Большой Макси обошел его сзади. В руке у него была пушка. Патси, Косой и я сидели в кустах. Наши револьверы целили парню прямо в голову. Макси прыгнул сзади и обрушил на голову охранника чудовищный удар. Тот бесшумно рухнул в траву. Он не произнес ни звука. Из его головы текла кровь. Я склонился над ним. Макс вопросительно взглянул на меня. Я пожал плечами. Никакого пульса у парня не прощупывалось.
Макс прошептал:
- Парень отрубился? Я его прикончил?
- Похоже на то.
Потом я уловил едва заметный стук.
- Подожди-ка. - Я прижался ухом к его груди. Сердце билось отчетливо. Я сказал: - Нет, с ним все в порядке.
Мы подняли его с земли и перетащили в здание. Надежно связав охранника с помощью носовых платков, мы положили его на пол. Потом мы тихо прошли через зал и остановились у кассы. Она представляла собой почти квадратную будку с маленьким окошком в углу. Окошко смотрело в вестибюль. У него было пуленепробиваемое стекло. Мы пошарили в ящиках кассы. Потом заглянули в маленький сейф. Везде было не заперто и пусто.
В задней стенке кассы имелась дверь. Я осторожно ее открыл. Это была обычная ванная. Вся остальная обстановка кассы выглядела очень скудно. Она состояла из нескольких стульев, стола с пустыми ящиками и холодильника. Я подумал, что это довольно странное место для холодильника. Я посмотрел внутрь. Там стояло три бутылки молока. И больше ничего. Макси заглянул мне через плечо.
Он заметил:
- Наверное, кассир страдает язвой.
Я сказал:
- Странное место для холодильника.
Мы нашли узкую лестницу, которая вела на чердак. В полу имелся откидной люк. Через него можно было спуститься в подвал.
Макси с озадаченным видом стоял посреди комнаты. Он переводил взгляд с чердака на подвал, не зная, с чего начать. Потом он стал взбираться вверх по лестнице. Мы последовали за ним. Потолок на чердаке был низкий. Везде грязно и темно. Чтобы пролезть в дверь, нам пришлось согнуться. Макс шел вперед, освещая путь фонариком, взятым у охранника. Вскоре мы наткнулись на помещение, которое находилось прямо над центром большого зала. Мы вошли в дверь. Это была маленькая комната прямоугольной формы, примерно четыре на девять футов. Макси посветил в ней фонариком.
Как только свет упал на пол, мы увидели то, что искали: на полу краской был нарисован круг рулетки, где возле каждого гнезда торчал электрический выключатель. Отверстие, расположенное посередине комнаты, находилось как раз над центром настоящей рулетки, стоявшей в нижнем зале.
- Смышленые ребята, - прошептал я. - Шарик в колесе рулетки на самом деле не из мрамора. Он только с виду сделан под мрамор, а внутри из чистой стали. Я так и думал. Дистанционное управление.
- Ну и что? - спросил Косой.
- Ну и что? - презрительно передразнил его Макс. - Ты ничего не понял?
Косой покачал головой.
- Парень, который сидит наверху, - нетерпеливо объяснил Макс, - смотрит вниз, на стол, и следит за подсадными. Один из них делает большую ставку на какой-то номер. Когда колесо начинает вращаться, - Макс покрутил рукой, - парень включает ток и создает сильное магнитное поле. Оно действует на то гнездо, куда подсадной поставил свою ставку. Магнитное поле останавливает стальной шарик. Он падает в нужное гнездо. Остальные игроки проигрывают. - Макс поскреб подбородок. Эта штука ему явно нравилась. - Неплохо, совсем неплохо. Наверное, иногда они дают выиграть небольшую ставку какому-нибудь простофиле, просто так ради интереса. - Он продолжал изучать оборудование, посмеиваясь и разговаривая сам с собой. - Если бы у меня был приятель, который сидел бы наверху и щелкал выключателями в мою пользу, очень прибыльное получилось бы дельце. - Его усмешка превратилась в широкую улыбку. - Как думаешь, Лапша?
- Да, это стоящая штука, Макс.
Мы без шума вышли из комнаты и осмотрели остальной чердак. Мы заглянули в каждый угол. Повсюду в полу были проделаны отверстия для наблюдения за нижним залом. Человек, сидевший на чердаке, мог следить за игрой на каждом столе. Мы тихо спустились вниз по лестнице и вернулись в кассу. Макс неуверенно посмотрел на люк в полу:
- Ладно, надо посмотреть, что там такое.
Он потянул за скобу и медленно поднял люк.
Зрелище, представшее нашим глазам, оказалось совершенно неожиданным. Внизу, за широким столом, заваленным большими книгами, сидел какой-то старик. Одна из книг лежала перед ним раскрытой. Он что-то торопливо писал при свете тусклой лампы. Слегка приподняв голову, старик сказал:
- Вы пришли немного рановато, парни, но я уже почти закончил. Остальные книги все готовы. Можете их выносить.
Макс прошептал мне в ухо:
- Какого черта?
Я пожал плечами: "Понятия не имею".
Старик махнул рукой в сторону законченных книг:
- Эти можете забирать. Они готовы.
Я прошептал:
- Давай подшутим над этим парнем.
Макс ответил:
- Ладно.
Мы спустились вниз по лестнице. Старик бросил на нас мимолетный взгляд и вернулся к своему занятию. Я заглянул ему через плечо, чтобы посмотреть, что он делает. Старик переписывал фамилии. Я присмотрелся повнимательней. В конце концов я понял, чем он занимается. - подделывает фамилии в регистрационной книге избирателей округа.
Старик гордо спросил:
- Ну как, хорошо смотрится, сынок?
- Превосходно, - ответил я. - Просто превосходно.
Я боялся выдать себя и не задавал лишних вопросов.
- Это последняя страница в последней книге, - сказал старик, быстро шурша пером.
Мы стояли вокруг и с интересом следили за работой.
Косой прошептал:
- Дедуля подделывает бумаги.
Наконец старик со вздохом отложил ручку:
- Хорошо, что мне приходится заниматься этим только раз в год. Нудная работенка. - Он улыбнулся: - А где Джон?
Очевидно, он спрашивал о том парне, которого пристукнул Макси.
Макс с обычным присутствием духа ответил:
- Пошел в сортир.
Старик кивнул:
- Ладно, давайте вытаскивать это барахло.
Мы начали выносить книги наверх. Макс сказал Косому:
- Подкати машину к выходу.
Мы сложили книги в "кадди". Старик по наивности ничего не замечал. Он не задавал нам никаких вопросов. Он спокойно влез на заднее сиденье. Макс и я сели по обе стороны от него. Косой нажал на газ. Мы выехали на автостраду.
Макси сказал:
- Поезжай в отель, Косой.
Старик с удивлением посмотрел на Макса.
Когда мы остановились у отеля, Макс, Патси и Косой пошли переодеться в номер, а я остался со стариком. Я держал нож наготове. Потом они вернулись, и я тоже пошел наверх переодеться. Я заплатил портье за неделю вперед и сказал, чтобы он отослал костюмы Шварцу. Потом мы уехали.
Я почувствовал, что старик начал беспокоиться. Он смотрел на нас с подозрением:
- Куда вы собрались, ребята? Разве мы едем не в здание суда?
Никто ему не ответил. Мы сидели как немые. Он смотрел на нас испуганно.
- Кто вы такие? - спросил старик с дрожью в голосе.
Макси улыбнулся и похлопал его по спине:
- Папаша, ты отличный парень. Все будет очень хорошо. Главное - не волноваться. - Он повернулся к Косому: - К Толстяку Мо.
По дороге старик понемногу расслабился, обнаружив, что мы относимся к нему с уважением и настроены миролюбиво. К тому времени, когда мы проехали полпути до Нью-Йорка, он уже стал нашим другом. Когда мы проезжали один из попутных городков, Макс купил ему в болтушке кварту виски. Это помогло развязать деду язык и сделало еще дружелюбнее. Он рассказал нам все о политике, который заправлял его округом. По словам старика, это был "толстопузый, жадный и лживый сукин сын". Но зато очень могущественный. Весь округ был у него в руках. Он даже являлся главой местного отделения ку-клукс-клана.
- С этим парнем лучше не связываться, - предупредил старик. - Все люди, работающие в казино, члены клана. Этот парень совсем не дурак. Он никому не оставляет шансов. Всё работает на него - от казино до местных выборов. - Потом он спросил: - А вы, ребята, из оппозиционной партии?
Я покачал головой. Он попробовал еще раз:
- Из кабинета окружного прокурора?
Макс ответил честно. Он сказал:
- Нет. Мы из организации, которую интересует только казино.
Старик мне был любопытен. Я решил расспросить его поподробней:
- Как получилось, что ты стал таким специалистом по подделке документов? И почему ты связался с этим парнем?
Старик объяснил:
- Я уже второй раз сижу за подлог. А этот толстопузый политикан одалживает меня на время у тюрьмы, чтобы я подчистил ему избирательные книги накануне выборов.
"Колумбия - жемчужина морей, приют свободы и обитель славы!" - со смехом пропел я про себя. Господи, как типично, как чертовски характерно для этого "приюта свободы"! Всем небишам и шлемилям гарантировано одно - их обязательно обведут вокруг пальца.
Часто бывало, что мы, по просьбе Фрэнка, помогали на выборах тому или иному кандидату. Обычно мы поддерживали его деньгами. Иногда мы набирали людей и посылали их голосовать чуть большее количество раз, чем это положено по закону. Случалась, что мы слегка запугивали избирателей. Но куда нам до этого парня! Он не разменивается по мелочам. И он не бандит. Все считают его законопослушным гражданином. Но он мог бы научить нас тому, как надо фальсифицировать выборы. Это легко делается в подвале. Да, типичная история.
Бандиты - просто мальчишки и любители по сравнению с этими высокопоставленными шишками, которых считают образцами законопослушания.
Я спросил:
- Значит, на самом деле ты сейчас должен быть в тюрьме?
- Я мотаю уже второй срок. Джон, тот парень, которого мы там оставили, - это мой охранник. Он возглавляет сыскную полицию в нашем округе. Предполагалось, что он отвезет меня назад в тюрягу. - Он нахмурился. - Что вы с ним сделали, ребята? Наш заправила держит его за цепного пса.
Я сказал:
- Мы уложили его спать.
Старик встревожился:
- Что это значит? Вы его убили?
- Нет, - ответил Макс. - Просто отключили на время.
- А, - улыбнулся дед с облегчением.
- Ночью в казино есть постоянная охрана? - спросил я.
- По крайней мере, я ее никогда не видел. По-моему, они просто вывозят все деньги перед тем, как закрыть заведение на ночь.
Мы подъехали к Нью-Йорку. Макси обратился к старику:
- Что будешь делать дальше, папаша?
- В каком смысле? - спросил он.
Макси повторил:
- Что будешь делать? Хочешь отправиться назад в тюрьму или устроить себе побег и остаться здесь, в Нью-Йорке?
- Я предпочел бы остаться здесь, если бы смог найти какую-нибудь работу. И если копы меня не найдут.
Я сказал:
- Не волнуйся, не найдут.
- Ладно, отец, мы подыщем тебе какое-нибудь занятие. Только не по твоему профилю. Какую-нибудь работу, от которой у тебя было бы поменьше неприятностей. - Макс улыбнулся, увидев его заинтересованный вид. - Как у тебя с деньгами? Есть что-нибудь в карманах?
Старик покачал головой. Макс достал бумажку в пятьдесят долларов, протянул ее старику.
Тот пробормотал:
- Большое спасибо.
Выражение его лица было красноречивей всяких слов.
Мы прибыли к "Толстяку Мо". Перенесли книги из машины в заднюю комнату и свалили их в туалете. Услышав, что мы приехали, Мо принес поднос с выпивкой.
Макс повернулся к старику:
- Ну что, папаша, делай свой выбор. Какую работу ты предпочитаешь? Таскать мертвые тела в похоронном бюро или пьяные тела в болтушке?
- Я бы лучше работал прямо здесь, - с надеждой ответил старик.
- Мо, - позвал Макси, - выдай папаше фартук. У тебя появился новый помощник.
- Пожалуйста, зовите меня Филипп, - попросил старик.
Макси улыбнулся:
- Хорошо, Филипп. Мо покажет тебе, где что лежит, и подыщет комнату.
Мо стоял рядом и кивал с одобрительной улыбкой.
- Вот так, Фил, мы тебя пристроили. - Макс повернулся к Косому: - Едем к Джейку.
Мы сели в машину и отправились на Брум-стрит. Труба стоял за стойкой. Он радостно нас поприветствовал, смешивая в бокалах виски с содовой.
- Как идет бизнес? Все в порядке? - спросил Макс.
Труба весело ответил:
- Все отлично.
- А где Джейк и Гу-Гу? - спросил я.
- Отдыхают. Недавно вернулись с дела. У нас была беспокойная ночь.
Труба выглядел очень довольным.
- Ты, Джейк и Гу-Гу понадобитесь мне на пару дней. Есть работа за городом. Найдите пока кого-нибудь присмотреть за заведением.
Макс говорил коротко и властно.
Труба ответил:
- Конечно, Макс. Когда надо начинать?
- Все трое должны быть здесь сегодня вечером. Мы за вами заедем.
- Мы будем наготове. Я немедленно свяжусь с Джейком и Гу-Гу.
Когда мы выходили, Патси спросил:
- Может, слегка перекусим?
- Ты меня опередил, - сказал Косой.
Мы поехали в закусочную Зуссмана Волка на Деланси-стрит. Каждый из нас заказал двойную порцию горячей солонины с жареным картофелем и бутылку тоника.
- Ты помнишь адрес на Четвертой авеню? - спросил у меня Макс.
- Какой адрес? - Я переложил себе немного жареной картошки из тарелки Макса.
- Ну, адрес этого парня, который делает "груженые" кости?
- А, ты имеешь в виду того парня, который занимается всякими жульническими штучками в азартных играх? И к которому мы давным-давно ходили по просьбе Профессора, чтобы взять какую-то нужную ему вещь?
- Ну да, я говорю о нем. Ты помнишь его адрес?
Я на минуту задумался, смазывая горчицей сочный кусок солонины.
- Нет, адрес не помню, но я смогу узнать здание. Ты прав, это где-то на Четвертой авеню. На восточной стороне улицы.
Макс в раздумье жевал зубочистку.
- Я хочу у него кое-что взять, - сказал он. - У меня появилась идея.
- Собираешься скормить этим ребятам из казино их собственное блюдо? - спросил я.
- Что-то вроде того.
- Если мы не спеша проедемся по Четвертой авеню, то найдем это место, - предложил я.
Мы медленно двигались по Четвертой авеню. Я узнал здание; Косой въехал колесом на тротуар. Макс и я поднялись вверх по лестнице и подошли к прилавку.
- Привет, ребята, как дела? - спросил владелец заведения. Я не мог поверить, что он нас узнал. - Вы здорово выросли за это время, - добавил хозяин.
- Вы нас помните? - удивился я.
- Еще бы, - рассмеялся он. - Как не помнить? Кажется, это было только вчера. Приходят ко мне двое крутых мальчишек и высокомерно так цедят сквозь зубы: "Нас прислал Профессор".
Мы рассмеялись.
- Чем могу быть полезен? - спросил он уже деловым тоном.
Макс описал ему колоду с потайными знаками, которая была нам нужна.
- Понятно. Такой товар я держу для самых лучших клиентов.
Он достал из-под прилавка несколько карточных колод с соответствующими светофильтровыми наглазниками. Хозяин заведения показал нам, как читать знаки на рубашках и узнавать по ним достоинство карт. Это оказалось очень просто, надо было только запомнить условный код.
Он объяснил:
- У каждой колоды собственный код. Нет двух колод с одинаковым кодом.
Мы купили еще дюжину пар "груженных" свинцом костей и вышли.
- Теперь к Рубину, парню, который делает очки на Кэнел-стрит, - сказал Макс.
… - Вы хотите вставить эти стекла в очки? - спросил Рубин, когда мы приехали к нему. Лицо его выражало сомнение. Он крутил в руках светофильтровые стекла. - А зачем они вам нужны? Я не вижу в этом никакого смысла.
- Не надо беспокоиться о смысле, Рубин. Просто сделай нам две пары очков.
Макс бросил на витрину десять долларов.
- Этого хватит?
- Ладно, ладно. - Рубин убрал десятку. - Будут готовы через час.
Мы вышли на улицу и остановились на тротуаре, не зная, как убить этот час.
Напротив стоял маленький кинотеатр, показывавший два ковбойских вестерна: "Дестри снова в седле" и "Кровавый след". Фильмы были как раз для Косого, который в глубине души так и не избавился от мальчишеской мечты стать крутым ковбоем. Впрочем, возможно, это относилось и ко всем нам. Ребята решили пойти, но я хотел навестить свою мать.
- Хорошо, Лапша. Встретимся у Джейка.
Я прошелся по улице и поймал такси. Поднялся по шаткой лестнице в маленькую грязную прихожую. Меня охватило неприятное чувство тревоги. Я тихо постучал в дверь.
Послышался резкий голос:
- Дверь открыта. Входите.
Я узнал голос своего брата и открыл дверь. Он сидел на кухонном стуле, читал и курил сигарету.
- А, это ты, - сказал брат.
Он бросил на меня холодный взгляд.
Я вошел в комнату:
- Почему ты дома в такую рань? Где мама?
- Сосед позвонил по телефону, сказал, что мать больна. Она там.
Он махнул на дверь спальни.
- Что с ней? - Я встревоженно двинулся к спальне.
- Не мешай ей, она спит. Доктор только что ушел. Он дал ей лекарство, - грубо ответил брат.
Я остановился:
- Что произошло?
- А тебя это действительно интересует? - усмехнулся он. - Меня просто смешит твоя встревоженная физиономия. Может быть, твоей важной персоне следовало бы появляться здесь почаще?
- Я бы навещал вас чаще, если бы ты поменьше мне хамил. К тому же меня тошнит от этой трущобы. Почему бы вам не перебраться в какое-нибудь приличное место? Возможно, тогда я стал бы больше у вас бывать. Может быть, я вообще бы к вам переехал. Я заплатил бы за все расходы, я тебе уже сто раз об этом говорил.
- Начнем с того, что мама вообще не хочет переезжать. Она привыкла к своим соседям, и все ее друзья живут здесь.
- Болтуньи и сплетницы, - сказал я с кислой гримасой. - Я не говорю уже о том, как здесь воняет.
Я слишком поздно понял, что моя откровенность еще больше выведет его из себя. Как раз этого я хотел избежать.
- Болтуньи, сплетницы и вонь, - произнес он с горечью. - Наши соседи стали слишком плохи для тебя, мой крутой бандитский братец. За кого, черт возьми, ты себя принимаешь?
Он скривил губы в презрительной насмешке.
- Я не это имел в виду, - сказал я мягко.
Но он меня не слышал. Ему хотелось на мне отыграться.
- Скажи, тебя все еще называют Лапша Нож? Значит, Лапша Нож слишком хорош, чтобы жить в этом месте? По-твоему, ты из какого теста сделан? Не из такого, как наши скромные и приличные соседи? Ты, Лапша Нож, бандит, который вечно таскает с собой нож и пистолет, как другие носят ручку и карандаш? Которому всегда нужны виски и наркотики, чтобы чувствовать себя немного смелее?
- Я не пользуюсь наркотиками, - пробормотал я. - Правда, иногда мы выкуриваем трубочку-другую опиума, но это не вошло у нас в привычку.
Я чувствовал, что мои возражения звучат не слишком убедительно.