- Ночь совсем не жаркая, лейтенант! - Глаза Перл искрились от смеха. Неожиданно ее рука устремилась вперед, расстегнула центральную пуговицу моего пиджака и тут же распахнула его, обнажив изумительное белое тело.
- Дай мне пройти наверх, пока папа не увидел, - попросила Белла. - Сегодня вечером я уже успела один раз подраться!
- И проиграла? - насмешливо спросила Перл.
Белла ехидно усмехнулась.
- Выиграла!
Перл окинула меня оценивающим взглядом и заключила:
- Он стоит того, чтобы за него бороться.
- Дай мне, наконец, пройти! - теряя терпение, повторила Белла.
- Можешь не спешить, - спокойно сказала Перл. - В доме никого, кроме меня. Золушку оставили одну в компании с мартини.
Она отступила в холл, давая нам возможность войти. Белла быстро проскочила мимо нее и, перешагивая через три ступеньки, побежала наверх.
- Не хотите выпить, лейтенант? - спросила Перл. - Чтобы согреться?
Мы прошли в хорошо знакомую мне комнату, и она сразу же направилась к бару, где в беспорядке стояла приличная коллекция бутылок.
- Что будете пить?
- Скотч со льдом и немного содовой, - автоматически ответил я.
Щедрой рукой Перл приготовила напиток и протянула мне. Я наблюдал, как она подняла наполненный до краев высокий бокал и опытным глотком опустошила его наполовину.
- Ах! - довольно выдохнула. - Как раз то, что нужно!
- Что?
- Мартини в бокале королевского размера. Не нужно часто наполнять.
Я отпил немного скотча, кивнул в сторону бутылок:
- Еще одна вечеринка?
- По большей части лично моя. Тино пропустил пару стаканчиков перед отъездом.
- И куда они все отправились?
Перл пожала плечами под бретельками толщиной в палец, на которых держалось узкое бронзовое платье, сшитое из чесучи; оно так плотно облегало ее тело, что можно было только удивляться, как это она умудряется в нем двигаться.
- Полагаю, все при деле, - ответила она, помолчав. - Джонни с Эллен Митчелл решили прокатиться на машине. - Она холодно засмеялась. - Представляю, как далеко они уедут, хорошо, если доберутся до ближайшего квартала.
- А Тино?
- Сначала выпил со мной, потом почему-то забеспокоился, решил поехать в Пайн-Сити посмотреть, как там развлекается местное население. - Перл допила мартини и, слегка покачиваясь, вновь направилась к бару, откуда спросила:
- Ты ни за что не бросишь свое занятие копа, сынок? - Повозившись с бутылкой, продолжила:
- Том собирался подбросить Гарри Стенсена в отель - он остановился в "Звездном свете" - и сразу вернуться. Только с тех пор прошло уже три часа! Ну а чем занималась Белла весь этот вечер? - Она хихикнула.
- Мы нашли Тони Фореста, - сказал я.
- Нашли? И где же он? - Перл повернулась ко мне.
- Сейчас уже, должно быть, в окружном морге.
Бокал выскользнул у нее из руки и разлетелся у ног на мелкие осколки.
- Тони мертв? - в ужасе прошептала она. - Что случилось?
- Убит выстрелом, точно так же как Ковски, только не в затылок, а в лоб.
- Ничего не понимаю, - прошептала Перл. - Какое отношение мог иметь этот парень к… - И вдруг осеклась, глаза ее мгновенно протрезвели.
- К союзу? - договорил я за нее. - Никакого! Похоже, он видел что-то, чего ему не следовало видеть, может, оказался свидетелем убийства Ковски.
Энергичным шагом в комнату вошла Белла и бросила мне пиджак. Она переоделась в просторный жакет из шелковой ткани лимонного цвета и плотно облегающие фигуру черные с металлическим блеском брюки. Казалось, что при ходьбе они должны непременно позвякивать.
- Я бы выпила, - бодро заявила Белла. - Причем побольше.
- В этом мы с тобой похожи, - хрипло заметила Перл. - Вот сынок только что сообщил мне о Тони Форесте!
- Бедняга Тони! - нежно произнесла Белла, подошла к бару и налила мартини сразу в два бокала огромных размеров.
Я прикинул про себя, что жизнь в доме Вуда, если она еще продлится, будет короткой, но веселой.
Перл неодобрительно смотрела в спину Беллы.
- "Бедняга Тони"! - С сарказмом повторила она. - Как только у тебя поворачивается язык так говорить после всего того, чем ты занималась сегодня вечером! Похоже, его смерть на тебя не подействовала?
- Перестань, Перл! - Белла резко повернулась и посмотрела ей прямо в лицо. - Не тебе читать мне нотации!
- Тому наверняка все это очень понравится, когда он узнает, - добавила бывшая стриптизерша.
- Папа ничего не узнает! - рявкнула Белла.
- Поспорим? - насмешливо улыбнулась Перл.
- В этом нет необходимости, - удивительно спокойно отреагировала Белла. - Все решит обычная сделка. Ты промолчишь обо мне, а он ничего не услышит от меня о тебе и Джонни Барри.
- Джонни Барри и я? - прошептала ошеломленная Перл.
Было видно, как вся она съежилась под бронзовой чесучой.
- Да, в первую же ночь, как мы сюда приехали, - ровным голосом продолжила Белла. - Мне бы спать да спать в своей комнате, а я проснулась и захотела выпить. Тихонько спустилась вниз, чтобы никого не разбудить. А тебе, Перл, следовало бы закрыть дверь в эту комнату, тогда бы я ничего не узнала!
Бывшая стриптизерша плотно закрыла глаза и сморщилась, будто от боли. Немного постояла, не шевелясь, потом повернулась спиной и медленно вышла из комнаты.
Белла осушила первый бокал и дерзко посмотрела на меня.
- Вот такие у нас дела, любовничек! Жизнь прямо как в кино. Босс рабочего союза, его любовница, его зоркая дочь - любую проблему они всегда могут решить с помощью шантажа. Разумеется, если нет ничего лучшего в нужный момент. Добавь сюда парочку профессиональных хулиганов, симпатичного богатого плейбоя с дыркой в голове - и готова картина!
- Белла, - сказал я. - Я должен…
- Знаю. Должен идти, - перебила она, затем подняла второй бокал, посмотрела на него и залпом выпила тоже до дна. - Они всегда так делают. Всегда так делают! - прошептала она себе под нос.
Помятый зеленый седан, припаркованный на другой стороне улицы примерно в десяти шагах слева от подъездной дороги, ведущей к дому Вуда, казался темным и заброшенным. Я оставил "остин" на противоположной стороне и направился к нему. - - Не спишь? - спросил через опущенное стекло.
- Лейтенант! - с упреком в голосе отозвался Полник. - Хотите сказать, что мне не доверяете?
- Выкинь из головы эту мысль! - велел я. - Сколько времени ты тут торчишь?
- С восьми часов, как вы сказали.
- И что произошло за это, время?
- Сначала пышная блондинка в темной блузке и белой юбке вышла из дому и пошла по улице. Лейтенант, она будто явилась из моих грез! - мечтательно произнес Полник.
- Давай не будем впутывать сюда Фрейда! - прервал я его любимую тему. - У меня хватает собственных проблем.
- Потом, примерно минут через десять, появился серый "бьюик". За рулем сидел Вуд и рядом седой мужчина.
- Потом?
- Еще минут через пять появилась другая машина, шикарная. - Полник нахмурился, пытаясь сосредоточиться. - В общем, я понял, что это итальянская машина - "альфа-омега".
- Превосходная машина "альфа", - терпеливо согласился я.
- В ней сидели симпатичная брюнетка и парень. По вашему описанию догадался, что это Джонни Барри. - С минуту Полник размышлял, затем решился. - Вот кого я хорошенько бы отделал паровым экскаватором!
- Это почему же?
- Да стоит только взглянуть на него, сразу поймете почему, - буркнул он. - Разве вам не хотелось поступить с ним так же, лейтенант?
- Хотелось, - признался я. - Только я выбрал бы для этого подъемный кран.
- Был еще один. - Сержант задумался. - Ах да! Тино Мартенс собственной персоной, разодетый как кинозвезда. Этот уехал на "кадиллаке".
- Никто из них еще не вернулся?
- Только вы, лейтенант. - Голос Полника вдруг сделался хриплым от волнения. - Вы и эта блондинка! - Он чуть не поперхнулся. - О Боже! Жаль, что я не владею вашей техникой, лейтенант! Как вам удается добиться, что они сидят рядом с вами в таком виде? В воскресенье я ездил на Лонг-Бич, когда термометр в тени показывал девяносто пять градусов. Я велел моей старухе снять хотя бы перчатки, а она стукнула меня сумочкой - заявила, что у меня на уме только секс!
- Может, когда женщины выходят замуж, они перестают в нас нуждаться? - предположил я.
- Истинная правда! - мрачно согласился Полник.
- А как обстоят дела с баром и магазином? Узнал что-нибудь?
- Бармен их не помнит, он вообще не запоминает своих посетителей, говорит, что взял себе это за правило. Его завсегдатаи либо сопляки, либо ничтожества - в общем, не стоят того, чтобы засорять ими голову!
- А как насчет магазина?
- Тот парень их хорошо запомнил. Сказал, что они явились около половины десятого. За десять минут накупили выпивки больше, чем он продал за последние три дня.
- Они вошли в магазин в половине десятого и пробыли там десять минут? - уточнил я. - Таким образом, оставался час и двадцать минут до того момента, когда они вернулись домой - около одиннадцати. Достаточно, чтобы примчаться в аэропорт и встретить самолет Ковски. Что ж, им понадобится более твердое алиби, чем то, что есть сейчас.
- Лейтенант, почему вы не разрешаете мне подойти к этому Барри? - с мольбой в голосе спросил Полник. - Позвольте мне немножко над ним поработать - пять минут, и он признает себя виновным в любом нераскрытом преступлении в Калифорнии, не говоря уже о пустяковом убийстве в Пайн-Сити.
- Не вводи меня в искушение, Полник! - огрызнулся я. - В любом случае пока этого нельзя делать. Тут рядом Гарри Стенсен.
- Вы начальник, - сказал он так, словно сильно сомневался в разумности моего решения.
- Оставайся здесь, пока они все не вернутся, - приказал я. - Обрати внимание на время, когда приедут, заметь, в тех ли самых машинах возвращаются.
- Конечно, лейтенант.
- Если не будешь в офисе через два часа, я скажу шерифу, чтобы прислал тебе смену.
- Это меня не волнует, лейтенант, - искренне признался Полник. - Поспать я могу в любое время. Но обнаженные блондинки - это что-то!
Когда я подъехал к офису, в кабинете шерифа горел яркий свет.
- Этот Форест, - посмотрев на меня, угрюмо буркнул Лейверс, - он из Сан-Франциско. Там его семью все знают.
- Проблем у нас по горло, шериф. Давайте не переполнять и без того до краев наполненную чашу.
- Ты пьян! - воскликнул Лейверс.
- Всего три рюмки за всю ночь, - уточнил я безразличным тоном.
Шериф громко засопел, раздувая ноздри, потом не торопясь встал со стула и, обойдя вокруг стола, подошел ко мне поближе.
- Вы похожи сейчас на раскормленного пса, который ищет, чего бы ему слопать, - не удержался я.
Лейверс поднес нос к моему пиджаку и еще громче втянул в себя воздух, затем выпрямился с отвращением на лице.
- С каких это пор ты начал пользоваться духами, Уилер? - спросил он медленно.
- Белла Вуд надевала мой пиджак - ей стало холодно, - пояснил я.
- Тебя следовало бы хорошенько выпороть! - заключил Лейверс. - Кстати, какие отношения между дочерью Вуда и Форестом?
Следующие пять минут он внимательно слушал мой рассказ о том, как Форест или кто-то другой, назвавшийся его именем, позвонил Белле Вуд, как я отвез ее в Сан-Тима и что там произошло.
- Значит, убийца поджидал ее там, - подытожил Лейверс зловещим тоном. - И ты его упустил!
- Было темно, - попытался я оправдаться.
- Даже такой тупица, как сержант Полник, додумался бы сообщить, что сказала ему девушка, - начал ворчать шериф. - Тогда три полицейские машины могли бы следить за убийцей, куда бы он ни пошел. Можно было бы расставить сети по всей территории и выйти на него. Но умник Эл Уилер и не подумал об этом! Он предпочел остаться Одиноким Мстителем и завалить операцию!
- К тому времени, когда машины добрались бы до вершины Сан-Тима, убийцы бы и след простыл. - Для порядка мне пришлось высказать то, что Лейверс и сам знал отлично. - Вы что-нибудь выяснили насчет Фореста?
- Он был убит не позже чем через два часа после того, как убили Ковски, - сообщил Лейверс. - Оба застрелены из одного револьвера. Вот пока и все, что мы имеем.
- Странно, зачем убийце понадобилось столько хлопот, чтобы пополнить свою коллекцию Беллой Вуд? - рассеянно проговорил я. - И зачем вообще ее понадобилось убить?
- Разве она не знает? - буркнул Лейверс.
- Говорит, что не знает. Может, конечно, лжет… О, черт! - заорал в следующую секунду.
- Что еще? - раздраженно спросил Лейверс.
- Срочно нужно проверить, что у меня с головой, - объяснил я. - По-моему, просто схожу с ума!
- Я-то заметил это давно! - равнодушно подтвердил Лейверс.
- У вас есть номер телефона дома в Хилл-Сайде?
- Где-то в блокноте.
Он полистал блокнот, нашел то, что нужно, показал мне.
Раздалось шесть гудков, прежде чем на другом конце провода сняли трубку.
- Да? - послышался невыразительный женский голос.
- Это ты, Белла?
- Это Белла, - повторила она.
- Эл Уилер.
- Ты звонишь, чтобы попрощаться?
- У меня нет времени на объяснения и цветы! - рявкнул я. - И у тебя, кстати, тоже. Кто-нибудь уже вернулся?
- Пока нет. - Искра любопытства немного оживила ее голос. - Из-за чего такая тревога?
- Где Перл?
- У себя в комнате, закрылась изнутри. Я пыталась барабанить ей в дверь, но она не выходит. А что?
- На другой стороне улицы, примерно в десяти шагах слева от вашей подъездной дороги, стоит седан, - объяснил я. - В машине сидит сержант Полник. Как только мы закончим разговор, иди немедленно к нему и скажи, что звонил я и велел тебе ждать меня в его машине. Не высовывайся, если кто-то вернется домой. Поняла?
- Поняла, - пробормотала она. - Я должна передать план сверхсекретного космического корабля маленькому зеленому человечку с длинной белой бородой и тремя ногами? Ну, тому, который проедет мимо на мотороллере в три часа ночи. А какой пароль?
- Белла, это не розыгрыш, - проворчал я. - Кто-то хотел тебя, убить. Ему пришлось потрудиться, чтобы заставить тебя явиться ночью в Сан-Тима, где с тобой можно было бы легко расправиться. Ему не удалось задуманное, но в любой момент он может прийти в дом. Если ты предпочитаешь оставаться под одной крышей с убийцей, я ни при чем!
Две секунды, пока она молчала, тянулись слишком долго.
- Эл, - наконец тихо произнесла она, - я уже иду!
Глава 9
В половине первого я припарковал "остин" в квартале от дома, поскольку не собирался себя обнаруживать, и пешком дошел до седана Полника.
Открыл переднюю дверцу со стороны пассажира, сел в машину. Белле пришлось плотнее придвинуться к Полнику, освобождая мне место.
- Привет, любовник, - с теплой улыбкой сказала она. - Весь остаток жизни придется теперь расплачиваться с тобой за спасение!
- Какая очаровательная жизнь ждет тебя впереди!
- Нас будет трое, - продолжила она. - Я, ты и твое второе "я". Всегда считала, что втроем в постели очень уютно.
С другой стороны от нее послышался звук, напоминающий поскуливание.
- Что-то случилось, Полли? - спросила Белла с дружеским сочувствием.
- Ничего, - заквакал Полник. - Совсем ничего.
- Смотри, не простудись, - заворчала она. - Не прощу себе, если из этих прекрасных мышц вытечет сила!
Я наклонился вперед, чтобы получше рассмотреть то, что было вне пол моего зрения, а Полник медленно повернул голову, пока его затянутые поволокой глаза не уставились в мои.
- Боже, лейтенант! - взволнованно произнес он. - Невероятно! Это как Рождество!
- Эта штуковина легко встает и легко падает, - напомнил я. - Осторожно, не порань лицо, когда плашмя упадешь на нее.
- Эл! - возмутилась Белла. - Не смей омерзительно относиться к Полли. Он самый лучший сержант из всех. - Она ласково погладила его по руке. - Разве не так, Полли? - проворковала девушка ему на ухо.
- Кто-нибудь уже вернулся? - спросил я.
- Еще нет, лейтенант, - мечтательно ответил Полник. - Мы все врем сидели здесь и наблюдали.
- Знаю я, как ты наблюдал! - зарычал я. - Белла, ты не видела, чтобы кто-то вернулся?
- Пока нет.
- Прекрасно. Значит, теперь мы можем вернуться в дом.
- Ты спятил? - спросила Белла. - То ты звонишь мне и говоришь "убирайся из дома и спасай свою жизнь", то велишь возвращаться в дом.
- У меня есть идея.
- Какая?
- Расскажу, когда попадем в дом. Пошли, выходи! - Я открыл дверцу, вышел из машины и вытащил ее за собой. - Быстро! - поторопил я. - Каждую секунду из-за угла кто-нибудь может появиться.
- Все-таки ты сумасшедший! - сделала она вывод, но при этом почти бегом устремилась через дорогу.
Я обошел вокруг машины и услышал жалобный голос Полника:
- Лейтенант!
- Что? - повернувшись, я посмотрел на сержанта. Затуманенный взгляд выражал невыразимую тоску.
- А как же я, лейтенант? Вы не хотите, чтобы я пошел вместе с вами?
- Нет, спасибо.
- Помните, что она сказала? Ну, о том, как уютно втроем, и все такое…
- Полли, - холодно оборвал я его. - Ты извращенец! Возвращайся назад, в свою клетку.
- Вы хотите сказать - в офис?
- Хочу сказать, что тебе надо вернуться к твоей старухе! Увидимся завтра утром, часов в десять.
- Когда получу звание лейтенанта, - пробормотал Полник, - обязательно буду давать сержанту шанс!
- Когда ты получишь "лейтенанта", - радостно подхватил я, - мне уже дадут "капитана", и плевать мне тогда, старик, на вас, лейтенантов!
Я догнал Беллу на полдороге к дому, и мы быстро вместе дошли до входной двери.
- На этот раз я была умницей и захватила с собой ключ, - сказала она, порылась в карманах лимонного жакета и достала его.
Когда входная дверь закрылась за нами, я почувствовал, что могу немного расслабиться. Белла наблюдала за мной с покорным выражением лица.
- Что теперь, гений?
- Останусь здесь на ночь.
- Кто это говорит?
- Я говорю. В твоей комнате. В твоей постели.
- Нет, не останешься! - Она решительно покачала головой. - Шалости на зеленой траве под шум фонтана - это одно, но ты в моей комнате на всю ночь, когда напротив комната папы, - это совсем другое!
- Такова стратегическая обстановка, - гордо заявил я.
- Не знаю, может, Наполеон одурачил такой стратегией Жозефину, но не попадусь на твою удочку, любовничек!
- Сначала я хотел, чтобы ты покинула дом, потому что убийца мог предпринять еще одну попытку сегодня ночью, - терпеливо объяснил я. - Верно?
Белла кивнула.
- А теперь я сам решил провести ночь в твоей комнате, в твоей постели. Дошло?
- Ты хочешь сказать… - Ее голос постепенно утих, затем она дважды кивнула.
- Не знаю, где ты будешь спать. Но только не со мной и не в твоей постели. Видишь, каким благородным может быть коп?
- Возможно, не в одной постели, но обязательно в одной комнате, - уточнила она. - Если я буду спать в другой комнате, убийца может меня найти, тогда ты проснешься утром в моей постели, а я не проснусь вообще!