- Так я нашел эту девушку, - сообщил довольный сержант. - Она тут, напротив, работает, в ателье - приемщицей. Я вас провожу.
Они перешли через дорогу, и Грибанов толкнул стеклянную дверь ателье. Сержант вошел следом за ним и сделал вид, что заинтересовался тканями. Грибанов посмотрел на часы: Валера, наверное, уже выехал. Субботний день таял на глазах.
- Девушка, - обратился Грибанов к приемщице, - понимаете, какая история. Я в больнице два месяца лежал и сильно похудел.
Приемщица отложила в сторону журнал. На ее лице изобразилось сочувствие.
- Теперь буквально одеть нечего. Ну, гардероб обновить - это мне не по карману. А вот если ушить костюмы - это дорого получится?
- Да нет, не пугайтесь, в нашем ателье расценки нормальные. Приносите костюмы, за день сделаем. У нас мастера хорошие. Ушить - не проблема, - улыбнулась приемщица. - Другие приходят: разъелись - в костюм не влезают. Вот это сложнее.
Грибанов вдруг увидел на шкафу чучело совы. Кажется, он напал на след.
- Хорошая работа, - сказал он с видом знатока. - Сами делали?
- Нет, - рассмеялась приемщица. - Это подарок. Есть у нас в семье человек, который этим увлекался.
- Да? А кто же, если не секрет? Я бы себе такое же заказал.
Он повернулся и подмигнул сержанту.
Грибанов вышел на улицу, когда совсем стемнело. Он сел в машину, и в этот момент опять просигналил телефон. Это было еще одно послание от Риты: "Я боюсь за Валеру и еду к нему. Где вы?"
Грибанов отправился туда, где Валера ставил на ночь удочки. Вести машину в кромешной темноте было очень трудно. Несколько раз его едва не увело в кювет. Было уже за полночь, когда он увидел впереди очертания автомобиля и притормозил. Это была Валерина машина. Он подергал ручки - двери оказались незапертыми.
Грибанов проехал дальше, пока не уткнулся в забор. Луч фонарика выхватил из темноты какой-то сарайчик. Наверное, там Валера и его друзья - любители подледного лова - хранили снасти.
Он посветил себе под ноги и увидел отчетливые следы, ведущие к сараю. Стараясь двигаться бесшумно, Грибанов вошел в сарай. Луч фонарика сделал круг и уперся в лежавшее на полу тело. Грибанов нагнулся над ним. Это был Валера, и он уже не дышал. Его лицо было изрезано охотничьим ножом. Именно так действовал "хромой лесник".
Грибанов вышел из сарая и едва не столкнулся с темной фигурой. Он инстинктивно отпрянул.
- Это я, Рита. - Женщина включила фонарик и осветила свое лицо. - Вы здесь? Слава богу, значит, все в порядке. Я так волновалась за Валеру, что не выдержала и поехала вслед за ним.
- Ваш муж мертв, - сказал Грибанов.
Она в ужасе поднесла руку к лицу:
- Убит?! Где он? Может быть, он еще жив? Надо вызвать "скорую"!
Грибанов покачал головой:
- Он убит несколько часов назад. Тело уже остыло.
- Боже мой. Значит, все это оказалось не шуткой, не розыгрышем…
Грибанов внимательно смотрел на нее:
- Вы-то об этом знаете лучше всех.
- Что? О чем это вы?
Грибанов говорил медленно:
- Никакого "лесника" в городе нет. Это вы о нем рассказывали каждому встречному, чтобы отвлечь внимание от себя. Ваш муж не отказывал себе в удовольствиях, встречался с другими женщинами, но вы на это закрывали глаза, пока у него не появилась постоянная привязанность. И вы испугались, что он уйдет. И оставит вас ни с чем.
- Что за чушь вы несете? - ошеломленно спросила Рита.
- Я нашел сегодня вашу племянницу, которую вы попросили отправить факс и отнести коробку с растерзанными воронами. Она похвасталась, что ее тетя - прекрасный таксидермист. Правильно я называю вашу профессию? Вы набивали чучела, этим и зарабатывали на жизнь, пока не встретили Валеру… Верно? Да вы все сами прекрасно знаете. Вы ведь не только мужа, но и свою племянницу сегодня убили, узнав, что я у нее побывал. В ее квартире нашли нож с отпечатками ваших пальцев.
Рита смотрела на него широко раскрытыми глазами.
- Я не видела свою племянницу несколько месяцев, - начала она и вдруг остановилась. - Я все поняла. Это вы и есть "хромой лесник". Вы где-то скрывались столько лет, сменили внешность, документы, выдали себя за работника прокуратуры, а теперь все-таки вернулись. Это вы убили моего мужа, потому что он вас видел когда-то. Конечно, это вы!
Рита бросилась на него, как разъяренная кошка. В руке ее блеснул охотничий нож.
- Нет, я еще не готов стать чучелом.
Грибанов так ловко перехватил ее руку, что она напоролась на свой собственный нож. Он опустил ее тело рядом с телом Валеры.
- Да, - бесстрастно сказал Грибанов, - похоже, майор Иващенко остался без обещанной бутылки. За это дело некому будет заплатить мне гонорар.
И он пошел к своей машине. Его никто не видел, и ему не надо было следить за собой. Он опять стал забавно прихрамывать - совсем, как описывал "хромого лесника" покойный Валера, который был единственным, кто его видел.
Американский сюрприз
Она позвонила ему поздно вечером - как ни в чем не бывало. Они не виделись десять лет, но он сразу же узнал ее голос. Да мог ли он его забыть?
Ее звали Вероника, но все называли ее просто Ника. Она шутила: у нас с тобой общее даже в имени - я Ника, ты Никита. Судьба…
Она заговорила с ним так, словно они расстались вчера. А он был уверен, что никогда больше ее не увидит. Но она вернулась. И сказала, что хочет его видеть. Прямо сейчас, немедленно, сию секунду! Ему даже ехать никуда не надо. Она стоит на углу, возле его дома. Одевайся и выходи!..
Она бросила трубку, а он накинул куртку и, не дожидаясь лифта, скатился вниз по лестнице. Она действительно стояла на том самом месте, где десять лет назад они разговаривали в последний раз. Перед ее отъездом… Она плакала и говорила тогда, что обязательно к нему вернется. Он держал ее за руки и, не отрываясь, смотрел ей в глаза. Он был уверен, что они расстаются навсегда.
Америка казалась ему чем-то бесконечно далеким, вроде как обратная сторона луны, откуда не возвращаются.
Теперь она насмешливо улыбалась:
- Я же сказала, что вернусь и заберу тебя с собой. А ты, глупыш, сомневался.
Он не верил своим глазам. Неужели это она? Она почти совсем не изменилась - такая же красивая. Только прическа другая и манера одеваться, и выражение глаз какое-то незнакомое.
Она что-то говорила, а на него словно столбняк нашел. Он все не мог прийти в себя. Он считал, что распрощался с ней навсегда, и думал, что вырвал ее из своего сердца. И ошибся. Стоило ему вновь ее увидеть, как все вернулось. Словно и не было этих десяти лет! Словно не расставались они с диким скандалом и битьем посуды, словно не выходила она замуж за его приятеля Руслана.
Когда она ласково взяла его за руку, его пронзила дрожь. Он уже ничего не видел и не замечал - кроме ее лица с глазами, как омут. Дома у него никого не было. После развода он жил один. Они поднялись к нему. Он ногой захлопнул за собой дверь и стал ее раздевать…
Она уехала от него на такси поздно ночью, а утром пришла опять. Он позвонил начальнику и отпросился с работы. Сказал, что трубу в туалете прорвало, не может отойти, ждет мастера… Сели пить чай, она рассказала о себе.
Когда они поссорились тогда, десять лет назад, она сразу вышла замуж - за их общего приятеля, талантливого программиста. А через год они с мужем перебрались в Америку.
Она не хотела ехать и даже мужа отговаривала - боялась, что не приживется там. И действительно, вначале было безумно трудно - пришлось учить язык, осваивать новую специальность, привыкать к тому, что вокруг ни родственников, ни друзей. Но ей там сразу понравилось, и она сказала себе, что вытерпит все - только бы остаться. Через год Руслан нашел высокооплачиваемую работу, и сразу же все переменилось - они переехали в солнечную Калифорнию, купили себе две машины, коттедж с участком земли, наняли женщину убирать дом.
Ника рассказывала ему о том, как весело они проводят время - на уикенд уезжают купаться в океане, или путешествуют на каноэ, или поднимаются в горы, чтобы покататься на лыжах. Отдыхают они минимум три раза в год. Предпочитают Мексику, Канаду, Южную Европу.
В этом году они получили американские паспорта, стали гражданами Соединенных Штатов. И тогда она вдруг сказала мужу, что хочет съездить в Москву, посмотреть, что там происходит, повидать подруг. Руслан ностальгии не испытывал и не горел желанием возвращаться в Москву, предлагал ей провести отпуск в Париже и Ницце. Но исполнил ее прихоть.
- Он хорошо к тебе относится? - ревниво спросил Никита.
Ника кивнула. Она рассказывала и рассказывала о себе, и Никита понял, что его бывший друг Руслан и в самом деле устроил ей райскую жизнь.
А ведь из них двоих Никита считался более перспективным и удачливым. Сразу после института его взяли в министерство, он успешно делал карьеру, ему прочили большое будущее. Руслан же работал младшим научным сотрудником в заштатном НИИ. И как же все переменилось за эти годы!
Никита все так же служил в министерстве, которое за эти годы раз десять меняло название, и получал теперь копейки. А его приятель - чудно! - устроился в Америке, вел жизнь, по нашим понятиям, роскошную, завидную, немыслимую для российского человека. Если бы Никита не знал Руслана, ему не было бы так обидно.
Десять лет назад Никита и Вероника жили вместе и собирались пожениться. Однажды они должны были идти к ее родителям, которые пригласили всех родственников. Но в тот вечер начальник Никиты, который вот-вот мог стать заместителем министра, пригласил его в ресторан на свой день рождения. Никита предпочел провести вечер с начальником. Ника была уязвлена. Она и не подозревала, что ее суженый такой откровенный карьерист.
Никита обещал быть дома не позже одиннадцати, но не появился и в час ночи. Начальник, повез всю пьяную компанию к себе домой, где они продолжили вечеринку. Никита даже не позвонил Нике, чтобы предупредить, что задерживается.
Он вернулся под утро и не мог попасть ключом в замочную скважину. Ника не спала. Она очень переживала: не случилось ли с ним чего? Открыла дверь. Никита, не глядя, отстранил ее, прямо в коридоре снял пиджак и брюки, прошел в комнату и плюхнулся на диван.
Ника ждала объяснений и извинений. Проснувшись, Никита бросился на кухню, к холодильнику. Достал из него две бутылки пива, жадно их выпил и вернулся в комнату в весьма игривом настроении. Когда он стал к ней приставать, Ника его оттолкнула. Она не выносила запаха перегара.
В тот день они сильно поссорились. Он, не успев окончательно протрезветь, орал, что она не имеет права его отталкивать, потому что они уже фактически муж и жена. Она, возмущенная его бесцеремонностью, кричала, что он не смеет так с ней обращаться.
Кончилось тем, что Ника собрала вещи и ушла к родителям. Никита, злой как черт, кричал ей вслед:
- Скатертью дорожка! Можешь больше не приходить!
Многие супружеские пары проходят через такие размолвки, и ничего. Остыв, Никита тем не менее решил показать характер. Его с детства учили, что надо уметь себя правильно поставить. Лучше это сделать сразу. Он очень любит Нику, но она должна понимать, что он в доме хозяин.
Два дня они не перезванивались. На третий день вечером Ника не выдержала. Поскольку она начала ссору, она же и должна ее погасить. К шести вечера Ника приехала к министерству, где работал Никита. Она рассудила правильно: они увидят друг друга, и давешняя ссора мигом забудется… Все бы так и произошло, если бы не дурацкая случайность.
Улыбающийся Никита вышел из здания министерства в обнимку с секретаршей отдела Танечкой. Между ними ровным счетом ничего не было. Танечка любила только своего мужа, но охотно кокетничала с отдельскими мужчинами. А Никита не мог не пофлиртовать с красивой женщиной. Это удовольствие ему дорого обошлось.
Стоя на ступеньках министерства, он поцеловал Танечку, его правая рука скользнула по ее спине куда-то вниз. И в этот момент рядом с ним появилась Ника. Она дала ему пощечину и, развернувшись, побежала вниз по ступенькам. Перепуганная Танечка ойкнула.
Никита бросился вслед за Никой, чтобы объясниться, но она перебежала на другую сторону улицы, остановила машину и уехала. Он звонил ей каждый день. Она не брала трубку. Он несколько раз приезжал к ней домой. Она не открывала дверь.
Через две недели он узнал, что Ника выходит замуж за его однокурсника и приятеля Руслана, не слишком удачливого, но спокойного и надежного парня.
В тот вечер Никита напился. А утром, сжав зубы, сказал себе, что никакой Ники в его жизни не было и нет.
А еще через месяц он встретил Нику. Хотел пройти мимо. Она его остановила. Сообщила, что они с мужем уезжают в Америку. Навсегда. Что Руслана она не любит и вышла замуж только потому, что хочет отомстить ему, Никите.
- Ну и дура ты, Ника, - выпалил тогда Никита.
Она не стала спорить. Только сказала, что еще вернется за ним. И убежала.
Ника сдержала свое обещание.
Они шли по улице.
- А ты знаешь, я по-прежнему люблю только тебя, - призналась Ника.
Никите приятно было это слышать, но он понимал, что все это ненадолго. Через три дня Ника улетит к себе в Калифорнию и будет наслаждаться жизнью, а он так и останется в своей неотремонтированной холостяцкой квартире.
- И я хочу быть с тобой, - твердо сказала Ника. - Хочешь, останусь у тебя? Одно твое слово - и я сдам билет.
- Не глупи, - устало ответил Никита. - Руслан создал тебе прекрасную жизнь. Живи и наслаждайся. Я искренне рад за тебя. Я тебе такой жизни обеспечить не могу.
- Но я хочу быть с тобой! - повторила Ника. - Я просыпаюсь утром и думаю: почему я не могу быть в постели с тем, кого я люблю? Я смотрю на мою дочь и думаю: почему это не наш с тобой ребенок?
- Я думал, ты давно забыла меня.
Они перебегали через дорогу, и Ника испуганно взвизгнула:
- Мне нельзя попадать под машину, я не застрахована!
- А у вас что, все застрахованные? - удивился Никита.
- Конечно, вот Руслан застраховался на миллион долларов.
Они зашли в кафе и сели за столик. Ника взяла его за руку, спросила:
- Ты приедешь ко мне?
- Ну что ты говоришь глупости, - резко ответил Никита. - Как это, интересно, я могу к тебе приехать? Это же не в Питер смотаться.
Она, словно не слыша его, повторила:
- Так ты приедешь ко мне?
- Приеду, - зло усмехнулся он. - Вот если твой муж сломает шею, катаясь на горных лыжах, или утонет в океане и ты получишь страховку в миллион долларов, я приеду к тебе. Брошу работу и буду сидеть у тебя на веранде с видом на океан.
Они встречались каждый день. И каждый день Ника говорила о том, как хорошо им будет вместе. Никита с ней не спорил. Она водила его в дорогие московские рестораны и сама платила. Никиту это несколько смущало, но потом он подумал, что в конце концов надо и ему урвать капельку счастья, доставшегося другому человеку.
В день ее отъезда он не выдержал и поехал вслед за Никой в Шереметьево-2. Видел, как она вошла в здание аэропорта. Стеклянные двери автоматически закрылись за ней.
"Ну вот и все, - подумал Никита, - сказка кончилась".
Ровно через три недели Никита получил телеграмму из Америки: "Руслан погиб в результате несчастного случая. Приезжай".
Что-то случилось с тормозами
Намазывая руки специальным маслом, Лида внимательно осматривала себя в зеркало. Ей понравилось то, что она увидела. Она считала себя не только умной, но и красивой.
Клиентка тем временем разделась и легла на кушетку. Лида заботливо прикрыла ей ноги накрахмаленной простыней и склонилась над ее спиной. Увидев на белой и гладкой коже темно-фиолетовые полосы, Лида чуть не взвизгнула от удивления:
- Господи, что это у вас, Элеонора Сергеевна?! Неужели он опять?..
- А очень заметно? - спросила клиентка.
- Очень даже. - Лида осторожно массировала ей спину, избегая тех мест, где остались следы от ударов. - Чем же это он вас?
- Тростью, - нехотя ответила клиентка.
- Какой кошмар, - вздохнула Лида. - Какие же мужчины глупые. Вместо того, чтобы ценить такую красоту…
- Красоту он ценит, - ехидно заметила клиентка, - только чужую. Когда-то, конечно, ценил и мою. Но теперь на свеженькое потянуло. А я, выходит, мешаю.
- Ужас. Вам нельзя терпеть такое обращение, Элеонора Сергеевна.
- А что я могу сделать? Не драться же мне с ним? И в милицию не обратишься. Когда муж бьет жену, никто не желает вмешиваться. Вроде как мужчина право на это имеет.
- Ну, это уж домострой какой-то, - покачала головой Лида.
Вдруг ей в голову пришла одна интересная мысль. Когда массаж был окончен и клиентка стала одеваться, Лида сказала:
- А я знаю человека, который вам поможет.
- Это кто же такой? - без особого интереса спросила Элеонора Сергеевна, подкрашивая губы.
Она жалела, что была так откровенна с массажисткой, но Лида уже второй раз видела синяки на ее теле и надо же было все как-то объяснить.
- Это мой приятель, - ответила Лида. - Он автомеханик.
- С машиной у меня все в порядке, - высокомерно заметила Элеонора Сергеевна.
- Он очень надежный, сильный и умелый парень, - отчеканила Лида. - Он просто избавит вас от мужа.
Элеонора Сергеевна даже поперхнулась:
- Ты что, милочка, городишь? Предлагаешь убить моего мужа?
Лида подошла к ней вплотную:
- Элеонора Сергеевна, вы, красивая и интересная женщина, прекрасно устроите свою судьбу и без этого урода, который вас бьет.
- Ты сошла с ума. - Элеонора Сергеевна расплатилась с Лидой и помахала ей рукой: - До пятницы!
А через час она перезвонила Лиде домой и сказала:
- Слушай, ты говорила об одном человеке, который может мне помочь… Знаешь, я подумала… Предложение кажется интересным. Давай, я приду в пятницу и все обсудим, ладно? Он, кстати, дорого берет за… свои услуги?
Никита, весь перепачкавшийся, стоял в яме и возился с черным "мерседесом". В этот поздний час он остался в мастерской один. Владелец "мерседеса" обещал заплатить двойную цену, если машина будет готова к утру, и Никита старался.
Лида спустилась к нему в яму, держа в одной руке запотевшую бутылку пива, в другой - пакет с едой. Увидев пиво, Никита присвистнул:
- По какому случаю?
- По такому случаю, что я придумала, как нам заработать шесть тысяч долларов.
- Банк, что ли, грабить будем? - удивленно посмотрел на нее Никита.
- Ну, на это ты не способен, - не без сожаления сказала Лида. - Нет, все проще. - Она присела рядом с Никитой. - Помнишь, я тебе говорила, что у меня есть клиентка, которая жалуется, что ее муж бьет?
Никита пожал плечами:
- Вроде говорила. Я особо не запоминал.
- Муж ее Игорь Каширин, денежный мужик. Его весь город знает.
Никита опять пожал плечами. Он методично жевал бутерброд и запивал его пивом.