Их разделял стол, стоявший посередине комнаты. Тихон повернулся на бок и увидел, что под столом просматриваются очертания тела девушки. Она сейчас повернулась в его сторону и, наверное, тоже смотрела на него. Ее глаз не было видно, их загораживала ножка стола.
- Последний день? - переспросил Тихон, растерявшись от ощущения, что она сейчас видит его в одних трусах. - Совсем, совсем последний?
- Да! Что бы ты сделал?
Тихон задумался. Последний день - на экзамен можно не ходить, он больше не нужен. Конечно, надо сделать то, о чем так сладостно иногда снится по ночам, и чего он еще никогда не испытывал. Надо пойти к любимой девушке и с ней… Но у него нет любимой девушки. Вот Наташа, может, он ее любит? Она красивая, на нее приятно смотреть, ей хочется помогать, защищать и поступать так, чтобы понравиться. Но когда он сидел в подвале и в камере, он почему-то не вспоминал о ней. А говорят, что в трудную минуту вспоминаешь самых близких и любимых.
- А этот день, последний для всего мира, или только для меня? - уточнил Тихон.
- Только для тебя, - прошептала Наташа, и эти слова, прозвучавшие очень тихо, показались ему зловещими.
Если бы для всего мира, подумал Тихон, то все бы начали беситься, делать самое недозволенное. Он бы тоже мог в этом участвовать, но в том-то и дело, что он всегда интуитивно противился делать так, как все. Он стремился найти свой путь, особенное решение. Если бы весь мир бесился, то он, скорее всего, заперся бы в комнате и читал хорошие книжки: стихи Пушкина или рассказы Чехова.
А раз последний день предстоит только для него, и для других завтра ничего не изменится, то, как он может кого-то напрягать своими проблемами и желаниями!
- Тогда напился бы, чтобы заснуть и ничего не помнить, - пошутил Тихон, и вдруг серьезно добавил: - А перед этим пошел бы и сдал экзамен.
- А экзамен зачем? - недоумевала Наташа.
- А мне нравится решать задачи. Когда находишь решение действительно сложной задачи, то внутри все трепещет от радости. - Он подумал и добавил: - Правда, на экзамене сложных задач не будет.
- И это все? Больше никаких желаний?
"Что она имеет в виду? Может, это намек? Надо подойти к ней?" - терялся в догадках Заколов.
- Есть, конечно, одно желание, но, оно должно совпасть с желанием другого человека, - с трудом признался Тихон. В темноте, не видя глаз собеседника, легче говорить откровенно, но, произнеся эти слова, он стушевался и быстро затараторил: - Лучше забыть, что этот день последний. Надо жить как обычно. Будто ничего завтра не изменится. А ты, что бы ты делала?
- Я бы сделала себе модную прическу, как у певицы Мирей Матье. Давно хочу срезать этот школьный хвостик. Надоел! - Она ненадолго замолчала. - Нет, все не то. Прическу я и так сделаю, если поступлю в институт. Я хочу, чтобы в мой последний день все было красиво, - мечтательно произнесла она. - Представляешь, я - в самом красивом платье с красивой прической, красивая комната, красивая музыка, цветы, шампанское, красивый молодой человек, и чтобы он меня сильно любил…
Тихон тайно вздохнул. У него не было цветов и шампанского.
Когда дыхание Наташи стало ровным и тихим, Заколов осторожно подошел к ней.
Боже, как же прекрасна спящая девушка! Бархатные овалы закрытых век, уставшие ресницы, прилегшие на мягкую кожу щек, уткнувшийся в подушку носик, беззащитно полуоткрытые нежные губы и вытянутая тонкая шея. А еще, тихий аромат дыхания и обрисованные простыней изгибы расслабленного тела. Наташа спала с мягкой доверчивой улыбкой, и на лице отражался добрый девичий сон, в котором она мечтала о принце и счастье.
Тихон приоткрыл окно. Свежий воздух ворвался в душную комнату. Он посмотрел на часы - полтретьего ночи. Надо успеть вздремнуть перед экзаменом.
Глава 28. Салочки в реке
Жара к середине августа сделалась просто несусветной. Сухой раскаленный воздух душным тяжелым покрывалом придавил город. Казалось, что вверху образовался большой прозрачный купол, через который не проникало ни одно дуновение ветерка, зато солнечные лучи беспрепятственно пронзали его и беспощадно нагревали все, во что врезались со скоростью света. Ни единое облачко не мешало им, небосвод оставался равномерно голубым от края до края. Даже удлинившиеся ночи не приносили желанной прохлады. После захода солнца земля, как остывающая плита, долго отдавала накопленное тепло. И только под утро ощущалась некоторая свежесть, отдаленно напоминавшая прохладу.
Чтобы заснуть в душном общежитии ребята обливались водой и мочили простыни. Изнывающий от жары Борис, выросший в Москве с ее умеренным климатом, плескал воду прямо в кровать и плюхался в образовавшуюся лужу. Теперь главным было - постараться заснуть, пока не высыхала постель.
А днем в разгар зноя, обливаясь водой и прислоняясь в комнате мокрой спиной к стенке, Тихон вместо ожидаемой каменной прохлады с удивлением отмечал, что стена кажется теплой. Значит, ее температура явно выше 37 градусов! Вот тебе и сауна!
Экзамен по физике был позади. Тихон и Саша получили пятерки, Борис - первую четверку, отчего не скрывал бурной радости, а Лиза и Наташа опять отхватили тройки.
Наташа из-за оценок совсем не печалилась. Ее охватило какое-то равнодушие к экзаменам. Она замкнулась и постоянно о чем-то думала, мучительно решая, что же главное в жизни: оценки за экзамены или жизнь? А временами она серьезно злилась на погибшую Свету за то, что поддалась уговорам и поехала поступать в сложный, но ненужный ей технический институт.
Лиза тоже не переживала, в отличие от ее мамы. Валентина Герасимовна, узнав об очередной тройке дочери, была в ярости. Она, не сдерживаясь, кричала около института, что все свои силы и здоровье положила на счастье дочери, а Лиза равнодушно и холодно смотрела в сторону.
Пропавшую Лену так и не нашли, и весь город пребывал в состоянии хаотичного поиска и нервного ожидания. Никто не верил, что ее найдут живой. Многие родители взрослых девушек только при крайней необходимости отпускали дочерей из дома.
Около института, как самого страшного места в городе, постоянно дежурил военный патруль.
Тихон и Саша по утрам, до жары, в качестве зарядки бегали на Сырдарью купаться. Сначала они бежали по асфальтовым тротуарам, потом углублялись в главный городской парк, где были вырыты многочисленные арыки для подвода воды к деревьям. Парк заканчивался танцплощадкой и дамбой, за которой располагался обширный пляж.
На пляже находилась одна из городских диковинок - сероводородный источник. Из скважины, над которой была установлена вертикальная труба с ответвлениями для принятия душа, круглый год под собственным напором лилась теплая вода, насыщенная сероводородом. От скважины противно пахло тухлыми яйцами, но вода считалась целебной и многие горожане с удовольствием подставляли тела под вонючие струи. Заколова и Евтушенко такой душ не прельщал. Они предпочитали плавать в мутной, но прохладной речной воде.
Пробегая плечом к плечу вдоль длинных заборов, друзья, как всегда, скосили глаза на высокую памятную стелу, установленную в честь погибших ракетчиков. Вверху памятник венчала женская фигура, держащая в руках стартующую ракету.
В тенистом парке ребята специально замедлили темп. Здесь было свежо от арычной воды и хотелось надышаться живительной прохладой, а, перескочив через дамбу, они уже неслись веселым аллюром к реке, на ходу снимая футболки.
Сбросив одежду, они забежали в воду, по ходу обрызгав друг друга на мелководье, и устремились к дальнему берегу, где было поглубже. Там можно было окунуться в полный рост, поплавать и понырять.
Сначала они активно плыли кролем против течения, потом, восстанавливая дыхание, не спеша, брасом возвращались обратно. На Балхаше большими компаниями школьники любили играть в салочки на воде. Здесь вдвоем они тоже каждый раз гонялись друг за другом, норовя ускользнуть от руки водящего в самый последний момент.
Тихон для этого использовал фирменный, хорошо отработанный прием. Он стоял в воде по грудь и ждал, когда Сашка приблизится на расстоянии одного прыжка. Как только тот взмахивал руками и нырял в его сторону, Тихон резко приседал, полностью погружаясь в воду, сильно отталкивался от дна влево, вправо или назад и тут же выныривал буквально в двух метрах от прежнего места, создавая руками кучи пузырьков, чтобы друг не смог подглядеть под водой, куда он скрылся. Сашка выныривал, оглядывался и вновь кидался к нему. Тихон повторял прием, до тех пор, пока Сашка все-таки не зацеплял его.
В этот раз Евтушенко применил хитрость. Он сделал ложный замах, Тихон как всегда нырнул, а когда выпрыгнул из воды, поджидавший Сашка, двумя руками радостно огрел его по голове.
Сашка обычно нырял далеко в сторону, а мог и затаиться на дне, надолго задерживая дыхание - не даром йогой занимался. Здесь в мутной воде Сырдарьи это было весьма эффективно, потому что, открывая под водой глаза, Тихон мог видеть предметы только на расстоянии вытянутых пальцев. Приходилось на ощупь шарить во все стороны, пытаясь зацепить противника.
В этот раз Сашке долго удавалось ускользать от Тихона. Он нырял далеко и глубоко. "Ну что ж, посмотрим, кто кого", - подумал Тихон, раззадоривая себя. Он сделал несколько глубоких вздохов, набрал как можно больше воздуха и нырнул вслед за скрывшимся под водой другом.
Прижавшись к самому дну, Тихон быстро продвигался вперед, широко разводя руки. Где-то здесь притаился Сашка, надо постараться его зацепить! Песчаное дно сначала плавно уходило вглубь и вдруг резко провалилось. Тихон скользнул в темную муть, продолжая шарить руками. А вот и дно, всего на метр-полтора глубже, но течение здесь полностью замирало.
Когда заканчивался воздух и Тихон собирался выныривать, он кончиком пальцев зацепил что-то скользкое. Сашкина нога! Но тот может сказать, что не почувствовал касания, надо его ухватить как следует, решил Тихон. Он сделал движение вперед, ловко ухватил ногу за лодыжку и резко оттолкнулся от дна. "Сейчас я его выдерну кверху ногами!" - обрадовался Тихон. Ребята так иногда шутили друг с другом.
Радостный Тихон вынырнул, таща за собой Сашку. Тот не упирался. Глотнув полной грудью воздух, Тихон по привычке потряс головой, очищая взор от стекающей воды.
Что это?
Тихон не верил своим глазам. Он протер свободной рукой лицо и еще раз взглянул перед собой. В пяти метрах от него из воды торчала улыбающаяся физиономия Евтушенко, который всем своим лукавым видом показывал: опять я тебя обманул!
"А кого же я держу?" - изумился Тихон, только в этот момент осознав, что не испытывает никакого сопротивления со стороны пойманного противника. Он приподнял руку и увидел маленькую желтую ступню и посиневшую распухшую ногу. Тихон вздрогнул и отшатнулся, поднимая волны брызг.
Рядом с ним всплыло тело девушки в голубом коротком платье. Тело поднялось животом вверх, лицо утопленницы было погружено в воду, но волосы огромным ореолом плавали на поверхности.
Тихону показалось, что его собственные волосы от ужаса тоже встают дыбом.
Тело девушки качнулось на волнах, на мгновение показалось ее лицо и шея, обвитая чем-то металлическим. В распухшем посиневшем лице Тихон скорее угадал, чем узнал черты пропавшей абитуриентки Лены, которую разыскивали уже несколько дней.
Тело девушки, то погружаясь, то поднимаясь, медленно понесло по течению.
- Надо ее вытащить, - услышал Тихон голос Сашки, который тоже обо всем догадался.
Сашка сделал несколько взмахов руками, догнал отплывшее тело и потащил его к берегу. Поборов страх и брезгливость, Тихон помог другу, и они выволокли тело девушки на мелководье.
Тут же с пугливым любопытством подбежали все, кто в этот момент был на пляже.
- Лена! Она! - со страхом перешептывались невольные свидетели.
- Нашлась. Надо вызвать милицию и скорую.
- А скорую-то зачем?
Сомнений уже ни у кого не осталось. Это действительно та самая Лена, пропавшая после консультации в институте.
Тихон, успокоившись, внимательно рассматривал тело девушки. То, что она не утонула, а была убита - являлось очевидным для всех. Девушка была одета в платье. Но не это главное! Шею девушки двумя петлями обхватывала металлическая проволока, глубоко впившаяся в кожу. Приглядевшись, Тихон догадался, что это цепочка от бачка унитаза, за которую дергают при сливе воды. Именно такие цепочки использовались в институтских туалетах и в общежитии.
Значит, ее задушили и бросили в воду. Но не здесь! В этом месте сначала идет широкая отмель, и всегда есть люди. Видимо ее спихнули с высокого берега. Такое место есть там, за поворотом реки у кинотеатра "Сатурн" или бассейна "Орион", стоявших в отдалении от жилых домов. Затем течение реки принесло тело сюда и упокоило в тихой ямке. Если бы он сегодня на него не наткнулся и не растревожил, тело бы все равно всплыло. Это могло произойти и ночью, и тогда равнодушная река уволокла бы его в безлюдные степные дали.
Глава 29. Три консультации - три трупа
- Вот и третья жертва. И снова задушена, - задумчиво произнес Тихон, когда вдвоем с Сашкой, медленно возвращался в общежитие. - Выходит, Ашот здесь не причем.
- Питоконда - не он, согласился Сашка.
Перед этим их прямо на пляже допросил лейтенант Мартынов. Он примчался к месту нахождения трупа очень быстро.
С момента первой встречи Заколова с лейтенантом милиции, Мартынов сильно изменился. Из равнодушного и исполнительного подчиненного, он превратился в деятельного самостоятельного сыщика, с горящим взором и импульсивными движениями. Казалось, в нем пробудилась долго спавшая скрытая энергия, и он, все дни после отъезда в отпуск начальника и сообщения о новом таинственном исчезновении девушки, пребывал в состоянии возбужденной активности и жаждал немедленных действий.
Каждый день он что-то предпринимал. Заставил подчиненных трижды перекопать всю стройку около института, где нашли первых убитых девушек, самолично обыскал институтское здание с чердака до подвала, постоянно разъезжал по городу, часто неожиданно останавливаясь, бросаясь в подозрительные кусты или подъезды. Ему всюду мерешелись преступники с коварными и жестокими замыслами. Он даже планировал организовать засаду и слежку, но еще не знал - где и за кем.
Получив утреннее сообщение и примчавшись на пляж, Мартынов с удивлением обнаружил около очередного трупа все того же абитуриента Заколова и его дружка Евтушенко.
Это чрезвычайно подозрительно. Вот за кем надо последить! Тихон Заколов всегда рядом с трупом! Около каждого мертвяка первым оказывался именно он!
Но и на этот раз, к досаде лейтенанта, придраться к Заколову было не с чем. Купались, натолкнулись на утопленницу, вытащили на берег. Эти слова подтвердили остальные свидетели. Ничего особенного. Вот только то, что юные пацаны не стушевались при виде трупа, да еще сами своими руками выловили его, наводило на размышление. Другие бы завизжали и выскочили из реки как ошпаренные! А у этих вместо нервов канаты.
Да впрочем, тот же Заколов за последние дни много чего успел повидать. Чего стоит та сцена в подвале, с истекающим кровью солдатиком? Бр-р! У лейтенанта от этого воспоминания до сих пор к горлу подкатывала тошнота.
Ну, да ладно! Допросив их, вернее неформально расспросив, лейтенант Мартынов отпустил ребят, оставив в памяти маленькую заметочку: за странными пареньками непременно надо последить!
Ну, это потом. А пока: новый труп - новые хлопоты.
Лейтенант был рад, что позвонили именно в милицию, а могли ведь, с дуру, и военным звякнуть. Он, и только он должен раскрутить это громкое дело и вывести наглого преступника на чистую воду! А то, чуть что серьезное, так дело сразу забирает военная прокуратура. Они и сейчас по нему работают, все документы к себе взяли. Но еще посмотрим, кто быстрее доберется до цели.
Сегодня лейтенант успел первым.
- Три экзамена - три трупа, - печально повторил Тихон.
Друзья вошли в парк, но на аллеях уже не было той живительной прохлады, что ощущалось еще час назад. Звезда по имени Солнце безжалостно прорвала небосвод над городом и обрушила триллионы мегаватт тепловой и световой энергии на все живое и мертвое. Тонкие узкие листочки на невысоких деревьях создавали лишь видимость тени и не спасали от зноя.
- Не три экзамена - три трупа, а три консультации - три убийства! - поправил Тихона Сашка.
- Ты прав. Каждую жертву душили в день консультации, и только некоторое время спустя, находили труп, - согласился Тихон.
- Все это как-то связано с институтом.
- Или маньяку легче там орудовать, или он по каким-то причинам предпочитает только абитуриенток.
- Если бы жертву находили сразу, - продолжил Сашка, - то, действуя по горячим следам, было бы гораздо больше шансов выйти на убийцу.
- А сегодня четвертая консультация!
- Следовательно, возможен четвертый труп!
Тихон встал как вкопанный от очевидного логического вывода. В голове быстро созрел план.
- Сегодня мы не пойдем на консультацию. Ничего определенного про темы сочинений все равно не скажут. А если скажут, у других потом спросим. Сегодня мы будем следить за институтом. Ты, - обратился он к Сашке, - будешь считать всех входящих и выходящих девушек, а я - вести оперативную работу. Буду выискивать все сколько-нибудь подозрительное! Вдруг на что-то наткнусь. А ты, только считай и не отвлекайся. Главное, чтобы число вошедших в здание института девушек равнялось количеству покинувших его. А если нет - будем действовать по обстановке.
- Тогда нам пора в институт, многие ведь приходят пораньше, - согласился Саша с планом друга.
При выходе из парка приятели свернули влево и вместо общежития направились кратчайшим путем к институту. Дорога пролегала среди невысоких длинных построек казарменно-барачного типа. Именно с них начинал строиться город в 1955 году. А уже в 1957 году с возведенного в пустыне космодрома произвели первый в мире запуск искусственного спутника Земли.
Ребята прошли мимо современного, из стекла и бетона, "Дома культуры Строителей". Перед фасадом как раз красовались два небольших спутника первых конструкций. Тихон и Саша вновь с интересом посмотрели на них и свернули к институту, где их должны были научить разрабатывать и запускать в космос подобные аппараты.
Прямо напротив главного входа в институт через дорогу находилась братская могила ракетчиков, погибших во время неудачного пуска 1960-го года. Евтушенко хотел наблюдать за входящими с этого печального и пустынного места, но выяснилось, что ограда института частично загораживает вход. Тогда он прошел внутрь и расположился прямо на земле, привалившись спиной к забору. Отсюда главный вход был виден как на ладони.
Вскоре к институту на новеньком автомобиле "Нива" подъехал Павленко. Заколов невольно залюбовался на блестящий свежей краской автомобиль. Эту модель начали выпускать недавно. Конструкторы придумали отлично, как раз для нашей страны: легковой, но с приводом на все четыре колеса - настоящий внедорожник, везде проедет.
В Европе и Америке до таких моделей еще не додумались. Да им и не надо. Там, говорят, дороги есть повсюду, и все с хорошим покрытием. Хотя, как пишут в журнале "За рулем", наши "Нивы" и в Европе стали покупать. Может, они там по горам на них ездят или на рыбалку? Выходит, французы-итальянцы по достоинству оценили диковинку русской инженерной мысли.