– Если бы на трассу хотели выскочить, в другую сторону бы выезжали. – Капитан задумался и почесал нос. Глаза с сомнением прощупали темноту, где скрылась машина. – Есть тут одно гиблое место – Гиптильник называется. Туда давно никто не суется. Боятся. У этого места свои законы.
– Что за Гиптильник?
– Там поселок раньше был. А в шестидесятых туда какая-то экспериментальная ракета с ядовитым топливом гробанулась – с гиптилом. Многие тогда бесследно исчезли, в эпицентре даже кирпичи испарились. Военные сразу все огородили, объявили поселок зараженной местностью. Тех, кто в живых остался, увезли куда-то, но назад никто не вернулся. Из местных со станции одно время туда повадились мародеры и любопытные. Но потом с ними стали приключаться странные болезни. Сначала волосы выпадали, потом язвы в горле и по всему телу, человек скрючивался, высыхал и умирал. Лечить таких не брались, только колючку вокруг Гиптильника увеличили. С тех пор туда наши не лезут.
– Интересно, – Колубаев задумался. – А эти, выходит, смелые?
– Или глупые. В Гиптильник, поговаривают, одно время химические отходы свозили, но потом все забросили. Хотя с тех пор много времени прошло.
– Миша, едем туда, – уверенно приказал следователь, направившись к машине.
Сигалиев с сомнением посмотрел на них.
– Машину помогите вытолкнуть, – тихо попросил водитель.
Гаишник, милиционер и следователь уперлись в задний бампер. "Волга" газанула, обдала Колубаева снопом песка и выкатилась на дорогу.
– Вот черт! Точно говорил Гурский, никакой зарплаты на одежду не хватит. – Руслан ожесточенно отряхивал брюки. – Ладно, помчались!
Хлопнули дверцы машины, дальний свет фар задрыгался в черной мгле.
– Погодите, я забыл вас предупредить, что… – капитан ГАИ бросился было за "Волгой", но быстро передумал. – Раз такие шустрые, тогда сами разберетесь.
Глава 41
– Есенин, куда мы прем? Ни хрена не видно! – Ныш, вцепившись в руль, склонился к лобовому стеклу. Ближний свет фар не успевал прощупывать стремительно стелящуюся под колеса каменистую степь.
– Держи прямо! Дальний не врубай! – приказал Есенин.
Жалкое подобие дороги давно закончилось. "Волга" подпрыгивала на ухабах, ухала амортизаторами, по днищу били мелкие камешки, одинокие колючки стегали по колесам. В багажнике громыхнуло.
– А каково нашему фраеру? – заржал Хамбиев, клацнув в очередной раз зубами на кочке. – Как килька в банке мотыляется!
Ныш неожиданно прервал смех и вытянул шею над рулем:
– Что там? Заграждение!
Впереди ровную степь перегораживала густая проволочная лента. По центру на двух покосившихся столбах накренились высокие створки сеточных ворот.
– Дави на газ! Бей по воротам! – крикнул Есенин и обхватил Нину. – Дави!
Ныш откинулся на сиденье, уперся руками в руль, нога вжала в пол педаль акселератора. "Волга" ударила в центр ворот, поддела их. Створки сорвало с петель, они громыхнули по крыше, подпрыгнули на багажнике, вспороли землю позади автомобиля. Облачко пыли заволокло образовавшийся в ограждении проем.
– Вырубай свет! – крикнул Есенин. – Полностью!
Ныш послушно повиновался.
– Теперь тормози! Яма! – последовала новая команда.
"Волга", сделав крутой вираж, остановилась на краю большого черного углубления. Камешки из-под визжащих шин волной брызнули вниз и поскакали по твердой корке ямы. Где-то в глубине они плюхнулись в невидимую жидкость.
Ныш испуганно озирался:
– Где мы?
Справа темнела огромная конусообразная яма. Слева торчали мрачные зазубрины остатков разрушенных строений.
– Пред тобою, Ныш, Гиптильник, – мрачно произнес Есенин. – Превратим его в могильник. В этой яме яд витает, все бесследно растворяет.
– Ух, ты! Опять стихи! – присвистнул Ныш.
– Где дышит смерть, рождается вдохновение. – Есенин глубоко вздохнул и, не выражая никаких эмоций, потянул за волосы испуганную, сжавшуюся Нину. – Ныш, вытаскивай нашего приятеля.
Хамбиев открыл дверцу и выскочил из машины. Под ногами что-то захрустело, Ныш с трудом удержал равновесие.
– Черт! Что это? – Он наклонился, разглядывая валяющиеся на земле белые кости. – Здесь кто-то сожрал сайгака или барана.
– Ракете все равно – человек ты или скотина. В Гиптильнике все сдохли одинаково, – философски изрек Есенин.
– Нет, этого сожрали недавно. Запах еще остался. А как косточки обглодали!
– Говорят, здесь крысы-мутанты водятся.
– Ну, местечко! Валить надо быстрее отсюда! – Возбужденный, весь как на иголках, Ныш открыл багажник. – Вылезай, шустрик. Отпрыгался.
Скрюченный Заколов, прищурившись, посмотрел вверх и неловко выбрался наружу. Первым делом он с удовольствием распрямился, прижимая связанные руки к животу.
– Хозяйство не отшиб по дороге? – хихикнул Ныш. – Но тебе все равно теперь ничё не понадобится.
– Здесь полдня подышишь, и тебе тоже будет все равно, – мрачно сообщил Есенин. – Все лишнее обвиснет и отвалится.
– Чего? – тревожно переспросил Ныш.
– То самое, что слышал.
Хамбиев сплюнул и зло пробурчал:
– Гиптильник – могильник. Давай быстрее с ними разделаемся!
– Куда вы меня привезли? – подал голос Заколов. Он слышал разговор бандитов в машине, но стремился выиграть время, чтобы оглядеться.
– Ишь ты, любопытный! Веди его сюда, – равнодушно сказал Есенин.
Он вместе с Ниной Брагиной стоял у покатого края ямы. Девушка испуганно смотрела в черную глубину.
– Двигай! – Хамбиев пихнул Заколова в спину и достал пистолет. – Это, чтобы ты не рыпался.
Тихон встал рядом с Ниной лицом к бандитам. В руках он прятал отвертку, найденную в багажнике. Веревку по дороге он тоже успел развязать, и сейчас она опутывала руки только декоративно. Он ждал удобного момента, чтобы избавится от бандитов и убежать вместе с Ниной. Еще лучше – отнять у них машину. Ночная темнота и отсутствие малейшего освещения были его союзниками.
В стороне среди развалин что-то зашуршало. Тихий звук исходил не из одного какого-то места, а стелился широким фронтом. Шуршание приближалось.
– Крысы-мутанты? – тревожно предположил Хамбиев.
Нина испуганно прижалась к Заколову.
– Почему вы думаете, что крысы-мутанты должны быть большими и страшными? – Тихон говорил больше не для бандитов, а чтобы успокоить дрожащую девушку. – Мутация – это прежде всего деградация. Скорее они стали маленькими и беззубыми.
– Заткнись, философ! – огрызнулся Ныш. – А кто сайгака сожрал?
Из темноты выплыла разнородная серая масса и сгрудилась в кучу шириной метров пятнадцать. Шуршание прекратилось. Тихон пригляделся. Напротив них блестели десятками глаз маленькие, коротконогие, похожие на такс собачки с удлиненными мордочками.
– Ну вот, видите, я был прав, – сказал Заколов. – Никакие это не крысы, а деградировавшие дворняги. В процессе мутации они стали меньше, а не крупнее.
– Зато очень похожими на здоровых крыс, – тем же назидательным тоном закончил мысль Есенин, а затем резко выпалил: – Все! Пора кончать! Ныш, пихай их в яму, а эти твари нас не тронут. Они нападают только на одиночек или… – Он осекся на полуслове, а после паузы тихо продолжил: – Люди всегда страшнее любой твари.
– Что там? – тихо спросила Нина, показывая в темный провал.
– А черт его знает, – спокойно произнес Есенин. – Воронка образовалась после падения ракеты. А потом здесь еще всякое дерьмо сливали. Оттуда еще никто не выбирался.
Хамбиев боком двинулся к Заколову, косо поглядывая на стаю собак. Есенин схватил за плечо Нину, рука в наколках напряглась, склоняя девушку в яму. Тихон пытался быстро принять решение. Он может напасть на Хамбиева и выбить у него пистолет, но одно движение Есенина рукой – и Нина летит в адскую яму. Если сначала вырвать из рук бандита девушку и отпихнуть ее в сторону, то элемент неожиданности будет утерян и он окажется перед дулом пистолета. Что же делать?
Хамбиев подошел вплотную, переложил оружие в левую руку, намереваясь толкнуть Заколова.
– Стойте! Я сам! – остановил его Тихон.
– Так-то лучше, – согласился Хамбиев. – Прыгай, поплавай.
Есенин с интересом посмотрел на парня. Тихон повернулся к яме. Твердая конусная поверхность уходила вглубь. Слева скат казался более пологим, но все равно удержаться на нем было бы достаточно проблематично. Любое неосторожное движение – и ты катишься вниз. Да и сверху в любой момент с радостью подпихнут. Стоп! А почему надо делать осторожные движения?
Заколов вспомнил аттракцион с мотоциклистом, поразивший его в детстве. Спортсмен на мотоцикле катался по вертикальной стене внутри цилиндрического здания. Тогда Тихон еще не знал всех законов физики, позволяющих это делать, но понимал, что мотоциклист держится на стенке за счет скорости. Что же, сейчас у него нет мотоцикла, но и стенка здесь отнюдь не вертикальная. Если побежать достаточно быстро, можно удержать равновесие и выскочить по дуге на противоположный край. Нина тогда воспользуется переполохом среди бандитов и тоже скроется.
Заколов мгновенно произвел расчет нужной скорости, и выходило, что шанс у него есть.
Пора действовать, приказал себе Заколов, стряхнул веревку и резким движением ударил Хамбиева отверткой по руке с пистолетом.
– Нина, беги назад! – перекрывая вопль Ныша, крикнул Тихон, а сам устремился в яму.
Тело стремглав неслось наискосок и вглубь, ноги ступали перпендикулярно твердой поверхности, справа дышала химией черная яма, слева заглядывал полукруг звездного неба. Тихон не оглядывался и не видел, что Нина, как и двое бандитов, замерев, смотрели за его бегом. Удалившись на достаточное расстояние, Тихон направил тело вверх. До заветного края котлована осталось совсем немного, но противные химические испарения сковывали горло, дыхание останавливалось, слезы жгли глаза.
Тихон упал, распластавшись на поверхности. В нескольких метрах выше виднелась спасительная кромка. Он пополз вверх, с трудом цепляясь за гладкую корку ямы. И вот – совсем рядом край. Остался один взмах рукой – и он в безопасности!
Но Заколов не видел, что, когда он упал, стая собак дружно сорвалась с места и побежала единым комком к точке, где он должен был вылезти.
В это время очухался и Ныш.
– Сейчас я его достану! – зло крикнул он, поднял здоровой рукой упавший пистолет и прицелился.
Тихон забросил руку на горизонтальную поверхность, подтянулся из последних сил, голова высунулась из зловонной ямы. Но первое, что он увидел, были злые глазки и раскрытые зубастые пасти своры маленьких собак.
Он перевалился наружу, пытаясь отдышаться. На передних собак напирали задние, и оскаленные пасти брызгали слюной в нескольких сантиметрах от лица Тихона. Он видел жадные пасти и острые зубки. В любую секунду они могли сомкнуться на его лице.
Спасения не было. Впереди – алчная стая, позади – ядовитая яма.
В этот момент из-за спины раздались два выстрела.
Глава 42
– Николай, ты с космодрома, – обратился Колубаев к Федорчуку. – И часто у вас подобные аварии с ракетами бывают?
– У военных знаете как – все всегда засекречено. Были, конечно, неудачи. Особенно в начале шестидесятых. Но о них даже у нас не распространяются.
– Дороги уже никакой нет. – Миша бережно вел машину по ночной степи. – Куда править-то?
Федорчук неожиданно замер и поднял вверх указательный палец.
– Слышали? – шепотом спросил он.
– Что? – обернулся с переднего сиденья следователь.
– Вроде хлопки были… или выстрелы, – он повернул голову налево и уверенно указал: – Оттуда.
– Останови! – приказал Колубаев.
Следователь вышел из машины и огляделся. Безразличная темнота скрывала все вокруг. С минуту поколебавшись, Руслан показал водителю в то же направление, что и Федорчук:
– Едем туда. Как что увидишь, гаси свет и приближайся осторожно. – Колубаев проверил наплечную кобуру. – Федорчук, у вас пистолет с собой?
– Так точно.
– Держите наготове.
Сразу вслед за выстрелами над ухом Заколова дважды вжикнуло. Пули вспороли землю. Взвизгнули и упали несколько собак. Их собратья, почуяв запах крови, набросились на раненых. Пока шла ожесточенная грызня, Тихон сумел подняться и побежал в направлении развалин.
Ныш еще пытался поймать беглеца в мушку прицела.
– Не трать патроны! За ним! – скомандовал Есенин и потащил за собой плачущую Нину.
Надышавшийся зловонными парами Заколов бежал тяжело, каждый вдох отдавал резью в груди. Заметив дверной проем, он скрылся за стеной небольшого разрушенного строения. Три стены сохранились почти полностью, вместо четвертой, обращенной к котловану, лежала груда кирпичей. Крыши над головой не было, между целыми стенами сохранилась лишь одна поперечная балка.
Заколов привалился к холодной стене. Сердце колотилось неровно, в голове тяжело оседал мутный туман, ослабевшие ноги подрагивали. Тело с трудом приходило в норму. Издалека, как шум прибоя, наползала волна шороха. Тихон открыл глаза. На груду кирпичей выползли и замерли десятки светящихся глаз. Тихон метнулся к куче обломков, рука нащупала и вытянула из-под хлама толстую квадратную палку – кусок оконной рамы. Он шарахнул ею по стене, собачки вздрогнули от гулкого эха и выжидающе притаились. Теперь Заколов чувствовал себя в безопасности. В крайнем случае он справится с этими маленькими жертвами мутации. Только бы набраться сил.
Но зыбкое спокойствие тут же рассыпалось.
– Слышь, Есенин, он здесь! – раздался за стеной радостный крик Ныша. – Сейчас я его прикончу.
"Еще посмотрим, кто кого", – зло подумал Заколов и притаился у единственного дверного проема в стене. Когда совсем рядом послышались осторожные шаги, он угрожающе махнул на звук палкой. Ныш шарахнулся назад и упал на спину.
– Огрызается, – просипел он, обходя развалины. – Сейчас с другой стороны достану.
Он подошел к обрушенной стене. Собаки дружно повернулись к нему.
– Вот твари зубастые, – ругнулся Ныш, бессильно опуская руку с пистолетом.
Продираться сквозь кишащую массу агрессивных зверьков он не решился. Бандит вернулся к напарнику. За стеной послышался их шепот.
– Эй, студент! – раздался через некоторое время голос Ныша. – У нас твоя девчонка! Ромашка, подай голос. Ну!
По сдавленному вскрику Тихон понял, что девушке причинили боль.
– Тиша, – Нина прерывисто всхлипывала. – Я не смогла убежать.
– Отпустите ее! – потребовал Заколов. – Немедленно! Иначе…
Что будет иначе, Тихон и сам не мог объяснить.
– Ишь ты! Есенин, ну ты видел где-нибудь еще такого наглеца. Мы его, можно сказать, в кулаке держим, а он нами командовать пытается.
Тихон прикинул, что с помощью палки он наверняка сможет пробиться сквозь стаю собак и скрыться от бандитов. Но как при этом освободить Нину?
– Если вы ее не отпустите, я убегу и сразу же сообщу о вас в милицию! – крикнул он.
– Ишь ты! Тебе понравилось сидеть за решеткой. Иди, иди, они тебя там ждут не дождутся. В розыск объявили. За убитого кассира ответишь и за ментов на вокзале. Там, говорят, ты сразу двух уложил?
Ныш рассмеялся. Тихон зло сжал зубы. В чем-то бандит был прав – в милицию обращаться не хотелось.
– Отпустите ее, – уже дружелюбнее предложил Тихон. – Мы уйдем и ничего про вас не скажем.
– А вот это ближе к делу, – прохрипел Есенин. – Но просто так отпускать девку нам не с руки. Да и ты, студент, хоть и шустрый, но пока, считай, в клетке сидишь.
– Что вы предлагаете?
– Есть один вариант.
Есенин замолчал. Тихон напрягся в нетерпении:
– Какой?
– Пусть все решит случай. Кинем кости. Кто выиграет, тот победитель и забирает все!
– Какие еще кости? Игральные кубики?
– Ты прав, костей нет. Но есть карты. Ныш, колода у тебя с собой?
– Имеется.
– Ну и лады. Сыграешь с ним в очко. Если победишь – берешь девчонку и уходишь. Проиграешь – девчонка остается с нами, а ты…
Молчание продолжалось слишком долго.
– Что я? – не вытерпел Тихон.
– Ты, студент, кончаешь жизнь самоубийством. А перед этим пишешь прощальную записочку.
– Что за бред вы несете?
– Игра будет честной, студент.
Тихон задумался.
– Если я проиграю, что будет с Ниной? – тихо спросил он.
– Она останется с нами.
– А потом?
– Не хочу тебя обнадеживать, но лишние свидетели нам не нужны.
– Так не пойдет, – слова давались Заколову с трудом. – Прежде чем я выполню ваше требование, девушку вы отпустите.
– Нет. Играем по принципу: победитель получает все! – жестко сказал Есенин и улыбнулся. – А проигравший выбирает смерть.
– Тиша, беги! – заливаясь слезами, крикнула Нина.
Заколов медленно осел, скользя спиной по стене. Глаза закрылись, челюсти сжались, лоб уткнулся в обломок рамы с облупившейся краской. Мысли мельтешили, сумбурно просчитывая варианты. Он может убежать отсюда, пробиться через мерзких собачек и, пользуясь темнотой, скрыться. Но тогда Нина останется с бандитами. До Тихона доносился ее бессильный плач. Нет, этого он себе никогда не простит.
Что остается? Напасть на бандитов? Но это опасно, их двое и они вооружены. Шанс с неожиданным нападением он уже упустил. В новой открытой схватке с большей вероятностью победят они.
А какова вероятность удачи при игре в очко? Похоже, что пятьдесят на пятьдесят. Что ж, можно и рискнуть. Другого выбора у него не остается.
Заколов подавленно открыл глаза, тяжело встал. Нет, с таким настроением успеха не добьешься! Он сконцентрировался, тело приняло привычную боксерскую стойку, ноги пружинили, кулаки, разрезая воздух, нанесли несколько стремительных ударов. В душе воцарилась прежняя уверенность в своих силах.
– Хорошо, пусть будет по-вашему. Я согласен! – четко произнес Заколов.
– Другой базар! Это по-нашему, – живо отозвался Есенин.
Тихон вновь подобрал палку и осторожно высунулся из дверного проема:
– Но пистолет на время игры передайте Нине.
– Чего? – возмутился Ныш. – Ты что, не веришь мне?
– Так будет лучше. Это мое условие.
– Ладно, – отрезал Есенин. – Вынь обойму, а пушку отдай ей.
– Как знаешь, – пробурчал Ныш и нехотя подчинился.
Заколов вышел из укрытия. Нина с пистолетом подбежала к нему, теплое дыхание девушки уткнулось в грудь. Тихон обнял ее одной рукой, а другой продолжал сжимать обломок рамы.
– Тиша, мне так страшно здесь, – шептала девушка.
– Скоро мы уйдем отсюда, не беспокойся, – утешал Заколов.
– Палочку-то брось, – вежливо напомнил Есенин.
Тихон махнул рукой, палка звучно плюхнулась на землю. Ныш достал карты и ловко стал тасовать их.