– В первую очередь они кормильцы. Ведь не известно, когда мы вернемся и вернемся ли вообще. Я для себя решил, что если и там уцелею, вот тогда и приду к отцу, как есть повинюсь и прощение просить у него буду. Даст Бог, простит, ну а нет, так хоть в глаза ему посмотреть не совестно будет.
– А если не уцелеешь?
– Значит, так тому и быть.
Но Наталья была не согласна:
– Выходит, Милорадов может не узнать, почему ты так поступил? – возмутилась она. – А ты о нем-то подумал, каково ему всю жизнь считать своего единственного сына разбойником? А через несколько столетий люди вообще забудут, кем ты был на самом деле, останется только байка, что где-то в середине восемнадцатого века в этих местах хозяйничал атаман Карецкий, который грабил купцов и князей, и при этом отличался особой жестокостью. А в качестве примера будут приводить то, как ты хладнокровно застрелил бедняжку графиню и ее суженого, единственного сына и наследника старого князя, прямо в церкви, во время венчания. Единственным сыном и наследником будешь считаться не ты, а твой двоюродный брат, человек без чести и совести, из-за которого ты и лишился всего!
– Мне нет дела до людской молвы, – глухо произнес Карецкий. – Тем более теперь, когда ты знаешь всю правду. Я много чего натворил в этой жизни, и во многом мне нет прощения, но насчет отца ты, наверное, права. Я оставлю ему письмо, на случай, если я не вернусь…
– Ну, хорошо, пусть будет хотя бы письмо, – вздохнула Климова и добавила: – Но это так, на всякий случай…
Алексей улыбнулся и притянул ее к себе, но Наталье не давал покоя еще один вопрос. Не выдержав, она все-таки спросила:
– Скажи, а тот медальон, что у тебя в шкатулке, это ведь ее портрет на нем?
Атаман кивнул.
– Мне подарила его Елена в одну из наших встреч, а я взамен отдал ей свое кольцо, то самое, с изумрудом, помнишь? Фамильная драгоценность Милорадовых.
– Конечно, помню, но как оно снова оказалось у тебя, она, что, вернула его?
– Да, вместе с тем самым злополучным письмом…
– А жемчужное ожерелье, которое ты мне подарил?
– Оно мне досталось в память от моей настоящей матери, Марьяны. А ей подарил мой отец, это тоже семейная реликвия Милорадовых. Мужчины из поколения в поколение дарят его своим избранницам. Вот и Марьяна хотела, чтобы я, когда вырасту, смог подарить его своей суженой.
– Ты должен был подарить его Елене? Но зачем же тогда отдал мне? Ведь, возможно, в своей жизни ты еще встретишь ту…
– Я ее уже встретил, – заявил атаман, перебивая Наташу. – Это может показаться странным, но, оказывается, иногда даже смерть не в силах разлучить с той, которую любишь. А я любил и всегда буду любить только одну, ту единственную, которая когда-то звалась Еленой Голотвиной.
– Что? – смешалась девушка, меньше всего ожидая услышать это от него. – Так значит, тогда, на поляне…
Она замолчала, опустив глаза. "Интересно, а что ты хотела от него услышать? Что он тебя безумно любит и готов ради тебя на все? Но если разобраться, кто ты для него такая? Обычная девчонка, вроде той розовощекой с толстой-претолстой косой. Очередная забава. Время – вот то единственное, что тебя выгодно отличает от нее и всех остальных".
– Натали, милая моя, ты не поняла меня… – спохватился Карецкий.
– Я прекрасно тебя поняла, Алеша, – стараясь быть спокойной, произнесла Наталья. – Извини, но мне пора идти.
– Выслушай меня… – атаман попытался ее удержать, но она, стараясь не смотреть ему в глаза, холодно отстранилась.
– Мои спутники будут сильно волноваться, если я не вернусь к завтраку.
Третий лишний
Они шли босиком вдоль берега, оставляя за собой вереницу следов на песке. Ярко-красное солнце, отражаясь и бликуя в реке, клонилось к закату.
– Наташ, но тогда, если все-таки считать, что кровник – это не должник, а родственник, но тогда выходит, что я – наследник самого князя и, возможно, даже единственный, – усмехнулся Андрей.
– Выходит, что так, правда насчет единственного я глубоко сомневаюсь…
– Пускай, я согласен на все. Черт возьми, нет, ты даже не представляешь, как это здорово – вдруг почувствовать себя "вашей светлостью"… – продолжил поддразнивать ее парень. – Или правильней сказать – "вашим сиятельством"?
– Мне кажется, без разницы, ты, главное, ребятам не проболтайся, "светлейший князь", особенно Сашке, – оборвала его Климова.
– Думаешь, помрет от зависти?
– Насчет зависти и того, что помрет, не знаю, а обидеться может сильно.
– Это еще почему?
– Ну как почему, ведь если ты – потомок и наследник Милорадова, значит, все в округе, не будь семнадцатого года, должно принадлежать тебе, и земля, и люди. Иными словами, ты был бы их господин, а они – твои холопы.
– Действительно… Этого я как-то не учел. Да, ты права, на холопа Санек точно обидится, а уж если он к тому же расскажет обо всем Деньке и Ильдару, в Залихватовку мне больше ни ногой: белую кость и голубую кровь ребята мне вряд ли простят. Хотя мы с тобой забыли о том, что крепостное право еще до революции отменили, так что не холопы они.
– Андрей, а кто такие Денька и Ильдар? Вернее, про Деньку я уже слышала, вы с ним еще в замок лазили, когда тебя завалило, а Ильдар?
– Ильдар – тоже мой друг, я тоже знаю его с детства, так же, как Сашку и Дениса. Это наша компания, великолепная четверка, как мы сами себя называем. Раньше мы почти все каникулы проводили вместе, но теперь что-то никак не получается собраться.
– Почему, где твои друзья сейчас?
– Денис служит в армии где-то под Хабаровском, к Новому году уже домой прийти должен. А Ильдару, хоть он из армии весной вернулся, тоже пока не до нас. К экзаменам готовится, за ум взялся, твердо решил в сельхозинститут поступать. Вот и Санька с собой зовет, за компанию…
– А Санек?
– Не, тот пока ни в какую, закончил ремесленное училище и теперь у отца в бригаде работает, комбайны, трактора чинит. Говорит, надо сначала в армию сходить, а там уже видно будет. Этой осенью, наверное, призовут.
– Андрей, а он правда хорошо рисует?
– Да, неплохо, до дядьки ему, конечно, еще далеко, но какие наши годы… Быстров ведь после школы хотел в художественное поступать, да отец не пустил. Он считает, что рисовать картины – это для мужика не профессия, а так, баловство, что все художники – пропойцы и бездельники, одним словом, богема. Вот Сашка целыми днями и крутит гайки в колхозе. Сейчас, наверное, рад-радешенек, что со мной в лес вырвался, пока сенокос и уборка зерновых не начались.
– Андрей… – Наталья замялась. – Я тебя уже как-то спрашивала, но тогда ты просто отшутился, поэтому спрошу снова.
– Ну ладно, попробуй, – великодушно разрешил парень.
– Андрей, и как все-таки здесь оказался Влад? Почему ты привез его сюда? Ведь у тебя здесь своя компания, друзья, свои интересы. Я еще понимаю, если бы вы с ним вместе учились или работали, но как ты сам говоришь, вы едва-едва знакомы. Тогда зачем тебе понадобилось брать с собой в родные края совершенно чужого человека?
– Ты знаешь, Наташ, Артур на днях тоже интересовался насчет Сошинского, – Джиль внимательно посмотрел на нее.
– Вот как? И что ты ему на это ответил?
– То же, что и тебе сейчас. Да, я действительно знаю Влада не так давно и постольку поскольку, но то, что я успел узнать, для меня послужило вполне весомым аргументом, чтобы пригласить его сюда. Видишь ли, Владька попал в очень нехорошую ситуацию.
– Кто бы сомневался, – не удержалась Климова, – и в какую?
– Он задолжал огромную сумму денег.
– Как это, кому?
– Владька, как я тебе уже говорил, – фарца. Но в отличие от других он не сам трется у "Интуриста", перекупая шмотки, – у него есть довольно крупный поставщик расхожего товара. Он ему привозит партию тряпок и отдает на реализацию по определенной цене. Сошинский продает вещи и через какое-то время возвращает поставщику заранее оговоренную сумму, а все, что сверх наторгует, оставляет себе. Товар Влад всегда хранил в отцовском гараже. А тут, как назло, в гаражном кооперативе возьми да и случись пожар, то ли окурок кто плохо затушил, то ли у кого проводку замкнуло. Но дело усугубилось еще и тем, что сосед Сошинского, как потом выяснилось, держал у себя канистры с бензином, короче, полыхнуло хорошо, выгорели сразу несколько боксов, в том числе и Владькин.
– И машина сгорела? – ужаснулась Наталья.
– Машины, как таковой, там давно не было, но товар по сумме не уступал новым "жигулям", ведь Владька буквально накануне завез партию, а все вещи сплошь фирма.
– И ничего не удалось спасти?
– От джинсов, как рассказывал Сошинский, одни металлические пуговички с заклепками остались.
– Да, не повезло ему, – посочувствовала Климова.
– Не повезло – это мягко сказано. Влад серьезно влип. И дело даже не в том, что бокс сгорел, а с ним и весь товар. Страшней всего было то, что через две недели ему надо было отдавать половину суммы, а отдавать-то нечем.
– Но ведь он наверняка рассказал своему поставщику, что случилось.
– Конечно, рассказал, только что с того? Там, где крутятся большие деньги, всегда верховодят очень серьезные люди, для которых твои проблемы – это твои проблемы. Владькины друзья, такие же фарцовщики, не раз предупреждали его о возможных последствиях и советовали не связываться с этим человеком, когда он только начинал работать по такой схеме. Но Сошинскому хотелось всего и сразу, как, впрочем, и каждому из нас. В общем, поставщик выслушал Владьку не перебивая, даже сдержанно посочувствовал, и вместо двух недель срока дал месяц, но ни на день больше. Владька попытался было возразить, что за такой короткий срок он вряд ли соберет нужную сумму, и тут же получил жесткий ответ, типа "захочешь жить, найдешь". Жить Владька, разумеется, очень хотел, но тех денег, что он занял у друзей, не нашлось даже и на четверть суммы.
– Андрей, а родители знают, в какую беду попал их сын?
– Его родители, Нат, разбились несколько лет назад.
– Как разбились? – ахнула Наталья.
– Они попали в аварию, когда возвращались с дачи, у машины отказали тормоза, и их вынесло на встречку прямо под груженый КАМаз. Мать с отцом – сразу насмерть, а младшая сестренка скончалась по дороге в больницу. Владька в те выходные не поехал, сказал, что якобы идет на день рождения к одногруппнику. Он тогда еще в техникуме учился, но уже начинал приторговывать на рынке, вот и придумывал разные предлоги, чтобы остаться в городе. Вроде и врать не хорошо, но, видишь, эта ложь спасла ему жизнь…
– Так получается, Владька сейчас совсем один? И где он живет?
– Ну, не совсем один. Он со своей бабушкой в трехкомнатной квартире, оставшейся от родителей, живет. Старушка еще той закалки, на дух не переносит спекулянтов и абсолютно не в курсе, чем занимается ее внук. Бабка свято уверена, что он работает в автомастерской, и Влад изо всех сил старается не разубеждать ее в этом.
– Но может быть, ему стоило с ней поговорить и все рассказать?
– Может быть, но что бы это дало, кроме расстройства? Квартиру не продашь, она ведомственная, а не кооперативная, ее получал от предприятия Владькин отец, в лучшем случае возможен только обмен на меньшую площадь в захолустном районе плюс какая-никакая доплата. Но опять же, на то, чтобы найти подходящий вариант, надо время, а времени практически нет. Гараж тоже особо не продашь, за бесценок – пожалуйста, и после пожара возьмет любой, но за хорошие деньги, нет, не купят. Единственный человек, кто реально мог бы помочь Владу выпутаться из всего этого и на кого он искренне надеется, – это его дядька, родной брат матери.
– Тот самый, который в Одессе? Боцман?
– Ага. Владька считает, что дядька обязательно что-нибудь придумает, своего племянника в обиду не даст. Только он, как назло, в плавании сейчас и вернется лишь к сентябрю. А к тетке, его жене, ехать бесполезно, все равно ничего не сделает, да и найти его там могут, получится, что еще и ее подставит.
– А если все же попробовать обратиться в милицию? – неуверенно предложила Наталья.
– И что? Ты хочешь, чтобы Сошинский сам, добровольно признался, что он нигде не работает, а занимается спекуляцией? За такое и привлечь могут.
– Да, я как-то об этом не подумала…
– К тому же, если и не привлекут, а ограничатся на первый раз административным взысканием, наверняка сообщат в военкомат, Сошинский ведь еще не служил. Все эти годы ему как-то удавалось отмазаться, то учеба в техникуме, то за бабушкой после гибели родителей нужен был уход, то сам с сотрясением мозга в больницу попал, а теперь вряд ли выкрутится, придется отдавать долг Родине.
– Ну, из двух зол надо выбирать меньшее.
– Согласен, только есть еще и третье зло, самое минимальное. Год назад Владькин дядя, боцман, предлагал устроить его механиком на свой корабль, мол, будешь ходить в загранку, ну и все такое прочее. Сошинский тогда отказался, зачем работать, когда деньги и так в руки шли, а сейчас это было бы очень даже неплохо.
– То есть, если я тебя правильно поняла, Влад все-таки собирается уехать в Одессу?
– Собирается, но к сентябрю, когда вернется дядька.
– Это понятно. А до сентября он, значит, решил переждать здесь?
Андрей неопределенно пожал плечами.
– По крайней мере, здесь его искать точно никто не будет, про эти места вообще мало кто знает.
– Ты ему сам это предложил?
– Какая теперь разница? – Заметив ее укоризненный взгляд, он пояснил: – Мы с ним встретились, как всегда, на барахолке. Я выбирал себе хорошие болотные сапоги, смотрю, Владька стоит, весь смурной какой-то, ну вот и разговорились.
– Подожди, но ты же сказал, что у него весь товар сгорел, тогда что же он делал на рынке? – удивилась Климова.
– Пытался в счет погашения долга продать отцовские коллекции монет и марок… Деньги, правда, не очень большие, но все же деньги. Понимаешь, Нат, просто посочувствовать и дальше пойти я не смог, тем более, со дня на день собирался в деревню. Вот и подумал: почему бы нам не поехать вместе, чем я, собственно говоря, рискую? Меня в окружении Сошинского никто не знает, а ему как-никак подсоблю. Или, по-твоему, я не прав и сделал что-то не то?
– А Владькина бабушка? Она ведь наверняка тебя видела, и если ее спросят…
– Нет, откуда? Я же никогда не был у них дома. И по поводу нашей поездки бабуля тоже не в курсе. Сошинский сказал ей, что его якобы от работы посылают на учебу в Питер на два месяца, повышение квалификации, а оттуда он сразу махнет к дядьке на недельку, в счет отпуска.
– Неужели старушка не будет волноваться, как он добрался?
– Куда, в Питер? Да на этот счет Влад еще на вокзале договорился с девчонками из стройотряда, ну, теми, что ездят проводницами на поездах. Попросил, чтобы они дали из Питера телеграмму его бабушке: "Устроился нормально. Целую внучек", или что-то в этом роде.
– А он, оказывается, предусмотрительный, твой новый друг, – задумчиво произнесла девушка. – Почти как Артур. Помнишь, тот тоже дал телеграмму другу, мы еще удивлялись…
– Это хорошо или плохо?
– Не знаю… Андрей, а ты веришь Сошинскому?
– В каком смысле верю?
– В самом прямом. Ведь смотри, какая картина получается: все, что ты о нем знаешь, это только с его слов, а сказать или, наоборот, не сказать можно многое. С его друзьями ты не знаком, в квартире у него никогда не был. А если Владька тебе соврал? Если не было никакого пожара и денежного долга?
– Но зачем ему это надо?
– Допустим, он что-то такое натворил и сейчас находится в розыске. Ему надо срочно залечь на дно, до сентября. Вот только где это дно? И тут ты подворачиваешься со своей Залихватовкой. Я больше чем уверена, что он сначала узнал, зачем тебе сапоги, а уже потом рассказал свою историю.
– Если бы он был в розыске, я бы вряд ли встретил его на рынке, где он марки толкал, – хмуро опроверг ее версию Андрей.
– Ну, может, не в розыске, а просто так что-то натворил, – смешалась Наталья и с жаром продолжила: – Ведь Ритка почему-то была уверена, что у него неприятности с милицией.
– Учитывая то, чем занимается Влад, я не вижу здесь ничего удивительного. Марго скорее всего тоже успела узнать, что он фарцовщик, вот и сказала, сопоставив одно с другим.
– Может быть, и так, – после некоторого колебания согласилась Климова. – А в больнице с сотрясением мозга он как оказался, с кем-то подрался? Тоже издержки профессии?
– Да нет, профессия здесь ни при чем, – усмехнулся Андрей. – Неудачно с мотоцикла упал. Его приятель прикупил себе "Яву", вечерком решили немного погонять, а на мокрой после дождя дороге технику не удержали. Вот Владька и приложился лбом об асфальт, шлема, разумеется, не было.
– А приятель?
– Что приятель?
– Тоже попал в больницу?
– Приятель отделался легким испугом и парой царапин. Сошинский сзади сидел, ему больше и досталось.
– Это тоже с его слов?
– Не с моих же. И вообще, Наташ, если так разобраться, здесь никто никого хорошо не знает. А если и знают, то только с чьих-то слов.
– Ну почему же? – возразила Климова. – Я знаю Стаса, ты – Санька.
– И все? Но ни ты, ни Стас не знаете толком ни меня, ни Сашку. А если мы с ним сговорились и врем? А может, врете вы?
– Андрей, не утрируй, пожалуйста, – попросила она. – Я все прекрасно понимаю, в данной ситуации очень сложно кому-либо доверять, но все равно Владька мне не нравится, я правда не знаю почему, но…
– А я?
– Что ты?
– Я тебе нравлюсь? – Андрей остановился и пристально посмотрел на нее.
Стараясь казаться спокойной, девушка нагнулась и подняла небольшой плоский камушек.
– Я как-то не думала об этом, – сказала она, прицеливаясь.
– Так разве об этом думают? – удивился Андрей, тоже поднимая голыш. – По-моему, это из области чувств, а там, где чувства, подсказывает не разум, а сердце.
Наташа размахнулась и попыталась бросить камень по касательной, но тот сразу булькнул на дно.
– Вот чего никогда не умела, так это "блинчики" печь, – с деланной досадой произнесла девушка. – Не получается и все тут.
По воде, скользя и подпрыгивая, заскакал камушек Андрея, оставляя разбегающиеся круги.
– Раз, два, три…
– Семь, – опередил он ее. – Я всегда кидаю до семи. Только у нас это называется "запускать жабок"… Ты не ответила…
– Точно, семь, – подтвердила Наташа и перевела взгляд на Андрея. – Нравиться и любить – разные вещи. На сердце можно полагаться, только когда любишь, иначе ты его просто не услышишь.
Она не дала ему задать следующий вопрос.
– Знаешь, Андрей, а ведь Карецкий до сих пор любит графиню и говорит, что будет любить ее всю жизнь. Неужели так бывает?
– Наверно, бывает.