* * *
Была прекрасная ночь с почти полной луной. Дорога стала безлюдной, как только я покинул Санта-Байю. За полмили от дома Ники Холл я выключил фары и двигатель и, проехав еще сотню ярдов, оставил машину слева под деревьями. Вполне возможно, что мне была организована встреча, и мне не хотелось преподносить им себя на блюдечке.
Скрытно подойдя к дому, я обнаружил перед входом черный автомобиль. Большинство окон светилось, значит, художница еще не спала. Обойдя дом сзади, я спрятался в густом кустарнике. Одна из стен студии была целиком из стекла, так что обзор открывался великолепный. В студии горел свет, но она была пуста. Картины на стенах отлично просматривались, и я с легким содроганием узнал обнаженного Дэнни Бойда, выглядевшего королем всех пороков.
Большой недостаток в деле соглядатая заключается в том, что ты не можешь оказать никакого влияния на действие. И вообще, начнется ли действие? Вполне возможно, Ники уже спит и просто забыла выключить свет. Прошло долгих пять минут, прежде чем в студии появилась Ники. На ней были белая шелковая блузка и черные бархатные брюки. Я наблюдал, как она установила свежий холст на мольберт и начала подбирать краски. Интересно понаблюдать за работой полуночной художницы, подумал я. Если только ее натурщиком не будет Джо Кирквуд.
Через несколько секунд в студию вошла модель, и я забыл все свои сомнения. Высокая брюнетка с пышной гривой волос, ниспадающих на мраморные плечи. Огромные черные глаза и широкий рот со слегка полноватой нижней губой. Зрелое, роскошное обнаженное тело. Полная высокая грудь с крупными коралловыми сосками. Длиннющие ноги с округлыми бедрами и изящными ступнями. Если это Мишель Стрэнд, то слухи о ней не шли ни в какое сравнение с реальностью.
Она позировала для Ники, откинув назад голову, оперев руки на бедра и широко расставив ноги. Великолепный подарок для соглядатая, затаившегося в кустах. Они болтали, пока Ники производила окончательный подбор красок и кистей. Натурщица смеялась над какой-то ее шуткой. Внезапно мне стало холодно в кустах, когда я подумал, что мог бы быть в доме с двумя очаровательными женщинами, весело болтающими и смеющимися. Я обошел угол дома, приближаясь к задней двери. Она не была закрыта, и я вошел внутрь, притворив ее за собой. Кухню я помнил еще по первому посещению дома, поэтому легко нашел дверь в студию и открыл ее.
- Вот дерьмо! - с отчаянием в голосе воскликнула Ники, когда я вошел в комнату.
Это нисколько не смутило натурщицу, которая с интересом разглядывала меня, а потом повернулась к картине, изображающей неистового Бойда.
- На картине все соответствует натуре, милочка? - негромко спросила она. - Надеюсь, здесь нет художественных преувеличений?
- Все как в натуре, - подтвердила Ники.
- Очень впечатляет, - сказала натурщица. - Я имею в виду вот это, а также профиль. Великолепная комбинация.
- Вы Мишель Стрэнд? - восторженно воскликнул я.
- Это Дэнни Бойд, - равнодушным тоном представила меня Ники. - Частный детектив, который тебя разыскивает.
- Я польщена, - заявила Мишель Стрэнд. - Не часто меня разыскивают такие красавцы.
- К сожалению, я проболталась Кейт Мелик, - пояснила Ники. - Почему она вдруг позвонила тебе, Бойд?
- Не мне, а Ларри Стюарту, а он уж рассказал мне.
- С какой стати он так поступил?
- Меня это тоже беспокоит, - ответил я. - Как чудесно во всем убедиться самому. - Я подарил натурщице солнечную улыбку. - Никакие описания не могут сравниться с вашими реальными достоинствами.
- Благодарю вас, Дэнни Бойд. - Ее улыбка была просто обворожительна. - Надеюсь когда-нибудь лично убедиться, насколько картина Ники соответствует натуре.
- Кажется, на сегодня с живописью покончено, - рассердилась Ники. - Можешь идти и одеться, Мишель.
- Пожалуй, - неуверенно произнесла натурщица. - А ты пока приготовь нам чего-нибудь выпить.
Она вышла из комнаты, так соблазнительно крутя голым задом, что спазм вожделения не отпускал меня, пока она не закрыла за собой дверь.
- Убить тебя мало, Бойд, - продолжала злиться Ники. - Она же идеальная Мать-Земля. Нужно всего лишь состарить ее лицо на десять - пятнадцать лет - и картина готова. Сегодня вечером у меня был единственный шанс ее нарисовать. Утром она опять уезжает, и Бог знает, когда я увижу ее снова. Ты мне все испортил!
- Она может позировать для тебя, а я тем временем выпью и поговорю с ней, пока ты рисуешь, - предложил я.
Ее лицо тут же прояснилось.
- Отлично! Надеюсь, Мишель согласится.
- А ты спроси у нее.
Ники подбежала к двери спальни, открыла ее и крикнула:
- Мишель!
Натурщица появилась на пороге в черных трусиках, живописно подчеркивающих Венерин холм. Ники скороговоркой выпалила мое предложение, с нетерпением ожидая реакции.
- Ничего не имею против, - согласилась Мишель. - Но сначала надо выпить.
- Отлично.
Ники бегом бросилась на кухню, а Мишель, наклонившись, одним движением избавилась от трусиков.
- Что ты хочешь от меня, Дэнни Бойд? - хрипловато прошептала она. - Кроме того, конечно, что я сама хочу от тебя.
- Мой клиент беспокоится, как бы с тобой не произошло несчастье, - объяснил я. - Меня наняли, чтобы найти тебя.
- Считай, что ты меня нашел. Она подняла свои трусики с пола и бросила их на ближайший стул.
- Кто же так заботится обо мне, что нанял частного детектива?
- Клиент предпочитает оставаться анонимным, даже после того, как я нашел тебя, - ответил я.
- Очень мило!
- Клиент назвал пять человек, которые могут помочь найти тебя, - продолжал я. - Первый в списке Виктор Рут. Его жена сказала, что ты выманила у него приличную сумму, она также считает тебя бисексуалкой. По ее словам, ты наколола на приличную сумму и анонимного партнера Виктора - Ларри Стюарта. Стюарт сказал, что не жалеет этих денег, потому что ты отработала их в его постели. Позднее он отрицал, что ты брала у него деньги. Ники призналась, что у нее была с тобой любовная связь, тем самым подтвердив догадку Энджи Рут. Но больше она о тебе ничего не знает. Кейт Мелик познакомила вас, и с тех пор ты то появляешься, то исчезаешь, как вольная птица. Кейт больше не смогла добавить о тебе никаких подробностей. А Кирквуда интересует только, как бы поскорее вышибить из меня дух.
- Кажется, ты неплохо поработал, Дэнни Бойд, - равнодушно произнесла она.
Ники вернулась в комнату и раздала стаканы. Виски было прекрасное. Мишель, очевидно, тоже так считала, потому что осушила стакан в два глотка и вернула его Ники.
- Повтори, пожалуйста, дорогая, - попросила она. Ники снова отправилась на кухню, а Мишель забрала свои трусики со стула и надела их.
- Думаю, что нам нужно поговорить, но не здесь. Не в присутствии Ники.
Ники вернулась с наполненным стаканом. Забирая его, Мишель ослепительно улыбнулась:
- Извини, дорогая, но я должна уйти. Обещаю, что обязательно вернусь, чтобы позировать тебе, может быть, завтра вечером.
- Ну конечно! - Ники надулась.
- Вот увидишь, родная. Только не сердись на меня.
- Пошла ты в задницу! - возмутилась Ники и, повернувшись на каблуках, ушла на кухню, громко хлопнув дверью.
- Ничего страшного, - заверила меня Мишель. - Пойду оденусь.
Она ушла в спальню, а я терпеливо ждал, потягивая виски. Через минуту я услышал звук стартера - от дома отъехала машина. Мишель, как ураган, выскочила из спальни и бросилась в холл. Я продолжал потягивать виски.
- Вот сука! - воскликнула она, возвращаясь в студию. - Она уехала на моей машине. Я попытался ее утешить:
- Но моя машина здесь.
- Великолепно! - огрызнулась она. - Ну и что мне делать? Нанять тебя шофером?
Она была одета в канареечно-желтую блузку, облегавшую ее как вторая кожа, и коричневые брюки. Пока я пытался придумать, что бы еще сказать, она быстро отхлебнула из стакана. Тут я решил, что можно продолжить расспросы, пока она раздумывает, что делать дальше.
- Ты приехала из Лос-Анджелеса?
- Да, - рассеянно ответила она.
- Как ты оказалась в Санта-Байе?
- На той самой машине, которую эта сука украла у меня!
- Очень мило, - недовольно процедил я. - Я хотел спросить, что привело тебя сюда?
- Мне некогда болтать, Бойд, - отрезала она. - Я должна подумать, что делать дальше.
- Делать тебе особенно нечего, - здраво рассудил я. - Раз уж Ники уехала, можешь остаться и поговорить со мной. Она когда-нибудь вернется.
- Или где-нибудь разобьет мою машину!
- Давай рассуждать логично, - предложил я. - Например, почему бы нам еще не выпить?
- Вот первая разумная вещь, которую ты сказал, Дэнни Бойд.
Я взял ее почти пустой стакан вместе со своим и пошел на кухню, чтобы их наполнить. К тому времени, когда я вернулся в студию, Мишель снова разделась и стояла в одних трусиках. Когда я подал ей стакан, она грустно улыбнулась:
- Извини меня, Дэнни, я расстроилась из-за внезапного отъезда Ники. Моя машина так много значит для меня.
- Понимаю, - сказал я и отпил большой глоток, чтобы успокоить нервы.
- Мы поговорим немного позже, а сейчас я хочу чем-то возместить мою несдержанность, Дэнни.
Она поставила свой стакан на низкий кофейный столик, потом присоединила к нему мой, забрав его у меня. Подойдя вплотную и тесно прижавшись обнаженной грудью, она обвила руками мою шею.
- Почему бы нам не удовлетворить обоюдное желание прямо сейчас? - шепнула она мне на ухо. - Поговорить мы еще успеем.
Кто может найти аргументы против такой женской логики? Наши губы сомкнулись, языки сплелись, и я крепко стиснул обеими руками ее восхитительную попку. Ее руки соскользнули с моей шеи, а проворные пальчики расстегнули "молнию" на брюках и освободили приподнявший головку член. Проворные пальчики продолжали свою работу, результатом которой стала полная эрекция.
- Как чудесно! - прошептала она. - Я так хочу ощутить тебя во мне, Дэнни.
Монотонный шум у меня в голове становился все громче. Мишель внезапно отпрянула от меня, широко раскрыв глаза.
- Это Ники! Она уже возвращается.
- Черт бы побрал эту Ники! Вечно она не вовремя, - пробормотал я.
Звук мотора становился все громче, пока не замолк у самого дома. Мои руки соскользнули с упругих половинок восхитительной попки, и Мишель побежала к двери, ведущей в холл. Мне ничего не оставалось, как застегнуть "молнию" на брюках и искать утешение в нетронутом виски, стоявшем на низком кофейном столике. Когда мотор стих, в доме наступила внезапная тишина. Как ни хорош был первый глоток виски, он был слабым утешением по сравнению с блаженством, которому помешала Ники. Внезапно раздался вопль, полный ужаса. Когда он неожиданно оборвался, его эхо продолжало звучать в наступившей тишине. Выбежав в холл, я обнаружил широко раскрытую дверь. Мишель исчезла. Я решил выйти из дома и сделал всего три шага от порога, когда на меня рухнула крыша.
Глава 7
Состоялось неприятное повторение инцидента в коттедже на Парадиз-Бич. Болела голова, и ничуть не меньше страдала гордость, оттого что я во второй раз попал впросак. Когда я наконец поднялся на ноги, вокруг не было ни людей, ни машины. Я вернулся в дом, плеснул холодной водой себе в лицо и допил виски. Пистолет оказался на месте, в наплечной кобуре, но от этого было не легче. Я осмотрел спальню, там не осталось никаких следов Мишель: ни одежды, ни сумочки, ничего. Неожиданно в уши ударил звук, напоминающий громовые раскаты. Он донесся издалека, из-за дома. Я вспомнил, как Ники говорила, что дорога там подходит к краю каньона. На кухне в одном из шкафов я отыскал фонарь. Подходя к входной двери, я услышал звук машины, пронесшейся на большой скорости. Когда я вышел из дома, машины уже не было.
Дорога за домом почти исчезла, превратившись в грунтовую тропу, покрытую гравием. Но при свете фонаря следы машины легко различались. Я шел по ним, пока они не прервались на кромке каньона примерно через семьдесят ярдов. Край каньона представлял собой отвесный обрыв около сотни футов. А затем следовал крутой уклон до самого дна. На дне каньона полыхал погребальный огонь. Очевидно, бензиновый бак взорвался при ударе, и теперь от машины остался только скелет. Я долго стоял и смотрел вниз. И когда пламя несколько утихло, кажется, рассмотрел почерневшую фигуру, лежащую на земле примерно в пяти ярдах от машины. Но полной уверенности у меня не было. Спуститься вниз было невозможно, поэтому я вернулся в дом. Поднявшись на крыльцо, я услышал истерический вопль:
- Кто там?!
- Дэнни Бойд, - ответил я. В холле появилась Ники Холл и почти упала мне на грудь:
- Слава Богу, ты вернулся! Я думала, что сойду с ума!
- Успокойся, что случилось? - спросил я.
- Я отъехала всего около мили, дальше дорогу полностью заблокировал стоящий поперек пустой автомобиль. Я вышла посмотреть, что происходит, и тут кто-то схватил меня сзади, направил в лицо луч фонаря и сказал: "Это не она". Я настолько испугалась, что потеряла дар речи. Этот человек затащил меня в кусты, бросил на землю и пригрозил, что, если я встану раньше чем через пять минут, он убьет меня. Я лежала там, дрожа от страха. Потом услышала, как обе машины отъехали, но не была уверена, что с ними уехал угрожавший мне человек. Только добросовестно выждав пять минут, я решилась подняться. Вокруг никого не было. Мне пришлось вернуться пешком, и когда я вошла в дом, то услышала твои шаги. Я не знала, кто это, и, наверное, впервые в жизни была рада тебя видеть, Дэнни Бойд!
- Почему бы нам не выпить по этому поводу? Она молча повернулась и пошла в студию. Я проследовал за ней и подождал, пока она вернется из кухни с выпивкой.
- А где Мишель? - поинтересовалась она.
- Не знаю, - ответил я и рассказал обо всем, что произошло.
Она торопливо глотнула виски.
- Они явно искали Мишель. Ведь я же была в ее машине. Наверное, когда она выбежала из дома, они схватили ее.
- Кто-то подождал, чтобы расправиться со мной, если я попытаюсь вмешаться, - согласился я.
- Дэнни. - Она широко раскрыла глаза. - Когда я возвращалась, то слышала кошмарный взрыв. Ты не знаешь, что случилось?
Я рассказал ей о машине, свалившейся в каньон, и она побелела.
- В машине кто-то был?
- Видимо, да, - неохотно ответил я и упомянул о почерневшей фигуре, лежавшей недалеко от машины.
- Как ужасно! - Она покачала головой. - Какой-то бесконечно долгий кошмар! Ты не узнал машину?
- От нее сохранился только остов.
- У меня не выходит из головы, что это машина Мишель, а ее тело лежит рядом.
- Будем надеяться на лучшее, - произнес я без всякой уверенности в голосе.
- Может, позвонить в полицию?
- И что мы им скажем? - возмутился я. - Произошла авария, или ты думаешь, что твою подружку убили, потому что кто-то вытащил тебя из ее автомобиля, а потом затолкал в кусты, убедившись, что это не она? Они будут просто в восторге. Особенно когда увидят картины, развешанные по твоим стенам. Но если тебе хочется провести предстоящие сорок восемь часов, объясняя полиции все в мельчайших деталях, то я не буду тебя удерживать.
Она задумчиво покусала нижнюю губу.
- Ну и что ты предлагаешь?
- Взрыв машины наверняка слышали не только мы, и полиции, вероятно, уже доложили об этом. А нас здесь не было. Быстро побросай самые необходимые вещи в сумку. Ты проведешь остаток ночи у меня.
Она нервно расхохоталась:
- Это что, нескромное предложение? Я с трудом удержался, чтобы не заехать ей между глаз.
- Нам еще надо добраться до моей машины, и мне бы очень не хотелось повстречать на пути патрульный полицейский автомобиль.
Последним конвульсивным глотком она опорожнила стакан и уже через минуту появилась из спальни с набитой сумкой. Выходя из дома, она погасила свет и закрыла входную дверь. Мы никого не встретили по пути к моей машине и, возвращаясь в Санта-Байю, не слышали никаких сирен. Я поехал боковой дорогой позади Саблайм-Пойнт. Ники сидела рядом, глядя в тусклую пустоту через ветровое стекло. Повернувшись ко мне, она спросила:
- Ты здесь живешь?
- У нас была тяжелая ночь, и мы заслужили небольшой отдых.
- Что ты имеешь в виду, черт возьми?
- Визит в клуб, - пояснил я. - Мы там немного выпьем и поболтаем с руководством.
- Ты с ума сошел! Сейчас три часа ночи!
- Ты можешь поздно встать, - расщедрился я. - Мы городские гуляки, живущие в центре Санта-Байи, считаем, что вечер только начался. Думай что хочешь.
- Что за шутки? - воскликнула она. - Я совершенно не одета, не говоря уж о косметике.
- Ты выглядишь бисексуально, прекрасно, как всегда, - заверил я ее. - Кроме того, в этом клубе одеваются непринужденно.
Поворчав, она затихла, откинувшись на спинку сиденья, а через пару минут я остановился перед входом в клуб "Континенталь".
- Я никогда не прощу тебе этого, Дэнни Бойд! - прошипела Ники, выходя из машины. - Никогда!
Швейцар в форме албанского адмирала долго пронизывал меня оценивающим взглядом.
- Привет, Лерой, - вежливо поздоровался я.
- Ты что, хочешь, чтобы тебя выкинули отсюда еще раз? - прохрипел он.
Я достал из кобуры "магнум" и ткнул Лероя стволом куда-то между второй и третьей серебряными пуговицами мундира.
- Когда пуля выйдет у тебя из спины, останется дырка диаметром шесть дюймов, - небрежно заметил я. Он с трудом перевел дыхание:
- Что вам угодно?
- Проводи нас в кабинет мистера Рута.
- У меня будут неприятности.
- Но ты по крайней мере останешься жив, - заверил его я. - Если ты торопишься в могилу, я не возражаю.
- У меня не та зарплата, чтобы из-за нее жертвовать жизнью, - согласился он.
Я последовал за ним вместе с Ники, которая чувствовала себя несколько неуверенно. Мы прошли вестибюль, свернув по коридору налево мимо бара. Адмирал резко тормознул перед дверью кабинета Рута.
- Вернись к входной двери и охраняй ее, - приказал я. - И не забудь, если ты ворвешься в кабинет, пока я там, не сносить тебе головы.
Судя по сосредоточенному выражению его лица, он намеревался бежать из клуба в первый попавшийся темный переулок. Пожав плечами, он удалился.
- Ты с ума сошел! - прошипела Ники мне в ухо. Открыв дверь кабинета, я осторожно подтолкнул Ники, заставив ее рысью вбежать внутрь. Войдя в комнату, я закрыл за собой дверь и прислонился к ней. Рут сидел за своим большим столом, а Ларри Стюарт стоял рядом с ним. Некоторое время оба тупо смотрели на нас, потом Стюарт ухмыльнулся:
- Да это же наш вездесущий Бойд!
- Хочешь, чтобы тебя еще раз вышвырнули отсюда? - спросил Рут. Я поднял "магнум":
- На этот раз не выйдет.
- Тогда какого черта тебе нужно?
- Я здесь ни при чем, - затараторила Ники. - Он заставил меня прийти с ним.
- Я бы с удовольствием устроил им выставку картин, но вряд ли она им понравится, - заявил я.
- Шутки в сторону! - воскликнула Ники. - С тех пор как ты появился в моей жизни, Дэнни Бойд, от тебя одни...
- Заткнись! - рявкнул Стюарт. Она так и застыла, широко открыв рот, пока не нашла в себе силы закрыть его.