вспрыгнул на подножку вагона - поезд уже набирал ход.
Молчаливый незнакомец ушел, а Костя еще долго стоял на опустевшем перроне, вглядываясь в темень, где растаял последний огонек поезда, умчавшего в неизвестность Сашу Каурова - друга, ставшего ему родным…
7. ПРАКТИКАНТ СНЕГИРЕВ
Мишка Снегирев, невысокий коренастый паренек, конопатый и шустрый, в своем кургузом пиджачке смахивал на школьника. И уж вовсе он не был похож на студента юрфака, будущую звезду криминалистики, как его прозывали, посмеиваясь, сокурсники. Правда, в адрес Мишки Снегирева институтские острословы проезжались довольно редко и уж вовсе не в дни сессии.
Когда в коридорах института бушевали экзаменационные страсти и ошалевшие от бессонницы и неимоверных доз кофе студенты торопливо глотали таблетки успокоительного перед тем, как протянуть дрожащую руку за билетом, когда заядлые преферансисты, привыкшие к ночным бдениям за бесконечными "пульками", без устали строчили "шпоры" разнообразных калибров - от "бомб" величиной с тетрадный листок до "блошек" размером в спичечный коробок, на которых институтские умельцы ухитрялись вместить весь "Уголовно-процессуальный кодекс", Мишка Снегирев блаженствовал. Помахивая огромным, видавшим виды портфелем, он расхаживал в скромном институтском сквере, с невозмутимым видом поглощая в неимоверных количествах свой любимый пломбир, который ему услужливо предлагали будущие несчастные служители Фемиды в виде гонорара за консультации по правовым вопросам; Разъяснив очередному коллеге менторским тоном какой-нибудь каверзный вопросик, Мишка фамильярно хлопал его по плечу - мол, держись, не унывай, сессия - явление преходящее, и обращал свой взор к следующему горемыке, который от нетерпения мычал над ухом, с ужасом поглядывая на стремительно, как ему казалось, вертящиеся стрелки наручных часов.
Оказавшись в роли практиканта, Снегирев неожиданно сам попал в незавидное положение "почемучки". Уже на исходе второй недели практики Мишка с ужасом признался самому себе, что его блестящая теоретическая подготовка - нуль без палочки. На самом деле все оказалось не так, как он себе мыслил и как описывался в книгах труд розыскника. Ворох разнообразных дел, которыми обильно и каждодневно снабжался уголовный розыск неустанными трудами местных "деловых", вовсе не способствовал неторопливым и глубокомысленным рассуждениям у камина с трубкой в руках в стиле Шерлока Холмса. Весь взмыленный, словно загнанная лошадь, Мишка метался по городу с поручениями Тесленко целый день, а иногда и до глубокой ночи. Когда он приползал в общежитие, ноги ему уже отказывали служить.
Однажды, совсем отчаявшись, Снегирев решил было сдаться на милость руководства управления и признать себя профнепригодным к розыскной работе, но тут неожиданно ему подвалило счастье в виде дела об убийстве Валета, а затем и Щуки. Не зная причин такого необычайного доверия и не чувствуя подвоха, Мишка воспрянул духом.
Энергия и цепкость, которые он проявил, расследуя порученное ему дело, вызвали нечто похожее на уважение даже у непосредственного Мишкиного начальника, капитана Тесленко. Появление Снегирева в качестве практиканта тот поначалу воспринял как приступ зубной боли. "Черт бы их всех побрал…" - бубнил Тесленко, не стесняясь Мишкиного присутствия, читая направление в угрозыск с визой Храмова: "Кап. Тесл! Наставник". Подпись. Дата. "Хорош гусь… - брюзжал капитан, скептически оглядывая неказистую фигуру практиканта. - Геракл. В засушенном виде…" "Уж лучше Спиноза", - невозмутимо ответил Снегирев, который к тому времени все еще пребывал в блаженном неведении специфики работы уголовного розыска и находился под впечатлением последней сессии, где он блистал как олимпийский бог. "Философ, значит, - с ударением на последнем слоге определил Тес-ленко и хитро сощурился. - Ну-ну…" Значение этого "ну-ну" Снегирев осознал довольно скоро…
Сегодня Теспенко был мрачнее грозовой тучи. Буркнув что-то в ответ на Мишкино приветствие, он сел за свой стол и принялся бесцельно перекладывать ворох бумаг. Мишка скромно помалкивал, хотя его так и распирало желание побыстрее доложить результат своих архивных изысканий. Наконец капитан перевел взгляд на розовое от возбуждения лицо практиканта.
- Ну? - недовольно буркнул он.
- Тут я маленько в архиве покопался… - с важным видом начал Мишка, небрежно листая пухлую папку с выцветшей надписью.
- У тебя что, других забот мало?
- Хватает, - солидно подтвердил Снегирев. - Но, я думаю, вам следует посмотреть вот на это… - Он передал папку Тесленко.
- Ах, ты еще и думаешь, - съехидничал капитан. - Приятно слышать, - и добавил: - Философ…
Тесленко прочитал первые страницы дела, которое подсунул ему практикант:
- "Убийство главного инженера хлебозавода Зарубина и его жены…" Послушай, на кой ляд мне эта археология?
- И еще одно дело, - невозмутимо положил на стол капитана вторую папку Снегирев. - Тоже заслуживает самого пристального внимания.
- Объясни, - решительно отодвинув папки в сторону, сказал Тесленко. - Если можно, покороче.
- Ладно, - согласился Снегирев. - Дело в том, что эти два преступления имеют один "почерк".
- Ювелир Сорокин… - Тесленко заглянул во вторую папку. - "Вооруженный грабеж. Убиты: ювелир, его жена, домработница… " Ну и что?
- Как - что? - загорячился Мишка. - Вы посмотрите, посмотрите внимательно! В квартире Зарубиных и квартире ювелира были найдены папиросные окурки. Вот фотографии. Окурки были оставлены бандитами. Доказано. Но главное, на что почему-то не обратили тогда внимание, - прикус на картонных гильзах в трех случаях аналогичен! Я сравнил…
- Криминалист… - в голосе капитана звучал сарказм. - Ты закончил?
- Нет, - разгоряченный Снегирев ткнул пальцем в одну из фотографий из дела ювелира Сорокина. - Сейф в квартире ювелира был вскрыт точно таким же способом, как и в магазине! Вот!
- Послушай, Михаил Иваныч, тебе какое дело поручено расследовать? - вежливое обращение капитана не сулило Мишке ничего хорошего. - Занимаешься Валетом и Щукой, так и занимайся. Не лезь в чужой огород. Усек?
- Я и не лезу, - Мишка покраснел от обиды, как вареный рак. - И, кстати, я еще не закончил. В квартире Зарубиных экспертам удалось "срисовать" отпечатки пальцев. Очень неважные и по тем временам практически непригодные для идентификации. Я попросил экспертов проверить на нашей новой аппаратуре, и вот что из этого вышло… - Снегирев, не глядя на своего начальника, положил перед ним машинописный листок бумаги.
- Заключение экспертов… - Тесленко неожиданно почувствовал, как его захлестнула горячая волна. - Валет и Кривой?!
- Так точно, товарищ капитан, - официально ответил Снегирев, хмуро глядя мимо Тесленко.
- Миша, извини, я был не прав. - Тесленко протянул Снегиреву свою широченную ладонь. - Ладно, не дуйся, держи пять.
Мишка, какой-то миг поколебавшись, пожал руку капитана.
- Да, брат, это, я тебе доложу, бомба. - Тесленко пристально посмотрел на Снегирева. - Это все?
- Почти.
- Что еще ты откопал?
- Есть у меня одна версия… - Снегирев заколебался. - Не знаю, насколько она правдоподобна…
- Ну-ну, - подбодрил его Тесленко.
- Бандиты при грабеже квартиры Зарубиных допустили промах. Так уж вышло, что остался свидетель, малолетний сын Зарубиных. Он был ранен.
- Его опрашивали?
- Да. То есть не совсем так… Мальчик был в шоке, его долго лечили. Следователь, по настоянию врачей, не рискнул детализировать обстановку грабежа до полного выздоровления мальчика.
- А потом?
- Похоже, дело просто сдали в архив.
- Бывает… - поморщился Тесленко, вздыхая. - Чтобы не портить отчетность последующих кварталов… Где теперь этот мальчик?
- Я наводил справки. Исчез. Он ушел из семьи, которая приютила его после смерти родителей. И как в воду канул.
- Нескладно получается… Нужно его разыскать во что бы то ни стало. Добро. - Тесленко задумался на некоторое время, затем сказал: - Ну ладно, выкладывай свою версию…
Отступление 6. Фонарь
У "вертушек" заводской проходной, в просторном вестибюле, толпились рабочие. Костя, подивившись про себя столь необычному в это время скоплению народа, протянул пропуск хмурому охраннику.
- Костя, погодь! - окликнул его знакомый голос.
Костя обернулся и увидел пушистые седеющие усы дяди Миши, его усталые, поблекшие от старости глаза.
- Здравствуйте, дядя Миша! - обрадованно воскликнул он - старый лекальщик был уже больше недели на больничном. - Как здоровье?
- Здоровье, Костик, сам знаешь какое… А вообще, пошел на поправку. Не в этом дело… Ты что, ничего не ведаешь? - Он пытливо посмотрел на Костю.
Только теперь юноша заметил подозрительно покрасневшие веки старика, мокрую щеку и крохотную слезинку, заплутавшую среди пожелтевших от табака волосков в седых усах.
- Что с вами, дядя Миша?
- Со мной? Со мной ничего… Ничего… Там… - Старый лекальщик махнул рукой в сторону стенда для объявлений и отвернулся, стараясь скрыть вновь набежавшую слезу.
Сердце в груди вдруг застучало неожиданно громко. Костя начал пробираться поближе к стенду. Заводчане молча уступали ему дорогу, старательно избегая встречаться взглядами.
Костя посмотрел на плакат, прикнопленный к стенду, и едва не застонал от нестерпимой жгучей боли, которая на мгновение помутила рассудок. Он закрыл глаза и пошатнулся. Его бережно поддержали, окружив плотной стеной.
Костя медленно сделал еще один шаг вперед и прикипел взглядом к большой фотографии в траурной рамке - оттуда на него смотрел с неизменным ласковым прищуром названный брат Саша Кауров.
Черные строчки текста слились в серое пятно, прочерченное полосами и штрихами, и Костя никак не мог разобрать, что было написано на плакате. Словно ослепнув, он протянул руку, пытаясь нащупать ускользающие от нею буквы, и чужим, охрипшим голосом спросил:
- Как… это… все?
- В авиационной катастрофе… - ответил кто-то из толпы.
Костя какое-то время пытался осмыслить сказанное. И вдруг словно жгучая молния сверкнула среди темного хаоса, царившего в голове: "Сашка погиб! Саша, брат!" Ничего не видя перед собой, Костя резко обернулся и выбежал из проходной на улицу…
Очнулся он от своего полубредового состояния под вечер, в городском парке. Костя сидел на скамье у небольшого пруда, который окружали пышные, кудрявые вербы. Кто-то спрашивал его:
- Эй, парень! Что с тобой?
Костя вздрогнул и обернулся. Позади стояли трое мужчин и с тревогой смотрели на его бледное, осунувшееся лицо.
Он с трудом расцепил окаменевшие челюсти и ответил, едва ворочая непослушным языком:
- Брат… погиб… Родной…
Костя так и сказал - родной. Слово это вырвалось помимо его воли - крик осиротевшей души.
- Извини… Тяжело тебе, парень. Уж я-то понимаю. У самого… Эх! - Один из мужчин, полноватый, в роговых очках, вдруг начал торопливо открывать замки объемистого портфеля: - Слушай, давай помянем твоего брата. И моих… Пусть земля им будет пухом…
Костя пил водку, совершенно не ощущая вкуса, словно воду. До этого он спиртного в рот не брал. Его приятели-грузчики, отнюдь не члены общества трезвости, не раз предлагали Косте "обмыть" очередную "шабашку", но он в этом вопросе был тверд и непреклонен. Но сегодня было все равно…
Его случайные товарищи разошлись по домам под вечер. Только Костя, которого пугала перспектива вернуться в теперь окончательно опустевшую квартиру Саши Каурова, остался сидеть на скамейке, погруженный в свои безрадостные думы. Одиночество, к которому он уже давно привык, неожиданно стало постылым, невыносимо тяжким бременем. Жизнь потеряла смысл.
Неподалеку, на летней танцплощадке, заиграл оркестр. Мимо Кости шли влюбленные парочки, шумные компании и одинокие люди преклонного возраста, которым звучная медь саксофона и трубы навевала ностальгические воспоминания о давно ушедшей юности. Костя поморщился в досаде: веселая музыка не соответствовала его мыслям, мешала сосредоточиться. Пьяное горячечное возбуждение постепенно вползало в мозг, глаза туманились. Костя решительно поднялся со скамьи, чтобы уйти подальше от праздно прогуливающихся людей, которых в этот момент возненавидел, но тут же тяжело плюхнулся обратно - тело было непослушным, ноги стали ватными, чужими. Выругавшись сквозь зубы, он опять повторил свою попытку - результат оказался прежним.
- Хоро-ош… - несколько парней с любопытством, посмеиваясь, наблюдали за Костей.
- Уходите… - Костя все-таки встал и, покатываясь, шагнул к ним.
- Ладно, парень, не петушись, - один из них, светловолосый, улыбчивый, подхватил его под руку. - Ты где живешь? Давай мы тебя домой свезем.
- Домой? Нет… у меня дома… - Костя расставил ноги пошире, пытаясь сохранить равновесие. - Никого нету…
- Это хуже… - парень на мгновение задумался. - Ладно, тогда поехали ко мне. Переночуешь, а там видно будет… - Похоже, Костя ему понравился.
И в это время раздался чей-то хриплый, до боли знакомый своей нагловатой интонацией голос:
- О, малыш! Приветик! Давно не виделись…
Перед Костей вырос невесть откуда появившийся Фонарь со своей компанией.
Ярость на какой-то миг прогнала хмель, и Костя, оттолкнув светловолосого, двинулся к Фонарю.
- Сволочь… Ты мне за все заплатишь. Сейчас… - язык у Кости заплетался, слова звучали глухо, невнятно.
Фонарь сразу понял, что Костя мертвецки пьян. Как-то так получилось, что Фонарь в свои тридцать с лишним лет ни разу не попал в поле зрения милиции. Может, тому причиной было необычайное везение, но скорее всего - подленькая трусость, которую он тщательно скрывал под маской "делового". Фонарь умел пустить пыль в глаза доверчивым малолеткам, у которых он был непререкаемым авторитетом. Его треп о личных воровских заслугах и похождениях они принимали за чистую монету. Впрочем, попробовал бы кто-нибудь усомниться - Фонарь был жесток и скор на расправу. И почему-то никто из его малолетних подручных не задумывался над тем, что во время особо опасных воровских налетов Фонарь всегда оставался в стороне, но при этом обычно требовал себе львиную долю добычи.
Только однажды его авторитет среди подручных сильно поколебался. И виновником этого был Костя. С той поры Фонарь возненавидел паренька лютой ненавистью.