Исполнив все возложенные на него обязанности, он, казалось, потерял к Владу какой-либо интерес и, выйдя в проход, тщательно запер нового жильца, толчком плеча удостоверился, что стальная дверь надёжно перекрыла и вход и выход. Когда его шаги удалились, Влад ощутил себя пойманной в клетке глупой птицей. Он схватил ключ с полки стенки, быстро приблизился к входной двери и проверил замок. Смазанный замок отпирался без усилий, и он вздохнул с облегчением. Постояв у двери, подумав, провернул ключ раз, другой, пока не замкнул язычки до упора, и нарочно оставил его торчащим в скважине, чтобы снаружи никто по своей охоте не смог зайти в квартиру. Обезопасившись с этой стороны, он решил главную задачу, и голод стал настойчиво вытеснять из головы все остальные тревоги, как второстепенные и не столь важные.
На кухне он убедился, Стас не соврал. Хозяева квартиры холодильником пока не обзавелись. Однако на простом кухонном столе бока нового электрического чайника касалась такая же новая двухлитровая кастрюля, а из неё торчала пластиковая бутылка с подсолнечным маслом. Рядом с двумя большими кружками лежали килограммовый пакет с овсяными хлопьями "Геркулес", килограммовые пачки соли и сахара и жестяная пёстрая банка с пакетиками индийского чая. На стуле в сумке одноразового использования с изображением универсама оказались батоны, один с печёночным паштетом, другой с копчёным сыром, по буханке чёрного и белого хлеба и несколько бананов. Покупки были сделаны со знакомой Владу небрежностью холостого мужчины, он бы и сам позаботился о госте не лучше. Это обстоятельство возвратило его в обыденный мир привычных забот и представлений и, как ни странно, окончательно развеяло недоверие к обоим сообщникам, молодому Стасу и тому странному мотоциклисту. Он налил в электрический чайник воду из крана и включил автоматический нагрев.
Ко времени, когда вода закипела, он сделал бутерброды с паштетом, с сыром. Опустив в жёлтую кружку пакетик чая, залил её крутым парящим кипятком. Сначала ел быстро, был голоден, потом стал растягивать удовольствие от еды и чаепития, потому что больше нечем было заняться.
Он насытился, когда во дворе стало заметно темнеть. Без оконных занавесей становилось не по себе, будто он был в открытом для обозрения аквариуме. Мысли упорно возвращались к предположению, неизвестные бандиты, которые охотились на него, возможно уже знают, в каком он доме, и всматриваются в окна из мрака заброшенных помещений тех, предназначенных на снос четырёхэтажек. Выключив свет на кухне, он не стал зажигать его в комнате, куда вернулся. Достал из стенки подушку, снял только туфли и завалился на диван. В таком положении его снаружи не могли бы увидеть даже в хороший бинокль. Это успокаивало. Темнота в помещении сгущалась, постепенно размывала потолок и люстру. После сытного ужина мысли стали ленивыми, и все попытки разобраться в том, что произошло за день, ни к чему не приводили. Не было ни одной зацепки, которая огоньком в туннеле потянула бы за собой логическую цепь последовательных выводов. Незаметно для себя он задремал и уснул.
5.
Разбудили его гулкие удары о входную дверь. Он не сразу сообразил, что стальную дверь взламывали, и первым спросонья побуждением было пойти и открыть её. В мгновение ока, как при освещении вспышкой молнии погружённых в ночную мглу окрестностей, он вспомнил события дня, рывком оторвал голову от подушки, рванулся и едва не свалился на пол. Дверной замок с вставленным ключом заскрежетал, будто предупредил, что сможет удерживать неприятеля считанные минуты, а то и меньше. Он живо отыскал туфли, вдруг подумал о пистолете, в ту же секунду схватил дипломат, но код замков вылетел из головы. Лихорадочно прикидывая, что делать, он неосознанно вцепился в ручку дипломата и уставился в дверцу выхода на накрытый лунной тенью дома балкон. Волна тревожного возбуждения и внезапного желания действовать подхватила его, заставила порывисто открыть дверцу и вынесла к ночной прохладе, к чёрным очертаниям строений и бледному сиянию звёзд. Не раздумывая, он бросил дипломат вниз, перевалился за ограждение балкона и спрыгнул. Приземлился он удачно, на подёрнутую травой взрыхлённую землю и сразу кинулся к дипломату, чтобы подхватить его и бежать, куда глаза глядят.
- Стой! - грубо и резко приказал кто-то сзади.
Влад будто уткнулся в невидимую стену и с холодком в глубине сердца подчинился.
- Повернись!.. - распорядился тот же голос. - Медленно!
С дипломатом в руке Влад переступил с ноги на ногу, неуклюже развернулся. И у стены, под нижним чёрным прямоугольником трёхстворчатого окна увидел широкого в кости мужчину средних лет, даже в темноте курчавого и смуглолицего. И внешне похожий на разбойника тот держал его на прицеле короткоствольного пистолета, - Влад различил смертоносный глазок дула, направленного ему прямо в грудь. Мурашки пробежали у него по спине от предчувствия, что при любом подозрительном движении ночной разбойник выстрелит без промедления и без колебаний. Потом возможно и разберётся, что принял его за другого, но для него, Влада, будет уже всё равно. Осталось надеяться, разбойник разглядит, кто перед ним, и убедится в своём заблуждении раньше, чем нажмёт на курок.
Однако этой надежде суждено было расколоться, как упавшей на пол фарфоровой вазе.
- А ходят слухи, тебя нельзя остановить и убить! - с удовлетворением медведя, который залез в улей с мёдом, проговорил целящий, осторожно подступая ближе и ближе. Он отогнул край плаща, отцепил от пояса наручники и бросил в ноги Владу. - Надень-ка на лапы.
- Кому?
Влад задал глупый вопрос без умысла, почти бездумно, потому что его отвлекло крошечное пятно красного света, которое резво скользнуло по стене дома. Разбойник стоял к той части дома спиной и не мог заметить, что пятно замедлило скольжение, запрыгнуло на его затылок и замерло в курчавых волосах, как светляк.
- Даю тебе три секунды, надеть их! - рыкнул он Владу, выразительно указав пистолетом на наручники. - Раз, два...
Хлопок выстрела со стороны четырёхэтажки небрежно прервал его отсчёт. Череп на затылке, где было красное пятно лазерного прицела, хрустнул, как спелый арбуз, и Влад на какое-то мгновение опередил судорожный ответный выстрел пистолета. Он ринулся влево, а пуля ударила по вскинутому для равновесия дипломату, встряхнула край, словно намеревалась вырвать его из руки и унести прочь. Она переоценила свои возможности, ей этого сделать не удалось. Пистолет с огненными вспышками пальнул ещё и ещё раз, но уже взбивая землю перед заваливающимся на живот разбойником. Влад присел, укрыл грудь дипломатом, не в силах понять, что происходит. Широко раскрытыми глазами живо осмотрелся по сторонам в поисках красного пятна. Оно исчезло, и он не знал, где был источник опасности. Голову раздирал вихрь вопросов - почему стреляли?.. в его ль защиту?.. будет ли он следующей жертвой?..
Дикий шум послышался в покинутой им квартире. И без буйного воображения представилась взломанная дверь и нескольких бегущих по помещениям головорезов. Влад растерялся. Не видел, где можно скрыться до их появления на балконе, а убегать к ближайшему углу мрачной заброшенной четырёхэтажки, значит, не успеть пробежать и половины расстояния, оказаться на виду, как на ладони. Но выбора не было, и он в отчаянии запоздало кинулся туда, куда его погнала надежда, с каждым отдающимся в ушах стуком сердца ожидая пальбы и спереди и за спиной.
Сильный взрыв позади оказался неожиданнее стрельбы. Оглушённый и совершенно растерянный он упал на траву и втоптанную в землю россыпь гравия и неосознанно оглянулся. Окна квартиры, из которой он бежал, на глазах посыпались, разлетались мелкими осколками, выпуская наружу огненный вихрь. Как зачарованный буйством пламени, которое пожирало в квартире головорезов, один из которых вывалился к балкону и с огнём на плаще заметался у ограждения, он не замечал, что творилось вокруг. Не увидел и того, как в первом ярусе ближайшей хрущёвки, мгновение опершись о перекошенную раму, из черного зева оконного проёма легко спрыгнул мужчина с чёрной личиной на голове и, удерживая в левой руке короткоствольное ружьё с отключённым лазерным прицелом, быстрой перебежкой бесшумно очутился рядом.
- Вставай! - негромкий и властный приказ над головой прозвучал для Влада неожиданно и заставил вздрогнуть.
Сначала он уткнулся взглядом на чёрные ботинки и заправленные в них тонкие, но очень плотные штаны, затем сильная рука схватила его за шиворот и помогла живо подняться на ноги. Личиноголовый не дал ему ни секунды, чтобы прийти в себя от пережитых впечатлений, подтолкнул в спину и подал личный пример, вырвался на шаг вперёд, побежал к застылым очертаниям легковых машин сбоку дома.
- Это... - задыхаясь на бегу, выговорил Влад, - граната?
Они подбежали к мотоциклу с висящим на руле шлемом. Личиноголовый впихнул ружьё в чёрный кожаный чехол, закрепил чехол за спиной и перекинул ногу через седло. Влад уселся сзади, у живота неудобно пристроил дипломат.
- Это граната? - упрямо, как будто от этого зависела вера в собственный рассудок, повторил он дрожащим от напряжения и частого дыхания голосом. - Не видел... кто её бросил.
- Радиоуправляемая взрывчатка, - наконец сдержанно отозвался личиноголовый и надел шлем.
- Где...? Где она была? Я не видел?.. - растерянно пробормотал Влад.
Личиноголовый опять посчитал нужным ответить:
- В диван-кровати и в люстре.
Влада передёрнуло, когда он сообразил, - спал на взрывчатке. Все остальные переживания как-то сразу потускнели, отпустили его чувства и мысли.
Мотоцикл затарахтел и сорвался с места, пешеходной дорожкой, подъездной улочкой устремился прочь, скрываясь между давно обжитыми строениями. Вскоре они вылетели к перекрёстку через сверкающий вывесками и разнообразными витринами проспект Профсоюзов, за ним опять нырнули в тени густых шапок деревьев безлюдных улиц и переулков. Совершая многочисленные повороты и объезды, они упорно направлялись в сторону тёмных шпилей зданий университета. Когда скорость увеличивалась, их обветривало ночной прохладой, и за время поездки к Владу постепенно возвращалось здравомыслие. Он невольно сравнил себя с личиноголовым. Почти одного роста, да и телосложением не отличались. А вот сопоставление жизненной силы и волевой целеустремлённости было намного не в его пользу. Зачем же он так нужен этому человеку и его сообщнику Стасу и в какую ещё передрягу они хотят его втянуть? Спрашивать бесполезно, это он понял. Надо было до всего додумывать самому; может оказаться, от этого зависит его жизнь.
6.
Личиноголовый хорошо знал, куда ехал, он даже не глянул на угловой указатель с названием улицы, когда сворачивал и остановил мотоцикл у почты сбоку магазина, оба фасадных входа которого были закрыты железными дверями. Кроны старых деревьев со всех сторон нависали над крышей недавно обновлённого магазин. Будто защищали яркие витрины от высоких жилых строений округи, которые глазницами сотен окон всматривались в залы за большими стёклами, где всё таинственно освещалось лишёнными жизненных красок потолочными лампами.
Сняв шлем, как на рог, повесив его на руль, личиноголовый молча встал с седла, высвободил ногу и осмотрелся.
- Надо позвонить, - предупредил он Влада, после чего направился к козырьку с таксофоном.
Под козырьком было темно, и номер он набрал по памяти. О чём он говорил, разобрать Владу не удавалось, - не снимая перчатки, личиноголовый раковиной ладони прикрыл рот и микрофон от посторонних звуков. Разговор продолжался недолго и, судя по всему, был предельно деловым.
Возвращаясь к мотоциклу, личиноголовый движением руки высвободил скрытые рукавом кожанки часы, нажал кнопку подсветки и показал циферблат Владу.
- Почти четверть одиннадцатого, - сказал он глухим голосом, в котором нельзя было угадать подлинных чувств. - Я вызвал такси на одиннадцать… вряд ли приедет раньше. Подъедет к тому дому, - он рукой указал на серый торец обжитого блочного строения. - Ты сейчас пойдёшь туда, во втором подъезде поднимешься на четвёртый этаж. Позвонишь в квартиру сорок шесть. Тебе откроет девушка. Красивая девушка, - резким замечанием он как бы отметал попытки любых возражений. - Отвезёшь её в ночной танцевальный клуб, - и он протянул карточку-визитку, с единственной, витиеватой надписью названия клуба. - Ей надо развлечься.
Не шевельнув и пальцем, Влад продолжал сидеть на заднем сидении и лихорадочно соображал, что за подвох ему устраивают на этот раз. На прямой вопрос ответа не получишь, это он видел по проявлениям нетерпения личиноголового. Но хотелось заставить считаться с собой и выяснить хоть что-нибудь.
- Застреленный тобой был "слоном"? - растягивая слова, спросил он с откровенно показываемым намерением воспользоваться случаем, когда нужен личиноголовому.
Тот вроде не сразу догадался, что Влад перешёл на его же шахматные сравнения, которые использовались накануне вечером в придорожном разговоре со Стасом. Потом хмыкнул и качнул головой в подтвержденье.
- Слоном, - согласился он. И напомнил: - Я спасал тебя.
- Ладно. Оставим в стороне вопрос, почему вообще понадобилось меня спасать, - Влад удивился своему спокойствию. - А теперь? Теперь должны появиться "кони"?
Личиноголовый будто впервые увидел в нем что-то, достойное любопытства.
- Думаю, так и будет, - сказал он вполголоса, разглядывая его с серьёзным вниманием.
- И чем же они опаснее "слонов"? - поинтересовался Влад и слез с седла на асфальт дорожки.
- Они? - переспросил личиноголовый, подавляя в себе нетерпение. - А как конь убирает противника с доски? Избегая лобовых нападений.
Обезоруженный такой откровенностью, Влад сунул руку в левый карман пиджака, нащупал носовой платок, но не стал его вытаскивать.
- И девушка имеет к этому отношение?
Личиноголовый ответил не сразу, но и не затягивал ответ.
- Нет, - сказал он кратко. И посчитал нужным добавить: - Она хорошая девушка.
- Поэтому её, как меня, вроде пешки втягивают в непонятную смертельную опасность. Не так ли?
На мгновение Влад испугался собеседника. Он не успел дёрнуться в сторону и сбросить со своего плеча его цепкие, как когти ястреба, пальцы; они сжались, и он скрипнул зубами от пронзительной боли. Пальцы медленно разжались, как только он смирился, что не может вырваться.
- Послушай, - голос личиноголового стал холодным и сухим. - Всё гораздо серьёзней, чем ты способен представить. Нет времени объяснять. Да сомневаюсь, поверишь. Мы вынуждены идти на такие меры. - При последнем слове он слегка встряхнул Влада. После чего отпустил и вновь невозмутимо сказал: - Не заставляй её ждать. - И сунул ему в нагрудный карман пиджака карточку с названием клуба. - Иди!
Потирая онемелое плечо, Влад непослушной рукой подхватил дипломат с сидения, шагнул к указанному дому. Но через шаг приостановился.
- Что с моим братом? - сказал он, ясно показывая решимость не двинуться с места, пока не получит ответ.
- С кем? - Личиноголовый, казалось, удивился. - А-а, с ним, - вспомнил он, как о чём-то случайном. - С ним всё в порядке. - Влад продолжал стоять, и он пояснил: - Нужен был повод вызвать тебя в аэропорт. Что ещё?
- Твой напарник сказал - главный знает о моём брате. Значит, ты "главный"?
Не дав ему возможность ответить, Влад зашагал к торцу жилого строения.
Обойдя кустарник возле угла дома, он ещё с дорожки увидал, - остеклённая дверь второго подъезда немного приоткрыта. Сбоку двери оказался кодовый замок, но будто нарочно отключенный. Личиноголовый знал об этом, иначе сказал бы, как действовать для преодоления такого препятствия. Влад настороженно зашёл внутрь подъезда, освещаемого тусклым отсветом единственной лампы, которую скрывал угол опорной стены. Лампа горела там, где в подобных домах был лифт. Тень стены погружала подход к лестнице в мрачный полумрак, и, напрягая слух, нигде не слыша подозрительных звуков, Влад на всякий случай тихо набрал цифры на замках дипломата, распахнул его и из чехла вынул пистолет. Отец когда-то учил его владеть самым разным оружием. Он проверил обойму, затем, как на его глазах делал Стас, спрятал пистолет сзади под ремень и оправил пиджак. Затем ступил на короткую лестницу, которая вела к площадке первого яруса. Там не было ни души. Немного успокоенный этим он лифтом поднялся на четвёртый этаж. Двери по обе стороны от выхода из лифта были обиты коричневым дерматином. Он бесшумно, вслушиваясь в тишину, потоптал площадку, глянул на верхний лестничный пролёт и затем на ведущий вниз, где был откидной ковш мусоропровода, потом только, как охотник у засады людоедов, мягко подступил к двери с медными цифрами "46".
Кнопка звонка цвета слоновой кости мягко уступила нажатию указательным пальцем, и за дверью раздалось приглушённое "блям-блям". Пока он раздумывал, нажать ли кнопку повторно, с той стороны послышались лёгкие шаги. Они остановились, кто-то посмотрел в глазок, - точка света в нём исчезла, - и со щелчком замка дверь очень уж доверчиво раскрылась внутрь прихожей, которая освещалась из другого помещения. Свет косо падал только на заднюю часть вешалки. Обрамлённое прямыми, ниспадающими до плеч волосами лицо высокой девушки за порогом было затемнённым, и сначала взгляд Влада скользнул к угадываемым под коротким халатом очертаниям стройного и гибкого тела с холмиками высокой груди.
- У меня как раз перегорела лампочка, - воскликнула девушка живым, приятным голосом. - Пока соберусь, пожалуйста, замените на новую. Ах, да! Мы же договорились, перешли на ты.
Она отступила, доверчиво приглашая войти. От растерянности Влад шагнул в прихожую, и девушка сама закрыла дверь, обдав его запахом нежных духов и обмахнув щеку шелковистыми каштановыми волосами. Она его явно принимала за кого-то другого с похожей внешностью. И тут Влад сообразил, именно на этом строился расчёт личиноголового.
- Разуйся! - Она присела на корточки у вешалки, из глубины тумбы с обувью вытащила мужские тапочки, которые были среди женских туфель и босоножек случайными белыми воронами в чужом гнезде. Было видно, этими тапочками пользовались лишь гости.
Одежда в прихожей тоже подсказывала, здесь жили две женщины. Синий плащ в углу вешалки мог быть только плащом зрелой матроны, и часть обуви никак нельзя было представить на ногах этой девушки. Влад чувствовал себя дурак дураком. Он не был готов к такому повороту событий и клял себя, что не догадался спросить её имя у личиноголового. Не узнал и то, под каким именем должен с ней общаться.
Хорошо, ей пока было не до разговоров. Она вышла на кухню. Там подвигала ящиком стола и быстро вернулась в прихожую с мягкой табуреткой в руках, поставила её под закреплённым на потолке одноламповым светильником. Затем из кармана халата выложила на табуретку новую лампочку.
- А я переоденусь, - сказала она, прошла через гостиную и закрылась, по всей видимости, в спальне.