- Лопнувшая шина, - продолжал я, - лежит в багажнике. И вот что я сделаю. В один из ближайших вечеров Вестал куда-нибудь поедет. Нужно позаботиться, чтобы шофер не мог вести машину. Он должен заболеть. Тогда ей придется сесть за руль самой. Когда она придет в гараж за машиной, я буду поджидать ее там, стукну по голове, посажу в машину и поеду в горы. По дороге я сменю одну из шин на лопнувшую, устрою тело Вестал за рулем и направлю машину к обрыву. Как видишь, ничего хитрого, нужно только как следует подготовиться. Конечно, когда Легит услышит об аварии, он тут же подумает обо мне. У меня должно быть железное алиби. Вот здесь-то мне и понадобится твоя помощь. Если будешь выполнять все мои указания, мы выйдем сухими из воды.
- Что я должна делать?
- Я должен оказаться сразу в двух местах: на горной дороге и с тобой в моем кабинете. У нас должны быть свидетели, готовые поклясться, что видели и слышали меня в это время здесь. А я в это время буду менять колесо. Если свидетели подтвердят, что в это время я был в кабинете, Легиту ничего не останется, как только признать мою непричастность к убийству. Одним из свидетелей должен быть Харри. Легит знает или скоро узнает, что Харри ненавидит меня, и поэтому поверит в его показания. Другим свидетелем должен стать Блекстоун. Он уважаемый человек, и Легит знает, что он не станет лгать полиции.
- Но как ты можешь одновременно быть в двух местах? Это совершенно невозможно.
- Потребуются терпение, осторожность и смекалка. Я планирую это так: Вестал уедет в десять часов. В десять минут десятого ты вызовешь Харри. Когда он войдет в гостиную, ты выйдешь из моего кабинета, оставив дверь открытой, и Харри услышит, как я диктую письмо на магнитофон, увидит мою руку на подлокотнике кресла. Этого будет достаточно, чтобы он убедился в моем присутствии. Он не поймет, что видел только мою руку, воображение дополнит все остальное. Ты скажешь ему, что я попросил сварить кофе, напомнишь, что через несколько минут приедет Блекстоун, и распорядишься, чтобы он провел его не в кабинет, а в гостиную, потому что я буду занят еще некоторое время. После этого ты вернешься в кабинет, не закрывая дверь. Когда Харри принесет кофе, пусть войдет в кабинет, но ты должна стоять между креслом и дверью. Сделаешь Харри знак, чтобы он поставил кофе на столик возле двери. Не забывай, что все это время будет звучать мой голос, поэтому общаться с Харри тебе придется молча. Когда он выйдет, ты закроешь дверь и будешь ждать Блекстоуна. Он прибудет примерно через четверть часа. Когда Харри проведет его в гостиную, ты снова выйдешь из кабинета, не закрывая дверь, чтобы ему было видно кресло. Скажешь Рону, что я скоро закончу и ему не придется ждать больше десяти минут. После этого вернешься в кабинет и закроешь за собой дверь. Все. Ты сможешь это сделать?
- Пожалуй. И все же…
- Я подготовлю пленку, ты поставишь ее на магнитофон, и Харри с Блекстоуном услышат мой голос. Моя рука на подлокотнике кресла - это довольно просто: пиджак и кусок проволоки. Мы возьмем кресло с подушечкой для головы и повернем его спинкой к двери. Голос, рука, горящая сигарета, этого будет достаточно, чтобы любой убедился в моем присутствии. А я в это время буду далеко от дома. Когда я закончу с Вестал, сразу же вернусь домой, влезу в окно кабинета и надену одежду, которую заранее положу в кресло. После этого я извинюсь перед Блекстоуном за то, что заставил его ждать. Если у тебя выдержат нервы и ты сможешь все выполнить, никто не подкопается к моему алиби. Теперь поговорим о недостатках плана. Что ты скажешь?
Ив прижалась ко мне, и я почувствовал, что она дрожит.
- Предположим, Блекстоун запоздает, и пленка кончится.
Я кивнул.
- Дельное замечание. Пленка рассчитана на час. Как только Харри принесет кофе и уйдет, выключи магнитофон, а когда появится Блекстоун, снова включи. Тогда пленки хватит. Нужно только потренироваться, и все пройдет гладко. Ты выйдешь к Блекстоуну и скажешь, что я скоро освобожусь, а голос с пленки добавит что-нибудь вроде: "Извини, Рон, я скоро" и продолжит диктовку. Это окончательно убедит Блекстоуна, что я в кабинете. Твоя задача - рассчитать все таким образом, чтобы моя фраза прозвучала именно тогда, когда ты откроешь дверь.
- Это трудно, Чэд.
- Но необходимо. Мы не можем предусмотреть все мелочи, но надо попытаться все продумать. Могут услышать, что машина выезжает из гаража. Может случиться так, что она выедет в девять, а Блекстоун приедет в десять. Или Харри вдруг захочется проверить, уехала ли хозяйка, и он отправится в гараж, чтобы предложить помощь. Мы не должны провалиться на какой-нибудь мелочи. - Я закурил вторую сигарету. - Как только я стукну Вестал по голове, сразу же посажу ее в машину и выеду. Я остановлюсь в тени деревьев и подожду, пока не появится Блекстоун. Как только он проедет, я отправлюсь к первому же опасному повороту.
- Подожди, Чэд, надо еще что-то придумать…
- Да, надо сделать так, чтобы Блекстоун приехал пораньше. Как только я увижу его машину, посажу Вестал к себе на колени, а ее руки положу на баранку. После этого я быстро поеду к нему навстречу, спрятавшись за телом. Хотя Блекстоун ездит очень быстро, он конечно же, заметит машину, а возможно, и Вестал. Меня же он не увидит. Когда разнесется весть об аварии, он подумает, что Вестал разбилась после того, как разъехалась с ним.
- Как уложиться в нужное время? Вдруг он явится раньше?
- Он никогда не приезжает раньше, а, наоборот, опаздывает. Но в этот раз я ему скажу, чтобы он обязательно приезжал вовремя.
- Если все произойдет на дороге далеко отсюда, как ты сумеешь быстро вернуться? Ведь не побежишь же ты несколько миль?
- Действительно. Ты заранее спрячешь мою машину в лесу, и я ею воспользуюсь.
- Хорошо.
Я посмотрел на часы: было почти четыре часа утра.
- Надо все тщательно обдумать, Ив. Время у нас есть, мы не должны допустить ни одной ошибки.
- Я буду думать, Чэд.
- Предупредишь меня, когда она соберется выехать. Ты должна быть готова.
- Хорошо.
Я встал.
- Тогда все. Пока.
- Да.
- Боишься?
- Немного.
- Все будет хорошо, если у тебя выдержат нервы. Твоя задача не из легких.
- Твоя тоже.
- Обо мне не беспокойся, я сделаю все как надо. - Я наклонился и поцеловал ее. - Значит, мы с тобой заодно, Ив, пусть это будет началом нашей совместной жизни.
Ее руки обвили мою шею.
- Да, Чэд.
- Ты будешь моей женой?
- Я же сказала - да.
- Это чертовски смешно, но тебя я хочу больше ее денег.
За все время разговора мы ни разу не подумали о судьбе Вестал. Она была лишь помехой на нашем пути, которую надо было устранить. Приз был слишком велик, чтобы колебаться.
Сомнения пришли позже…
- Нет, я больше не хочу тебя видеть.
- Мне страшно, Вестал. Я должен сказать тебе что-то очень важное.
Таким образом я надеялся разбудить в ней любопытство.
- Что именно?
- Не по телефону. Можно я приду к тебе?
Я чуть не расхохотался, когда она величественно ответила:
- Хорошо. Можешь зайти через полчаса.
Слава Богу, что она не видела в этот момент моего лица. "Маленькое, гадкое существо", - подумал я, кладя трубку.
Ровно в половине двенадцатого я постучал в ее дверь. Вестал сидела перед зеркалом, накинув желтую пелерину, и делала вид, что укладывает волосы.
Я подошел к ней.
- Извини, Вестал. Думаю, ты простишь меня. Я хочу сказать тебе правду: вчера я действительно был с женщиной, и мне очень стыдно.
Конечно, она меньше всего ожидала услышать именно это. Ее лицо перекосилось, пальцы сжались в кулачки. Она подозревала меня, но все еще надеялась, что моя измена - неправда.
- О, Чэд…
Вестал так боялась потерять меня, что даже не посмела рассердиться.
- Прости, Вестал. Я обещаю, что ничего подобного больше никогда не будет. Мы сильно напились с Джимом, и ему захотелось в публичный дом. Он уговорил меня пойти с ним.
- В публичный дом?!
Я видел, что она вздохнула с облегчением.
- Да. Не знаю, сможешь ли ты меня простить. Я был так пьян…
- О, Чэд, как ты меня напугал. Я думала, ты влюбился в какую-нибудь женщину. О, Чэд…
Она заплакала, я обнял ее за тощие плечи.
- О, Чэд, дорогой, конечно! Это я должна просить прощения за то, что подозревала тебя. Извини меня, любимый.
Как просто!
Глава 13
Прошло четыре дня. Я сидел в кабинете и просматривал газеты, когда вошла Ив с почтой. Она положила пачку писем на стол и многозначительно посмотрела на меня. Я быстро перебрал запечатанные конверты и обнаружил между ними отпечатанную на машинке записку.
"Она только что договорилась о свидании с мисс Ханнеси в пятницу 28 февраля. В 9 вечера они собираются встречать скрипача Стравинского".
Мое сердце подпрыгнуло. Мисс Ханнеси была лучшей подругой Вестал и могла болтать без умолку часами, но при этом ей еще ни разу не удалось сказать что-то хоть более или менее значительное. Даже Вестал осуждала мисс Ханнеси за болтливость, но все-таки поддерживала с ней отношения, потому что эта особа знала все местные сплетни, а против знаний такого рода моя жена устоять не могла.
Последнее время Вестал была без ума от Стравинского. На мой взгляд, этот тип весьма походил на долгогривого мошенника, очаровавшего своими концертами Литтл-Иден. И вот мисс Ханнеси, кажется, удалось заполучить его к себе в дом.
У меня в запасе было три дня! Я почувствовал легкое волнение. До сих пор, пока убийство Вестал было лишь идеей, я не колебался, но теперь, когда наступал решающий день, моя решимость сделалась не такой твердокаменной. Нас может погубить малейшая ошибка! Я поджег записку и бросил вспыхнувший листок в пепельницу. Сунув в карман пачку сигарет, я спустился к машине.
Ив как раз шла мимо меня к оранжерее.
- Четверг. Два часа. Хижина на пляже, - отрывисто бросил я ей на ходу.
Она слегка кивнула.
В конторе я принялся диктовать письма, которые отобрал для того, чтобы записать на пленку. После каждого письма я называл время, чтобы Ив знала, когда я произнесу слова для Блекстоуна. Прослушать пленку я боялся, потому что моя секретарша мисс Гучлайт могла что-нибудь заподозрить. Но сомнений в качестве записей у меня не было. Теперь отступать было уже просто смешно. Вестал сказала мне, что мисс Ханнеси пригласила ее на встречу со Стравинским, и попыталась уговорить меня поехать с ней, но я сослался на важные дела и предстоящий визит Блекстоуна.
В четверг утром я отправился в контору и перед ленчем позвонил Рону Блекстоуну.
- Рон, ты понадобишься мне завтра вечером. Есть деловой разговор. Приезжай в Клифсайд, думаю, тебе будет интересно осмотреть мой дом.
- Хорошо.
- Я хочу сделать Вестал сюрприз, так что не приезжай слишком рано. Если она узнает, что мы с тобой что-то замышляем, не отстанет, пока не узнает, в чем дело. Так что я жду тебя ровно в четверть десятого.
- Договорились.
После этого я позвонил мисс Гучлайт.
- Я не вернусь после ленча. Поеду играть в гольф.
В Литтл-Иден было шесть площадок для гольфа, так что я ничем не рисковал. Если Вестал захочет разыскать меня, ей придется проехать значительное расстояние и проверить все площадки.
После ленча я отправился на пляж. Хижина Вестал стояла в уединенном местечке. На расстоянии трех миль от нее не было ни единого строения. Вокруг хижины было много зелени, и мне удалось замаскировать машину.
Я вошел в хижину. На столе передо мной, как и сейчас, стоял магнитофон. Смешно, мне даже не захотелось обнять Ив, когда она появилась в крошечной комнатке. Мы посмотрели друг другу в глаза. Ее лицо было бледным, а глаза блестели.
- Приступим, Ив, у нас мало времени.
Она положила на стол сплетенный из толстой проволоки мощный каркас.
- Я сплела это прошлой ночью. Подойдет?
- Молодец! У меня на это просто не было времени.
Я снял пиджак, поместил в него каркас и устроил это сооружение в одно из кресел. Мы встали за спинкой кресла, чтобы посмотреть, что получилось. Все вышло как нельзя лучше: рукав пиджака, согнутый в локте, отлично имитировал человеческую руку, лежащую на подлокотнике.
- Так, хорошо. Если сделать еще петлю и вставить туда сигарету, Харри с Блекстоуном будут уверены, что это я курю.
- Ты записал письма, Чэд?
- Да, прослушаем потом. А сейчас создадим соответствующую обстановку.
Мы переставили стол, переместили немного кресло, затем я включил магнитофон, и мы подошли к двери, чтобы окинуть помещение взглядом. Эффект был потрясающий: рука на подлокотнике кресла и сигаретный дым, поднимающийся к потолку, создали впечатление, что в комнате присутствует кто-то третий. Когда пленка была прослушана до середины, вдруг наступила пауза, а затем мой голос чуть громче произнес: "Извини, Рон, что заставляю тебя ждать. Я почти закончил".
Мы посмотрели друг на друга. Ив была бледна и дрожала. Я попытался выдавить улыбку, но это у меня плоховато получилось. Дослушивая запись, мы стояли рядом.
- Должно получиться, - наконец сказал я и пошел выключить магнитофон. - Все будет хорошо, если ты сделаешь все, как мы договорились. Слушай запись, пока не выучишь ее наизусть. - Я вынул из кармана копии писем, которые были записаны на пленку. - Ты должна точно рассчитать, когда прозвучит мое обращение к Блекстоуну. Это ключевой момент нашего плана. Если ты допустишь здесь неточность, мы погибли.
Через два часа Ив уже знала каждое слово, звучащее с пленки, наизусть.
- Отлично. Теперь порепетируем еще раз. Это - стул в моем кабинете. Ты занимаешься магнитофоном, а я сыграю роль Харри.
Мы репетировали до полного изнеможения. Наконец я заметил, что уже поздно, и решил, что на сегодня хватит. План был отличным, в этом я не сомневался. Харри и Блекстоун вынуждены будут подтвердить, что я находился в кабинете. Одна только Ив меня тревожила. Если у нее сдадут нервы, все погибло. Харри и Блекстоун заподозрят неладное.
Я обнял Ив.
- Как ты думаешь, у тебя хватит сил сделать все это? Ты не сорвешься?
Она выглядела совершенно измученной.
- Да…
- Наши жизни в твоих руках. Ты это понимаешь?
Она мелко закивала.
- Ты по-прежнему согласна? Еще не поздно отказаться.
- Нет, мы сделаем это.
- Хорошо. Пора возвращаться. Она играет в бридж, но я хочу вернуться раньше. Ты сможешь еще раз прорепетировать все одна?
- Нет, только не сейчас. Я не хочу оставаться здесь. Сделаю все дома, в своей комнате.
- Я зайду к тебе?
- Лучше не надо.
- Я зайду.
Повесив трубку, я подошел к двери и убедился, что в коридоре никого нет. Путь в комнату Ив был свободен.
Она лежала поперек кровати, рядом стоял магнитофон. Вид у нее по-прежнему был измученный.
- О, господи! Глядя на тебя, можно подумать, что ты повстречалась с привидением.
- Все будет хорошо?
- Конечно. Но я откажусь от своей затеи, если у тебя есть хоть какие-то сомнения. Все зависит от тебя, Ив.
Она апатично кивнула.
- Знаю. Не беспокойся, все пройдет хорошо.
Я закурил и принялся ходить по комнате.
- Машина на месте?
- Да. Я поставила ее сразу после ленча. Она в десяти ярдах от Дан-Сасу, в большой роще.
- Хорошо. - Я подошел к окну и стал смотреть на несущиеся по небу облака. - Кажется, будет дождь.
- Да.
- Будем все же надеяться, что обойдется без него, иначе при замене колеса мне придется плохо.
- Ты сделаешь это, даже если пойдет дождь?
- Даже если начнется землетрясение.
- А как же следы, Чэд?
- Дорога твердая. Об этом не волнуйся.
И в этот момент я вспомнил о Джо. За многочисленными хлопотами последних дней я совершенно забыл о шофере Вестал.
- Мы забыли Джо!
- Я позаботилась о нем. Положила ему таблетку в чай.
Я подошел к Ив и, присев рядом на кровать, крепко обнял ее.
- Не трогай меня, Чэд, - она выскользнула из моих объятий. - Мне сейчас не до этого!
- Хорошо, хорошо. Когда подействует таблетка?
- Скоро.
Я посмотрел на часы. Стрелки приближались к шести.
- Отнеси магнитофон в мой кабинет. Там уже все приготовлено. А я пойду в сад и буду дожидаться Вестал. Еще три часа, и мы избавимся от нее навсегда.
- Да.
Ив не смотрела на меня.
- Я пошел.
Мне хотелось перед уходом поцеловать Ив, но выражение ее лица меня остановило.
- Ты точно не передумала, Ив? Ты уверена в себе?
- А что? Ты сомневаешься?
- Нет, ничего. Но сейчас еще есть возможность отказаться от нашей затеи. Через минуту будет поздно.
- Тебе не хочется делать это, Чэд?
Я подумал о миллионах и о том, что Ив станет моей женой.
- Я сделаю все, что от меня зависит.
- Я тоже.
- Тогда - до встречи.
Вестал подъехала к гаражу в начале седьмого. Она любила сама водить машину и редко брала Джо. Мы вместе поднялись на террасу. Тяжелые, темные облака повисли над землей. Вестал болтала, с обожанием глядя на меня. Ее маленькое сморщенное личико светилось счастьем, глаза сверкали.
- Ты выглядишь усталым, дорогой. Думаю, тебе следует съездить куда-нибудь отдохнуть.
- Нет, я хорошо себя чувствую. Не волнуйся обо мне. Я хочу побыть дома.
- Мы еще поговорим об этом. Посидишь со мной, пока я буду переодеваться?
- У меня есть работа. Зайду попозже. Нужно подготовить кое-какие бумаги для Блекстоуна.
Вестал надулась.
- Ты слишком много работаешь.
На верхней ступеньке она обняла меня своими костлявыми руками и поцеловала. Это было неприятно, но приходилось терпеть. Через секунду я уже скрылся в кабинете и запер его на ключ.
Ив поставила магнитофон на письменный стол. Кресло стояло, как и положено, спинкой к двери. Настольная лампа была включена, но давала не слишком много света. Кабинет был почти погружен в темноту.
Я подошел к окну, открыл его и посмотрел на дорогу. Даже если пойдет дождь, следов видно не будет.
Вернувшись к столу, я выдвинул нижний ящик, проверил комбинезон и перчатки. На самом дне ящика лежал увесистый мешочек с песком. Я взвесил его на ладони и вдруг, почувствовав тошноту, быстро положил мешочек обратно в ящик.
Все было готово. Оставалось лишь ждать до девяти. Я молча смотрел на магнитофон, когда услышал, как дождевые капли забарабанили по стеклу.
В дверь постучали, и вошел Харри.
- Извините, сэр, Джо плохо себя чувствует, а миссис Винтерс собирается куда-то вечером, если я не ошибаюсь.
- Что с Джо?
- Головная боль и тошнота.
- Наверное, съел что-нибудь. Я скажу миссис Винтерс, когда она спустится.
- Хорошо, сэр.
Харри вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь. Я стоял, вытирая вспотевшие ладони и прислушиваясь к частым ударам сердца.