- Значит, мало прикладываете! - рявкнул я и спохватился: эдак можно переборщить, поэтому сменил гнев на милость. - Знаем-знаем, ты у нас на хорошем счету, но уж не подкачай… Да, кстати. Это даже неплохо, что не укладываетесь в срок. Ситуация изменилась, и есть кое-какие добавления.
- Вы меня без ножа режете! - запротестовал главный. - Мы ещё больше времени потеряем.
- Не потеряем. Добавления совсем крохотные, всего несколько строк.
Главный тяжело вздохнул и обречённо пробормотал:
- Что ж, несите… Когда от вас будет человек?
Я прикинул: особо форсировать события не стоит, но и времени на размышления давать нельзя, вдруг он что-то заподозрит и перезвонит тому неизвестному, от имени которого я так удачно сейчас говорю.
- Минут через пятнадцать. Человек уже выехал.
- Что с вами поделаешь…
- Человек подойдёт лично к тебе, так? Как и прошлый раз…
- Кстати, - вдруг поинтересовался главный, - а почему я разговариваю не с самим Пал Георгичем, а с вами? Как ваше имя-отчество?
На мгновение я замешкался, соображая, что ответить:
- Пал Георгич занят и поручил мне. Не беспокойся, человек будет проверенный, наш… И ещё попрошу, чтобы оригинал статьи был у тебя лично, в него и внесём коррективы. Без этого в типографию статью не везите.
Я поскорее повесил трубку, пока не последовало дополнительных вопросов, на которых можно проколоться. Как выкручиваться, когда окажусь лицом к лицу с главным, я совершенно не представлял, но что-нибудь по ходу придумаем. Сейчас же необходимо поскорее смыться из кабинета, в который я так нахально забрался, что я тут же и сделал. И вовремя - богемные девицы возвращались, но меня, кажется, не заметили.
Ловко я поговорил по телефону - аж, самому понравилось. И ведь разговор-то был абсолютно импровизированный. Ещё неизвестно, как он повернулся бы, догадайся главный, что говорил с самозванцем. Впрочем, и так всё пока висит на волоске. Удачный разговор - ещё не сорванный выпуск газеты. С другой стороны, вовсе не ясно, что изменится, если мне даже удастся претворить свой план в жизнь. Если у публики, запросто убивающей людей и печатающей в газетах свои скандальные статьи, такие колоссальные возможности, то мои жалкие потуги для них - комариный укус. Укус не укус, но делать нечего, надо использовать любой шанс. Ничего иного не остаётся.
Особенно светиться в редакционных коридорах смысла не было, но и куда-то идти времени не оставалось. Зайду-ка в туалет, решил я, там на меня никто не обратит внимание. Да и вообще, не мешает заглянуть туда помимо конспирации. Это только в крутых детективах герои не опорожняют, извиняюсь, свои желудки и мочевые пузыри, хоть и поглощают бесчисленные бифштексы и пьют виски в количествах, от которых наши отечественные сыщики давно сошли бы… ну, сами знаете, на что.
Дверь в туалет была в самом конце длинного полутёмного коридора. Больше всего мне не хотелось сейчас встретить кого-то из знакомых, а в городе и даже здесь, в газете, меня знают многие. Будь что будет, вздохнул я и распахнул дверь с намалёванным писающим мальчиком.
Прямо на меня в упор смотрел вчерашний напарник и убийца Скворечникова, всунувший в мою руку пистолет и спасший меня от гибели. Передо мной стоял Костик…
10
На ходу застёгивая ширинку, он равнодушно скользнул по мне взглядом и посторонился, освобождая проход. Спустя секунду его уже не было.
Изумлённый и моментально вспотевший, я сделал по инерции несколько шагов и замер около умывальника. Сразу исчезли все мои туалетные желания, лишь мелкая противная дрожь пробегала по кончикам пальцев.
Узнал ли он меня? Ведь ему и его команде - а он наверняка действует не один и находится в редакции не случайно - известно, что я выбрался со стройки живым и невредимым, а может быть, даже и то, что в убийстве меня уже не обвиняют. Чёрт их знает, какие у них планы, если им наплевать на то, что я спокойно разгуливаю по редакциям и ищу какие-то концы!
Но так неосторожно подставляться - этого я понять не мог. Откуда им знать, что я ничего не рассказал о Костике в милиции? Хоть он и спас мне жизнь, но убийство-то Скворечникова всё равно на его совести, а может, и убийство Марика… Или и там у них своя лапа?
У меня даже шевельнулась паническая мысль плюнуть на всё и поскорее унести отсюда ноги. Хоть и не попадает снаряд дважды в одну и ту же воронку, тем не менее, два раза подряд фраеру не везёт. Если Костик в первый раз допустил промах, то сейчас будет аккуратней. Раньше я им не мешал, а теперь, когда начал проявлять чересчур бурную активность и почти добрался до газетной статьи, чего со мной цацкаться? Да-с, перспективка…
И вдруг я вспомнил о жене Файнберга Наташке и их малыше. Нелегко им сейчас, ой, как нелегко. Я же дал слово, что разберусь во всём до конца, а потом увезу их в Святой город, куда так хотел попасть Марик. Увезти-то не проблема, после такого кошмара они куда угодно поедут без колебаний, да только будет ли у меня совесть чиста перед ними?
Впору снова пошутить: всё опять развивается как в стандартном детективе, когда герой, то есть я, истекая кровью после жестокой схватки, последним выстрелом убивает коварного соперника, подхватывает на руки жену и сына погибшего друга, садится в шикарный Кадиллак и уезжает туда, где пальмы и бананы… Счастливый хэппи-энд, поцелуй в диафрагму с потом, кровью и, конечно же, спермой…
Когда всему этому придёт хоть какой-то конец, не знаю. Более того, до сих пор я не очень-то представляю, кого ищу и кто олицетворяет вселенское зло в моём дурацком детективе. Да и я никакой не герой, потому что отчаянно трушу и даже периодически подумываю о том, что пора плюнуть на всё и свернуть свои поиски… К тому же, пистолет, из которого, по закону жанра, я должен палить в злодея в последнем акте, у меня позорно конфисковали, другого же мне во веки веков не раздобыть. Про Кадиллак и пальмы вовсе помолчим…
Но в кабинет к главному редактору идти всё равно надо. Иначе я себе потом этого не прощу. Быть так близко к цели и позорно скрыться? Дудки!
В приёмной никого не оказалось. Глубоко вздохнув, я постучал в обитую дерматином дверь и, не дожидаясь приглашения, зашёл.
За столом, заваленном бумагами, сидел крепкий краснолицый мужчина. В руке он держал стакан чая в мельхиоровом подстаканнике и размешивал сахар ложечкой. Глаза мужчины из-под очков с толстыми стёклами неподвижно глядели на дверь, в которую я зашёл, словно после телефонного звонка он только и занимался тем, что ждал визитёра.
- Вы звонили? - вместо приветствия спросил он, неторопливо отхлебнул глоток, поставил стакан на бумаги и вышел из-за стола. Подойдя вплотную, он недобро заглянул мне в глаза, и взгляд его стал удивлённым и настороженным, будто у себя в кабинете он увидал живое ископаемое. Поизучав меня минуту, он усмехнулся и вернулся в своё кресло. - Как же вы осмелились придти ко мне, а? Ну, и нахал! - Он почти по-отечески покачал головой. - Или вы дураком меня считаете, который станет показывать какие-то материалы каждому, кто позвонит? Тем более - ВАМ!
- А что это секрет государственной важности? - попробовал я нащупать почву под ногами. - И почему МНЕ нельзя придти к вам?
Главный снова усмехнулся, отхлебнул чаю и пожал плечами:
- Что ж, сами в петлю лезете, никто вас за уши не тянет… Впрочем, интересно послушать, молодой человек, что вы наплетёте в своё оправдание?
Терять мне было нечего, коленки предательски подрагивали, и, чтобы не выдать своего волнения, я решил крыть правду-матку. Отчаянная злость поднялась во мне, и я понимал, что, если не выскажу сейчас этому незнакомому и явно враждебному человеку всё, что накопилось в душе за последнее время, то сделать этого позднее уже не сумею.
- Разве вы не видите, что происходит вокруг? Живём как на пороховой бочке, и день ото дня всё хуже и хуже, а какие-то подонки подливают масла в огонь, сталкивают лбами людей с различными взглядами. И вы, газета, готовы помочь им в этом! Для чего? Какая цель? Крови захотелось, да? Острых ощущений? И без того повсюду сплошное недовольство, сосед готов перегрызть глотку соседу, каждый только и ищет повода, чтобы навешать на кого-то все смертные грехи, а потом самому же и карать за это! По анархии соскучились? Неужели нельзя жить спокойно?
- Ой, сколько пафоса! Слезу пущу от умиления… Спокойно жить? А когда мы спокойно жили? - усмехнулся главный редактор, и стёкла его очков весело блеснули. - От этого вашего спокойствия народ постепенно в глину размягчается, спивается да в дураков превращается. Нашего мужичка не расшевелишь, пока не покажешь, кого можно по голове стукнуть и безнаказанным остаться. Тогда уж он разгуляется и пойдёт что-то дельное делать…
- В Стеньку Разина поиграть захотелось? Для чего? Так ведь тот же самый Стенька вон когда жил! Да и у него хотя бы цель была нормальная - сделать людям жизнь полегче… А у вас какая цель - стравливать и науськивать друг на друга?
В глазах главного редактора блеснула искорка интереса, и он охотно ответил:
- Да вас с "православными" и стравливать не надо - вы и так готовы порвать друг друга за одни лишь взгляды. А вашему любимому Стеньке, если историю читали, вовсе не народного блага хотелось, а в цари пролезть. Его призывы - всего лишь способ заманить под свои знамёна побольше простачков с косами и дубинами и направить их лбами закрытые ворота прошибать. Всё в истории гораздо проще и грубее - любые громкие слова и намерения это только ширма, прикрывающая обыкновенное скотское желание урвать кусок пожирнее и перегрызть горло тому, кто на него тоже рот разевает! Ничего за столетия не меняется, и других целей не бывает.
- Но мы же в цивилизованном обществе живём, можно уже и без убийств обойтись!
- Обойтись?! - Голос главного загрохотал по кабинету. Он, кажется, развеселился не на шутку. Видимо, я несколько оживил редакционную тишь да скуку. - Как обойтись, если взамен этого пока ничего не придумали? Грубая сила и напор - лишь они всё решали. Доброта и человеколюбие? Вздор, выдумка для слабых духом. Вариант убогого существования для тех, кто мог только отсиживаться в собственных ракушках… Тем же, кто убивал больше других, всегда доставались самые жирные куски и ордена на грудь. Потому что все знали на собственном опыте и на горьком опыте дедов, а не на разглагольствованиях таких вот утопистов, как вы, что по-настоящему новое лишь в муках да на крови рождается. То, что предлагаете вы, - это не прогресс, а как раз наоборот. Революцию последнюю вспомните - хоть и хиленький в итоге результат получился, зато как сознание у людей поменяла, а? То-то и оно!
- Революций вам захотелось! - пуще прежнего завёлся я. - Брата на брата натравить, полстраны в войнах перебить да голодом выморить, храмы свои же православные в свинарники превращать, а уж нас, евреев, и вовсе как собак на фонарных столбах вешать?!
- Ах, вот вы про что, - снова развеселился редактор. - Ну, с евреями проблем как будто нет. Живите себе на здоровье, вас и так тут раз-два и обчёлся. Не нравится - знаете, в какую дверь стучаться. - И тут же ехидно прибавил: - У нас, кажется, по конституции все национальности равны. Если эти национальности сами на конфликт не нарываются.
- Вы что, не понимаете или понять не хотите?! - окончательно разъярился я. - Да не в евреях дело! Мы как раз сегодня для определённого рода публики не цель, а только средство. Тому, кто задумал все эти провокации в городе, глубоко плевать и на евреев, и на русских. А что ему нужно - и дураку понятно!
- Ого! - Редактору определённо понравилось доводить меня до белого каления. Он сейчас очень напоминал ленивую сытую кошку, которая решила поиграть с мышкой. - Молодой человек, оказывается, мыслит категориями и способен обобщать разрозненные факты до концепций. Прямо-таки Спиноза! Только философ-то вы хреновенький, откровенно признаюсь. Может, кое-что и верно угадали, да что из того? Разве кому-то по силам что-то изменить? А уж к вашим призывам и вовсе никто не прислушается. Зачем вы сюда пришли? Со мной поболтать, уму-разуму поучить? Так учтите, пока я добрый, я с вами болтаю, а как мне надоест, выгоню вас взашей и извинения не попрошу…
Крыть его действительно было нечем. Но и сдаваться не хотелось. Погибать - так с музыкой. Мной овладело какое-то ледяное спокойствие, на ум приходили лишь дурацкие книжные штампы, но это, как ни странно, в иной обстановке произвело бы положительный эффект, а тут уж и не знаю:
- Если вы порядочный человек, то должны понять, какой вред принесёт ваша статья. Я пока не знаю, что в ней, но не сомневаюсь, что она является закономерным продолжением всей этой серии провокаций. Чего вы этой статьёй добиваетесь? - Тут я вспомнил пьяненького мужичка в сквере. - Чтобы народ за косы и топоры взялся? Нынешнее руководство в стране вам не подходит? Да, вам вообще никто не подходит! Или вы решили, что сумеете на чужих костях выехать? Вам же первым, как подстрекателям, не поздоровится. Стеньку Разина в итоге казнили!
Редактор ничего не ответил, но глаза отвёл и изобразил на лице полное безразличие. Слова мои, в общем-то, банальные и неоригинальные впечатление на него, как мне показалось, произвели.
- Ну-ну, продолжайте, - морщась, как от зубной боли, проговорил он, - вас занимательно слушать. Вам бы в набат бить да передовицы в правые газеты писать, а не искать себе приключений на одно место. Прямо-таки оратор, цицерон местного разлива!
- Никакой я не оратор, - насупился я, - и ничего нового я не сказал. Не такие уж тупицы вокруг нас, чтобы рано или поздно не понять, что все ваши планы белыми нитками шиты, а на провокациях далеко не уедешь… Если хотите, чтобы вокруг стало лучше, действовать надо иначе…
- Это как же? - В глазах редактора заиграли искорки смеха. - И что же вы, уважаемый реформатор, предложите нам, сирым и убогим? Что об этом в вашем Талмуде написано?
Меня определённо заносило куда-то в сторону, и я очень был похож, наверное, на овечку, которая учит волка не есть мясо. О другом бы мне говорить, о другом…
Но договорить мне не дали. Скрипнула дверь, и редактор, казалось, сразу потерял интерес к моей особе. Я оглянулся, и в животе у меня неприятно заныло. В дверях маячила коренастая фигура Костика всё в том же сером плаще и низко надвинутой на глаза таксистской кепке. В руках он держал длинноствольный пистолет с набалдашником. Глушитель, догадался я. Никого, гад, не опасается!
- Как дела, мил-друг? - криво ухмыльнулся Костик. - Головка после вчерашнего не побаливает? Быстро же ты очухался!
Хоть я уже и видел его четверть часа назад, но такая скорая встреча с ним в мои планы не входила, и ничего хорошего при нынешнем раскладе сил ожидать не следовало.
- Небось, статью почитать просит? Уже разузнал, гадёныш? - Он кивнул на меня, как на неодушевлённый предмет, и подмигнул редактору. - Ну, и народ пошёл нетерпеливый, до завтра подождать не может!
Главный нахмурился и недовольно пробормотал:
- Ладно, хватит концертов, забирай его и уводи. Что Пал Георгич велел с ним делать?
Костик глубокомысленно повёл пистолетом.
- Только не здесь, - забеспокоился редактор, - уводи его к чёртовой матери отсюда и делай, что хочешь. Только чтобы я ничего не знал и не видел.
Лицо Костика перекосила злость, на шее вздулись толстые жилы.
- Не потей, дядя! - прошипел он злобно и дёрнул плечом. - Чистеньким хочешь остаться, интеллигент сраный, за репутацию дрожишь? Хочешь рыбку съесть и кое-куда сесть?.. Ладно, мы на эту тему позже поговорим. - Дулом пистолета он подтолкнул меня к двери и, обернувшись, погрозил: - Погоди, писатель, Пал Георгич с тобой побеседует. Ох, побеседует!
В глазах у главного мелькнула растерянность, и стакан с чаем в руках предательски дрогнул.
Всё время, пока мы с Костиком спускались по лестнице, я чувствовал лопаткой дуло пистолета. Настроение было кислое, но я знал, что на улице Костик стрелять не станет, потащит в подворотню или на пустырь. Но убивать меня пока он не спешил, лишь подвёл к знакомым белым "Жигулям" со свежими царапинами и вмятиной, защёлкнул на моих запястьях наручники и открыл дверцу. Тоскливо я оглянулся вокруг, но никого поблизости не оказалось, и помощи ждать было неоткуда.
- Поехали, - скомандовал он сам себе, но уже не так грозно, как в кабинете главного. - Разок фраернулись с тобой, теперь не надейся - всё будет чин-чинарём.
Безусловно, встречи с ним я ожидал, но не в такой ситуации, когда на моих руках браслеты, а в спину упирается пистолет. Я предпочёл бы ситуацию диаметрально противоположную.
- Чего пригорюнился? - усмехнулся Костик, захлопывая за мной дверцу и усаживаясь за баранку. Заметив, что я изучаю замки на дверце, он погрозил пистолетом и прибавил: - Не дури, мил-друг, дольше протянешь. Будь паинькой, слушайся дядю!
Чёрной шапочки на глаза больше не понадобилось. Видимо, я был уже совершенно безопасен и для Костика, и для неведомого мне, но такого грозного Пал Георгича, которого опасался даже влиятельный редактор газеты.
- Ну, и куда мы едем? - угрюмо выдавил я, вглядываясь в мелькающие за окном улицы. - Опять на стройку?
- Ни в коем случае! Стройка - это пошло. На стройках хорошо устраивать спектакли между клоунами. - Костик даже рассмеялся от своей шутки. - Неужели вы, братцы-кролики, и в самом деле не понимаете, что своими дурацкими выходками только вызываете справедливое негодование народных масс? Так, кажется, говорили раньше? А народ - он не дурак, он всё видит… - Костик лихо закручивал виражи на поворотах, пугая пешеходов, и сейчас очень напоминал удачливого охотника, набившего за одну охоту целый подсумок дичи. - Мы же птички более высокого полёта, ссориться нам ни с кем нет нужды, потому что некогда. Дело надо делать, а не дерьмом поливать друг друга. Врубаешься?
- Кто же вы такие? - не выдержал я.
- Потерпи, мил-друг, узнаешь. Всё узнаешь, аж, тошно будет. Но сперва Пал Георгич хотел на тебя лично посмотреть. Уж, очень ему интересно познакомиться с таким попрыгунчиком, как ты. Не всех он удостаивает такого внимания.
Снова я услышал про всемогущего Пал Георгича, и Костик определённо был из его воинственного клана. Кто это - какой-нибудь тюремный пахан, одуревший от крови и безнаказанности, возжелавший со своей блатной братией захватить целый город, или отставной партийный босс, не оставляющий надежд реанимировать строительство светлого будущего для себя и своих приближённых за счёт одураченных рабов с косами и дубинами? Судя по Костику - уголовник, судя по редактору газеты - из бывших. Опять сплошные ребусы, разбираться в которых противно, но надо…
На всякий случай я попробовал осторожно выпытать:
- Кто ж такой этот ваш Пал Георгич, от которого газетный шеф кипятком писает?
- Узнаешь, не торопись, - коротко ответил Костик и врубил по тормозам.
"Жигулёнок" остановился у какого-то невзрачного многоэтажного дома, и я уже решил, что, наконец, удовлетворю своё любопытство и увижу перед смертью таинственного мафиози, но Костик, предупреждая мои мысли, отрицательно покачал головой и принялся с великим интересом изучать заусенцы на ногтях. Минут пять мы стояли в полной тишине, потом Костик неторопливо посигналил, и двое каких-то мрачных типов вывели из подъезда и втолкнули к нам в машину женщину. Приглядевшись, я с удивлением узнал в ней нашу секретаршу Лену.