Мы внимательно за ними наблюдали. Очевидно, ни у кого из них не было ключей. Они заняли свои посты снаружи.
Большой Макси расслабил мускулы. Он шутливо изобразил "бой с тенью" и с облегчением сказал:
- Возможно, скоро нам будет чем заняться.
В девять часов к дверям подкатили два больших "крайслер-империала". Из каждой машины вышли пятеро мужчин с револьверами на широких поясах. Двое несли в руках маленькие саквояжи, вроде тех, с которыми ходят доктора.
- Наверное, там лежат деньги, - прошептал Макси.
Один из мужчин открыл дверь. Все десять вошли внутрь. Сквозь отверстия в полу мы следили за тем, как они готовили казино к игре. Саквояжи мужчины отнесли в кассу. Кассир быстро подсчитал деньги и распределил их по ящичкам стола в соответствии с достоинством банкнотов.
- Эй, Макси, - сказал я шепотом, - похоже, здесь не меньше сотни штук.
Он кивнул. У меня уже чесались руки.
Мы услышали, как со стороны шоссе подъехало несколько машин. Я подошел к окну. К зданию подходили мужчины в вечерних костюмах. Я узнал в них стоявшего за рулеткой крупье, служащих казино и нескольких подсадных уток.
Глава 27
Было десять часов вечера. Я смотрел вниз на комнатку кассира. Я подозвал Макси. По лестнице начал подниматься высокий толстый мужчина. Он нес фонарик.
Я вытащил нож и прошептал:
- Чиркнуть его по горлу?
- Нет, Лапша. Я сам займусь этим парнем. Мне нужно его кое о чем спросить.
Я увидел в руках Макси что-то белое. Это была его рубашка. Толстяк, отдуваясь, поднимался по лестнице. В отличие от наших его глаза еще не привыкли к темноте.
Когда он дошел до конца лестницы, фонарик выпал у него из руки. Толстяк нагнулся, чтобы его поднять. Макси бросился на него сзади, обхватив левой рукой за шею. Правой он заталкивал ему в рот свою рубашку. У парня подогнулись ноги. Макс его поддерживал. Я заглянул толстяку в лицо. Глаза у него были закрыты.
- Он в отключке, - прошептал я.
Мы отнесли его в комнату и уложили на пол. Я вернулся назад и посмотрел в комнату кассира.
Я прошептал:
- Никто не слышал; внизу все тихо.
Макс вытащил кляп изо рта мужчины. Я смочил ему губы алкоголем. Потом слегка похлопал его по щеке. Мы посветили толстяку в лицо фонариком. Он начал приходить в себя. Его веки затрепетали.
Он хрипло прошептал:
- Мое лекарство.
Он полез в жилетный кармашек и вытащил оттуда маленькую плоскую коробочку. Положив таблетку на язык, он попросил воды и сделал глоток. Он держался рукой за сердце. Его лицо было мертвенно-бледным. Понемногу к нему стал возвращаться нормальный цвет. Он глубоко вздохнул и потер сердце.
- Мне очень плохо, - пробормотал толстяк еле слышно.
Макси прошипел ему в ухо:
- Лежи тихо, ублюдок, или мы тебя прикончим.
Он задрожал и посмотрел на Макси, возвышавшегося над ним, как башня, потом перевел взгляд на меня. Наверное, вид у нас был жутковатый.
Толстяк едва опять не потерял сознание. Я похлопал его по щеке:
- Спокойно. Спокойно. Веди себя тихо, и мы не причиним тебе вреда.
Я дал ему еще нашей смеси лимонада с виски. Он сделал большой глоток.
Макси спросил:
- Как самочувствие?
- Немного лучше.
Он сел и посмотрел на нас.
- Какая у тебя работа? - спросил Макси. - Чем ты здесь занимаешься?
- Я работаю с этим. - Он указал дрожащей рукой на переключатели на полу.
- Кто-нибудь еще поднимается сюда ночью, чтобы помочь тебе или, например, сменить?
Толстяк сидел, ничего не отвечая. Я не мог понять, молчал ли он от страха или просто тянул время. Но нам некогда ждать. У нас мало времени. Следовало напугать его так, чтобы он стал выполнять каждую нашу команду. Я прижал лезвие ножа к его сердцу.
- Не умничай, ублюдок. Делай, что говорят, или я вырежу тебе сердце, - прошипел я ему в лицо.
Его губы задрожали. Он облизал их. Потом сглотнул слюну. Толстяк хрипло произнес:
- Я на все согласен. Что мне нужно делать? Пожалуйста, не убивайте меня.
- Отвечай, - прошептал Макси. - Кто-нибудь поднимается сюда тебе на смену?
- Никто, если я только сам не нажму на эту кнопку.
Продолжая дрожать, он показал нам на кнопку. Она находилась справа, недалеко от нарисованной рулетки.
- Если что-нибудь пойдет не так, мы тебя пришьем, - с угрозой прошептал Макс.
- Прямо вот сюда. - Я ткнул кончиком ножа в его шейную вену.
- Я сделаю все, что вы хотите, - пролепетал он.
- Ладно, без фокусов, - сказал ему Макс.
Я посмотрел в отверстие. Публика начала прибывать. Посетители садились за карточные столы. Было половина одиннадцатого. Четверо элегантно одетых мужчин подошли к столу с рулеткой и выразили желание играть. Вскоре к ним присоединились другие игроки. Игра вот-вот должна была начаться.
Макс спросил, ткнув пальцем в нижний зал:
- Вот этот мужчина, тот мужчина и эта женщина - они подсадные утки?
- Да, и вот он тоже, - ответил толстяк, указав на широкоплечего парня с усами.
- Четыре подсадки на одно колесо? Что будет дальше?
- Дальше? - запинаясь, переспросил толстяк. - Я должен следить, кто из четверых поставит самую крупную сумму, и сделать его номер выигрышным.
- Отлично, - сказал Макс. - Действуй как всегда.
Все было просто. Мы заставили его объяснить, как действует оборудование, которым он управлял. Провода шли сквозь пол, по стенам и по полу зала, подходя снизу к игровому столу. Все, что от него требовалось, - это контролировать игру, щелкая нужным выключателем. Он мог заставить шарик упасть в любое гнездо, по своему выбору. Я ушел, оставив Макси и толстяка в комнате.
Я прошелся по чердаку, заглядывая в разные отверстия. Зал был полон народу. Я подошел к окну. Машины подъезжали одна за другой, высаживая хорошо одетых пассажиров. Я видел, как охранники патрулируют территории. Воздух стал слегка прохладней. Я подумал, не пора ли появиться нашим ребятам. Мои часы остались в комнате, где сидели Макси и толстяк. Я вернулся к ним. Большой Макси встретил меня уверенной улыбкой. Он курил "Корону" и наблюдал за игрой внизу.
Я посмотрел на часы. Без четверти одиннадцать. Внутри меня все было напряжено, как у профессионального боксера, который собрался перед финальной схваткой и готов убить соперника на ринге. Макс надел брюки и угостил меня "Короной".
Он сказал:
- Расслабься. - Макси посмотрел в отверстие. В его голосе зазвучали симпатия и радость. - Патси, малыш.
Он предложил мне посмотреть.
- Черт возьми, а он хорошо смотрится, Макс. Высокий, смуглый, стройный Паскуале. На часах ровно одиннадцать, - улыбнулся я.
Потом я увидел Косого, за ним Джейка и, наконец, Гу-Гу, с беспечным видом бродивших по залу. Макс и я со смехом смотрели, как наши друзья выглядят в вечерних костюмах, особенно Джейк Проныра.
Макс заметил:
- Бьюсь об заклад, он надел его в первый раз.
Они были для нас как дружеский привет среди сотен незнакомых лиц. Узнав, что парни здесь, мы почувствовали себя намного легче и уверенней.
Патси начал играть. Он небрежно делал маленькие ставки. Макс ничего не сказал толстяку, сидевшему у выключателей. Он позволил Патси проиграть небольшие суммы.
Труба ушел в конец зала, где мы его не видели. Я нашел подходящую дыру, чтобы наблюдать за столом для игры в кости. Труба был уже там, он смешался с толпившимися у стола игроками. Я смотрел, как он делает небольшие ставки против метальщика костей.
Потом кубики перешли к нему. Он был великолепен. Он начал возиться с сигаретой и как бы между делом бросил кости. Я рассмеялся: от его мастерства у меня по спине пробежала дрожь удовольствия. Он не терял времени даром.
Я заметил, что крупье взглянул на него с удивлением. Он быстро взглянул на своего помощника, очевидно думая, что это была его ошибка и что он передал Трубе не те кости. Я увидел, что Труба выиграл еще несколько раз. Он поразительно ловко обращался с игральными костями.
Я пошел дальше, заглядывая в разные отверстия. Я выглянул в окно, потом посмотрел в комнатку кассира. Все было в порядке. Все шло замечательно.
Я наклонился над отверстием, просверленным над покерным столом. Я увидел Джейка и Гу-Гу, оба были в светофильтровых очках. Сверху это выглядело как равная игра: банкомет со своим жульническим козырьком и подсадками против Джейка и Гу-Гу. Преимущество у Джейка должно проявиться только в тот момент, когда ему удастся подменить карточную колоду. Смотреть за игрой оказалось очень интересно. Мне не хотелось уходить, но я должен был следить за всем залом. Я продолжал переходить от одного отверстия к другому.
Наконец я вернулся в пункт управления. Макс курил сигару. У него был удивительно спокойный вид, хотя он не спускал глаз с толстяка. Макс улыбнулся мне:
- Как идут дела?
- Все в ажуре.
Через несколько минут Макс взглянул на часы:
- Так-так. Одиннадцать двадцать три.
Макс взял в руки автомат.
Его беспечный вид мгновенно изменился.
- Игра начинается, толстяк, - рявкнул он на парня. Голос Большого Макса был грубым и резким. - Одно лишнее движение, и ты труп.
У толстяка был такой вид, словно он вот-вот грохнется в обморок.
- Я клянусь, что сделаю все, как вы захотите, - пробормотал он умоляющим тоном.
- Ладно, следи за игрой и отвечай на вопросы. Что за ублюдок заправляет этим заведением?
Он назвал имя политикана.
- Какой у него адрес и номер телефона?
- Они записаны в книге, которая лежит внизу.
- Когда мы спустимся вниз, ты позвонишь ему и попросишь его сюда приехать.
Толстяк испуганно кивнул.
Я следил за игрой в рулетку. Потом посмотрел на часы.
Было одиннадцать двадцать семь. Патси постепенно увеличивал ставки. Крупье с довольным видом загребал их себе. Пат пропустил одну игру. Я внимательно следил за ним. Я увидел, как он бросил взгляд на часы. Я посмотрел на свои. Было одиннадцать тридцать.
Момент настал. Патси сгреб все свои фишки в одну кучу. Медленно и аккуратно он поставил их на номер восемь. Крупье с удивлением посмотрел на Патси. Это была самая большая ставка за всю игру.
Остальные игроки начали подталкивать друг друга локтями. Они возбужденно переговаривались и шептались.
Крупье сначала заколебался, потом пожал плечами.
Я увидел, что на мгновение он потерял над собой контроль: нервным движением поднял глаза кверху и украдкой взглянул на потолок.
Большой Макс ткнул автоматом в затылок толстяку.
Он прошипел:
- Давай, ублюдок, пусть выиграет большая ставка, или я выбью тебе мозги.
Толстяк, тяжело дыша, трясущимися руками поставил переключатель на номер восемь.
Внизу все глаза следили за вращением шарика. Когда он остановился, на мгновение наступила тишина. Потом поднялся оглушительный шум и рев. Люди сбегались к столу.
Мы слышали крики: "Он сорвал банк!"
Все поздравляли Патси и хлопали его по спине. Крупье в отчаянии смотрел на потолок.
К столу с властным видом подошел какой-то коренастый коротышка. Некоторое время он стоял у стола с недоуменным выражением лица. Потом пожал плечами и сделал крупье знак продолжать игру.
Патси собрал выигрыш и направился к окошку кассы. Коротышка с двумя крепкими ребятами шел за ним по пятам.
Потом я увидел Джейка, Трубу и Гу-Гу, которые появились с разных сторон.
Макс взглянул на часы. Он подтолкнул толстяка стволом автомата:
- Ладно, толстопузый, топай вниз.
Толстяк неохотно отправился к лестнице. Макси шел сзади, уткнув "томми" ему в спину. За ними следовал я, держа наготове нож и револьвер.
Мы спустились вниз по лестнице. Это было похоже на эпизод из пьесы, где актеры с разных концов выходят на сцену. Кассир обернулся к нам с изумленным выражением лица.
Патси вломился в дверь, размахивая револьвером сорок пятого калибра; вид у него был бешеный и в то же время элегантный. Вслед за ним появились коротышка и двое высоких парней. За спиной у них маячили Джейк, Труба и Гу-Гу с пушками в руках. Все взгляды сошлись на двоих - на Макси и на мне. Большой Макси держал в руках автомат "томми". Рукоятка его револьвера торчала из кобуры, болтавшейся на голом торсе. К его правой руке был прикручен пистолет двадцать второго калибра. Я стоял рядом с ним в боевой стойке, с револьвером в правой руке и ножом в левой.
Все смотрели на двух грязных, потных, диких, странно одетых парней. В пьесе нам принадлежала главная роль, и это была наша лучшая сцена. В какой-то момент у меня появилось острое, восхитительное чувство, что все идет так, как надо. В своем воображении я слышал грохот барабанов и звук военных труб. Я слышал грозные и волнующие марши.
Господи, происходило именно то, ради чего я жил. Я был Лапша. Да, я был Лапша Нож с Деланси-стрит, парень, который лучше всех работает ножом во всем Ист-Сайде, да что там - во всем мире. Это был момент моего наивысшего счастья, лучшее, что я испытывал в жизни. Это было куда сильней, чем сексуальное наслаждение. Это было чудесно. Каждая жилка трепетала во мне жаждой действия.
Действие началось. Патси в ярости развернулся. Он схватил коротышку за голову и втащил его внутрь комнаты. Джейк, Труба и Гу-Гу втолкнули двух остальных. Я сжался, как пружина.
Макс заорал:
- Заприте дверь!
Джейк повернулся, чтобы ее закрыть. В этот момент коротышка метнулся к двери, вытаскивая на ходу пушку. Он был мой. Он был целиком в моих руках, весь, с головы до ног. Я чувствовал себя уверенно, как кошка, играющая с мышью. Пружина во мне распрямилась. Рука с ножом описала широкий полукруг. Лезвие с размаху полоснуло по руке, державшей пистолет. Оружие упало на пол. Рука коротышки окрасилась кровью. Он упал на колени. Я прижал лезвие к его горлу.
Я прошипел:
- Хочешь сдохнуть, чертов ублюдок?
Он застыл, как статуя, увидев окровавленное лезвие у самых глаз.
Большой Макс кивнул одному из высоких парней и резко бросил:
- Перевяжи этого ублюдка, пока он не истек кровью.
Высокий парень посмотрел на него с вызовом, пробормотав сквозь зубы:
- Сукин сын.
Патси, сделав быстрое движение, изо всей силы ударил его револьвером в лицо. Удар пришелся парню в переносицу и почти снес шнобель на сторону. Парень со стоном опустился на пол. Сидя на нем, он обеими руками держал кровоточащий, свернутый набок нос и раскачивался из стороны в сторону от нестерпимой боли.
Это помогло. Мы показали, что настроены серьезно, что нам должны повиноваться. Мы держали всех на мушке. Нас было больше. Мы дали понять, что не станем церемониться и готовы убивать.
- Теперь ты. - Макси кивнул другому парню. - Перевяжи своего приятеля, пока он не сдох от потери крови. Или ты тоже хочешь что-нибудь сказать?
Парень быстро замотал головой. Он попытался остановить кровь с помощью носового платка. Но у него слишком дрожали руки. Я взялся за его работу. Я сделал перевязку, туго затянув ее вокруг запястья.
- Обыщи их, Джейк. - Макси махнул ему автоматом.
Проныра нашел у каждого по стволу.
- Теперь всех четверых в подвал.
Макс указал автоматом на двух пострадавших, толстяка и высокого парня.
Я поднял крышку люка. Джейк помог коротышке спуститься вниз. Высокий парень помог стонущему напарнику. Толстяк с больным сердцем торопливо слез последним.
- Джейк, оставайся вместе с ними, - приказал Макс.
Джейк исчез внизу. Я плотно захлопнул крышку люка.
Кассир стоял и смотрел на нас, оцепенев от ужаса.
Макси бросил ему:
- Звони боссу. Скажи, что он должен срочно приехать сюда по важному делу. - Макс угрожающе на него надвинулся. - Одно лишнее слово, ублюдок, и ты пожалеешь, что папаша в ночь твоего зачатия не воспользовался резинкой.
Кассир, боязливо косясь на нас, взял телефонную книгу. Дрожащими пальцами перелистал страницы. Он поднял трубку и осипшим голосом назвал оператору нужный номер. Босс ответил почти сразу.
Мы услышали, как он кричит на другом конце провода: "Какого черта? Что случилось? Что стряслось такого важного?" Но в конце концов он сказал: "Ладно, буду через пятнадцать минут. Но смотри, если вызвал меня зря".
К окошку кассы склонились мужчина и женщина. Мы с Максом в своем странном облачении едва успели спрятаться в уборной. Макси шепнул Патси:
- Пусть кассир занимается своим делом. Проследи за ним.
Патси ближе подвинулся к кассиру.
Труба и Гу-Гу, наоборот, отодвинулись подальше в угол. Парочка получила пять сотен долларов в обмен на фишки и удалилась. Мы вышли из уборной.
- Гу-Гу, - сказал Макс, - передай Косому, чтобы ближе подкатил машину. Возвращайся вместе с ним.
Гу-Гу вышел в дверь.
Мы вовремя заметили еще одного посетителя, направлявшегося к кассе. Нам снова пришлось спрятаться в уборной. Я оставил дверь слегка приоткрытой. Труба лег на пол.
Мужчина просунул голову в окошко. Он удивленно посмотрел на Патси, стоявшего рядом с кассиром, и спросил:
- А где Пол? В сортире?
Кассир, повинуясь толчку Патси, ответил:
- Да, он там.
Для пущей убедительности я спустил воду.
Парень в окне подозрительно посмотрел на Патси:
- А это кто такой?
- Я его новый помощник, - сообщил Патси.
Парень внимательно взглянул на Патси.
- Никогда тебя раньше не видел. Эй, Сай, - обратился он к кассиру, - скажи Полу, что мне нужно его видеть. Здесь происходит что-то странное. Я не могу понять, в чем дело. Какая-то ерунда с рулеткой. Выпадает слишком много выигрышей. Полная чертовщина.
Патси с обезоруживающей улыбкой ответил:
- Зайдите сюда и скажите ему сами.
Пат широко открыл дверь. Парень помедлил, прежде чем войти. Он был немного насторожен. Пат, продолжая улыбаться, ободряюще взял его за руку:
- Заходите, чего стесняться.
Когда он переступил порог, его подозрения еще больше усилились. Он попытался вырвать свою руку у Патси. Труба резко захлопнул дверь. Парень вытаращил глаза.
Он повернулся к Трубе:
- А вы что тут делаете?
- Этот ублюдок любит задавать вопросы, верно? - насмешливо сказал Патси.
Он развернул парня к себе спиной и стукнул по шее рукояткой револьвера. Тот шлепнулся на пол лицом вниз, словно дохлый кролик. Труба пошарил в его одежде и вытащил кольт тридцать восьмого калибра.
- Так-так, - сказал он, - эти местные парни - крутые ребята, у них есть большие пушки. Лучше бы они ходили с водяными пистолетами.
Труба ковбойским жестом покрутил револьвер вокруг скобы. Потом спрятал его в карман.
Мы вышли из уборной. Макс сказал:
- Давай, Лапша, перетащим его в подвал.
Пат и я поднесли парня к люку. Мы стали потихоньку спускать его вниз. Первой на полу оказалась голова парня. Джейк крикнул снизу:
- Эй, ребята, вы что там делаете? Думаете, вы на Деланси-стрит и можете выбрасывать мусор прямо на улицу?
Я спустился вниз посмотреть, что с парнем. В нашей компании я считался доктором.
Джейк спросил:
- Как он, Лапша?
Я склонился над пострадавшим:
- Он дышит; с ним все в порядке.
- Дышит-то он дышит. Может быть, у него проломлен череп.