- Глупости! - рявкнул я и собирался сказать больше, но слова так и не слетели с моего языка. В голове как будто что-то щелкнуло, и все разложенные по полочкам факты вдруг ссыпались в какой-то барабан. Они крутились там, сталкиваясь и разлетаясь, но мало-помалу объединялись в отдельные фрагменты, в которых уже можно было углядеть очертания общей картины преступления.
Поэтому я сказал совсем не то, что намеревался сказать сначала.
- Есть ли возможность ознакомиться с докладом следователей?
Гардинер полез в карман пиджака и вытащил конверт с документами, помеченными словом "Копия". Все, что он мне говорил, было отпечатано черным по белому, в нужных местах стояли соответствующие подписи и необходимые печати. Я просмотрел их и кивнул.
- О’кей, улитка втянет свои рожки.
Гардинер лично проводил нас до двери. Экономка протянула Логану его шляпу, и мы пошли по тропинке к машине. Логан выглядел очень расстроенным. Он сел за руль, резко развернулся и поехал обратно в город.
- Куда тебя отвезти? - спросил он, когда мы подъезжали к центру.
- Сначала заберем машину. Поехали в гараж.
- А потом?
- В одно место, куда тебе нельзя, приятель.
- Дама?
- Угу.
- Займись лучше ими, это поприятней.
- Да?
- Пока не женишься на одной из них.
Голос Логана звучал как-то уж очень печально.
Мы подъехали к гаражу, он подождал, пока я расплачивался, потом помахал мне на прощанье.
- Если понадоблюсь, ищи меня в баре "Цирк". Но я надеюсь, что не понадоблюсь. Я собираюсь надраться как следует и хочу сделать это один.
- Ты из тех, у кого проблемы с женщинами?
- Заткнись.
- Ладно, ладно, - я пошел к "Форду", но опять вспомнил о телефонном звонке и обернулся. - Ты знаешь что-нибудь или кого-нибудь по имени Харлан?
- Нет. Это важно?
- Может быть. Как насчет того, чтобы поискать? Это может быть женщина.
- Я посмотрю, что смогу сделать.
Он поднял стекло и уехал. Когда красные фонари его автомобиля растаяли в темноте, я влез в свою машину, проехал около двухсот метров до первой закусочной, припарковал машину и перекусил на скорую, руку. Затем нашел телефонную будку около мужского туалета.
Аппарат проглотил монетку, в трубке раздались длинные гудки, потом бархатный голос сказал:
- Хелло!
- Это Джони. Как ты добралась домой, все в порядке?
Голос сохранил свою бархатистость, но слова были совсем не те, что я ожидал услышать:
- Я очень сожалею, но давайте как-нибудь в следующий раз.
- Венера, это Джони. Помнишь?
- Если вы так настаиваете, я готова увидеться с вами на этой неделе.
До меня наконец дошло, и я спросил:
- Проблемы, детка?
- Да, - сказала она не раздумывая.
- Плохо дело?
Она отвечала так, как будто я спрашивал, любит ли она конфеты.
- Конечно.
- Копы?
- Нет… конечно нет.
- Вешай трубку, Венера. И жди. Через пять минут я буду у тебя.
Я бросил трубку на рычаг, швырнул на прилавок деньги за еду и торопливо выскочил на улицу. Для разнообразия мне повезло. Машин было немного, и я помчался по левой полосе, попав в зеленую волну светофоров. Я быстро доехал до ее дома. Для клиентов, очевидно, было слишком рано, потому что автомобили еще не выстроились, бампер к бамперу, почетным караулом вдоль бордюра. Насчитав всего четыре машины на одной и две на другой стороне улицы, я занял место за новым "Бьюиком", выключил двигатель и вышел на тротуар.
Весь дом был погружен в темноту. Это не бросалось в глаза, потому что больше половины домов на улице смотрели на мир слепыми черными окнами. Но я-то знал, что нужный мне дом не пустовал.
Низенькая коренастая девушка вышла из развалюхи, в окнах которой горел свет, и пошла в мою сторону. Она насвистывала себе под нос и остановилась около меня. Ее улыбка была профессионально приветливой.
- Ищешь кого-нибудь, приятель?
- Может быть. А что здесь случилось? В прошлый раз все сияло.
Она опять сверкнула улыбкой.
- Сейчас ужин. Каждый должен есть, даже мы.
- О!..
- Могу подбросить вас в город, если хотите. Вернемся вместе!
- Нет… Спасибо, я уж как-нибудь. Поброжу пока вокруг.
Она пожала плечами и пошла на другую сторону, к своей тачке. Я дождался, пока она уедет, и только тогда пошел к дому.
Дверь была заперта. Окно рядом тоже оказалось закрытым, но я слегка нажал, и створки чуть раздвинулись, так что я просунул лезвие перочинного ножичка между ними и открыл шпингалет.
Я ни черта не видел. Слышать-то я их слышал отлично, но ни черта не видел. Постепенно глаза стали привыкать к темноте, и предметы начали обретать форму. Я разглядел лестницу и прошел к ней через комнату. Здесь мне стало еще лучше слышно: сдавленные рыдания женщины и злой голос мужчины. Я поднялся наверх, и звуки усилились. Перед комнатой в конце холла, дверь которой открывалась наружу, я смог даже разобрать отдельные слова.
Я ворвался в комнату и увидел их. Их обоих. Серво и Пэкмена. И Венеру.
Она лежала поперек диванчика, всхлипывала, закрыв лицо руками, а Эдди пытался поднять ее, чтобы ударить еще раз. Серво наблюдал за ним с высокомерной презрительной усмешкой, скривив на одну сторону рот.
Если бы он не пытался вытащить из кармана револьвер, он смог бы уклониться от моего мощнейшего свинга. Я попал ему в зубы, и их обломки пробили губы и поранили костяшки моих пальцев. Серво врезался в стену с таким звуком, будто он упал с двадцатого этажа, и остался лежать на полу.
Эдди выглядел как сумасшедший убийца из фильмов ужасов. Он посмотрел на кровь на моем кулаке, потом взглянул мне в лицо. Безумная гримаса оголила его желтые зубы, и он пошел на меня, как и ночью. Как только он сделал первый шаг, я вдруг подумал, что он того же роста, что и человек, стрелявший в меня с крыши. Это первое. И второе: в руке у него блестело лезвие ножа, который он держал низко, как держат профессионалы, так что трудно было предугадать направление удара.
Я не стал пытаться выбить нож ногой, перехватить удар или подставить руки. Я вцепился в краешек подушки на диване и дал ему подойти ближе. Он был слишком взбешен, чтобы думать, и не видел, что я собирался сделать. Когда он выбросил вперед руку с ножом, я подставил подушку, а потом рванул на себя. Оставшись без оружия, он попытался бежать. Он очень старался, но запнулся за мою ногу и растянулся на брюхе. Я прыгнул ему на спину и стал заламывать руку. Сначала он кричал, потом орал, потом хрипел с пеной у рта. Потом оглушительно хрустнула, сломавшись, кость.
Как только это случилось - впрочем, может, я ошибаюсь, - Венера хрипло вскрикнула, и мне показалось, что кто-то содрал с меня скальп.
На этот раз, когда я очнулся, мне было значительно лучше, потому что в воздухе пахло цветами, а моя голова лежала на удобной подушке, которая при ближайшем рассмотрении оказалась ногой женщины. Надо мной склонилось лицо, одна половина которого горела от оплеухи, но все равно это было знакомое прекрасное лицо. Черный водопад волос падал с плеч, я коснулся их, а Венера, увидев, что я жив, улыбнулась, наклонилась и поцеловала меня.
- Он ударил тебя.
- Похоже, здорово.
- Пепельницей. Я крикнула, но…
- Ну, как я его разукрасил?
- Без зубов и весь в крови.
- А Эдди?
Венера еще раз улыбнулась, явно довольная.
- Ты сломал ему руку. Он продолжал кричать, когда Ленни тащил его на улицу. Он все порывался убить тебя и ругал Ленни, потому что думал, что тот уже прикончил тебя.
Я тоже захотел улыбнуться, но моя голова болела слишком сильно. Пепельница валялась на полу, тяжелая бронзовая пепельница, которая превратила бы мою голову в жиденькую кашицу, если бы не бинты, которые смягчили удар. Повязка была разорвана и пропиталась кровью, но, как я уже сказал, я чувствовал себя ничуть не хуже, чем после предыдущих ударов по черепу.
Я покрутил головой и посмотрел на нее.
- Как вышло, детка, что наши друзья оставили меня умирать и не попытались избавиться и от тебя?
- Ты, наверное, еще не очухался, мужчина. В этом городе ты можешь спокойно убить, и это сойдет за самооборону, особенно если имеется под рукой свидетель, который расскажет, как убитый первым набросился на тебя.
- Ты должна была выступить этим свидетелем на суде?
- Жизнь смешная штука. Я еще надеюсь вырваться отсюда и пожить там, где не будет Ленни.
Я опустил голову и закрыл глаза.
- Что они хотели от тебя?
- Спрашивали, почему я якшаюсь с тобой. Они думали, что я имею отношение к тому, чем ты занимаешься.
- Так, так.
Она пробежала пальцами по моему лицу, ласково погладив его.
- Тебе очень плохо?
- Не намного хуже чем обычно.
- Точно?
- Угу.
Венера просунула обе руки мне под голову и осторожно переложила ее на подушку. Затем что-то сделала с лампой, и ее яркость стала уменьшаться, пока не остался лишь слабый намек на освещение - такое бывает в комнате при зарождающемся рассвете.
Она встала и включила магнитофон, двигаясь томно и расслабленно. Стоя перед ним, она принялась раскачиваться в такт тихому, но напряженному ритму нескольких барабанов.
- Я знаю вещи, которые будут тебе интересны.
- Какие вещи?
Она сделала два быстрых шага и изящно повернулась, так что платье поднялось и закружилось. На мгновение на фоне черной ткани мелькнули белизной ее стройные ноги.
- Ты знаешь, что такое Серво и его "Бизнес-Группа"?
- Я представляю, что это такое. Они - исполнители, он - денежный мешок и хозяин.
Барабаны били одиночными пульсирующими ударами, как сердце хорошо тренированного спортсмена после разминки. Она стояла в напряженной позе, расставив ноги, потом по ее телу пробежала мягкая плавная волна. Я видел, что ее полузакрытые глаза смотрят на меня, а рот слегка улыбается. Через секунду ее руки потянулись к пуговицам на спине.
Каждое слово произносилось в такт барабанному бою и движениям ее тела.
- Они контролируют заведения, подобные моему. В ночных клубах устроены задние комнаты, куда мужчинам, когда потребуется, доставляют девочек. Там установлены скрытые камеры, так что у Серво всегда есть материал для шантажа.
Она выскользнула из платья и перекинула его на руку, прячась за ним, как за занавеской, которая слабо раскачивалась из стороны в сторону. Все произошло так быстро, что я не успел понять, как она это проделала.
Прикрываясь платьем, она, тем не менее, дала мне увидеть блестящий клинышек, держащийся на бедрах. Еще одна блестящая полоска чуть прикрывала ее груди. Упругие. Волнующие. Мне стало трудно говорить. Я еле выдавил:
- Что еще?
- Серво был нищ, когда приехал в город. Кто-то поставил его здесь на ноги.
Она улыбнулась, повернула голову и как будто от застенчивости прикрыла рукой глаза. Ее бедра все дальше и дальше отходили назад, затем резко дернулись вперед. Она проделала то же самое опять и засмеялась.
- Я хороша, мужчина?
У меня пересохло во рту.
- Кто стоял за ним?
- Говорили, что ты. Ни у кого в городе нет таких денег. Он не мог бы получить их никаким законным путем.
Она перестала танцевать, быстро присела, и что-то беззвучно упало на пол. Когда она выпрямилась и снова поймала ритм, я увидел, что лоскуток материи остался лишь на бедрах.
- Мне сказали, что он приехал с женщиной. Очень влиятельной женщиной. Она исчезла незадолго до того, как он стал большой шишкой.
- Кто сказал тебе это?
- Не спрашивай. Тот человек больше ничего не знает, и не надо его впутывать в это дело.
- О’кей, детка, - согласился я. - Ты мне здорово помогла.
Венера опять улыбнулась, сделала какие-то неуловимые движения и освободилась от последнего предмета дамского туалета. Барабаны бешено рубили воздух.
Потом свет погас, и я только слышал, что она движется ко мне в темноте.
- Мне понравилось, что ты сделал с ними, мужчина.
- Я рад, что доставил тебе удовольствие.
- Теперь я покажу тебе, что значит настоящая женщина. Такой у тебя еще не было.
- Конечно, - мой голос вдруг почему-то ослаб.
И она показала.
Глава 10
"Форд" стоял на прежнем месте, но теперь он был зажат между двумя старенькими автомобильчиками с эмблемами колледжей, наклеенными на ветровом стекле. Судя по моим часам, было восемь тридцать две. Судя же по моей голове, пришло время забиться в какую-нибудь дыру и умереть. Теперь в доме горел свет во всех окнах, кроме одного, с желтыми занавесками, и именно ему я помахал рукой. Прощай, моя Венера.
Я чуть не лишился остатков рассудка, еще не выбитых, после того, что со мной проделала Венера. Против нее я сопляк.
Кроме того, это был отличный источник информации.
Я сел за руль и вставил ключ в замок зажигания. Надо было быть волшебником, чтобы выехать со стоянки, но, наверное, в роду они у меня имелись, потому что мне удалось сделать это. Как только я завернул за угол, я услышал вой полицейских сирен, нагоняющий меня. Не спрашивайте, почему, но моя рука дотянулась до ключа зажигания, выключила двигатель и свет, и я вильнул к бордюру, упав на сиденье. Со стороны можно было подумать, что эту машину не собираются убирать отсюда раньше завтрашнего утра.
Они прикатили на трех машинах. Сирены, затихая, ворчали напоследок. Дверцы распахнулись, и из них, как горох, высыпались копы. Со стороны было видно, как четко и организованно они действуют. Они парами обложили дом, так что из него не выскользнула бы даже мышка. Потом Линдс и Такер взбежали по ступенькам и громко постучали.
Внутри кто-то крикнул, дверь открылась и сразу захлопнулась. На копов стали орать и требовать, чтобы они убирались. К орущим присоединялись все новые и новые голоса. Ни один из них не принадлежал Венере.
Я улыбнулся в темноте.
Если Такер прибыл забрать тело, его ожидало сильное разочарование. Я знал, что еще кое-кто из моих знакомых будет тоже немного расстроен. Мне стало смешно, что полицейские принимали такие меры предосторожности. Ведь трупы на редкость безобидны. Но потом интересная мысль пришла мне в голову: может быть, Ленни Серво не был уверен на все сто, что я мертв, и надеялся, что меня сделают трупом, когда я попытаюсь вырваться из мышеловки.
Чем больше я думал об этом, тем больше убеждался в правильности моего предположения. Ублюдки как никогда хотели моей смерти, только на этот раз они решили расправиться со мной руками копов, чтобы не было никакого расследования и им не пришлось объясняться в суде.
Я послал их к черту и завел двигатель. Если бы они меня заметили, они бы наверняка организовали преследование. Береженого Бог бережет, поэтому я не включал свет, пока не оказался на безопасном расстоянии.
Никто не обратил внимания на одинокую машину. Они все были слишком поглощены своей работой.
Первым делом я заглянул в бар "Цирк". Машины Логана не было видно, но на всякий случай я прошел в зал. Убедившись, что его нет и в зале, я подошел к бармену.
- Вы видели Логана сегодня вечером?
- Да, да, конечно. Он сказал мне, что собирается напиться, но тут позвонили из редакции, и ему пришлось обождать с этим делом, так как с ним хотели встретиться двое мужчин.
- Куда он уехал?
- Да Бог его знает, приятель. Разве можно угадать, куда они поедут? Одно слово - репортеры. Сейчас он здесь, а через минуту уже рыщет по городу. Сам знаешь, волка ноги кормят.
Я сказал, что знаю, и он отошел от меня, вернувшись к работе. Я решил позвонить в редакцию. Там мне сказали, что два агента страховой компании спрашивали его и оставили свой номер телефона. Наверное, Логан отправился на встречу с ними.
Я с минуту обдумывал эту информацию, потом водил пальцем по телефонной книге, пока не наткнулся на Хэвиса Гардинера. Трубку сняла экономка. Она довольно грубо сказала, что в такой поздний час мистера Гардинера ни для кого нет дома. Но тут издалека послышался мужской голос, и через несколько секунд в трубке раздалось:
- Говорит Гардинер. Кто это?
- Макбрайд, мистер Гардинер.
- А, Джони… - В голосе сквозило раздражение, как у человека, которого оторвал от чего-то важного непрошеный гость.
- Я займу у вас минутку, - сказал я. - Видите ли, Логан должен был встретиться с двумя агентами страховой компании сегодня вечером. Это ваши люди?
- Да. Оба являются представителями Национального банка. Можно спросить, почему ты интересуешься ими?
- Конечно. Я ищу Логана. Я подумал, что, может быть, вы знаете, где он.
- Наверное, где-нибудь в редакции. Моим людям нужны были какие-нибудь последние фотографии Веры Вест, для опознания. Они полагали, что они имеются в архиве газеты.
- О’кей, спасибо.
Я нажал на рычаг, потом опять позвонил в редакцию. На этот раз я звонил в отдел хранения материалов, и голос, старый и скрипучий, как пергамент, ответил, что Логан действительно приходил с двумя мужчинами и они отыскали несколько фотографий. К этому времени Логан был уже здорово накачан. С ним случилась пьяная истерика, и он орал, что бросит все к чертовой матери.
Я хотел посоветовать этой засушенной моли пойти и застрелиться. Пьяная истерика, черт бы тебя подрал, перхоть старая. Попробуйте любить женщину и в то же время делать все, чтобы ее повесили.
Когда я вышел из телефонной будки, я тоже был готов послать всех к чертовой матери и завалиться куда-нибудь спать. Ведь это случилось с другим, и ничего не значило для меня. В моей голове что-то пульсировало, и я думал, что она вот-вот разлетится на куски. Я уже направился к двери, но тут заметил, что бармен машет мне, подзывая к стойке.
- Черт, чуть не забыл, - сказал он. - Ваше имя Джони?
Я кивнул.
Он швырнул по стойке конверт.
- Логан говорил, что вы, возможно, будете искать его. Он просил передать вам вот это.
Я вскрыл конверт.
- Он оставил тебе конверт перед тем, как уйти?
- Да, минут за пять перед уходом. Хотите выпить?
- Пива.
Я подождал, пока он нальет высокий стакан и принесет за столик. Одним духом осушил его и только потом вытащил два листочка. На первом было написано:
"Харлан - название нескольких округов и городов в США.
"Харлан Инкорпорейшн" - производство электрооборудования.
"Харлан" - торговый дом.
Харлан - сценическое имя актрисы, охраняемое авторским правом.
Харлан, Джордж - налетчик и убийца, пожизненное заключение, бежал, схвачен, убит при попытке к бегству.
Харлан, Вильям - крупнейший южноамериканский финансист.
Харлан, Грейси - шантаж, вымогательство. Осуждена. Нью-Йорк, 1940".
Это интересно. Посмотрим газетную вырезку, которую Логан скрепкой прикрепил к листу. В заметке он подчеркнул несколько строк. Суть была в том, что Грейси Харлан подозревалась в шантаже и вымогательстве. Механизм аферы был предельно прост. Сначала постель, затем вымогательство.