От его пронзительного вопля у меня заложило уши.
- Хватит, прошу тебя! - взмолилась я. - Всех соседей перепугаешь. И запомни: если нас схватят нехорошие дяди, то нам будет очень плохо. Поэтому сразу кричи и убегай со всех ног. И ничего не бойся. Запомнил?
Он кивнул с серьезным видом и спросил:
- А кто эти дяденьки?
- Понятия не имею. Считай, что мы будем играть в разведчиков. Наша задача никем не замеченными пробраться в фашистский тыл.
- Лучше в чеченский, - поправил он. - Чур, я буду комбатом.
- Хорошо, будь по-твоему. Только смотри в оба. И еще: если кто спросит, то я - твоя мама, а ты - мой сын.
В "глазке" никого видно не было. Тихонько открыв входную дверь, я осторожно выглянула на площадку. Все было тихо, только в шахте скрипела движущаяся кабина лифта. Я поманила пальцем своего командира, и мы выскользнули из квартиры.
- Иди вызывай лифт, - прошептала я и начала закрывать замок.
Что-то подсказывало мне, что тот человек еще находится в подъезде и в любую минуту может здесь появиться, поэтому я очень волновалась и спешила. Только бы нам удалось выбраться на людную улицу, а там они уже не посмеют напасть на нас открыто. Справившись наконец с замком, я подошла к лифту, и в это же время подошла кабина. Дверь открылась. Внутри стоял высокий темноволосый парень лет двадцати пяти, держа руки в карманах черной кожаной куртки. Увидев нас с Сашей, он растерянно застыл на мгновение, а потом по лицу поползла змеиная ухмылка и его правая рука начала вылезать из кармана.
- Ну надо же, какая удача, - сказал он, отступая. - А я как раз за вами.
В его руке появился пистолет.
- Заходите в лифт, - приказал он, направив дуло мне в лицо.
Если бы я не побывала до этого во многих передрягах и не насмотрелась на всякие ужасы, то, видимо, сейчас умерла бы от страха и сделала так, как он велел. Но теперь я уже была не лыком шита и вид оружия меня пугал не так сильно, как прежде. К тому же я знала, что, пока он не передернет затвор и не снимет с предохранителя, пистолет не выстрелит.
- Беги вниз! - крикнула я, толкнув Сашу в сторону лестницы. А сама, схватив двумя руками тяжелую сумку с компьютером, двинула ею прямо в нагло ухмыляющуюся рожу не ожидавшего от меня такой прыти бандита. Он отшатнулся назад, и я лягнула его сапогом между ног. Он выронил пистолет, схватился за разбитый нос и согнулся пополам. Не теряя времени, я подобрала с пола оружие, нажала на кнопку последнего этажа, подождала, пока закроются двери и лифт тронется, и пустилась вдогонку за Сашей, чьи быстрые шаги были слышны уже далеко внизу.
- Саша, постой! - крикнула я. - Не вздумай выходить на улицу!
Шаги тут же смолкли. Задыхаясь, сунув на ходу пистолет в сумку, я добралась до первого этажа, где меня поджидал перепуганный насмерть ребенок, и, ничего ему не объясняя, ибо сама мало что понимала, позвонила в квартиру, где жила одинокая женщина Людмила Петровна, отвечавшая за порядок в нашем подъезде и хранившая ключи от черного хода. Пока она шла к двери, я услышала, как остановился наверху лифт и тут же поехал обратно. Счет шел буквально на секунды. Выходить во двор я боялась: там наверняка поджидают его напарники, и мы попали бы им прямо в лапы.*
Дверь квартиры открылась одновременно с приехавшим лифтом.
- Здравствуйте, - сказала я и не вошла, а прямо-таки вломилась к ошалевшей Людмиле Петровне, толкая перед собой ошарашенного Сашу. Сразу же прикрыв за собой дверь, я приникла к "глазку" и увидела, как из лифта выскочил разъяренный бандит с разбитым носом, посмотрел по сторонам и бросился вниз по ступенькам к выходу. Слава богу, сработало! Облегченно переведя дух, я повернулась к соседке.
- Здравствуй, Вероника, - сказала она сердито, удивленно разглядывая мое бледное лицо. - Ты сегодня какая-то странная, сама на себя не похожа.
- Да что вы говорите? - изумилась я и посмотрела в большое круглое зеркало на стене. - Да нет, вроде бы все нормально, - я поправила прическу, - такая же, как всегда.
- Ты мне мозги не запудривай, - проворчала она. - Влетела, понимаешь, как будто за ней с пистолетом гонятся. Чуть дверь не вышибла.
- О чем вы говорите, с каким пистолетом? - я сделала большие глаза. - Просто споткнулась на пороге, вот и все.
- А вот и неправда, - бесцеремонно заявил Саша. - Я сам видел пистолет…
Я сильно сжала его плечо, чтобы он не наболтал лишнего, и быстро проговорила:
- Конечно, видел, миленький. По телевизору, - и с улыбкой пояснила соседке: - Мы с ним только что кино смотрели.
- А это кто еще такой? - спросила она, с любопытством разглядывая мальчика.
- Я ее сын, - сказал он, с гордостью посмотрев на меня. - А она моя мама.
Я чуть сквозь пол не провалилась.
- Сын?! - ее лицо ошеломленно вытянулось, она подозрительно уставилась на меня. - Но ведь у тебя раньше вроде не было детей…
- Ой, Людмила Петровна, - махнула я небрежно рукой, - долго ли, умеючи? Да и потом, когда это было-то? Лет сто назад, наверное. Тогда действительно не было, а теперь вот есть. Посмотрите на него, разве мы не похожи?
- Нет, не похожи, - честно призналась соседка. - Впрочем, кто вас разберет. Парень вроде неплохой, только уж больно худой.
- Фигуру держит. Людмила Петровна, вы не дадите мне ключ от черного хода?
- А зачем он тебе?
- Да вот, хочу сынишке показать, что такое черный ход, а то ему все кажется, что это какое-то таинственное подземелье с привидениями. Вбил себе в голову всякую ерунду. Я вам сегодня же ключ и верну.
- Только смотри не потеряй, - строго произнесла она, снимая ключ с гвоздика на стене за дверью. - Держи, мальчик, и слушайся маму.
Покинув квартиру соседки, мы с Сашей вышли из дома через черный ход и вскоре уже ехали на "частнике" по Волгоградскому проспекту в сторону центра.
* * *
Поскольку в гостиницу мне без паспорта вход был заказан, я решила попытать счастья у Любы, своей помощницы. Она снимала квартиру где-то на Юго-Западе, ее адрес был записан у меня в блокноте, я назвала его водителю, и меньше чем через час он подвез нас к девятиэтажному жилому дому недалеко от метро "Коньково". Шел уже восьмой час вечера, и я надеялась, что Люба окажется дома. Так оно и случилось. Она, в домашнем халате, с полотенцем на голове, открыла дверь и обрадованно произнесла:
- Батюшки, Вероника! Какими судьбами? А это кто с тобой?
- Может, пустишь для начала? - устало улыбнулась я.
- Ой, ну конечно, проходите! Я сейчас, только в порядок себя приведу.
Она куда-то убежала, а мы с Сашей вошли в квартиру и начали раздеваться. Мальчик вел себя совершенно спокойно, с любопытством озирался по сторонам, и по его лицу нельзя было сказать, что сегодня ему довелось так много увидеть и пережить.
- Это и есть чеченский тыл? - спросил он шепотом.
- Не совсем. - Я начала расчесывать его примятые шапочкой волосы. - Это явочная квартира для разведчиков. Некоторое время тебе придется побыть здесь с Любой.
- А она не сбежит?
- Не думаю.
Вернулась Люба с зачесанными назад мокрыми волосами, оглядела Сашу с головы до ног и спросила:
- Так кто этот маленький гражданин?
- Я ее сын, - важно бросил он, кивнув в мою сторону.
- Сын?! - Она вытаращила на меня глаза. - Это что, плод твоей сумасшедшей любви? Когда ж ты успела - и двух дней не прошло?
- Он мой приемный сын, - пояснила я. - Потом все объясню. Нам нужно поговорить.
Мы прошли в комнату, мальчик сразу же уселся к телевизору и начал переключать пультом каналы, а мы с подругой уединились в углу на диване. Люба мне очень нравилась, она была веселой и энергичной девушкой, довольно умной и сообразительной для своих двадцати лет. Она была надежным и честным помощником, я никогда не боялась оставлять на нее свой офис, зная, что она прекрасно со всем справится и никогда не побеспокоит меня по пустякам. Этой осенью я отправила ее учиться на вечернее отделении Высшей экономической школы за счет фирмы, чтобы по окончании она заняла мое место, ибо сама я к тому времени рассчитывала выйти замуж и заняться наконец воспитанием собственных детей.
- Послушай, Люба, - начала я не очень приятный для меня разговор, - кажется, я попала в очень нехорошую историю…
- Опять? - Она укоризненно посмотрела на меня. - Ты же только две недоели назад еле выкарабкалась из одной. Совсем себя не бережешь, Вероника.
- Я не виновата, - вздохнула я.
- Дай угадаю: это из-за того мужчины, о котором ты говорила утром?
Я только опустила глаза.
- Не пойму я тебя, Ника, - улыбнулась Люба, - с виду ты вроде нормальная, а внутри у тебя словно черт сидит. И где ты умудряешься находить все эти неприятности? Ну почему бы тебе не жить как все, как я, например? Ты что, убила того мужчину?
- Если бы, - тоскливо вздохнула я, понимая, что она во всем права. - Видишь ли, он оказался подонком.
- А где были твои глаза, когда ты с ним знакомилась?
- У него ведь на лбу это не написано.
- Неважно, - отрезала Люба. - Ты уже большая девочка, должна уметь разбираться в людях. Он что, подставил тебя?
- Хуже, - я показала глазами на Сашу. - Этот мерзавец подкинул мне ребенка.
- Как это? - опешила она.
- А вот так. Выкрал у меня паспорт и оформил в детдоме усыновление на мое имя. Теперь этот мальчик - мой приемный сын.
- Маразм какой-то, - пробормотала Люба. - И зачем ему это понадобилось? Он что, педофил?
- Понятия не имею, хотя не исключено. Знаю лишь, что за этим мальчиком охотятся какие-то жуткие люди.
Один из них сейчас чуть не застрелил нас в моем подъезде.
- Какой ужас…
- Не то слово.
- И где сейчас этот твой кавалер?
- Сбежал, - уныло проговорила я. - Вместе с запасными ключами от моей квартиры и паспортом.
- Вот гад! - Люба заскрипела зубами. - И что ты собираешься теперь делать?
- Хочу найти его и вырвать из него правду.
- А ты знаешь, где он живет?
- Понятия не имею. Но у меня есть одна зацепка, поэтому сейчас мне нужно уехать. Ты посидишь с Сашей? Он очень спокойный, я его недавно покормила, так что особых хлопот он тебе не доставит.
- О чем ты говоришь, пусть хоть на голове здесь ходит. Погоди, а ты уверена, что тебе нужно искать этого типа? Может, ну его к лешему, пусть живет, зато тебе будет спокойно.
- Как мне может быть спокойно, если я даже к себе домой попасть не могу - за мальчиком охотятся какие-то люди, связанные с Григорием. Только не спрашивай почему - я сама не знаю. Мне уже угрожали по телефону. К тому же у меня на этой почве возник небольшой конфликт с представителями закона - они считают, что я как-то замешана во всей этой грязной истории. Так что я сейчас меж двух огней. Нужно решить эти проблемы, пока они не порешили меня. Так-то вот, Люба.
- Да, весело, - грустно вздохнула она. - Может, мне с тобой поехать - помогу, если что. Вдруг это небезопасно?
- А кто с малышом останется? Нет уж, лучше я сама с этим разберусь. Не хочу больше никого впутывать - и так из-за меня все мои друзья страдают. Коля вон до сих пор в больнице лежит, недавно его навещала. Ты только не расспрашивай Сашу ни о чем, ему сегодня и так уже досталось выше крыши. Удивляюсь, как он еще не свихнулся. Я так уже на грани…
- Держись, Вероника, им тебя не одолеть, - серьезно произнесла Люба. - Добро всегда побеждает.
- Да, если это добро с кулаками, - я поднялась. - Ладно, пойду я. Там в сумке мой ноутбук лежит, покажи Саше, как на нем играть.
- Не переживай. - Она пошла со мной в прихожую, не спуская с меня встревоженного взгляда. - Когда ты вернешься?
- Лучше спроси, вернусь ли я вообще, - криво усмехнулась я, надевая плащ. - Шучу.
- Шутки шутками, но где тебя искать в случае чего? Не дай бог, что случится, и концов потом не сыщешь.
- Не надо меня искать - я сама вернусь, - твердо произнесла я. - Саше скажи, что я в магазин пошла. Все, я не прощаюсь.
- Удачи тебе, Вероника, - пожелала она с таким видом, будто провожала меня на казнь. - Береги себя.
- Попытаюсь.
Покинув квартиру, я отправилась в "Славянский базар" искать следы, которые могли привести меня к Григорию и его банде. В том, что Григорий преступник, я уже не сомневалась. Правда, я понятия не имела, в какой области он специализируется, но, судя по тому, как лихо он сумел окрутить меня, он был мошенником высокого класса. Но не это больше всего портило мне настроение. Я хотела найти его, посмотреть в глаза и спросить: неужели я на самом деле ничего из себя не представляю как женщина? Неужели я ему совсем не понравилась и те слова любви, которые он шептал мне в ночи, были только игрой, насквозь фальшивой, подлой и жестокой? А ведь я поверила ему… Моя женская гордость была уязвлена, мне хотелось кричать от обиды и в отчаянии колотить Григория по лицу, пытаясь выбить из него правду, и заставить признаться, что он без ума от меня и испытывает ко мне хоть какие-то чувства, кроме желания воспользоваться моим паспортом. Не может человек так искусно притворяться, я видела по его глазам, что в них горел ответный огонь, и не могла обмануться. И тем не менее он меня предал. Мерзавец!
Когда я подъехала к ресторану, чувства бурлили во мне с такой силой, что я была готова взорваться в любую секунду и превратить все в радиусе километра вокруг себя в огромный пылающий факел. Нужна была лишь малейшая искра. Расплатившись с таксистом, я подошла к главному входу, возле которого стояли и курили, о чем-то переговариваясь, одетые в вечерние костюмы мужчины, осмотрелась по сторонам, надеясь увидеть знакомое лицо, а затем вошла внутрь. Меня невольно охватило волнение, я вспомнила, сколько замечательных мгновений провела здесь с тем негодяем, и сердце тоскливо защемило. Пройдя мимо гардероба, я направилась в зал. Мне нужно было отыскать метрдотеля, который вчера называл Григория по имени-отчеству. У меня сложилось впечатление, что моего кавалера здесь хорошо знают, видимо, он часто здесь бывает и платит им немалые деньги. Следовательно, хоть что-то, но мне должны о нем рассказать, если, конечно, они все с ним не заодно.
Мне не повезло: в заполненном посетителями зале у столика метрдотеля стоял совсем другой человек в униформе. Этот был моложе и стройнее, и глаза его смотрели не так вежливо, как у вчерашнего.
- Добрый вечер, - обратилась я к нему с улыбкой.
- Добрый вечер. - Он вежливо склонил голову, маленькие серые глазки его настороженно бегали по мне, пытаясь, видимо, определить, к какой категории посетителей меня отнести: к богатым хозяйкам жизни или к дешевым проституткам. Наконец, что-то решив для себя, он спросил: - Вам нужен столик?
- Нет, мне нужен ваш коллега, который работал вчера. Пожилой такой, полный мужчина с большой родинкой на носу.
- А в чем дело? - сразу насторожился он.
- Хочу спросить у него кое о чем. Мы тут сидели вчера с мои другом, и я, кажется, оставила здесь свой паспорт.
- Паспорт? - недоверчиво переспросил он. - Боюсь, что…
- А вы не бойтесь, - глядя ему в глаза, я сунула ему в руку бумажку в пятьдесят долларов. - Мне нужен метрдотель, понимаете?
- Понимаю. - Он покосился на охранника у входа и спрятал бумажку в карман. - Паспорт - это очень серьезно. Но, к сожалению, Виктор Олегович сегодня не работает и по смене мне ничего не передавал. И потом, если бы вы потеряли здесь свой паспорт, то его нашли бы официанты и сообщили. Но ничего подобного не было, уверяю вас. Поищите свой паспорт в другом месте.
- Черт с ним, с паспортом! - прошипела я, приблизившись к нему. - Мне нужен метрдотель, а не паспорт. Скажите, где мне его найти, или я вышибу вам мозги!
С этими словами я открыла сумочку и взялась за пистолет, который отобрала у бандита в лифте.
Увидев это, он попятился от меня, как от прокаженной, и, испуганно вращая глазами, пролепетал:
- Успокойтесь, сударыня, сейчас я попробую что-нибудь сделать. Мне кажется, Виктор Олегович еще не ушел, он должен быть где-то здесь. Одну минуточку.
Сев за столик, он схватил трубку телефона и дрожащими пальцами набрал номер. Зачем, спрашивается, я отдала ему деньги, когда можно было добиться всего совершенно бесплатно? Я вдруг почувствовала свою силу и превосходство над другими, которое давало мне оружие. Никогда я еще не вела себя подобным образом, и теперь эти новые ощущения пугали и одновременно радовали меня - когда еще я смогу вот так разгуливать с пистолетом, наводя на людей ужас и заставляя их подчиняться себе? Хотя подобное поведение претило всей моей натуре, я понимала, что другого выхода у меня нет: или я их, или они меня.
- Алло, Виктор Олегович? - срывающимся голосом проговорил метрдотель. - Здесь к тебе одна дама пришла, весьма респектабельная и агрессивная. Хочет с тобой поговорить. Сейчас узнаю. - Зажав ладонью трубку, он посмотрел на меня и спросил: - Как ваше имя?
- Вероника.
- Ее зовут Вероника. Хорошо, сейчас все сделаю.
Положив трубку, он встал, и в его глазах я заметила явное облегчение.
- Кажется, Виктор Олегович действительно нашел ваш паспорт. Идемте, я провожу вас к нему. Только ради бога не нервничайте и закройте свою сумочку, а то всех посетителей распугаете.
Он повел меня в служебные помещения по каким-то коридорам, по которым сновали официанты и повара, наконец остановился у двери с надписью "Посторонним не входить", три раза постучал, и мы вошли внутрь. Это была небольшая комната без окон, справа у стены стояли картонные ящики с коньяком, прямо находился письменный стоЛ с телефоном и бумагами на нем, а слева стоял диван, на котором сидел и курил, стряхивая пепел в пустую бутылку из-под шампанского, Виктор Олегович. Без своей строгой униформы он выглядел как обыкновенный пенсионер, усталый и чем-то явно расстроенный.
- Вот и мы, - сказал мой провожатый. - Это та самая дама. Только смотри, Олегович, поаккуратнее с ней - она очень нервная. Я ушел. - И выскользнул за дверь.
- Слушаю вас. - Олегович посмотрел на меня и бросил окурок в бутылку. - О чем вы хотите со мной поговорить?
- Вы меня помните? - спросила я с улыбкой.
- Конечно, помню - вы вчера такие номера здесь выделывали, чуть все столы не перевернули, когда танцевали. У вас что-то случилось?
- Как вам сказать, - неопределенно начала я. - Дело в том, что я потеряла своего кавалера, того, с которым была здесь вчера. Его зовут Григорий, помните?
- Григория-то? Конечно, помню. Он здесь часто бывает.
- Мне нужно срочно его найти. Не поможете?
- А зачем он вам? - От его пытливого взгляда по моей спине ползли мурашки.
- Пусть это будет моим маленьким секретом.
- Он что, не сказал вам, где живет?
- Не до этого было, сами понимаете. - Я смущенно опустила глаза. - Чего только не натворишь в пьяном угаре.
- Ну, это не страшно, с каждым может случиться, - успокоил он. - Только вдруг Григорий не желает, чтобы вы его нашли? Что я ему потом скажу? Он ведь наш постоянный клиент, а клиентов надо уважать.
- Он желает, уверяю вас. Дело в том, что мы переночевали в гостинице и даже телефонами не обменялись. Григорий забыл одну вещь, и я уверена, что он очень хочет, чтобы она к нему вернулась.
- И что же это за вещь, позвольте узнать?