- Не совсем так, старина. Вы знаете, чем я тогда был.
- Юным преступником.
- Это правильно. И вот теперь я действительно и крепкий, и твердый. Понимаете?
Профессиональная маска вновь затянула его лицо, и он подтвердил:
- Понимаю.
Оджи, стоявший боком у стола, изменил теперь свое положение и оказался лицом ко мне.
- Завещание Беннета у вас? - спросил я.
- Разумеется.
- Все в порядке?
- Я был его законным поверенным.
- Что там говорится?
- Там… гм…
Несколько секунд он напряженно всматривался в мое лицо, пытаясь определить степень моей заинтересованности, а затем сказал:
- Условно вы являетесь его наследником.
- Что за условия?
- Во-первых, вы должны прибыть сюда в течение двух недель после его смерти!
- Сегодня четвертый день.
- Совершенно верно. Второе условие заключается в том, что в случае его насильственной смерти вы должны удовлетворительно определить его убийцу.
- Умно.
- Он очень доверял вам, Дип.
- Там было слово "определить" или "отомстить"?
- Определить. Так или иначе, но мистер Беннет желал розыска убийцы, не больше. Остальное, подразумевалось, возлагалось на закон.
- Разумеется. Закон. Но у меня еще один вопрос, Вильс. Определить удовлетворительно для кого?
- Вы очень проницательны, Дип.
Он открыл один из ящиков своего стола и извлек оттуда газетный лист, который и протянул мне. Красным карандашом там было подчеркнуто два столбика. Это была страница из широко распространенной газеты "Аптаун Спикинг", а статейка принадлежала перу Роска Тейта. Статейка была мне знакома, и я не имел никакого желания вновь перечитывать этот сгусток человеческой ненависти, превращенный в печатный оттиск. Роска Тейта переполняла ненависть к трем людям на свете - ко мне, к Беннету, и к самому себе.
- Для него? Я должен доказать Роску?
- Не обязательно. Просто "определить".
В уголках рта Бэттена обозначилась лукавая усмешка, и он добавил:
- Это не так-то легко. Вы сами понимаете. Полиция ничего сделать не смогла. Никаких следов и даже никаких правдоподобных версий. Вот, разве, Роск…
- Он достаточно сильно ненавидит меня.
Улыбка на лице Бэттена стала гораздо шире.
- На то у него есть соображения.
Я быстро взглянул на Бэттена, и он докончил:
- Роск думает, что это сделали вы, Дип.
- Странная степень глупости.
- Повторяю, у него свои соображения.
- Продолжайте.
- Дело Беннета значительно, и оно процветало. Двадцать лет вас здесь не было, но вы вполне могли быть осведомлены о положении всех дел Беннета. Никто, кроме вас, исключая, разумеется, закон, не знал завещания Беннета. Хотя бы в главном. Отсюда Роск логически и выводит вашу заинтересованность в… ну, скажем, в устранении завещателя. Понимаете?
- Без особого труда. Но меня интересует другое. Предположим, я не смогу разыскать убийцу, кто в таком случае наследует дело и имущество Беннета?
Теперь улыбка Бэттена обнажила его большие и белые зубы.
- Я, только я. Я получу все.
- Ловкий мальчик.
- Само собой.
- Я могу вас убить, Вильс.
- Но… - Он побледнел, но кое-как овладел собой и проговорил: - Вы запутаетесь так крепко…
- Это меня не удержит от того, чтобы убить вас, Вильс.
Лицо Бэттена заметно осунулось. На какую-то долю минуты он забыл, что такое крепкий и твердый мужчина. За двадцать лет он стал большой фигурой, и перспектива смерти воспринималась им, видимо, весьма болезненно.
- Что я должен буду получить? - спросил я.
- Предположим, я читал завещание и…
- Никакой лжи и дипломатии не должно быть, Вильс. Это может лишь осложнить ваше собственное положение.
Бэттен поджал губы и процедил:
- Таксомоторный парк, старое здание клуба, некоторое недвижимое имущество, состоящее из нескольких квартир, домиков, земельных участков, гаражей… Я составлю список для вас… Затем акции четырех предприятий, пивоваренный завод.
- Отлично. А наличные?
- Десять тысяч, как только вы появитесь. Остальные деньги, как и все прочее, получите после выполнения указанного в завещании условия.
Улыбнувшись, я протянул руку.
Вильсон Бэттен взглянул на нее и расплылся в понимающей улыбке. Он подошел к вделанному в стене сейфу, достал из него желтый чек и вручил его мне.
- И последний вопрос, Вильс. Каким временем я располагаю для выполнения указанного условия?
На сей раз его улыбка и тон приняли явно насмешливый оттенок.
- Неделей. Одной неделей, Дип. Но неужели вы и в самом деле рассчитываете выполнить это условие? Ведь полиция…
- Я уже это слышал. Условие я выполню. В этом не может быть никаких сомнений. Неделя, Вильс, это очень большой срок. Вы же в качестве душеприказчика Беннета остаетесь и моим поверенным.
- Не возражаю. Логично.
- В случае какой-либо необходимости…
- Только в рамках закона, Дип.
- Большего от вас и не потребуется.
- Согласен.
Я сложил чек, сунул его в карман, кивнул Бэттену и направился к двери.
- Пойдем, друг? - сказал я Оджи.
Он даже не взглянул на Бэттена и сказал:
- Да, мистер Дип.
Оджи вышел вслед за мной.
Роск Тейт был первым подростком в нашем квартале, который имел какое-то дело. Когда ему было четырнадцать, он довольно бойко торговал у входа в подземку самодельными вешалками и приносил своему пьянице отцу питье. Позже он подговорил другого пьяницу избить отца, а затем обратился к копам с требованием избавить семью от пьяницы, который избивал жену и был жесток с детьми.
Прошедшие двадцать лет многое изменили и у него. Раньше он продавал в разнос газеты, а теперь сам писал в них. Отец-пьяница давно спился, мать находилась в каком-то благотворительном учреждении, а сам Роск вел войну с кварталом, в котором вырос. Он его ненавидел, но не мог заставить себя покинуть его.
Встретил я его у Гими, славившегося в нашем квартале недорогими, но вкусными деликатесами. Роск сидел за отдельным столиком, занятый цыплячьей печенкой и своим блокнотом, куда он заносил какие-то заметки.
Я прошел вдоль целого ряда стульев и вытащил античное кресло прямо из-за стойки. Гими вздрогнул, лицо его вспыхнуло, он, казалось, готов был наброситься на того, кто коснулся его личного трона. Но, взглянув на меня и на мои спокойные, уверенные движения, сразу как-то остыл и отвернулся.
Когда я подтащил кресло к столику и бухнулся в него, Роск, не глядя на меня, сказал:
- Кажется, парень, вы ищете большой неприятности?
Услышав мой спокойный смех, он поднял голову, и его глаза встретились с моими.
- Дип?! - проговорил он.
- Хэлло, Роск.
- Вы… вы, крошка… у вас есть девять долларов и сорок центов?
- Почему нет?
- Кладите их сюда.
И он похлопал указательным пальцем по столу.
- Пожалуйста.
Я отсчитал деньги и с улыбкой положил их на его блокнот. Когда-то давно, собираясь влепить ему пощечину и зажав в кулаке костюм на его груди, я нечаянно разорвал ему этот новый костюм, за что он и потребовал компенсацию.
Роск взял деньги и аккуратно убрал их в карман своего пиджака. Его лицо мало что выражало, но надменная осанка свидетельствовала о немалом самомнении и о еще большем презрении ко всем, кто окружал его.
- В другой раз, - проговорил он сухо, - вы, ублюдок, деньгами не отделаетесь за порчу моего имущества.
Он помолчал и добавил:
- Когда-то я вам сказал, что рано или поздно, а компенсацию с вас я получу.
- Оставим это, что вас интересует?
- У вас паскудная привычка приставать к людям.
Он облизал губы, затронув бусинку горячего пота, образовавшуюся под его носом.
- А уж если вас занимают мои интересы, то скажу, что надеюсь удовлетворить их, увидев ваше бездыханное тело. Заметка об этом в газете получится превосходной.
- У вас что, Роск, плохое настроение или неудачи?
- Вы ублюдок. Повторяю, вы - мерзкий ублюдок.
Некоторое время он выжидал реакцию с моей стороны, но, заметив мою улыбку, угрожающе произнес сквозь зубы:
- Что, собственно, вам нужно?
Я пожал плечами.
- Сам еще не знаю. Пока. Но кое-что мне будет нужно, Роск. Кое-что. Улавливаете?
- Имею представление.
- Вы знаете, почему я вернулся?
Он вытер рукой выступивший на лице пот и ответил:
- Да, думаю, что знаю. И даже напишу об этом, потому что, уверен, благодаря вам сделаю отличный репортаж, особенно если вы будете висеть, или сидеть на стуле под током, или лежать в канаве с пулей во лбу.
- Не понимаю. С чего бы это?
- Вам нужны владения и дело. Что ж, они ваши по наследству. Но целая банда идиотов вертится вокруг них. Грызня, пули, подкуп, насилие - все пущено в ход. Вы и Беннет были нечто вроде духовных братьев. Вы оба поклоняетесь символу веры испытанных гангстеров. Вы заключили друг с другом кровавый договор и держитесь за него.
Он сделал небольшую паузу и продолжал:
- Беннет завещал вам все - постройки, клубы, деньги, ведение сомнительных дел.
- Что ж, очень мило с его стороны.
- Но это приятно только на первый взгляд. Надо суметь удержать все это. А кругом подножки, пули, ножи. Кроме того, существует еще и полиция… копы… Им тоже кое-что интересно…
- И что же?
- А то, что вместо обладания огромным имуществом можно весьма легко угодить в иное место.
- А вы уверены в том, что я именно для этого вернулся? - спросил я, еще шире улыбнувшись.
- Безусловно. Никаких сомнений в этом быть не может. Имущество и деньги велики. Противостоять подобному соблазну вряд ли кто смог бы. Скорее наоборот. Форсировать бы получение наследства.
- То есть? Устранить бы наследодателя?
- Ваша догадливость делает вам честь. И вот почему я думаю, что вам будет не под силу взять в свои руки и удержать это наследство. Убийство далеко не всегда приводит к желаемой цели.
Я согнал улыбку со своего лица и спокойно, но твердо сказал:
- Вы маленькая, худосочная вошь. Я возвратился вовсе не за имуществом и не за деньгами. Ни в том, ни в другом я не нуждаюсь. И запомните, вы, горшок, наполненный трухой, что я его не убивал. Неужели вы и в самом деле думаете, что я буду рисковать своей головой из-за подобных предметов торговли?
Натянутость и напряженность, отразившиеся на его лице, довольно быстро уступили место нервному возбуждению. После небольшой паузы он сказал:
- В таком случае вы знаете, где эти предметы, как вы выразились. Беннет ведь все оставил вам.
Я поднялся и отставил кресло к стене.
- Слушайте, Роск, и запомните. Вернулся я только по одной причине. Мне нужен парень, который убил Беннета. Мне он нужен. Понимаете?
- Понимаю, - произнес он медленно и почти шепотом. Его лицо вновь приняло напряженное и даже какое-то настороженное выражение. - Так. Значит, вам нужно убийство.
- Мне нужен тип, который застрелил Беннета.
- О'кей. Найдите его. Я буду с вами и с интересом понаблюдаю за вашими поисками. Я даже помогу вам, поскольку убежден, что в итоге смогу дать в газету неплохой некролог. Ваш некролог, Дип. Но еще до него, уверен, будет большая резня в квартале. Под сенью Беннета выросло немало бандитов, и мне кажется, что худшим из них являетесь именно вы, Дип.
Он поднялся со стула и склонился ко мне.
- Скажите мне одну вещь, Дип. Почему о вас не было никаких известий? Откуда вы прибыли и что делали все это время?
- Это для некролога?
- Пока только из любопытства.
- Я прибыл из Чикаго, но в данный…
- Вас видели во Фриско.
- Кому же это я понадобился?
- Просто случайно.
- Думаю, будет лучше, если мы отбросим всякие случайности и займемся делом. Поскольку вы намерены помочь мне в розыске убийцы Беннета, я буду информировать вас о предпринимаемых мною мерах.
- О'кей. Мы до него доберемся. Непременно. А потом и до вас.
- Не наоборот? Потом или сперва?
Роск впервые улыбнулся.
- Вы знаете меня, Дип. Вы делец побольше, чем я, но меня это не беспокоит. Ни капельки. Все бандиты в квартале хорошо меня знают и знают, каким путем я иду. Парни Беннета, а теперь, может быть, и ваши, прекрасно понимают, что я могу вывернуть их гангстерскую душу в столбцах нашей газеты и показать ее изнанку всему городу и копам в особенности. Между мною и ними нет и не может быть общего языка. Я мог бы уйти из квартала, но не сделаю этого, потому что я - его часть, а они - нет. И они знают, что, если попытаются преследовать меня, на них обрушится такой шквал ударов со стороны печати и копов, что им не поздоровится.
Он улыбнулся еще шире и добавил:
- Беннет ликвидирован, и вы, я думаю, будете следующим. Так и должно быть. Но я попробую оказать вам некоторую помощь.
Я видел, как чувство удовлетворения проступало на его лице. Он с наслаждением представлял себе гибель всех, кого так ненавидел, и прежде всего - моей собственной персоны.
- Вы, Дип, наследуете уйму беспокойства и забот. Вы даже не представляете всего как следует.
- Я наследую еще кое-что.
Вероятно, он что-то понял из этой фразы, так как его правая рука внезапно сжалась в кулак, вены на шее вздулись, лицо покраснело - всем своим видом он походил на надувшегося индюка.
- Что? - довольно грозно выпалил он.
- Эллен. Маленькую ирландку, которую приютил и воспитывал Беннет. Полагаю, что в качестве наследника…
Он прервал меня мягким полушепотом-полусвистом, выговаривая слова сквозь зубы:
- Я убью вас своими собственными руками, если вы осмелитесь приблизиться к ней. Ясно?
- Любовь, Роск? Нежная привязанность?
Проклятие, которое он выплюнул в меня, было достаточно выразительным.
- Однако, - продолжал я спокойно, - вы же признаете за мной права наследования? А она ведь является частью…
- Очень скоро вы будете убиты, Дип.
- Но только не вами, малыш. Вы слишком преданы закону и порядку. Вы будете ждать, когда какой-либо случайный удар уложит меня, или же возложите свои надежды на мое столкновение с законом, которому вы, несомненно, окажете свое содействие. Но мы говорим о другом. Я слышал, что теперь она стала совсем уже взрослой и настолько прекрасной, что подобной ей в нашем квартале никогда не было. Возможно, поэтому ваша вспыльчивость не так уж и удивительна. Когда же вы успели влюбиться, Роск?
Его губы едва двигались, когда он заговорил:
- Я не влюблен. У вас просто короткая память, Дип.
Глаза его отяжелели и потемнели.
- Она мне сводная сестра. Забыли?
- Вот как? Что-то не припоминаю. Но со своей стороны также прошу вас особенно не вмешиваться и помнить, что я к таким вещам равнодушен. Иначе я вас немножко прикручу. Вы уж извините. Добиваясь своего, я не остановлюсь ни перед чем.
- Как в старые дни?
- Вот именно.
Я смотрел на него, а его глаза искали у меня на правой щеке следы памятного ему шрама, теперь уже едва различимого.
- Итак, что вам известно, Роск?
- Относительно чего?
- Как был убит Беннет?
- Вы читали газеты.
- Это верно. Но вы можете изложить это поточнее и, возможно, с некоторыми предположениями.
Роск пожал плечами.
- Он открыл дверь своей квартиры, и убийца влепил ему пулю прямо в шею.
- 22-го калибра, - добавил я.
- Да, с близкого расстояния, так как осталось пороховое кольцо на шее.
Он сделал паузу и продолжил:
- 22-й… Женская игрушка. Смешно… Но только не беспокойтесь о вашем наследстве. Эллен его не убивала. В тот вечер она была на репетиции в театре. Да и вообще она…
- А где был Дикси?
- У него также алиби.
- Это утверждает печать. Беннет послал его за виски. А что вы думаете?
- Все правильно. Когда Дикси ушел, Беннет позвонил в магазин, связался с пришедшим туда Дикси и попросил захватить еще несколько бутылок рома. Обратно Дикси вернулся вместе со служащим. Вдвоем они и обнаружили убитого.
- Позвонить мог кто-либо другой вместо Беннета.
- Да, конечно. Но парень из магазина сообщил небольшую деталь: он и Беннет имели специальный код для телефонных разговоров, поэтому всякая подделка голоса Беннета была исключена.
- Следовательно, Дикси чист?
- Несомненно. Кроме того, он вообще не подходит на роль убийцы, и никаких поводов для этого у него не было и быть не могло.
- В таком случае, кто же мог ухлопать Беннета?
- Спросите у копов.
- Они слишком радуются его гибели, чтобы еще доискиваться, кто именно его убил. Кроме того, мне не нужна их информация. Я хочу сам догадаться.
- Вы должны знать, Дип, что я тоже строю догадки. Может быть, мне и удастся чем-нибудь помочь вам, но только мне обязательно нужно быть поближе к тому месту, где вас прихлопнут.
- Опять за старое. Но из-за чего?
- Из-за вашего наследства.
Глава 3
Дождь припустился снова. Обычный мелкий, нудный, заплесневелый дождь Нью-Йорка, который как-то воздействует на вас, но как именно - вы затрудняетесь определить. От него поблескивают тротуары, а улицы принимают какую-то болезненную, нездоровую окраску.
Я остановился перед зданием столетней давности, которому в последние годы пытались придать более современный вид.
Над входной дверью были две таблички: старая, нарисованная от руки, и новая, неоновая. Но гласили они одно и то же - "Клуб "Рыцарей совы"".
Беннет, подумал я, всегда был несколько сентиментальным. Устарелый девиз, но он придерживался его до конца. Сначала "рыцари" и всегда только "рыцари". Никакого отклонения, никакого прогресса. Он был владельцем причудливо-прекрасных квартир и блестящих клубов, а в этом старинном здании находилась организация "рыцарей", и именно "совиных", то есть днем спящих, а ночью действующих.
Поначалу "рыцари" собирались в подвале, спустя некоторое время завладели первым этажом, затем вторым и, наконец, заняли весь громадный старый дом.
И теперь за тщательно задрапированными плотными шторами окнами "рыцари" собирались вновь. Король был убит, и они искали нового.
Но не напрасно ли они теряли время? Новый король ведь уже здесь. У входа.
Я поднялся по ступенькам и толкнул парадную дверь. Она открылась без обычного в прошлом визга и скрежета. В те старые дни за дверью стоял широкоплечий парень, которому следовало показать особый значок.
Лестница, ведущая на второй этаж, имела все тот же вид, что и раньше. В одном месте на перилах было нечто вроде скоса, сделанного ножом парнем по имени Бенни Крепт, убитым в следующую ночь. Наверху, у поворота, перила были отполированы до блеска прикосновением бесчисленных рук в течение многих и многих лет.
Я толкнул дверь ногой, и она распахнулась также без звука. За дверью на посту стоял парень, засунув руки в карманы и наблюдая за происходящим в просторном баре.
Здесь мало что изменилось. Правда, группу парней, сидевших на упаковочных ящиках и корзинах, сейчас сменила большая компания довольно солидных мужчин с круглыми животами и немалыми лысинами, и восседали они на мягких стульях и даже в креслах.