- Ладно, обойдусь без сигарет. Итак, мы делаем прогресс. Значит, одна из королев проникается патологической ненавистью ко всем остальным. Не кто-то, желающий, чтобы выиграла его фаворитка, а сама королева.
- Совершенно верно.
- Мерзкая идея.
- Всего лишь идея. К тому же над ее воплощением в жизнь вполне могут трудиться двое - королева и ее обожатель. Коль многие мужчины способны из-за красавицы потерять голову, кто-то вполне может превратиться в абсолютно бессловесного раба. Да, да, если это какая-то Далила, то она способна завладеть не только телом, а и душой мужчины и сделать его совершенно слепым.
- Ты говоришь о… Риджине.
- И о той другой тоже - Норме Диэрин.
- Ну, тот ягненок вряд ли заставит биться чье-либо сердце. Но вот что касается Риджины… - Тернбул вытащил своей золотой портсигар и прикурил новую сигарету. Роджер понимал, что в данный момент его коллега не совсем в себе. - А, это все ерунда. Мы разыскиваем мужчину по фамилии Дикерсон. Помнишь, а? С ним все ясно.
- Именно этого я и боюсь. Ясно - то есть все доказано.
- Он переодевается в женщину, вот почему мы его до сих пор не поймали. Верно?
- Или да, или нет. Я, к примеру, хотел бы проверить версию относительно королев. Мне нужно убедиться в том, что ни одна из них не выходила из дома ночью. Займусь этим сам, а ты останешься здесь и просмотришь скопившиеся рапорты - вдруг в них забрезжит что-то новенькое.
Это было настоящее состязание в силе ума и воли. Мужчины сидели и молча смотрели друг на друга. Тернбул выдыхал табачный дым через широко раздувающиеся ноздри.
Какая-то комедия, да и только…
Внезапно великан вскочил с места.
- Прекрасно. Позвони мне, когда защелкнешь на женском запястье наручники, - ухмыльнулся он.
Роджер ответил ему улыбкой, хотя у него на душе скребли кошки.
- О'кей. А теперь давай забудем про наши амбиции и приложим все усилия для того, чтобы…
- Что-то случилось?
- В Конуэйз рвут и мечут. Им это обходится…
Он дал Тернбулу полученное Чартуордом письмо, в котором говорилось, сколько десятков тысяч долларов теряет, согласно их собственным подсчетам, фирма.
- Ну, теперь я на самом деле, как говорится, не нахожу себе места.
Тернбул презрительно фыркнул и с обиженным видом вышел из кабинета.
Роджер достал сигареты, закурил и уставился невидящим взором на голубое небо. На улице стояла теплынь, но Роджера бросало в дрожь. Да, последние дни оба живут на нервах, к тому же еще и раздражают друг друга. Недавняя вспышка чуть не обернулась бедой. Реакция Тернбула на жалобы Конуэйз весьма характерна, но ведь фирма печется исключительно о своих интересах. И впредь будет о них печься. Так что Ярд могут ждать большие неприятности.
Роджер докурил сигарету и спустился к Чартуорду. Помощник комиссара полиции диктовал секретарше - у этой девицы не было шансов получить приз на конкурсе красоты, даже если бы тот проводился в дебрях Африки, однако у нее была добрая душа. Увидев на пороге Роджера, девушка поспешила оставить его наедине с Чартуордом.
- Понимаю, понимаю, ты делаешь все возможное, но, увы… - Шеф беспомощно развел руками. - Думаю, ты видел "Глоуб" и остальные газеты. Впрочем, что с них возьмешь?…
- Чихать я хотел на "Глоуб". Тем более, они наверняка теперь уволят своего корреспондента, - сказал Роджер. - Что касается нас, то нам нужен Дикерсон, вот в чем загвоздка.
- Ты уверен, что это дело рук Дикерсона?
- Нет, - признался Роджер. - Однако все остальные в этом уверены, в том числе и наша подогретая прессой публика. У меня даже разыгралась на нервной почве чесотка. Три первых убийства были уже достаточно тревожным сигналом, что касается последних двух, то они полностью на нашей…
- Постой, постой, - перебил его Чартуорд и встал из-за стола, эдакая добродушная горилла в твидовых брюках, из-за которых его и без того большой живот казался прямо-таки необъятных размеров. - Нам уже приходилось иметь дело с преступлениями подобного рода, и, как правило, победителями оказывались мы. Вот только хорошо бы принять все необходимые меры для того, чтобы ничего не случилось с оставшимися в живых девушками.
- Я собираюсь упрятать их в одно укромное местечко, - сказал Роджер. - Увезти под покровом ночи и в полной тайне, но потом как бы случайно позволить просочиться слухам относительно их местопребывания.
- С какой целью?
- Подчас мне вдруг начинает казаться, что все это дело рук одной из королев. Я обзываю себя безумцем, но все напрасно, - признался Роджер. - К тому же я все еще не исключил из числа подозреваемых Дерика Тэлбота. Поэтому и собираюсь поселить девушек под присмотром полиции, сообщить каким-то образом Тэлботу об их местопребывании и усилить за ним наблюдение.
- И тем самым превратить девушек в подопытных кроликов? Знаешь, я отнюдь не в восторге от твоей идеи.
- Но ведь там им будет обеспечена куда более надежная защита. Чартуорд набрал воздуха.
- Что ж, действуй по своему усмотрению, только, Бога ради, не допусти, чтобы с девушками что-то случилось.
- Спасибо, сэр, - сказал Роджер. - Дом Джима Фулертона в Путни Хит весьма подходит для этой цели, да и тот с удовольствием поддержит идею. К тому же его жена уехала на целую неделю. - Он встал. - Да, вот еще что: ни у Осборна, ни у Тэлбота нет алиби в связи с убийствами. Они вполне могли действовать сообща. Последняя выходка Осборна, возможно, рассчитана на то, чтобы сбить нас с толку. Поджог в прошлую ночь совершил не он, но это еще ни о чем не говорит.
- Что касается Осборна, то я только что получил донесение от медиков, - сказал Чартуорд. - Они уверены, что у него наблюдался нервный срыв, и ему потребуется длительный курс терапии. Согласно официальному мнению медиков, вероятность того, что он убийца, практически равна нулю. Не знаю, до какой степени можно доверять этим всезнайкам-врачам, однако не стоит сбрасывать со счетов, что в пятилетнем возрасте Осборн лишился матери, а всего через два года умер его отец. Медицинские светилы утверждают, что якобы эти факторы послужили причиной его внутренней заторможенности, вылившейся в страх потерять тех, кого он любит. К Риджине Хауорд у Осборна, безусловно, серьезное чувство, однако он собственник. Тот факт, что девушке угрожает опасность, заставил его перешагнуть грань дозволенного.
Роджер молча слушал шефа.
- Прошу тебя, сделай все возможное и невозможное, - заключил свою речь Чартуорд. - Да, как там Тернбул? Судя по его виду, кипит от негодования. Дай ему понять, что и в жизни, и в работе все бывает не так гладко, как иной раз хочется.
- Все время только это и делаю.
- Он по-прежнему толковая подмога?
- Да.
- Ты что-то от меня скрываешь, а?
- Смогу ответить на ваш вопрос лишь по завершению работы. Все, сэр?
- Нет, - проворчал Чартуорд. - Ради Бога, будь осторожен.
Услышав о новом убийстве, Риджина Хауорд побелела как мел. Она призналась, что в ту ночь спала хорошо, так хорошо, как уже давно не спала, - она приняла две снотворные таблетки, которые прописал матери врач. Она не протестовала против обыска - он был произведен в ее комнате и в платяном шкафу. Никаких улик, указывающих на то, что Риджина могла выходить ночью из дома, обнаружено не было. На оконных рамах не оказалось никаких следов либо отпечатков. Роджер допросил дежуривших ночью полицейских. Никто из них не заметил ничего подозрительного. То же самое показали и те, кто сменил их в шесть утра.
Теперь Роджер держал путь в пригород Кентиш, где проживала вторая из оставшихся в живых королев.
Норма Диэрин несколько отличалась от остальных победительниц конкурсов - ее родители не были богатыми людьми, однако жили в удобном просторном доме, стоявшем чуть поодаль от остальных строений и выходившем окнами в парк. Земля являлась их собственностью, в саду дважды в неделю трудился садовник, в доме прислуживала постоянно живущая с ними горничная. Следовательно, Диэрины жили почти роскошно.
Норма принадлежала к истинному англо-саксонскому типу: светловолосая, синеглазая, с изумительной, молочного цвета, кожей. Она вполне бы могла завоевать титул "мисс Англия", обладай темпераментом Барбары Келуорти. Красота Нормы казалось безжизненной, а по тому ни бархатистая кожа, ни ясные глаза этой девушки не возбуждали так, как красота Барбары или Риджины.
Норма производила впечатление апатичной особы.
- Я только могу сказать, старший инспектор, что меня очень удивляют неудачи полиции, поэтому, раз этот изверг еще на воле, мне придется смириться с затворничеством. Да, я боюсь, но считаю, что паниковать не стоит, верно? К тому же верю, что вы делаете все от вас зависящее.
- Вы правы. Мисс Диэрин, где вы были в прошлую ночь?
- Дома, разумеется. Где же еще мне быть? И, признаюсь вам, если бы не телевизор, с ума бы сошла от тоски. Мы с братом сыграли партию в теннис. Но почему вы не зададите этот вопрос полицейским, которым надлежит за мной присматривать?
- Задам и им, - сказал Роджер. - У вас есть светло-серый костюм?
- Есть. - Норма была изумлена. - И даже два. Но почему вас это интересует?
- Если вы не возражаете, я бы хотел на них взглянуть.
Девушка не стала с ним спорить.
Вместе с ними наверх поднялась мать Нормы. У женщин оказалось три светло-серых костюма на двоих, однако ни один из них даже отдаленно не напоминал описанный полицейскими костюм из гладкой саржи, в который была одета женщина в шляпе с вуалеткой.
Роджер самым тщательным образом осмотрел весь гардероб, точно на самом деле подозревал его владелиц в преступлении. Разумеется, это ничего не дало. Что ж, обычная полицейская рутина, без которой не обойтись.
- А теперь, когда вы, старший инспектор, завершили свой обыск, мне бы хотелось услышать от вас, что все это значит? - спросила Норма.
- Прошлой ночью погибла мисс Келуорти, - сказал Роджер, не спуская с девушки внимательного взгляда.
- Господи! - воскликнула мать Нормы и в изнеможении упала на стул.
Девушка стойко восприняла известие, хотя ее бархатистая кожа побледнела, точно кто-то одним движением смыл с нее все цвета, кроме белого, а в глазах появился страх. Но она не вздрогнула, не впала в транс. Ее голос звучал все так же бодро и уверенно.
- Разумеется, вам по долгу службы нужно все проверять, но дело в том, что этой ночью я не выходила из дома. А вам известно… чьих это рук дело?
- Нет.
- Вы нашли мистера Дикерсона?
- Нет.
- О, Норма, вас осталось всего двое - ты и Риджина, - простонала мать девушки.
- Знаю, - все так же невозмутимо сказала Норма. - Прошу тебя, мамочка, не надо волноваться. Мне хотелось бы верить, что больше ничего дурного не случится.
Роджер был восхищен стойкостью девушки.
- Мы будем делать все от нас зависящее, но кое-что зависит и от вас. Сегодня с наступлением темноты мы с коллегами приедем за вами, чтобы отвезти вас в такое место, куда никто не сможет проникнуть. Мы, разумеется, не можем заставить вас силой поехать туда и…
Он замолчал.
- Что же, я поступлю так, как вы считаете нужным, - мгновенно согласилась Норма. - Риджина Хауорд уже дала согласие?
- Я думаю, она его непременно даст.
- По крайней мере обеих сразу он убить не сможет. В котором часу вы за мной приедете?
- В одиннадцать. - Роджер переводил взгляд с одной женщины на другую. - Об этом никто не должен знать, кроме ваших домашних.
- Да, конечно, - кивнула Норма. - К тому же мне самой неизвестно, куда мы едем, поэтому я при всем желании не смогла бы никого об этом предупредить. Вы приедете лично, не так ли? С незнакомыми людьми я никуда не поеду.
- Да, я приеду лично, - пообещал Роджер.
Дерик Тэлбот швырнул спичку, и та попала в переплет открытого окна в гостиной дома Риджины. Было около семи вечера. Они с Риджиной только что приехали с работы в такси. Роджер Уэст поджидал девушку возле дома. Миссис Хауорд была у соседей.
- Пускай это разумное решение, но мне не нравится, что вы увозите Риджину у меня из-под носа, - разглагольствовал Тэлбот. - К тому же полиция это дело завалила, верно?
- Дерик, это мудрое решение, - возразила Риджина. - Если моя мама не станет по этому поводу переживать, я нисколько не возражаю.
- Votre mere найдет себе утешение в обществе соседей, - язвительно заметил Тэлбот. - До вас дошло, о чем я толкую, Уэст? Вы-то ведете себя очень пристойно, но за остальных ваших коллег я бы не стал ручаться. Прежде всего за этого самого, чьей фамилии я умышленно называть не буду. Мне припомнилась старая поговорка о том, как волка поставили караулить ягнят.
- Дерик, - начала было Риджина.
Роджер пригладил ладонью волосы. Да, в такую минуту совсем не просто сохранить на лице улыбку, однако следует проявить максимум выдержки.
- Прекрасно вас понимаю. Вы хотите сказать, что кто-то из полицейских может запросто обвести вас вокруг пальца.
- Может, хватит нести чепуху, а? - взмолилась Риджина. - Маме я скажу, что уезжаю по делам. Если Джеймсоны приютят ее на одну-две ночи, все будет в полном порядке. Можно я сообщу вам о своем решении по телефону?
- Вы, мисс Хауорд, поедете со мной, - заявил Роджер не терпящим возражений голосом. - В противном случае я снимаю с себя всю ответственность.
- Полиция начинает хамить, - саркастически заметил Тэлбот. - Сами оказались беспомощны и теперь хотят все свалить на жертв. - Он был зол на Роджера, но, встретившись с его полным решимости взглядом, быстро опустил глаза. - Ладно, Уэст, виноват. И я тоже вот-вот сорвусь. Уж лучше бы вы подозревали в убийстве меня.
- Дерик, я думаю, тебе пора, - сказала Риджина.
Тэлбот внимательно посмотрел на девушку, которая, несмотря на все потрясения, выглядела великолепно. Казалось, ее красота будет цвести вечно.
- Да, любимая. Остаюсь твоим покорным слугой. Только пускай Уэст позаботится о том, чтобы с тобой ничего не случилось. Иначе, клянусь, сам предъявлю ему счет. И, разумеется, миндальничать не стану. - Он ухмыльнулся. - Не уделишь мне минутку наедине?
- Только не сейчас, Дерик.
Он пожал плечами.
- Что ж, моя милая, придется говорить при людях. Так вот, слушай: я тебю люблю. - Он послал девушке воздушный поцелуй, при этом скривив губы в скорбной гримасе. - От моей Риджины ни ответа, ни привета. Никакой, никакой надежды на…
- Прошу тебя, Дерик, не надо.
Он снова пожал плечами и отвернулся. Роджер притворился, будто смотрит на него, на самом же деле наблюдал за девушкой. Он обратил внимание на ее крепко стиснутые кулаки.
Возможно, Тэлбот был ей небезразличен, хотя, скорее всего, она попросту его жалела. Кто знает… Ведь по Риджине не поймешь, то ли она на самом деле боится, то ли делает вид. Норма Диэрин на самом деле боится.
Хотя это еще ни о чем не говорит.
На полпути к двери Тэлбот обернулся.
- Постскриптум. Если полиция в этом изящном шахматном матче потеряет еще одну королеву, останется последняя и единственная. Победительница. Неужто кто-то всерьез задумал таким образом расчистить себе дорогу к успеху, а, Джина?
Девушка ничего не ответила.
Тэлбот вышел, громко хлопнув входной дверью.
В комнате повисла напряженная тишина. И тут Риджина, похоже, за все время впервые потеряла самообладание. Она закрыла лицо ладонями, шатаясь, направилась к креслу, лягнула его ногой и в изнеможении села. Роджер видел, что у нее вздрагивают от рыданий плечи. Но это были беззвучные рыдания.
Он молча ждал, что будет дальше.
Наконец девушка отняла от лица руки. По щекам текли слезы, которые она и не думала вытирать. Даже не попыталась улыбнуться или притвориться, будто ей чуть-чуть полегчало.
- Еще никогда в жизни не чувствовала себя так ужасно, - призналась Риджина. - Будто стою перед выбором: убить самой или же быть убитой. - Она взглянула Роджеру в глаза. - Вы будете меня охранять?
- Не думаю, что у вас есть причины нервничать.
Роджер постарался вложить в эту короткую фразу как можно больше уверенности.
- Только прошу вас, прошу вас… - Она замолчала, отвернулась к окну и скрипнула зубами. Так громко, что Роджер даже вздрогнул. - Прошу вас, не говорите Дерику, куда вы меня поместите, - сказала она. - Я… Я боюсь его. Я его всегда боялась. Вы не знаете, какой он жестокий. Как вы думаете, я не совершаю по отношению к нему предательства, а?
- Я не скажу мистеру Тэлботу о том, где вы, - пообещал Роджер Риджине, зная наперед, что не сдержит своего обещания.
Трудней всего оказалось обвести вокруг пальца прессу. Интерес общественности достиг апогея. "Глоуб" и все остальные газеты вовсю на этом спекулировали. Скотленд-Ярд находился в осаде газетчиков, против которых был бессилен любой закон. На Белл-стрит почти всегда дежурил кто-нибудь из репортеров, выслеживая Роджера. Двое слонялись возле дома Риджины, и двое - поблизости от жилища Диэринов. Так называемые наблюдательные посты прессы. И в этом было больше вреда, чем пользы.
Разумеется, для Ярда не представляло особого труда обвести вокруг пальца репортеров. Главное, чтобы они заранее не догадались об этом. Да, Роджер хотел, чтобы Тэлботу стало известно, где Риджина, однако он никак не хотел, чтобы об этом пронюхала пресса.
Пришлось прибегнуть к помощи большого штата служащих.
И сами девушки, и родители Нормы Диэрин проявили полное понимание. Что касается миссис Хауорд, то она была у Джеймсонов и, разумеется, ни о чем не подозревала.
Мероприятие провели быстро и без накладок. Возле дома Риджины затормозило самое обычное лондонское такси. Девушка уже была готова. К машине ее сопровождали двое полицейских. Из машины вышел Уэст, пожал Риджине руку и помог сесть на заднее сиденье. Два репортера, наблюдавшие за домом Хауордов, в мгновение ока оказались заблокированными в конце улицы.
Через час сопровождаемое впереди и сзади полицейскими машинами такси свернуло на подъездную дорогу к жилому массиву Путни Хит. Было уже за полночь, и поблизости не оказалось ни души. Риджина вышла из такси, надев предварительно шляпу с большими низкими полями, и поднялась в квартиру на самом верхнем этаже.
Норма Диэрин уже была там.
Роджер внимательно наблюдал за тем, как встретятся девушки. Они виделись раньше, правда, мимолетно. Сперва обе были в замешательстве. Норма выглядела изумленно - возбуждение придало ее чертам живость и выразительность, однако от нее все-таки веяло апатией. Напротив, красота Риджины казалась живой и естественной, в чем было явное преимущество.
Вдруг Риджина протянула Норме руку, и девушки обменялись рукопожатием.
- Рада видеть тебя, Норма, - сказала Риджина, обняла девушку, притянула к себе и расцеловала в обе щеки. - Ты не слишком нервничаешь?
- Я надеюсь, что это скоро кончится, - сказала Норма. Она на самом деле немного успокоилась.