Война войной, политика политикой, лай различных групповых, национальных и прочих лидеров лаем, а военные должны стоять в стороне от всего этого. Надо было устраиваться, обживаться.
Под жилье бригаде выделили сложенный из старых кирпичей хоздвор, в котором когда-то располагался профилакторий, специализировавшийся на принудительном лечении алкоголиков, - тут, казалось, даже стены пропахли перегаром.
Жить в этом помещении было нельзя, но иного выхода не было, просто не существовало - в этом старом кирпичном бараке надлежало жить. Надо было только основательно этот хлев вычистить, выскоблить, вымыть. За это пришлось взяться женам офицеров.
Командовала "парадом" жена Никитина Лена - подвижная говорливая толстушка с веселыми глазами и рано увядшим лицом: тяжело далось рождение двух детишек, смерть отца, похороненного в Баку, два переезда.
Капитан-лейтенант Никитин уже служил в СНГ - в городе Вентспилсе и был оттуда изгнан вместе с коллегами-пограничниками. Только изгнание происходило более цивилизованно, чем в Баку, - выдавливали не так откровенно, и то, что надо было заплатить пограничникам, - заплатили. Без всяких проволочек, без изюмных восточных улыбок и требований предъявить несколько десятков никому не нужных справок.
Но все равно переезд есть переезд. Это всегда - потеря. Не говоря уже о том, что всякий переезд на новое место равен двум пожарам и одному наводнению. Через год после переезда из Вентспилса в Баку Никитиных попросили и из Баку.
Лена Никитина возглавляла женсовет и занимала едва ли не единственную женскую должность в штабе бригады - была инструктором по работе с семьями военнослужащих.
Даже у видавших виды женщин опустились руки, когда они вошли в бывший профилакторий. У жены Кочнева Светланы Сергеевны на глаза навернулись невольные слезы:
- Бабоньки, а мы ведь никогда еще не сидели в таком дерьме, как сегодня.
Но глаза боятся, а руки делают: через несколько дней бывший алкогольный профилакторий перестал иметь вид запущенной зловонной конюшни. Хотя ощущение, что жить приходится в конюшне, не проходило еще очень долго.
Что такое граница, в Астрахани раньше не знали. Теперь же Астрахань стала пограничным городом. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. С "зеленофуражечными" строгостями и контрольно-пропускным режимом, с заполнением таможенных деклараций и задержанием судов, идущих в порт с нарушениями. Раньше ничего этого не было, и суда под флагами Казахстана, Азербайджана, Туркмении ходили сюда как к себе домой - беспрепятственно. И очень удивился капитан туркменского судна, когда его задержали на главном волжском банке для досмотра.
- Это что за произвол? - завопил он, неприятно двигая нижней челюстью: с досмотром капитан никогда не сталкивался и Астрахань считал своей родовой вотчиной. - Добрую сотню раз приходил сюда, доставляя что просили, и ни разу не видел ни одного пограничника. А тут… Вот напасть. Тьфу!
- Это не произвол, это обычная пограничная проверка, - спокойно объяснил ему капитан-лейтенант Паша Никитин, начищенный, отутюженный, благоухающий давно забытым одеколоном под названием "Шипр". Запах этого одеколона Паше очень нравился, он запасся им еще в Вентспилсе, в тамошнем отделе военторга - купил целых восемь флаконов. Одеколон оказался "долгоиграющим". Восьми флаконов могло хватить на всю Пашину жизнь, поэтому одеколона он не жалел.
- Тьфу! - сплюнул капитан туркменского судна - облезлого старого сухогруза со ржавью, проступившей на бортах.
- Предъявите судовые документы, - потребовал Паша Никитин. - И документы на груз.
Судовые документы были в порядке. Хотя и оформлены неряшливо, но Никитин придираться к ним не стал, а вот к документам на груз рад был бы придраться, но не имел права. Груз состоял из множества ящиков с консервными банками, каждая банка украшена выцветшей этикеткой "Томатная паста". Ну, спрашивается, какого ляха везти какую-то прокисшую томатную пасту в помидорную столицу России? Ведь астраханские помидоры по всему миру славятся, их охотно покупают в той же Туркмении, и вдруг - томатная паста…
Очень хотелось Никитину вскрыть одну из банок, полюбопытствовать, чем же туркменская томатная паста отличается от астраханской, но он не имел права. Капитан сухогруза стоял рядом и посмеивался в черную разбойничью бороду, глаза его смотрели на Пашу холодно и цепко - была бы его воля, он уложил бы капитан-лейтенанта на тарелку, воткнул в него вилку, намазал бы горчицей и съел по частям, а потом запил бы блюдо душистым ашхабадским коньяком.
- И часто вы возите томатную пасту в Астрахань? - поинтересовался Никитин.
- Не считал, - резко ответил туркмен.
- И все-таки?
- Посмотрите в судовой журнал, там все отмечено.
Никитин смотреть в судовой журнал не стал, этой "литературы" он еще начитается, поинтересовался другим: кто же из астраханских предпринимателей заказал помидорную давленку? Оказалось, два ТОО - товарищества с ограниченной ответственностью "Аякс" и "Тыюп". Та-ак, а кто же командует этими товариществами? Президентом "Аякса" был некий господин Оганесов. Никитин почувствовал, как у него похолодела и задергалась кожа на правом виске.
Человек знакомый, если можно так выразиться…
А товарищество "Тыюп"? Кто там самый главный? Кто бугор? Тоже Оганесов. Никитин усмехнулся: если копнуть дальше, то окажется, что у Оганесова этих товариществ в Астрахани - пруд пруди, вагон и большая прицепная тележка.
Зарабатывает дядя, судя по его личной охране, неплохо.
- Значит, везете томатную пасту? - Никитин неожиданно легко и задиристо, будто пионер, выигравший в школьную лотерею приз, рассмеялся.
- Томатную пасту, - подтвердил туркмен.
- В Астрахань?
- В Астрахань.
- И дальше - никуда?
- Дальше - никуда.
- Тут, в Астрахани, значит, ее и съедят?
- Тут и съедят. Очень любят в Астрахани томатную пасту.
- Ну, ладно, - Никитин сделал рукой движение, которое обычно делают регулировщики, когда открывают "зеленую улицу" потоку машин: - Вперед!
Через десять минут туркменский сухогруз растаял в жарком мареве пространства, будто пилюля в стакане воды. Только на воде остался широкий пенный след.
- Ну-ну! - проводил Никитин глазами проворного туркмена. - Есть у меня такое чувство, что мы еще встретимся. С тобой или с твоим хозяином.
Старший лейтенант Чубаров в это время на своем ПСКР-711 прочесывал нижние волжские ерики. Ериков за Икряным - знаменитым райцентром, в котором осетровую икру едят даже коровы, - было полным полно. Дельта реки потому и дельта, что она словно корневище дерева расслаивается на несколько сотен отростков-корней, по каждому из которых и контрабандист с аккуратным несгораемым чемоданчиком иранского золота, прикованного к руке, может проскочить, и наркокурьер на лодке с мощным мотором типа "ямаха" или "хитачи" пролететь над макушками камышей, и браконьер протащить в Астрахань на буксире целую лодку черной икры.
Тихие волжские ерики видели немало и были свидетелями не только загульных подвигов любителя турецких княжон Стеньки Разина…
Игорь Чубаров не поленился, полистал кое-какие книги. Для того чтобы грамотно охранять границу, надо знать историю земли, которую охраняешь. Старший лейтенант Чубаров был правильным человеком.
Вода в ериках была такой гладкой и тяжелой, что хотелось вырубить двигатель сторожевика, засечь гусиный скрип в камышах, увидеть водяную крысу, неспешно пересекающую ерик, засечь удары буйного чебака, изо всех сил лупящего хвостом по воде, чтобы сразу, с одного удара оглушить десятка три мальков и тут же проглотить их… Но при всей своей спокойности вода здешняя была буйной, очень быстрой. Плыть против течения не сможет ни один пловец - он лишь сумеет удержаться на одном месте, но стоит ему только чуть зазеваться, хотя бы на секунду, как вода мигом отбросит его метров на тридцать назад. В некоторых местах вода была такой сильной, что казалось - сунь в нее руку, вода руку оторвет по локоть.
Двигатель сторожевика рокотал мощно, ровно, но Чубаров недовольно морщился: самое лучшее, если бы двигатель на корабле был вообще бесшумным. Шумный движок всех браконьеров разгоняет: услышит иной небритый дядя Петя стук пограничного мотора и немедленно затащит свою браконьерскую лодку в камыши, спрячется в нее, накроется брезентовой попоной, чтобы комары не донимали, - и ищи его, свищи! Никогда не найдешь.
"Семьсот одиннадцатый" старшего лейтенанта Чубарова вышел на борьбу с браконьерами - именно такая задача была поставлена перед этим малым кораблем, узким и быстрым словно ткацкий челнок. Местная рыбохрана отнеслась к Чубарову прохладно, когда он появился в конторе, на сближение не пошла: мол, у вас - погранцов - своя задача, у нас - своя, не будем путать изюм с клопами.
Сторожевик шел на малом ходу. Если же Чубаров врубит двигатель на полную мощность, то вода выплеснется из ерика. Волна по камышам пойдет такая, что от зарослей с гусиными и утиными гнездами останется лишь ровное поле с полегшей растительностью.
Настроение у Чубарова было поганое. Как и у всех в бригаде. Многие офицеры думали, что их здесь встретят с распростертыми объятиями, а родина встретила их не как сыновей - как пасынков.
- Самый малый! - скомандовал Чубаров рулевому. Он никак не мог избавиться от ощущения, что звук двигателя переполнил уже не только округу, переполнил самих людей, хоть ватные затычки в уши вставляй, но с другой стороны, мало ли "плавединиц" ходит ныне по Волге! Сотни. Тысячи. Движение здесь, как на самой оживленной бакинской улице.
Рулевой послушно сбросил обороты.
- И держись левее, - скомандовал Чубаров, - прижмись к самой бровке ерика, не бойся, там глубоко.
Ему показалось, что впереди мелькнул блесткий бок моторки - короткой молнией прорезал зелень камышей и исчез. На моторках сюда ходят только за одним - ставить крючья на осетра.
Осетра, как известно, на удочку не поймаешь, ни на кузнечика, ни на червяка, ни на хлеб, сдобренный подсолнечным маслом, ни на живца он не идет. Его можно взять только сетью либо подцепить снизу каленым, похожим на пожарный багор, крюком.
В поисках еды осетр "пропахивает", будто трудолюбивый крестьянин, многие километры дна, захватывает ртом - аккуратным твердым соском - ил, пропуская через себя, выбирает из него разных червяков, жучков, личинок, мелких ракушек, козявок. Занят он этим бывает денно и нощно - попробуй прокормить такую тушу! - и ни на какую приманку не обращает внимания.
Впрочем, осетр вообще мало на кого обращает внимание, знает, что никто его не тронет, ни одно живое существо в волжских глубинах. Просто никто не осмелится напасть на такую большую, сильную рыбину. Может ее взять только человек, и то - хитростью, коварством.
Бросает человек на дно ерика длинный канат, к которому проволокой привязаны кованые острые крючки. Стоят крючки стоймя, угрожающе покачиваясь из стороны в сторону. Осетр на них - ноль внимания, думает - обычная игрушка, кривая несъедобная козюлька, невесть зачем поднявшаяся из ила, досадливо отпихнет мордой крючок в сторону и поползет дальше, чавкая, наслаждаясь донными жучками, но крючок не исчезает бесследно, он возвращается на свое место, чешет, царапает осетру пузо, мешает; осетр делает движение - и крючок незамедлительно всаживается ему в брюхо. От боли осетр делает рывок вперед, норовя подальше уйти от надоедливой кривулины, от резкого движения в него всаживается еще один крючок, находящийся рядом. Все, теперь осетру никуда не уйти, он заякорен. И чем больше бьется рыба, тем больше крючков всаживается в ее тело.
Случается, что браконьер забывает про свою снасть, и тогда осетр гниет на волжском дне, распространяя вокруг себя заразу и прель. Случается, что и человек, собираясь сварить уху, подцепит ведром воду в реке и вместе с нею - заразу. Потом, хлебнув ее, оказывается в больнице и долго недоумевает, что же уложило его на койку.
Чубарову вновь показалось - впереди мелькнул бок моторки, бросил в глаза игривый металлический блик-зайчик и исчез. Чубаров вытянул голову, прислушался: доходит до него звук моторки или нет? Нет, ничего не слышно, все забивает сытое урчание собственного двигателя.
- Прибавить обороты! - приказал он.
Камыши заструились около самого борта, косо, будто в дожде, завалились назад, в воздух поднялось несколько встревоженных цапель. Сторожевик выскочил на широкий плес, густо заросший белыми кувшинками.
- Лилии, товарищ командир, - восхищенно улыбнулся рулевой. - В Баку таких не было.
- Не лилии, а кувшинки, - поправил Чубаров. Добавил строго: - Не отвлекаться!
- Есть не отвлекаться!
Плес взбугрился, на поверхности захлопали пузыри, словно вода в этой гигантской чаше, окаймленной кувшинками, закипела. Сторожевик промахнул плес, увенчанный сразу тремя протоками-ериками, и пошел по среднему ерику. По поверхности ерика плыли куски пены. Значит, моторка была.
Ерик был узким, через полминуты пришлось сбавить ход. Неужели моторка почудилась Чубарову? Но нет, пенный след кто-то же оставил…
Километра через полтора ерик влился в круглую глубокую чашу, вместе с ним в чаше оказались и два других ерика; выход из чаши был один - плоский, широкий, густо заросший кугой.
- Прибавить ходу! - приказал Чубаров.
Под кормою катера вздыбилась волна, поднялась крутой горой, берега тут были более высокие, не из одного тростника и камышей, растущих прямо из воды, как в других местах, а имели земляную подушку, Чубаров не боялся смять их и через несколько минут догнал моторку.
Моторка была на самом деле - никаких видений: новенькая дюралевая казанка с лакированными металлическими бортами и синей игривой полосой, проведенной поверху. Управлял ею бородатый абрек с орлиным клювом вместо носа и красными губами, ярко, будто они были напомажены, просвечивающими из черной бороды.
Абрек недоуменно приподнялся в казанке. Он, собственно, никуда и не думал удирать. Рыбохрана у него была своя, милиция тоже - все схвачено, а появление неведомого судна с пулеметом на носу - это обычное недоразумение, не больше.
- Чего надо? - прокричал он по-птичьи гортанно.
- Остановитесь для досмотра.
- Чего-о?
Только сейчас Чубаров разглядел, что по синей игривой полосе у абрека выведено золотом: "Наташка". Видимо, абрек считал, что так будет красиво - золотом по синему… Бездна вкуса. Тут старший лейтенант вспомнил совершенно кстати, что "наташками" зеки называют ножи.
- Остановитесь! - вновь в рупор потребовал Чубаров.
Абрек поспешно нырнул вниз, в казанку, зашарил рукой под лавкой. Чубаров повернулся к мичману Балашову, находившемуся здесь же, в рубке:
- Иван Сергеевич, подготовь-ка на всякий случай нашу фузею.
Фузеей Чубаров называл длинноствольный пулемет, снятый со старого бэтээра и установленный на носу "семьсот одиннадцатого".
- Счас, счас, - по-старчески бестолково засуетился Балашов и, косолапя, цепляясь руками за леера, кинулся на нос сторожевика, развернул фузею в сторону абрека.
Вид длинного страшноватого ствола на абрека подействовал, он перестал шарить рукой под лавкой и вновь приподнялся в казанке.
- Немедленно остановитесь и приготовьте катер для досмотра! - в третий раз приказал Чубаров.
Абрек развел руки в стороны, изогнулся длинной гибкой кляксой над мотором и, сбавив ход, начал послушно, по широкой дуге, прижиматься к краю ерика.
В казанке завернутые в сырые мешки лежали два осетра. А под скамейкой стояло эмалированное ведро, доверху наполненное черной икрой и накрытое чистой, тщательно выстиранной марлей, - видать, эту икру абрек собирался пустить на собственные нужды, иначе с чего бы ему быть таким чистюлей? Икру, приготовленную для других людей, для продажи, не стесняясь, заворачивают в тряпки, которыми протирают машины.
- М-да, - удрученно качнул головой Чубаров, ткнул ногой в ведро с икрой.
- А что, нельзя? - с вызовом спросил абрек и угрожающе выпятил колючий, заросший не волосом, а проволокой подбородок.
- Нельзя. Придется платить штраф либо… - Чубаров сложил из пальцев решетку и показал ее абреку, - либо садиться.
Абрек вздохнул, отвернулся в сторону и еще больше выпятил нижнюю челюсть.
- Ладно, командир, рисуй штраф.
- Мораль я читать не буду, - сказал Чубаров, он хорошо понимал, что мораль читать бесполезно. - Штраф - это дело тоже не мое. А вот осетров, икру, моторку я у вас заберу. Самого же сдам в отделение милиции в первом же поселке.
Лицо абрека дрогнуло в облегченной улыбке, сделалось довольным. Стало ясно: в милиции этот человек чувствует себя, как дома. В одну дверь входит, в другую выходит. Обе двери открывает ногой.
- Пфу! - плюнул абрек в сторону Чубарова.
Плевок Чубарова задел, хотя и шлепнулся в воду. Когда встречаешься с такими людьми, внутри обязательно возникает что-то печальное и одновременно противное, холодное, будто попал под крапивно-стылый дождь. Делается жаль самого себя, своего времени, товарищей, что находятся рядом, глаза начинает предательски щипать, а в кулаки натекает свинец - так и хочется врезать такому человеку по физиономии.
Чубаров подождал, когда в нем истает, сойдет на нет злость, ткнул пальцем в длинный ствол и проговорил ровным, почти лишенным красок голосом:
- Если еще один раз плюнешь, в ответ плюнет эта вот дура, понял? - Чубаров говорил на "ты", в духе абрека, отставив в сторону всякую вежливость.
Абрек покосился на пулеметный ствол и промолчал.
Осетров и икру перенесли на "семьсот одиннадцатый", моторку взяли на короткий поводок, как нашкодившую собаку, и неспешно поплыли вниз.
Капитан-лейтенант Мослаков получил задание совсем неожиданное и необычное - съездить в Москву, в штаб пограничных войск и получить там машину. Пограничников в Баку ободрали как липку - выпустили лишь с личными вещами, все остальное суверенный Азербайджан забрал себе. Забрал бы и сторожевые суда, но по этой части руки у новоиспеченного государства оказались коротки.
Выехал Мослаков в паре с мичманом Овчинниковым - приземистым сибиряком, половину жизни проведшим в Якутии, в разных геологических партиях, на разведке угля и золотоносных песков, а потом вынужденным сменить север на юг: на севере его детям запретили жить врачи, у детишек Овчинникова оказались слабые легкие. Врачи сказали Овчинникову: "Если хотите сохранить детей, немедленно покиньте Якутию". Так Овчинников оказался в Баку.
Устроиться по геологической специальности ему не удалось, и он, имея на руках кроме геологического диплома диплом капитана-механика речного судна, пришел к пограничникам.
Лететь в Москву на самолете оказалось накладно, деньги за это Аэрофлот (или как он теперь называется?), дерет нещадные, на эти деньги запросто можно слетать в Америку, поэтому Мослаков с Овчинниковым решили ехать на поезде, это было в четыре раза дешевле.
Москва ошеломила Мослакова. Она стала иной - незнакомой, чужой. Исчезли красные флаги, вместо них появились красные палатки, из которых сонно глядели разъевшиеся продавцы. Судя по их лицам, голод первопрестольной не грозил. Заводы не работали, мужское население столицы разбилось на две группы: на охранников и торговцев.
Мослаков недовольно пошмыгал носом, поморщился:
- Не ожидал я такого жиротека от столицы. Столько песен было про нее сложено, столько гимнов спето и - на тебе! Тьфу!