Она рассмеялась. Юмор - такой же сильный афродизиак, как и власть. Хорошо, что у Марсело развито чувство юмора. И еще его акцент… Он так смягчает согласные, словно шепчет ей на ухо.
Марсело еще больше наклонился вперед.
- Знаю, сегодня ты мною недовольна.
- Что значит "недовольна"?
- Сара сказала, что ты во мне разочаровалась, потому что я уволил Кортни. Поверь, мне пришлось очень нелегко, но я выбрал меньшее из зол. - Марсело помрачнел. - Пожалуйста, не суди меня строго.
- Я и не сужу. - Элен ничего не понимала. Зачем Сара болтает про нее лишнее?! Ничего подобного она ей не говорила! Пора менять тему. - Итак, что скажешь насчет Сьюзен Суламан? Можно мне взять у нее еще одно интервью?
- Нет. Извини.
- Ладно. - Элен встала, пряча разочарование. Спорить с ним сейчас бесполезно. Пора уходить из его кабинета, пока ее саму не уволили.
- Желаю удачи с убийствами.
- Спасибо, - ответила Элен, выходя.
Пора кое о чем поговорить с Сарой. Разговор предстоит жесткий.
9
На месте Сары не оказалось. Не увидев на вешалке ее куртки, Элен направилась к столу соседки Сары, Мередит Снейдер. Из-за большого монитора торчала только макушка, покрытая коротким седым ежиком.
- Мередит, извини, ты не видела Сару?
Мередит подняла голову. Глаза за стеклами очков в черепаховой оправе не смотрели на Элен. Видимо, Мередит всецело была занята своей работой.
- Она ушла.
- А куда - не сказала?
- Нет, извини. - Мередит, наконец, сосредоточилась на Элен, и ее взгляд сфокусировался, как объектив фотокамеры. - Ну и как ты себя чувствуешь после того, как выкинули Кортни?
- Мне грустно. А тебе?
- А мне просто паскудно. - Мередит сокрушенно поцокала языком. - Говорят, на войне настоящий ад. Я была на войне и поработала в редакции… По-моему, одно другого не легче.
Элен улыбнулась, хотя ей было совсем невесело. Мередит служила медсестрой во Вьетнаме, но редко упоминала о своем боевом прошлом.
- Тебе-то волноваться не о чем. Ты у нас человек-легенда.
- Терпеть не могу, когда меня так называют. Легендам памятники ставят. Бронзовые. - Мередит досадливо дернула плечом.
- И все равно, тебя-то не уволят.
- Мне от этого не легче. Я чувствую то же, что и ты. Когда сокращают одного из нас, как будто отрезают руку или ногу… Кортни была хорошим товарищем и отличным журналистом. - Мередит покачала головой. - Я слышала, как ты расстроена.
- О чем это ты?
- Сара говорит, ты очень тяжело восприняла увольнение Кортни.
Элен с трудом подавила раздражение. Мередит склонилась над клавиатурой и понизила голос:
- А еще она обмолвилась, что ты обвиняешь во всем Артура. Кстати, я с тобой согласна. Он - настоящий жлоб.
Элен оцепенела. Артур Джаггисон - владелец газеты. Отзываться о нем плохо равносильно самоубийству! Но самое главное, она даже не заикалась о том, что винит владельца газеты в увольнении Кортни!
- Сара так сказала?!
- Да. - У Мередит зазвонил телефон, и она отвернулась. - Извини. Мне звонят по делу.
- Да, конечно. - Элен вернулась к себе за стол и оглядела зал.
Шерон и Джоуи беседовали по телефону. Заметив ее взгляд, оба демонстративно отвернулись. Интересно, а им Сара что про нее наплела?
Лицо у Элен горело. Она посмотрела за стеклянную перегородку. Марсело сидел, повернувшись к ней спиной. Уже не пококетничаешь с ним издалека… Правда, она сейчас не в том настроении, чтобы стрелять глазами. На клавиатуре лежала небрежно брошенная кипа распечатанных на принтере страниц - Сара поделилась своими заготовками.
Элен пролистала всю кипу. Планы статей, черновики, статистические выкладки… Больше всего на свете ей сейчас хотелось позвонить Саре и сказать ей все, что она о ней думает, но Элен не знала номер ее сотового телефона. Она взяла стакан с остывшим кофе и отпила глоток. Рассеянно посмотрела на заставку на мониторе: портрет Уилла. Неожиданно перед ее глазами встало "искусственно состаренное" лицо Тимоти Брейвермана.
Надо скорее включаться в работу. Элен встала, схватила сумочку и сняла с вешалки куртку.
10
Элен сидела в уютной гостиной, в которой было все, кроме самого главного: детей. Сьюзен Суламан сидела на диване, поджав под себя босые ноги, и мелкими глотками цедила из бокала минералку. Хозяйка дома в джинсах и розовом свитере с вырезом лодочкой в собственной гостиной выглядела на удивление неуместно. Обычная земная женщина в роскошной обстановке… Дорогой дубовый паркет закрыт персидским ковром. Два дивана симметрично стоят у большого, в старинном стиле, камина - с крюками и даже подставкой для старомодного утюга. На идеально круглом вишневом столе сложены последние номера журналов, сбоку - стопка больших дорогих книг по искусству и диктофон. Элен включила его после недолгой предварительной беседы.
- Значит, пока у вас нет никаких новостей о детях? - задала Элен первый вопрос.
- Никаких, - тихо ответила Сьюзен, запуская пальцы в густые каштановые волосы, спадающие на плечи крупными локонами. Настоящая красавица - большие карие глаза, безупречный лоб, идеально прямой нос… Сьюзен Тома Суламан стала победительницей конкурса красоты округа Аллегейни и вышла замуж за мультимиллионера, подрядчика Сэма Суламана. Однако финал сказки про Золушку обернулся настоящим кошмаром. Не случайно вокруг красивых глаз проступили преждевременные морщинки. Не случайно резкие складки выступили на лбу.
- Что вы предприняли, чтобы разыскать их? - спросила Элен.
- Чего я только не предпринимала! - Сьюзен через силу улыбнулась, отчего ее лицо на миг осветилось тенью прежней ослепительной улыбки. - Буквально достала и полицию, и ФБР. Наняла трех частных детективов. Разместила в Интернете объявления, на сайтах по розыску пропавших детей.
- На таких, как АЦПД? - уточнила Элен, вспомнив белую листовку.
- Конечно, на их сайте в первую очередь. И… ничего. Мне звонили только жулики. Никаких следов. Я предложила награду в пятьдесят тысяч долларов. Согласитесь, пятьдесят тысяч - деньги не маленькие!
- Да, конечно.
Брейверманы предложили награду в миллион - с тем же результатом…
- Никогда не забуду тот день, когда он их увез. Это было в октябре, за неделю до Хеллоуина. Линни собиралась пойти на маскарад в костюме Радужной рыбки. - На лице Сьюзен появилась улыбка. - А еще мы обклеили блестками кусок дубовой коры, и она собиралась надеть его сверху, наподобие двойного рекламного щита. Как в книжке…
- Да, знаю.
Сьюзен немного оживилась.
- Ах да, у вас же теперь есть сын. Сколько ему?
- Три года.
- Господи, уже?
- Да, время летит… - Элен пожалела, что заговорила об Уилле, хотя обычно она охотно рассказывала о сынишке. Это ей никогда не надоедало.
- Я читала ваши статьи о нем. Сначала про больницу… Мне очень понравилось.
- Спасибо. Итак, вы начали рассказывать…
- Ах да. Сэм-младший захотел надеть костюм черепахи. Мы сделали ему панцирь из мелкой проволочной сетки… - Сьюзен осеклась. - Ну, в общем, костюм. Это не важно. Мой бывший муж забрал детей, посадил их в машину, и больше я их не видела.
- Мне очень жаль… - Элен не знала, что сказать. После того как она сама стала матерью, слушать о таком просто невыносимо. Голова отказывается понять… - Скажите, со временем боль не утихла?
- Нет. Мне стало только тяжелее.
- Почему?
- Я постоянно думаю о том, чего я лишаюсь. Мне недостает общения с детьми. Я тоскую по ним - по обоим и по каждому в отдельности. И еще я думаю вот о чем: даже когда я верну их, мне уже не удастся наверстать упущенное. - Сьюзен опустила голову. Она как-то сникла. - Я боюсь, что они меня забыли. Что я стану для них чужой, - тихо добавила она.
- Ну что вы! Как они могут вас забыть! - воскликнула Элен, но поспешила сменить тему: - Скажите, а вам, по крайней мере, не легче оттого, что дети находятся не с кем-то неизвестным, а с родным отцом? Что их не похитил какой-то чужой человек, который, возможно, их обижает? - Она снова вспомнила о Брейверманах.
- Откровенно говоря, мне не легче. - Сьюзен нахмурилась. - Сэм был ужасным отцом. Он проиграл тяжбу за право опекунства, а на полюбовное соглашение пойти не захотел, вот и решил мне отомстить. А ведь детям нужна мать… Им нужна я!
- Значит, вы не теряете надежды.
- Да. Я не имею права. Сотрудники ФБР, видимо, думают примерно так же, как и вы. Они не считают мое дело важным, потому что детей похитил не посторонний злоумышленник, а родной отец. Конечно, все люди разные. - Сьюзен поджала губы. - В общем, по их мнению, он вывез детей за границу. Все его деньги размещены в офшорах. А про меня он сказал, что я умерла.
- Неужели он способен на такое? - поразилась Элен.
- Конечно. Мой бывший муж - страшный эгоист, настоящий нарцисс. - Сьюзен отпила глоток воды. В бокале звякнули кубики льда. - Я не согласна с ФБР, но, если я расскажу вам, о чем я думаю, вы решите, что я сошла с ума.
- Нет, что вы. Честно говоря, я не знаю, пойдет ли статья в печать. Все зависит от моего начальника.
Сьюзен нахмурилась.
- А вдруг публикация поможет их найти? Никогда не знаешь…
- Постараюсь вам помочь. Прошу вас, продолжайте.
Сьюзен подалась вперед.
- Мне кажется, что мои дети не за границей. Более того, они где-то близко. Может, не в самой Филадельфии, а в соседних штатах, в Джерси или в Делавэре. В общем, рядом. Я так думаю, потому что я чувствую их… нутром. Я чувствую, что мои дети где-то недалеко от меня. - Убежденность словно подкрепила силы Сьюзен, она даже заговорила громче: - Когда они были малышами, я нервничала, если кто-то заслонял их от меня… даже если мы находились в одной комнате. Я постоянно чувствовала их присутствие. Вот и сейчас по-прежнему чувствую их рядом. - Сьюзен приложила руку к сердцу. - Я выносила их, они были внутри меня, во мне. По-моему, это и есть материнский инстинкт.
Элен покраснела. Неужели такая вещь существует? А как же она? Есть ли у нее материнский инстинкт - ведь она не рожала? Очевидно, не все инстинкты получаешь с рождением.
- Я разместила их фотографии где только могла. Наняла веб-дизайнера, который сделал мне сайт. Попросила, чтобы ссылка на мой сайт всплывала в первую очередь, если они вдруг наберут в поисковой строке свои имя и фамилию. Я целыми днями сижу в Интернете, брожу всюду, куда они могут зайти. Стала завсегдатаем даже на игровых сайтах… Сэмми очень любил играть в "Нинтендо".
Элен пристально смотрела на Сьюзен. Та съежилась в комочек и продолжала:
- Я постоянно объезжаю соседние кварталы, школы. Выискиваю глазами девочек в одежде фирмы "Джамбори", как у Линни. Обращаю внимание на мальчиков в спортивной форме, как у Сэмми. Летом я брожу по пляжам в Холгейте и Рехоботе. Рано или поздно я найду одного из них. Я это знаю. Знаю, и все.
Элен больше не требовалось задавать наводящие вопросы. Сьюзен говорила безостановочно, словно облегчая мучающую ее боль.
- Я дошла до того, что заглядываю во все машины - вдруг кто-то из них сидит на заднем сиденье… Нет такого стадиона, который я не осмотрела бы со всех сторон - и поле, и трибуны. Я часто зависаю у витрин зоомагазинов, потому что Линни любила котят. Если мимо проезжает школьный автобус, я заглядываю в окна. По ночам я езжу по округе и зову своих детей по именам. На прошлой неделе я ездила в Колдуэлл, штат Нью-Джерси, и звала их. Какая-то женщина решила, что я ищу собаку по кличке Линни, и спросила, какой она породы.
Сьюзен осеклась. В комнате надолго воцарилось молчание.
Глядя на свою собеседницу, Элен вдруг осознала: мать, потерявшая ребенка, уже не знает покоя до конца своей жизни.
11
Элен сидела в машине на перекрестке, ожидая, когда загорится зеленый свет. Руки крепко сжимали руль. Она лишь краем глаза заглянула в мир Сьюзен Суламан, но ей захотелось поскорее примчаться домой и обнять Уилла. Громко заверещал мобильник. Нашарив в сумке коммуникатор, она нажала зеленую кнопку "Прием вызова" и услышала знакомый голос:
- Элли-Белли!
- Папа! Как ты?
- Хорошо.
- В чем дело? - По интонации, с какой отец произнес слово "хорошо", Элен сразу поняла: у него что-то случилось.
- Ни в чем. Я собираюсь перекусить. Ты сейчас как, свободна? Я только что вернулся от врача.
- Ты что, заболел?
- Нет.
- Тогда зачем ходил к врачу?
- Просто провериться.
- Ты прошел полный медосмотр в сентябре!
Отец был у врача незадолго до дня ее рождения, поэтому Элен хорошо это запомнила.
- Ничего особенного, обычная проверка.
Элен бросила взгляд на часы и принялась быстро соображать. Отец живет в западном Честере, в сорока пяти минутах езды от центра города. В свое время она уволилась из "Сан-Хосе Меркьюри" и переехала в Филадельфию именно для того, чтобы быть ближе к родителям.
- Ты сегодня дома?
- Да, разбираю электронную почту, считаю расходы.
- Если хочешь, я к тебе заеду. Я сейчас в Ардморе.
- Отлично! Дверь открыта. Целую. Пока!
- И я тебя целую. - Элен нажала отбой и сунула коммуникатор назад, в сумку. Проехав наконец перекресток - скопившиеся машины образовали небольшой затор, - развернулась и помчалась обратно по Ланкастер-авеню. Оказывается, она почти месяц не навещала отца! Да, она, конечно, виновата, но у нее совсем нет времени. Она буквально разрывается между работой и Уиллом. Каждую неделю она переносила часы поездки к отцу. Дни неслись стремительно, как кусочки головоломки, которая почему-то никак не желала складываться. Отдельные части еще выходили, а цельная картинка - нет.
Она прибавила газу.
12
- Привет, папа! - Элен шагнула в кухню, окна которой выходили на поле для гольфа.
Отец жил в Грин-Мэнор, пригороде, где, по словам застройщиков, "созданы все условия для активного отдыха". Он переехал сюда после смерти мамы. Именно тогда он и стал проявлять склонность к активному отдыху - конечно, в пределах своей возрастной категории.
- Привет, солнышко! - Наклонившись над столешницей, отец сосредоточенно нарезал помидор. Он наморщил лоб и прищурил близко посаженные карие глаза. Кончик носа побагровел - расширенные сосуды, признак бывшего алкоголика. Правда, пить он бросил много лет назад. Для своего возраста - шестидесяти восьми лет - выглядит неплохо. В поредевшей шевелюре почти нет седых волос; некоторые считают, будто Дон Глисон красит волосы, хотя Элен уверена, что отец никогда до этого не опустится.
- Папа, ты что, умирать собрался? - спросила она полушутливо.
- Нет, ни за что! - Отец повернулся к ней с широкой улыбкой, которая не раз сослужила ему хорошую службу на бейсбольном поле и на работе - отец работал в компании по продаже автомобильных запчастей и исколесил всю страну.
- Вот и хорошо. - Элен сняла куртку, поставила сумку на стул и поцеловала отца в щеку, вдохнув аромат его лосьона после бритья. Самый приятный аромат с детства! Никакие духи не идут в сравнение… Элен сделала зарубку на память: не забыть подарить отцу флакон "Арамиса".
- А ты, детка, выглядишь просто замечательно! Я смотрю, принарядилась…
- Стараюсь, чтобы не уволили.
- Ну и как, получается? - Отец взял еще один ярко-красный помидор.
Стол был накрыт к обеду: мисочка с паштетом из тунца, купленная в отделе диетических продуктов, батон цельнозернового хлеба и кувшин с зеленым чаем. Узнав, как полезны антиоксиданты, Дон Глисон решительно расстался с вредными пищевыми привычками.
- Пока все в порядке. - Элен подошла к столу, взяла с блюда толстый ломтик помидора, сунула в рот. Помидор оказался безвкусным - что поделаешь, зима.
- Не позволяй всяким ублюдкам себя доставать! Как поживает мой внучок?
- Простудился.
- Я по нему скучаю. Когда я его увижу?
Элен снова почувствовала себя виноватой.
- Привезу его, как только смогу. Ну-ка, выкладывай, зачем ходил к врачу? Ты меня пугаешь.
- Я специально не садился обедать - ждал тебя.
- Спасибо, но ты не ответил на вопрос.
- Сядь за стол, как полагается воспитанной девочке. - Отец поставил блюдо с помидорами посередине и, преувеличенно охнув, опустился на стул. Он всегда притворялся дряхлым старичком, хотя очень за собой следил. Даже в шестьдесят восемь лет оставался в отличной форме - поджарый, мускулистый. Ему очень шел сегодняшний наряд: желтая рубашка-поло, удобные мягкие брюки цвета хаки и теннисные туфли.
- Папа, не тяни. - Обеспокоенная Элен присела рядом с отцом. Рак - болезнь коварная, она нападает неожиданно, из засады. Мама умерла от лимфомы, прожив всего три месяца после того, как ей поставили диагноз.
- Нет-нет, я не болен, ничего подобного! - Отец отвинтил пластмассовую проволочку от пакета с хлебом, вынул два куска из середины и положил себе на тарелку.
- Тогда зачем ты ходил к врачу?
- Сделай себе бутерброд, а потом поговорим.
- Папа, пожалуйста!
- Ты, конечно, можешь не спешить, а вот я голодный. - Отец снял крышку с паштета, взял сервировочную вилку, положил на хлеб горку тунца и размял зубцами, нарисовав сверху сеточку.
- Не тяни время! Папа, что ты так возишься? Можно подумать, ты не сандвич сооружаешь, а… атомный реактор!
- Ну ладно, так и быть, слушай. Я женюсь.
- Что-о?! - Элен оцепенела. - На ком? - Новость застала ее врасплох. Она знала только, что, переехав в Грин-Мэнор, отец начал встречаться с четырьмя дамами сразу. Этакий престарелый Ромео с простатитом.
- На Барбаре Левин.
Элен не знала, что и сказать. Она даже не была знакома с отцовой избранницей. Ее родители прожили вместе сорок пять лет; мамы не стало больше двух лет назад. И вот теперь отец женится… Элен вдруг почувствовала, что мама в самом деле ушла навсегда. Как если бы кто-то поставил жирную точку в конце маминой жизни…
- Слышишь, Эл? Я не умираю. Я женюсь!
- Она что, беременна?
- Ха-ха! - расхохотался отец и ткнул вилкой в рыбу. - Обязательно ей передам!
Элен не скрывала двойственного отношения к происходящему.
- Да уж, вот сюрприз так сюрприз!
- Но приятный, правда?
- Ну… да. Конечно. - Элен старалась не поддаваться эмоциям, но к горлу подступил ком, и она поняла, что взять себя в руки ей не слишком-то удается. - Кажется… я не знакома с твоей счастливой избранницей.
- Барбара для меня очень много значит. - Отец подцепил вилкой ломтик помидора. - Кстати, могла бы меня и поздравить!
- Поздравляю.
- Мне нужно было проверить уровень холестерина. Вот зачем я ходил к врачу.
- А-а-а… Слава богу, что ты не болен!
- Ты права. - Отец положил кружок помидора на рыбу, накрыл сверху еще одним ломтем хлеба, выровнял сандвич и придирчиво оглядел его, как будто прикидывал, как лучше загнать мяч в лунку. Сжал два куска хлеба, опустил руку и посмотрел дочери в глаза. - Вид у тебя не особенно радостный.