- На это и расчёт, капитан, - рыкнула Паола, - Им надо нас задержать. И они с этим прекрасно справились. Сид’дхи никогда бы не пошли на такой риск, только если не были бы уверены в полной победе. Что-то не увязывается!
- Я начинаю сомневаться, тэйра…
- Не тэйра, просто Аэдаль.
Командир согласно кивнул головой, признавая этот факт, и продолжил:
- Я сомневаюсь в правильности выбранной мной тактики защиты в свете вновь открывшихся фактов. Может, следовало оставить арьергард, а гражданским уходить к стенам Высхольда?
- А что это за город, капитан?
- Город как город, Аэдаль. Но там есть гарнизон и какие-никакие стены. Если к бледнокожим подтянется подкрепление, из наших черепов выложат холм. А мне еще хочется пожить на этом свете.
Беседу прервали восторженные крики. Взобравшись на стену, вампирша с Хоуком и капитаном успели заметить пыль от сид’дхских лошадей. Не взяв сходу лагерь повозок, агрессоры решили отступить.
Неожиданно с небес сорвалась бледно-зелёная молния, ударившая в борт одной из повозок. Перебрасывая себя с одного средства передвижения на другое, она подожгла еще четыре повозки. Второй залп был удачен и прицелен. Нескольких воинов и пару случайных людей сожгла еще одна прожорливая молния. Крики радости сменились воплями ужаса. Защита из повозок перестала существовать за несколько мгновений, а затем из-под деревьев вышли сид’дхи. Среди них вампирша сразу выделила шаманов, как наиболее опасных и, обернувшись к капитану, собиралась задать вопрос, когда в того ударила молния. Крик съедаемого огнём человека - самое страшное, что удалось ей услышать в своей жизни. Особенно, если он стоит всего в двух шагах от тебя.
Хоук, видя повторение истории, уже несся к ней.
- Лошадей! Лови лошадей! - Закричала Паола. - Иначе нам отсюда не выбраться!
После сражения несколько лошадей бродили неподалёку от места смерти своих наездников. Не останавливаясь, Хоук сменил направление движения и вскоре подобрал поводья двух норовистых лошадок. Животные были напуганы и шарахались от него в стороны. Если бы не подбежала вампирша, скорее всего, они бы вырвались. Посмотрев им обоим в глаза, что-то пошептав и подув, она добилась их полного подчинения.
- А с людьми так можешь? - восхищённо высказался Хоук.
- Я - нет. А ты хочешь почувствовать себя беспомощным безвольным бревном?
Юноша переменился в лице:
- Ф-фу! Конечно нет!
- Вот они ощущают себя сейчас приблизительно так же. Вроде и понимают, что бежать нужно, а тело р-раз, и не слушается.
Надо сказать, что весь разговор проходил уже на спинах животных, что рысью неслись по дороге. До Высхольда оставался день пути и сид’дхи, словно чуя значимость этого места, тоже решили нанести в него визит. Вот только отнюдь не из вежливости.
- У нас совсем не остаётся времени, - сказала на привале Паола. - Проклятые Тьмой твари словно чуют мой след. Или кто-то наводит их на меня. Кто-то могущественный. Кто может видеть будущее. Иначе я не могу себе представить, каким образом, стоит мне ближе подойти к разгадке, на моём пути появляются сид’дхи. И не один-два, а целые стаи!
Хоук промолчал, понимая, что это риторические вопросы, не требующие ответа с его стороны.
Кусок сушёного мяса, хлеб и вода. Припасы подходили к концу, и юношу очень радовала остановка в любом мало-мальски крупном населённом пункте. Однако, это не занимало его настолько, чтобы не заметить, что его спутницу снедают сомнения. Вампирша впервые с момента их знакомства не знала, что делать дальше. Её беспокойство передалось и ему:
- Аэ… Паола, послушай, я знаю, что опыта у меня не так уж и много, но учителя в Академии говорили, что любую ношу легче нести вдвоём. Если ты будешь так себя изводить, то завтра день сложится совсем не так, каким ты его себе представляешь. Не падай в обморок, нам преподавали философию.
Вампирша усмехнулась и покачала головой. Хоук, уже смирившийся с тем, что скорее всего ответа на свой вопрос он не дождётся, был несказанно удивлён, когда услышал её голос:
- Завтра мне предстоит узнать одну из самых больших загадок для моего народа. Или умереть, узнавая её. А может оказаться, что десятилетия моих поисков окончились пшиком, и остатки моего народа продолжат влачить жалкое существование в каких-нибудь сырых катакомбах. Судьбы многих существ поставлены на кон в этой игре, малыш. Поэтому и на душе у меня одни сомнения и терзания.
- Я думаю, - сказал Хоук, разворачивая спальный мешок, - нужно лечь спать. А о завтра подумать завтра!
Неожиданно вампиршу разобрал смех:
- Уф, - выдохнула она, отсмеявшись, но видя, что юноша обиделся, собралась с силами. - Я это не к тому, что ты сказал глупость, а к тому, что меня учит жизни семнадцатилетний человеческий детёныш. Это забавно. С тобой я периодами забываю о том, что между нами больше пятисот лет разницы.
- Всё бывает с нами впервые, - сведя брови и добавив в голос гнусавости, произнёс юноша, явно пародируя кого-то из преподавателей. Смех обоих долго гулял под вечереющим небом. В отсутствии костра оба рассматривали небо, залитое небывалыми оттенками, от тёмно-синего до пламенно-розового.
* * *
Высхольд не производил впечатления значимости. Средних размеров, средней высоты стены цитадели, средней ширины улочки. Заплатив стражникам за проход, Паола вошла в город, что так долго был целью её поисков. Они шли, озираясь по сторонам. Люди здесь казались испуганными, хотя известия о бойне на дороге принесли они с Хоуком. Правда, стража отреагировала весьма спокойно на новость. Посчитав, что долг исполнен, вампирша, увлекая юношу, вошла под свод надвратной башни.
- Куда нам следует двигаться? - спросил Хоук, сдвигая перевязь с мечом так, чтобы она выглядывала над плечом, что в условиях городских улиц было нелишним. Паола же в ответ лишь пожала плечами:
- У меня только один ориентир - антиквар. Попробуем начать с него.
Согласно кивнув, юноша двинулся вверх по улице, куда двигалась основная масса народа. Дорогу он не спрашивал, так как хотел произвести впечатление на Паолу. Но на торговой площади амбициям пришлось уступить, так как от центра лучами расходилось семь улочек. Остановившись рядом с торговцем сдобой, он приценился к булочкам и, оплатив пару, спросил об антикваре.
- Тебе которого?
- А у вас их много?
- Ха, сынок! - радостно осклабился торговец. - В городе три антиквара, а раз в год сюда слетаются все чокнутые ценители старой рухляди на Зидии. Чтобы обменять содержимое бабушкиных сундуков на золото. Или наоборот. Ты тоже решил собирать древний хлам, сынок?! Могу подсказать пару адресов. Живут там одни бабки, но такому молодцу как ты, они, конечно же, на один зуб.
Неприкрытое оскорбление трудно было стерпеть, но Хоук, сжав волю в кулак, выдавил улыбку и отошёл, пунцовый от сдерживаемой ярости. Однако Паола сразу поняла, что к чему. Она подмигнула юноше и направилась к булочнику. Улыбка её могла поспорить сиянием с солнцем, поэтому, когда она приблизилась к торговцу, тот не сводил с неё глаз.
- Булочку с корицей и мёдом.
- Сию секунду, госпожа. Булочки мои - самые свежие на рынке, - засуетился булочник, выбирая самую румяную на вид. Но едва он протянул руку за деньгами, как Паола молниеносно схватила его за запястье и, чуть провернув руку, дёрнула на себя, проведя болевой приём. Торговец заголосил, но вампирша держала крепко. Дальнейшее Хоук мог только наблюдать, так как вампирша, видимо специально, перешла на шёпот. Торговец побледнел и стал что-то лепетать. Паола, довольно улыбаясь, задавала вопросы, периодически подкручивая запястье. Когда информация была получена, вампирша убрала руку и потрепала булочника по щеке:
- Немного вежливости ведь никогда не будет лишним, не так ли?!
Тот заверил её, что так всё и обстоит. Паола оставила его и пошла к Хоуку, качая бёдрами.
- Держи, малыш, - она протянула ему булочку. - Они действительно вкусны, а торгаш - более чем любезен. Он рассказал мне обо всех антикварах в городе.
- Я едва не зарубил мерзкого слизня, - пропыхтел юноша, ожесточённо вонзая зубы в ни в чём не повинную булочку.
- Верю, - вампирша повертела головой. - А нам нужно попасть на Мраморную улицу. Там расположен самый известный салон. Его владелец, скорее всего, один из самых богатых людей в империи. Такому нет нужды связываться с заговорщиками. Только если есть обстоятельства, о которых мы не знаем.
Мраморная улица отыскалась очень быстро. И нужный дом тоже. Но едва они вошли внутрь, Паола почувствовала, что место не то. А когда к прилавку вышел хозяин, она уже точно знала, что это не он. Спросив о парочке вещиц, она мило улыбнулась и забрала Хоука, который во все глаза разглядывал меч светлых эльфов. Откуда здесь могло взяться оружие этих таинственных воителей?! В захолустном городишке? Даже в Академии не было ни одного представленного экспоната этой расы. А здесь - пожалуйста. В первой попавшейся лавке лежит меч какого-то эльфийского героя. Чудеса!
- Город, действительно, куда как не прост, - будто читая его мысли, заговорила вампирша. - Прямо не по себе делается. Давай-ка ускоримся, иначе, чует моё сердце, приключится с нами какая-нибудь история.
Хоук был не против. Хотя он не признался бы и под пытками, что попадать в "истории" вместе с вампиршей ему нравится больше всего. Во второй лавке их так же ждало разочарование. Хотя у Паолы стали возникать подозрения, но в силу их эфемерности, она не стала их озвучивать. Следующей по списку шла лавка Гонзифа Ширронца, но вампирша резко сменила маршрут и отправилась в "Гарражат". Лавка находилась на границе между богатыми и бедными кварталами, что с определённой стороны давало свои преимущества. Дом, в котором она находилась, был старым и обшарпанным временем и погодой. Неподалеку от входа на куче тряпья сидела здоровущая крыса. Прямо-таки король всех крыс. Её маленькие глаза-бусинки внимательно наблюдали за пришельцами. Хоук сплюнул:
- Ненавижу крыс!
- Ты просто не умеешь их готовить, - задумчиво обронила Паола, входя внутрь лавки.
Как это часто и бывает, внутри помещение разительно отличалось от внешнего вида, как день и ночь. Мелодичный колокольчик весело тренькнул, оповещая хозяев о прибывших гостях. Раздался тихий шорох шагов, будто хозяин не спешил попадаться на глаза своим покупателям. Наконец из тёмного коридора появился старец, едва переставлявший одеревеневшие ноги. Он давным-давно не стригся, а может, дал обет, но шевелюра была сродни той, в которой может завестись мышь или бурундук. На глазах он носил круглые чёрные очки в дорогой оправе, что с учётом полнейших сумерек, царивших здесь, выглядело странным. Но еще более странной была его улыбка. Она, словно рана от меча, разделяла лицо на две части. Хоук внутренне содрогнулся, но виду не подал. Паола же, наоборот, была крайне восхищена внешностью явившегося. Она сделала два шага навстречу, а затем неожиданно, что было силы, ударила старика в грудь. Хозяин лавки отлетел поломанной куклой, снеся один из стеллажей. Грохот падающего тела и аккомпанирующий ему перестук вещей не вызвал никакой ответной реакции. Паола повернулась к Хоуку и неожиданно подмигнула. Судя по всему, настроение у неё было прекрасное. Стелющимся шагом она двинулась к тому месту, где в куче битых вещей, сломанных досок и тяжёлых портьер, барахтался несчастный старик. Он хотел было броситься ей на помощь, но напоролся на тяжёлый немигающий взгляд вампирши. И если бы не улыбка, он бы выскочил из лавки в тот же миг. Паола нанесла еще несколько ударов и шевеление прекратилось.
- Осторожней, юноша! - пропел за его спиной женский голос. - Гомункулы крайне опасны. К тому же, трудно убиваемы.
Медленно обернувшись, юноша обнаружил за своей спиной высокую женщину необыкновенной красоты. Одетая по эльфийской придворной моде в струящиеся невесомые одежды, оставляющие мало места для воображения, она буквально излучала два противоположных чувства - желание и опасность. На вид ей было не более двадцати лет, но Хоук после общения с Паолой внезапно понял, кто с ним разговаривает. Рука против воли метнулась к кинжалу, однако хозяйка лавки оказалась невероятно быстрой. Он только коснулся рукояти, а она уже стояла рядом, почти вплотную, так что, если бы он потянул кинжал из ножен, его рука обязательно задела бы грудь вампирши. Неловкое мгновение было разрушено лезвием тьяги, остановившейся у горла красавицы.
- Попробуешь еще раз испытать свои дешёвые трюки, - с неожиданной яростью прошипела Паола. - я отрежу твою белокурую головку и скормлю его псам на помойке в квартале бедноты.
- Не надо угроз, милая сестрица, - нежно проворковала та, - я просто знакомлюсь. Твой спутник?
- Не в том смысле, что ты вкладываешь в это слово. Кто хозяин этой лавки?!
- То есть, я на хозяйку не похожа? - вампирша подпустила в голос слезливые нотки и Хоук с удивлением обнаружил, что собирается нестись на выручку этой красавице, хотя видит её впервые.
- Держи себя в руках, - не поворачиваясь к нему, произнесла Паола. - Наша новая знакомая - вампир, к тому же - suruk’hami. Эти бестии специализировались только на постельных играх и способах одурачивания мужиков. Чему ты сейчас яркий пример.
Хоук хотел возразить, но с удивлением понял, что это так. Взгляд suruk’hami манил, просил, возбуждал, отвергал и подчинял одновременно. Юноша почувствовал, как горит лицо, а тело наливается приятной тяжестью. Звук пощечины вернул его на землю. На щеке искусительницы алел отпечаток ладони.
- Я сказала - хватит! - прошипела Паола и добавила кулаком, заставив вампиршу рухнуть на пол. - Или добавить?!
- Я всё поняла, он - твой! - вскрикнула та, выставляя перед собой руки. - Только больше не бей. Чего вам вообще надо?!
- Для начала - хозяин этого притона.
- Я хозяйка.
Паола вздохнула и занесла кулак:
- Мы ведь это уже проходили, не так ли?! Или тебе нравится, когда причиняют боль? Я слышала о подобной мерзости, но, признаюсь, вижу впервые.
Вампирша зашипела, отодвигаясь, но бросить взгляд в сторону юноши так и не решилась. Паола тем временем достала верёвку и стала связывать руки своей пленнице. Та шипела, но другим способом выразить своё недовольство не решилась. Намотав на руки пленницы верёвок длиной с улицу, Паола обернулась к Хоуку:
- Будь наготове, ситуация может измениться в любой момент. Нам придётся познакомиться с хозяином этой помойки и, скорее всего, это будет неприятный опыт в общении со мне подобными. Хотя, - что-то прикинув в уме, произнесла она, - мы скорее всего можем ускорить эту встречу. Никуда не уходи, - бросила она связанной. - Иначе, клянусь ночью, следующий, на ком ты попытаешься испытать свои чары, будет солнце.
Только теперь Хоук смог как следует осмотреться. Действительно, место не отличалось изысканностью, в отличие от живущих в нём. Или это всё просто ширма?! Он уже хотел спросить Паолу, когда услышал приглушённый вздох. Его спутница рассматривала дверь, из-за которой предположительно появилась их пленница. Тяжеленая, окованная железом, на которой кто-то очень талантливый изобразил сцены из другого мира. Рядом стояла вампирша с отсутствующим взглядом.
- Паола?! - позвал он. - Что с тобой?!
- Всё в порядке, малыш, - но голос её говорил совсем иное. - Просто я столько слышала о красоте утерянного нами мира, что, когда натыкаюсь на остатки былого величия, не могу сдержать эмоций. Здесь, - она прикоснулась к двери, - повествуется о рождении нашей расы. Времени, когда правили всемогущие боги, и жили легендарные герои.
- А что за дверью?
- Я не знаю. Но мы можем спросить нашу неудачливую обольстительницу.
- Так я тебе и ответила, - тут же огрызнулась та. - Если б не ты, он бы уже валялся у меня в ногах, умоляя, чтобы я впилась ему в горло. Я бы сделала из …
Что собиралась сделать с Хоуком suruk’hami осталось загадкой, по крайней мере для него самого. Но, видимо, Паола прекрасно разбиралась в предмете разговора, так как, сделав шаг вперёд нанесла короткий хлёсткий удар, пришедшийся в скулу связанной вампирше. Та разразилась отборной руганью, останавливаясь, чтобы сплёвывать кровь. Хоук решил отдохнуть от ругани и пройтись по лавке, пока её не превратили в поле боя. То, что попадалось ему на глаза, интереса не вызывало, и вскоре он прекратил изучать всевозможную посуду, предметы туалета, украшения, картины и прочее. Пленница заметила его интерес и, откинув выбившуюся прядь, сказала:
- Здесь нет по-настоящему интересных вещей, способных заинтересовать тебя или твою, хм, подружку.
- Стоит предположить, что всё самое интересное вы держите внизу. Рядом с логовом, - тут же вклинилась в разговор Паола. - Иначе к чему эта преграда. К тому же не твоим куцым мозгам решать, что нам интересно, а что нет.
- Да потому, что вы даже не сказали, что вам нужно в нашей лавке! - взвилась пленница. - Вломились посреди бела дня, убили слугу, разнесли лавку, не назвав ни одной причины. Гаррич будет в бешенстве. Я с удовольствием посмотрю, как он осушит тебя и твою собачонку. Ха-ха!
- Согласна с тобой в одном, подруга, - голос Паолы напоминал стеклорез. - Времени узнать это у тебя осталось совсем немного. Солнце садится, а значит, скоро заявится и твой дружок.
Никогда закат не казался юноше таким долгим и тревожным. Паола, наоборот, пребывала в отличном настроении, словно отказываясь видеть его тревогу. Она достала тьягу и, положив саблю себе на колени, сидела, что-то насвистывая. Пленница несколько раз пыталась заговорить, но, натыкаясь на стену отчуждения, прекратила свои попытки.
Наконец на Зидию опустилась ночь, и по Высхольду заскользили фонарщики, отвоевывая у ночи территорию света. Паола очнулась от спячки, вмиг становясь самою собой.
- Хоук, малыш, встань за спиной у этой… как там тебя зовут?
- Ну, наконец-то спросила! Сильвер - моё сценическое имя.
- А-а, так ты еще и поёшь?! - Паола изогнула бровь, одним жестом выказав полное пренебрежение к подобной мысли. - А репертуар, наверное, весь о любви. Что-то вроде "я для тебя…"?
Наконец-то пленницу прошибло, и Хоук впервые увидел, как женщина из милого ангела превращается в фурию. Превращение было столь стремительным, что произвело впечатление даже на Паолу. Внезапно юноша почувствовал её руку на своём предплечье:
- Началось.
Даже сквозь шум и ругань Сильвер, он не услышал ничего. Зато его спутница в один прыжок оказалась у двери, которая стала открываться.
- Сильвер, что за…
Вошедший получил удар рукоятью тьяги в висок и беззвучно осел на пол.