Выстрелы прекратились. "Она меняет обойму". Наступила полная тишина. И полная темнота. Через секунду возобновился стрекот насекомых. Но сейчас он был не таким громким, как обычно. Ричер понял, что дождь пошел сильнее. Вместо тяжелых отдельных капель по его плечам струилась вода. Он поднял ладонь и почувствовал, как дождь усиливается. Казалось, он стоит под душем и невидимая рука открывает кран все больше и больше.
Он стряхнул воду со лба, чтобы не заливало глаза, и бесшумно положил бесполезное ружье на землю. Пыль под его пальцами уже напиталась влагой, превращаясь в грязь. Ричер переместился влево, отступая к спрятанному джипу. До него оставалось около сорока ярдов. Дождь усиливался. Казалось, этому не будет конца, он ревел и шипел в кустах вокруг Ричера. Хорошая новость и плохая новость. Хорошей новостью было то, что теперь Ричеру не нужно было стараться двигаться так же бесшумно, как женщина, да еще ночью и в густых зарослях. Тело ростом в шесть футов и пять дюймов было полезным во многих случаях, но только не для того, чтобы незаметно продираться сквозь колючий кустарник. Так что шум дождя будет помогать Ричеру. И это хорошая новость. А вот плохой новостью было то, что очень скоро видимость станет равной нулю. Они могут столкнуться друг с другом спинами – и только после этого узнают, что противник рядом.
Так что винчестер перестает быть подходящим оружием. Из него трудно сделать быстрый выстрел. Он слишком громоздкий для этого. Кроме того, винчестер выбрасывает использованную гильзу вверх, а не в сторону. Из чего следует, что во время такого мощного ливня вода может попасть внутрь затвора. А то, что ливень будет сильным, сомнений не вызывало. Ричер чувствовал это кожей. Казалось, природа вознамерилась за один день компенсировать десять лет засухи.
Он добрался до джипа, стоявшего на четырех часах. Нашел прислоненное к дверце четвертое ружье, заряженное заводскими патронами. Оно успело намокнуть. Ричер встряхнул его и прицелился в сторону одиннадцати часов. Нажал на курок. Раздался выстрел. Винчестер был в порядке. Ричер сделал четыре быстрых выстрела – в сторону двенадцати часов, одного часа, двух часов и трех часов. Веерный огонь. Нужно рискнуть. Плюсы: если повезет, он заденет женщину. Минусы: он дает ей понять, что у нее один противник с несколькими ружьями. Это нетрудно сообразить. Кроме того, теперь женщина знает, где он находится. Если она считает выстрелы, то знает, что он ждет ее с двумя последними патронами в магазине.
Ричер спрятал винчестер под джипом и двинулся на запад сквозь кустарник, пока не оказался в сорока футах от скального выступа. Он вытащил из кармана "хеклер-и-кох" Элис и снял с предохранителя. Опустившись на колени, Ричер быстро намазал грязью лицо и руки и стал ждать вспышки молнии. Летние бури, которые он наблюдал в жарких странах, всегда сопровождались молниями. Огромные грозовые фронты сталкивались в небесах, а потом вспыхивали невыносимо яркие молнии. Еще пять минут, решил Ричер. Затем молнии пойдут сериями, и вокруг станет светло, как днем. На нем была одежда цвета хаки, да и грязь на руках и лице имела вполне подходящий цвет. Ричер сомневался, что женщина одета так же.
Он двинулся на юг, удаляясь от джипа и вновь приближаясь к "фольксвагену", но все еще оставаясь на расстоянии в сорок футов от площадки. Темнота стала полной. Дождь продолжал усиливаться. Казалось, этого просто не может быть, но он лил все сильнее и сильнее. Трещины в известняке наполнились водой. Дождь хлестал по их поверхности. Вокруг ног Ричера текли маленькие реки, они бурлили в бесчисленных трещинах и выемках. Шум ревущей воды заглушал все звуки. Казалось, такого просто не может быть. Но потом ливень усиливался и грохот воды становился еще громче.
Ричер понял, что дождь смыл камуфляжную грязь с его лица и рук. Иначе и быть не могло. Душ в доме Кармен походил на жалкий ручеек по сравнению с потоками воды, низвергающимися с неба. Ричер забеспокоился о дыхании. Где взять воздух, если вокруг столько воды? Вода стекала потоками по его лицу, заливала рот. Он прикрыл его рукой и стал всасывать воздух между пальцами, но вода все равно попадала в рот.
Он находился напротив двух часов, в тридцати футах от площадки, когда возникла первая вспышка. Далеко на юге, в пяти милях от них, зазубренная молния ударила в землю. Молния была ослепительно белой и имела форму перевернутого дерева с облетевшей листвой. Ричер присел на корточки, глядя прямо перед собой и рассчитывая на периферийное зрение. Однако он ничего не увидел. Гром ударил через пять секунд, оглушительно прогрохотав в темноте. "Где она? Считает ли она себя умнее, чем я? В таком случае она должна оказаться у меня за спиной". Однако он не стал оборачиваться. В жизни часто приходится идти на риск, а Ричер считал женщину опасным противником. В ее мире. Поставь ее на городской улице против Ала Юджина – и у него не будет ни малейших шансов. Но здесь она оказалась ночью на незнакомой территории, да еще в бурю, против неизвестного противника. "Я знаком с такими ситуациями, а она – нет. Она передо мной, прячется за краем площадки, и ей страшно, как никогда прежде. Она моя".
Буря перемещалась. Вторая молния ударила через три минуты, в миле на северо-восток от первой. Зазубренная ветвь мерцала в своем безумии восемь или десять секунд, а потом умерла, погрузив мир в темноту. Ричер успел осмотреть местность впереди и справа от себя. Ничего не увидел. Повернулся налево. У края площадки, футах в семидесяти, он заметил женщину, присевшую на корточки. Он даже успел разглядеть крупные белые буквы на бейсболке: "ФБР". Она смотрела прямо на Ричера, пистолет замер в вытянутой руке. Он заметил вспышку выстрела. Крошечная искра, тут же поглощенная бурей.
Буря медленно перемещалась на северо-восток, и вместе с ней двигался дождевой фронт. Он добрался до здания мотеля и быстро усилился от тихого шепота до нетерпеливой барабанной дроби по крыше. Крыша была металлической, и через тридцать секунд шум стал оглушительным. Он вырвал Элли из беспокойного сна. Она широко раскрыла глаза и увидела маленького смуглого мужчину с волосатыми руками. Он неподвижно сидел на стуле возле ее кровати и наблюдал за ней.
– Привет, ребенок, – сказал он.
Элли ничего не ответила.
– Не можешь спать?
Элли посмотрела в потолок.
– Дождь шумит, – сказала она.
Мужчина кивнул и посмотрел на часы.
Она промахнулась. Ричер не знал насколько. Молния умерла, и мир вновь погрузился в абсолютный мрак. Ричер выпустил одну пулю в то место, где находилась женщина, и напряженно прислушался. Ничего. "Наверное, промах. Семьдесят футов под проливным дождем – трудный выстрел". Затем раздался удар грома. Он оказался таким сильным, что вздрогнула земля. Ричер вновь опустился на корточки. У него осталось девять пуль. Затем он решил применить двойной блеф: "Она подумает, что я буду двигаться, а я останусь на месте". Он остался, где был. И стал ждать следующей молнии. Теперь он узнает, насколько она хороша. Любитель постарается отойти подальше. Настоящий профессионал постарается приблизиться. А суперпрофессионал сделает двойной блеф и останется на прежнем месте.
К этому времени дождь набрал полную силу. Однажды в джунглях Центральной Америки Ричер попал в настоящую бурю и промок так быстро, словно упал в одежде в море. Более сильного дождя Ричер не мог себе представить. И теперешний дождь вполне мог соперничать с тем. На всем теле Ричера не осталось ни одного сухого места. Вода потоком текла под рубашкой, фонтанами била из дырочек для пуговиц. Ему стало холодно. Менее чем за двадцать минут температура упала на десять-пятнадцать градусов. Шум был невыносимым. Вода срывала листву с кустарника. Ее тут же подхватывали потоки несущейся воды. Недавно сухая и твердая земля превратилась в чавкающую грязь в шесть дюймов глубиной. Ноги проваливались. Пистолет промок. Ничего страшного. "Хеклер-и-кох" будет стрелять и в мокром виде. Впрочем, как и браунинг или "ЗИГ".
Следующая молния вспыхнула на юге, но теперь она была ближе. И ярче. Гигантская молния шипела и потрескивала в небе. Ричер повернулся налево. Женщина приблизилась. Между ними оставалось около шестидесяти футов. "Она хороша, но не слишком". Женщина выстрелила в него, но промахнулась на четыре фута. Выстрел получился торопливым, ее рука продолжала перемещаться с южного направления. "С южного? Она решила, что я отступаю". Он слегка оскорбился, опустил руку и сделал ответный выстрел. Удар грома заглушил звук выстрела. "Скорее всего, промахнулся. Восемь влево".
Он вновь погрузился в расчеты. "Что она будет делать? Чего ждет от меня? В прошлый раз она ошиблась. Значит, на этот раз должна рискнуть. Наверное, она предположит, что я перемещусь вперед. И двинется мне навстречу, чтобы сделать прицельный выстрел".
Ричер остался на прежнем месте, продолжая сидеть на корточках. Тройной блеф. Он поводил пистолетом слева направо вдоль той траектории, которую она должна выбрать. И ждал очередной вспышки. Она произошла раньше, чем Ричер рассчитывал. Буря стремительно приближалась. Молния вспыхнула не более чем в полумиле от них, и почти сразу же грянул гром. Вспышка была ярче солнца. Ричер прищурился. Женщина исчезла. Он рванулся влево и увидел смазанное синеватое свечение, которое перемещалось в противоположном направлении. Он инстинктивно выстрелил чуть вперед, молния умерла, и на него вновь навалился шум, темнота и хаос. Осталось семь патронов. Он улыбнулся: "Но мне потребуется еще только один".
Удары грома ее пугали. Они напоминали ей, как Джошуа и Билли делали новую крышу для конюшни. Они использовали большие листы жести. Листы изгибались и гудели, когда их несли, и издавали ужасный шум, когда в них забивали гвозди. Гром был все равно что миллионы миллиардов жестяных листов, которые гудели и изгибались на небе. Элли с головой пряталась под простыней, но сквозь тонкую ткань проникали ослепительные вспышки молний.
– Тебе страшно? – спросил мужчина.
Она кивнула под простыней. Ткань коснулась волос, но она не сомневалась, что мужчина видел движение ее головы.
– Не нужно бояться, – сказал мужчина. – Это всего лишь буря. Большие девочки не боятся такой ерунды.
Элли ничего не сказала. Мужчина снова посмотрел на часы.
Ее тактика была очевидной. Женщина была хороша, но не настолько, чтобы ее действия оставались для Ричера загадкой. Она старалась перемещаться вдоль края площадки, поскольку это давало иллюзию безопасности. Она действовала по схеме: вперед-назад-вперед-вперед. Двойной блеф, тройной блеф, который должен стать непредсказуемым. Умно, но этого недостаточно. Она приблизилась, потом отступила, в следующий раз не станет отступать, а двинется вперед, рассчитывая, что он уловит ее тактику и решит, что она снова отступит. А сама двинется вперед, чтобы застать противника врасплох. И еще потому, что ей нравится находиться близко. Ее устраивает ближний бой. Любительница выстрелов в голову наверняка предпочитает дистанцию менее десяти футов.
Ричер вскочил на ноги и побежал изо всех сил, как спринтер, назад и влево, описывая широкую дугу. Он продирался сквозь кустарник, как запаниковавшее животное, делая огромные скачки, преодолевая сопротивление мескитовых деревьев, разбрызгивая воду и скользя в грязи. Его совершенно не беспокоило, что он производит много шума. Даже на расстоянии ярда ничего нельзя было расслышать. Теперь все зависело только от его быстроты. Он хотел зайти во фланг прежде, чем вспыхнет следующая молния.
Он отчаянно мчался по широкой дуге, а потом притормозил, оказавшись у края площадки, примерно в двадцати футах от того места, где в первый раз увидел женщину. Она двигалась сначала на юг, потом обратно, значит, сейчас она снова направилась на юг. Она должна находиться в тридцати футах перед ним. Впереди. Ричер зашагал к ней, двигаясь легко и уверенно, словно прогуливался по тротуару. Он старался угадать момент, когда вспыхнет молния, готовый в любой момент рухнуть на влажную землю.
Маленький смуглый мужчина вновь посмотрел на часы. Элли пряталась под простыней.
– Больше трех часов, – сказал мужчина.
Элли не ответила.
– Ты различаешь время?
Элли села в кровати и медленно опустила простыню, освободив рот.
– Мне шесть с половиной лет, – заявила Элли.
Мужчина кивнул.
– Посмотри, – сказал он, поднимая руку и поворачивая запястье к девочке. – Еще один час.
– И что потом?
Мужчина отвернулся. Элли долго смотрела на него, а потом вновь натянула простыню на голову. Вспыхнула молния, ударил гром.
Вспышка молнии озарила ландшафт на мили впереди. Тут же последовал удар грома. Ричер опустился на корточки, вглядываясь вперед. Ее там не было. Ее вообще не было нигде впереди. Молния умерла, и вновь ударил гром. Услышит ли он звук ее выстрела? Услышит ли? Или сначала ощутит болезненный удар пули? Ричер во весь рост распростерся в грязи и замер. Дождь молотил его тело тысячами крошечных молоточков. "Ладно, попытаемся все осмыслить заново". Могла ли она обойти его с фланга? Предположим, она зеркальным образом повторила его маневр. В таком случае они бежали бы по большому кругу, но только в разных направлениях, и поменялись бы местами. Или она могла найти карстовую воронку либо расселину и спрятаться. Или джип. Если бы она посмотрела назад, когда ударила молния, то увидела бы машину. Нетрудно сообразить, что рано или поздно он обязательно вернется к джипу. Как еще отсюда выбраться? Значит, она может поджидать его там. Например, забраться внутрь и спрятаться за сиденьями. Или под джипом – в таком случае он преподнес ей винчестер с двумя заводскими патронами в магазине.
Ричер еще немного полежал в грязи, напряженно размышляя. Следующую вспышку молнии он полностью проигнорировал. Вжавшись в землю, он прикидывал различные варианты и пришел к выводу, что она не способна на фланговый маневр. Это подсказывал инстинкт военного. Он имел дело с уличным стрелком, а не с солдатом пехоты. Пехотинец не станет стрелять в глаз. Нет, фланговый маневр не следует принимать к рассмотрению. Возможно, она направилась к джипу. Он развернулся, не поднимаясь с земли, и стал ждать.
Следующая вспышка озарила тучи, словно мощный залп множества орудий. До джипа было далеко. Слишком далеко. И если она двинулась к джипу, то сейчас не представляет для него опасности – во всяком случае, пока он здесь. Поэтому он снова развернулся и пополз на юг. "Проверяй одну зону за другой". Он медленно полз вперед, опираясь на колени и локти. Десять футов, двадцать пять футов. Все шло как на учениях. Ричер полз вперед до тех пор, пока не уловил незнакомый аромат.
Каким-то непостижимым образом дождь его усилил. Ричер сообразил, что пустыня пахнет иначе. Дождь все изменил. Ричер ощущал запах растений и земли. Сильный, резкий и естественный запах. Но сейчас с ним мешался женский аромат. Аромат духов? Или это природный запах – скажем, под дождем распустился ночной цветок? Нет, это духи. Женские духи. Тут не может быть никаких сомнений. Ричер застыл на месте.
Он слышал, как шевелятся ветки мескитовых деревьев, но понимал, что причина тому – ветер. Ливень слегка ослабел, превратившись в обычный проливной дождь, и влажный южный ветер приносил с собой аромат духов. Было совершенно темно. Ричер поднял пистолет, но не сумел его разглядеть, как будто стал слепцом.
В каком направлении она смотрит? Только не на восток. Она должна пригнуться к земле, а на востоке ей не на что смотреть, там находится край площадки. Если она смотрит на юг или на запад, то все в порядке. А если на север, то ее взгляд направлен прямо на Ричера, вот только она его не видит. Слишком темно. И не может уловить его запах, поскольку ветер дует в его сторону. Ричер приподнялся на левом предплечье и навел пистолет перед собой. Если она повернулась на юг или на запад, то ему предстоит сделать простой выстрел ей в спину. Но в худшем случае – если она смотрит на север – они окажутся лицом к лицу. И между ними будет пять футов. Значит, риск увеличивается. Кто отреагирует первым, когда вспыхнет молния?
Он затаил дыхание, дожидаясь новой вспышки. Самое долгое ожидание в его жизни. Буря менялась. Раскаты грома длились дольше, но они перестали быть столь же оглушительными. Ливень оставался все таким же сильным. Он бросал в лицо Ричера грязь и мелкие камешки. Косые струи дождя полосовали кустарник. Вода бурлила вокруг Ричера, и ему было холодно.
Затем последовал чудовищный удар грома, сопровождающийся вспышкой молнии. Все вокруг стало белым, площадку осветило, словно настал день. Женщина находилась в трех футах от него. Она лежала на земле лицом вниз, грязь уже частично занесла ее тело. Она казалась маленькой, жалкой и пустой. Ноги согнуты в коленях, руки прижаты к животу. Возле плеча валялся пистолет. Браунинг. Он наполовину погрузился в грязь, рядом образовалась маленькая запруда. Пока молния еще не погасла, Ричер прыгнул вперед и отбросил браунинг далеко в сторону. Потом свет померк, и Ричер воспользовался изображением, все еще стоящим перед его глазами, чтобы отыскать шею женщины.
Пульс отсутствовал. Она успела остыть.
Выстрел с упреждением. Его третья пуля, инстинктивно выпущенная чуть вперед, когда женщина отступила. Она напоролась на эту пулю. Ричер продолжал держать пальцы левой руки у нее на шее, опасаясь потерять контакт в темноте, потом присел, чтобы дождаться следующей вспышки молнии. Левая рука начала трястись. Ричер сказал себе, что это происходит из-за того, что он вытянул ее под неестественным углом. Потом он начал смеяться. Смех становился все сильнее, как дождь. Выходит, последние двадцать минут он выслеживал женщину, которую уже застрелил – случайно! Он смеялся до тех пор, пока вода не заполнила ему рот, и тогда начал отчаянно кашлять.
Мужчина встал, подошел к столу и взял лежащий на полированной поверхности пистолет. Потом наклонился и вытащил из черной сумки длинный черный глушитель. Аккуратно вставил его на место. Вернулся к стулу и сел.
– Время пришло, – сказал он и положил руку на плечо Элли.
Она ощутила его прикосновение сквозь простыню, отпрянула в сторону и сжалась в комочек. Ей ужасно хотелось в туалет.
– Время пришло, – повторил мужчина.
Он откинул простыню в сторону. Элли отползла подальше, сжимая противоположный край простыни коленями, и посмотрела на мужчину.
– Вы сказали, один час, – прошептала она. – А час еще не прошел. Я расскажу леди. Она ваш босс.
Глаза мужчина сделались пустыми. Он повернулся и посмотрел на дверь. Потом вновь взглянул на девочку.
– Ладно, ты сама скажешь мне, когда пройдет час.
Он отпустил простыню, и Элли снова в нее завернулась. Накрылась с головой и прижала руки к ушам, чтобы заглушить звуки грома. Потом она закрыла глаза, но даже сквозь сомкнутые веки видела вспышки молнии. Красные вспышки.