- Тогда давай ночью не выходить из дому, хорошо? - попыталась успокоить ее Маура, крепко сжав локоть девочки. Рука под тканью куртки казалась такой тонкой, такой хрупкой - в конце концов, это же всего лишь тринадцатилетний ребенок. И рядом нет ни матери, ни отца. - Я тебе слово даю, что прогоню любого волка, пусть только сунется к нам! - заявила Маура.
- Волк не один, - возразила Грейс. - У него есть стая. Если они нападут все разом, вы их не прогоните.
- Прошу тебя, Грейс, не думай об этом. Волки редко нападают на людей. Они, наверное, больше нашего испугались.
Но девочку это, похоже, не убедило. Желая показать, что она ни капельки не боится, Маура пошла по волчьим следам к лесу - с каждым шагом снег становился все глубже, так что в какой-то момент нога ее провалилась выше колена. Вот почему олени зимой становятся легкой добычей хищников: тяжелые животные увязают в снегу и не могут убежать от более легких и проворных волков.
- Знаете, я ведь этого не делала! - крикнула Грейс ей вслед. - Не брала я эту дурацкую сумку. Больно мне надо.
Внезапно Маура заметила в снегу совсем другие следы и замерла на опушке, глядя на них в немом изумлении. Это были не волчьи следы. Когда она поняла, на что смотрит, у нее по спине внезапно пробежал холодок.
Снегоступы.
- Ну на что мне ее сумка? - продолжала Грейс, стоя возле бульдозера. - Вы ведь мне верите, правда? По крайней мере вы обращаетесь со мной как со взрослой.
Маура вглядывалась в чащу сосняка, силясь разглядеть, что скрывается за деревьями. Но они стояли плотной стеной, и Маура видела лишь низко свисающие ветви и спутанный подлесок. Кто знает, сколько глаз следят сейчас за ней, оставаясь при этом невидимыми за естественной завесой?
- Элейн со мной всегда сюсюкает, типа заботится, но это только когда папа рядом, - продолжала жаловаться Грейс. - Меня от нее тошнит.
Маура стала медленно пятиться назад, отступая от деревьев в поле. Каждый шаг казался ей теперь неуклюжим и чересчур шумным. Сапоги с хрустом проламывали наст, сухие сучья трещали, ломаясь под ногами. А Грейс за ее спиной не умолкала.
- Это из-за него она старается быть со мной повежливей. Тетки всегда начинают с того, что сюсюкают со мной. А потом только и думают, как бы от меня избавиться.
- Возвращаемся в дом, Грейс, - тихо сказала Маура.
- Но это напоказ, а папа словно слепой и не замечает! - Вдруг Грейс замолкла: она увидела лицо Мауры. - Что такое?
- Ничего. - Маура взяла девочку за руку. - Мне холодно. Давай вернемся.
- Вы злитесь на меня или что?
- Нет, Грейс, нет.
- Тогда зачем так цепляться, мне же больно!
Маура тут же отпустила руку девочки.
- Я думаю, нам надо скорее домой, пока не стемнело. Пока волки не вернулись.
- Но вы же сами сказали, они не нападают на людей.
- Я обещала твоему отцу, что буду приглядывать за тобой. Именно это я и пытаюсь делать. - Она вымученно улыбнулась. - Пойдем, я приготовлю нам по чашечке горячего шоколада.
Маура не хотела еще больше запугивать несчастную девочку. Поэтому она ничего не сказала ей о том, что обнаружила в лесу. Однако Элейн все же следует сообщить. Им надо быть начеку, раз они теперь знают правду.
Они не одни в этой долине.
18
- Если там кто-то есть, почему мы его не видим? - удивилась Элейн.
Женщины бодрствовали, хотя было далеко за полночь, и нервно прислушивались к каждому шороху. На диване мирно спала Грейс, не ведая о том, что они взволнованно перешептываются рядом с ней, теряясь в догадках. Когда Маура закрыла дверь на засов и подперла ее изнутри стулом, Грейс решила, что это от волков. Но вовсе не четвероногих хищников боялись Маура и Элейн.
- Следы недавние, - сообщила Маура. - Им день или два, не больше, иначе их засыпало бы поземкой.
- Почему же тогда мы не видели других следов?
- Вероятно, ему удалось как-то замести их. Или он наблюдает за нами издали.
- Значит, он не хочет, чтобы мы знали о его существовании.
Маура кивнула.
- Скорее всего.
Элейн, дрожа, посмотрела на камин.
- Ну да, он точно знает, что мы здесь. Заметил свет в окошке, его видно за километр.
Маура глянула на темное окно.
- Возможно, он сейчас следит за нами.
- Может, вы ошиблись и это были не снегоступы…
- Я не ошиблась, Элейн.
- Но своими глазами я не видела. - И вдруг она издала истерический смешок: - У меня такое чувство, будто мы сидим в лагере у костра и меня нарочно пугают всякими страшилками.
- Ну нет, я бы этого не стала делать.
- Зато она стала бы. - Элейн указала на Грейс, которая спала себе, ни о чем не подозревая. - И только порадовалась бы. Это ведь ее идея - разыграть меня? Потому что, по-моему, это не смешно.
- Говорю же вам, она не знает об этом. Я не хотела ее пугать.
- Если там кто-то есть, почему он не объявится и не представится, как положено? Зачем прячется в лесу? - Элейн сощурилась. - Знаете, Маура, мы тут все немного безумные. Арло видит призраков. Я не могу найти свою сумочку. Вот и вы от нас заразились. Может, это все обман зрения и там вовсе не следы снегоступов? И никого в лесу нет?
- В этой долине есть кто-то еще. Он наблюдает за нами с самого первого дня.
- Вы же только сегодня обнаружили следы.
- Есть кое-что еще, о чем я вам не рассказывала. Это случилось в первую же ночь, когда мы здесь оказались. - Маура снова поглядела на Грейс, дабы убедиться, что девочка по-прежнему спит. Потом продолжила шепотом: - Я проснулась среди ночи, а на полу снег. И след от ботинка. Видимо, кто-то открыл дверь и напустил снега. Но все крепко спали. Так кто же открыл ту дверь, Элейн? Кто входил в дом?
- Раньше вы об этом ни словом не обмолвились. Почему же теперь решили мне сказать?
- Тогда я предположила, что кто-то из вас выходил ночью на улицу. Наутро тот след растаял, и свидетельств никаких не осталось. Я и подумала: может, мне все это привиделось во сне?
- Скорее всего. Это безумная фантазия, ни на чем не основанная. А теперь вы и меня пугаете какими-то следами, которые вы якобы видели в лесу.
- Я рассказываю вам об этом, потому что нам обеим надо быть начеку. Надо приглядываться, смотреть, нет ли других признаков.
- Мы в дикой глуши. Ну кто еще может тут разгуливать, ужасный снежный человек, что ли?
- Не знаю.
- Если он заходил в дом, если прятался где-то, наблюдая за нами, почему же никто из нас не видел его?
- Я видел, - послышался тихий голос. - Я его видел.
Маура и не заметила, что Арло не спит. Она обернулась к нему: больной смотрел на них мутным, невидящим взором. Маура пересела поближе к нему, чтобы можно было разговаривать шепотом.
- Что вы видели? - спросила она.
- Я вам говорил вчера. Кажется, вчера… - Арло сглотнул и поморщился от боли. - Боже, я даже не знаю, сколько времени прошло.
- Не припомню, чтобы ты чего-то рассказывал, - заметила Элейн.
- Было темно. И в окно кто-то заглядывал.
- Ох, - вздохнула Элейн. - Снова он про своих призраков! Он их все время видит. - Присев рядом с Арло, она подоткнула ему одеяло. - Это просто страшные сны. У тебя сильный жар, вот ты и видишь то, чего нет.
- Его я не придумал.
- Больше никто его не видел. Это из-за таблеток. Милый, ты все напутал.
И снова Арло попытался сглотнуть, но ничего не получилось - в горле пересохло.
- Он был здесь, - шепнул Арло. - Я видел.
- Вам надо еще попить, - сказала Маура. Она налила полную чашку воды и поднесла к губам больного. Он успел сделать лишь несколько глотков и закашлялся - вода брызнула изо рта во все стороны.
Арло слабой рукой оттолкнул чашку и без сил откинулся назад, простонав:
- Достаточно.
Поставив чашку на пол, Маура озабоченно посмотрела на больного. Он не мочился уже несколько часов, и дыхание его стало другим: сиплым и каким-то булькающим - значит, в его легкие попадает жидкость. Если он еще больше ослабеет, заставлять его пить будет опасно, но иначе организму грозит обезвоживание и шок. В любом случае, подумала она, мы его теряем.
- Расскажите еще раз, - попросила она. - Что вы видели?
- Лица.
- Людей в комнате?
Арло издал очередной булькающий вдох.
- И за окном.
"А сейчас там тоже кто-то есть?" - пронеслось у нее в голове.
Мороз пробежал по коже, и Маура резко обернулась к окну. Но за стеклом была лишь темнота. Ни призрачного лица, ни демонических глаз, глядящих на нее в упор.
Элейн презрительно фыркнула и расхохоталась.
- Ну вот, теперь вы оба спятили. Кажется, я единственный разумный человек в этом доме.
Маура встала и подошла к окну. Не видно ни зги, словно черная бархатная завеса скрыла все тайны, какие были в долине. Но ее воображение, подстегиваемое страхом, живо наполнило черноту подробностями, которые она не могла видеть: кровавыми, страшными. Что-то заставило прежних обитателей спешно покинуть эти дома, оставив двери незапертыми, окна нараспашку, еду нетронутой. Что-то настолько ужасное, что им пришлось бросить домашних питомцев умирать от холода и голода. Неужели оно все еще здесь, то, что прогнало людей с насиженных мест? Или же здесь ничего не было, и все это - ее собственные мрачные фантазии, порожденные страхом и уединением?
"Во всем виновато это место, - подумалось Мауре. - Оно играет с нами, сводит нас с ума".
Она вспомнила о череде катастроф, которые завели их сюда. Снегопад, неправильно выбранная дорога. Потом внедорожник свалился в кювет. Как будто судьба специально подводила к тому, чтобы они оказались здесь, заманивала невинных жертв в ловушку Лучшего Мира, и любая попытка спастись заканчивалась лишь еще большей неудачей. Разве несчастный случай с Арло не доказывает, что пытаться спастись глупо? И где теперь Дуг? Вот уже скоро два дня, как он ушел из долины. А помощи все нет как нет.
Это означает, что он не добрался. Лучший Мир и ему не позволил спастись.
Маура тряхнула головой и решительно отвернулась от окна, презирая себя за мысли о сверхъестественном. Вот до чего доводит стресс: даже самый логичный ум порождает чудовищ, которых в действительности не существует.
"Но я же знаю, что видела тот след на снегу, - напомнила она себе. - Да и Арло видел лицо в окне".
Маура подошла к двери, убрала стул, которым подперла дверь, и отодвинула засов.
- Что вы делаете? - спросила Элейн.
- Хочу убедиться, что это не мои фантазии. - Маура надела куртку и застегнулась.
- Вы идете на улицу?
- Почему бы нет? Вы ведь сами считаете, что я схожу с ума. Ведь это вы настаиваете, что там ничего нет.
- Что вы собираетесь делать?
- Арло видел лицо в окне. В последний раз снег шел три дня назад. Если кто-то стоял за окном, там остались следы.
- Может, все-таки останетесь, а? Я не нуждаюсь в доказательствах.
- Я сама себе должна доказать. - Маура взяла керосиновую лампу и направилась к двери.
Но, когда она взялась за дверную ручку, ей пришлось побороть страх. Он вопил ей прямо в уши: "Не выходи! Запри дверь!" Но подобные страхи не имели ничего общего с логикой. Никто пока не сделал им ничего плохого: они сами навлекли на себя все несчастья из-за целого ряда неправильных решений.
Маура открыла дверь и шагнула наружу.
Ночь была тихая, безветренная. Не было даже шороха облетевших деревьев. Самым громким звуком был стук ее собственного сердца, бухающего в груди. Внезапно дверь снова открылась, и на порог, накинув на плечи куртку, выскочила Элейн.
- Я тоже иду.
- Вам не обязательно.
- Если вы найдете следы, я хочу увидеть их своими глазами.
Женщины обогнули дом и подошли туда, где располагалось окно гостиной. Раньше они с этой стороны дома не ходили. Маура внимательно оглядела сугробы при свете керосиновой лампы, но никаких следов не нашла. Только чистый снежный покров. Однако, когда они добрались до окна, Маура остановилась и увидела несомненное свидетельство, открывшееся ей при свете лампы.
Теперь Элейн тоже увидела его и тихонько ахнула.
- Похоже на волчьи следы.
Словно бы в ответ на эти слова в отдалении тишину прорезал волчий вой, за ним последовал целый хор с визгом и подвываниями. У Мауры по коже побежали мурашки.
- И прямо под нашим окном, - сказала она.
Элейн расхохоталась.
- Ага, вот вам и объяснение, что за лицо видел в окне Арло.
- Как это?
- Разве не ясно? - Элейн повернулась к лесу, и смех ее был таким же диким и безотчетным, как волчий вой, доносившийся из чащи. - Оборотни!
Внезапно вой прекратился. Наступившая тишина была такой мертвой, такой необъяснимой, что по спине Мауры пробежал холодок.
- Назад, - шепнула она. - Скорей.
И они помчались по хрустящему снегу назад, на крыльцо, а потом - в дом. Маура задвинула засов изнутри и подтащила к двери стул. Некоторое время они стояли, не говоря ни слова и пытаясь отдышаться. В камине треснуло прогоревшее полено, рассыпавшись на кучу мерцающих угольков, над ним взвился сноп искр.
Элейн и Маура вдруг застыли, глядя друг на друга - они услышали знакомый звук, эхом прокатившийся по долине. Волчий вой.
19
На другой день еще до того, как взошло солнце, Маура знала, что Арло умирает. Она поняла это по его дыханию, по тому, как что-то клокотало у него в горле, словно он силится набрать воздух через наполненную водой трубку для подводного плавания. Его легкие затопила жидкость.
Маура проснулась от этого звука и обернулась посмотреть на больного. В свете очага она увидела, что Элейн склонилась над ним и салфеткой бережно отирает пот с его лица.
- Это случится сегодня, Арло, - ворковала Элейн. - Сегодня за нами приедут, сегодня нас спасут. Как только рассветет.
Арло сделал мучительный вдох.
- Дуг…
- Я уверена, он уже добрался. Ты же знаешь, какой он. "Никогда не сдаваться, никогда не падать духом!" Такой наш Дуг. Тебе нужно еще немного продержаться, хорошо? Еще несколько часов. Смотри, уже светает.
- Дуг. И ты. - Арло слабо втянул воздух. - У меня не было шанса. Верно?
- О чем ты?
- Я всегда знал. - Арло жалобно всхлипнул. - Всегда знал, что ты выберешь его.
- Ну что ты, Арло. Нет, все совсем не так, как ты думаешь.
- Признайся честно. Пожалуйста.
- Между мной и Дугом никогда ничего не было. Клянусь тебе, милый.
- Но ты этого хотела.
Последовавшее за этим молчание было красноречивей всяких слов. Маура лежала тихо, чувствуя себя неловко от того, что стала свидетелем мучительных признаний. Арло понимал: время его истекает. И для него это последняя возможность узнать правду.
- Все равно, - вздохнул он. - Сейчас уже все равно.
- Но на самом деле это важно, - возразила Элейн.
- Я все еще люблю тебя. - Арло закрыл глаза. - Хочу… чтобы ты знала.
Элейн зажала ладонью рот, чтобы не разрыдаться. Первый луч зари осветил сиянием эту скорбную сцену - женщина, терзаясь от горя и чувства вины, склонилась над умирающим другом. Затем она судорожно вздохнула и выпрямилась. Только теперь Элейн заметила, что Маура не спит и наблюдает за ними, и, смутившись, отвернулась.
Какое-то мгновение женщины не говорили ни слова. Было слышно лишь, как хрипло дышит Арло сквозь сгустки мокроты - вдох-выдох, вдох-выдох. Из своего угла комнаты, даже не приближаясь к больному, Маура видела, как изменилось его лицо: глаза еще больше запали, кожа приобрела болезненный зеленоватый оттенок. Ей не хотелось осматривать ногу Арло, но в помещении было уже достаточно светло для врачебного осмотра, и она понимала, что должна это сделать. Это ведь ее обязанность, хоть и тягостная, но обязанность, ведь она как-никак врач. Оказалось, что весь ее медицинский опыт - ничто без современных лекарств, чистых хирургических инструментов и холодной решимости сделать необходимое: отрезать ногу кричащему от боли пациенту. Потому что именно это нужно было сделать. Маура знала это еще до того, как откинула покров с пораженной конечности, до того, как почуяла зловоние, исходившее от разлагающейся под одеялом плоти.
- Боже мой, - простонала Элейн и, оступаясь, пошла к выходу.
Маура слышала, как хлопнула дверь - это Элейн выскочила из затхлого помещения глотнуть свежего воздуха.
Сделать это придется сегодня, решила Маура, глядя на разлагающуюся ногу. Но в одиночку не справиться: ей понадобится помощь Элейн и Грейс, чтобы придерживать больного, иначе она не сможет остановить кровотечение. Маура посмотрела на девочку - та все еще мирно спала на диване. Можно ли положиться на Грейс? И хватит ли у Элейн сил держать его неподвижно, невзирая на рыдания, вопли и безжалостный скрежет пилы? Если они не выдержат, Маура может убить пациента.
Надев куртку и перчатки, она вышла из дома. Элейн стояла на крыльце, глубоко вдыхая морозный воздух, словно пыталась выветрить зловоние разлагающейся плоти из своих легких.
- Сколько ему осталось, как думаете? - тихо спросила Элейн.
- Не хочу ничего подсчитывать, Элейн.
- Но он умрет?
- Если ничего не предпринять.
- Но вы с Дугом уже предприняли что-то. Не помогло.
- Теперь нужен следующий шаг.
- Какой?
- Ампутация.
Элейн обернулась и посмотрела на нее широко раскрытыми глазами:
- Шутите?
- У нас нет другого выхода. Антибиотики кончились. Если ногу оставить, он умрет от септического шока.
- Но раньше вы были против операции! Дугу даже пришлось вас уговаривать.
- С тех пор ситуация сильно ухудшилась. Теперь нам надо не ногу его спасть, а жизнь. И мне нужно, чтобы вы его держали.
- Я не справлюсь одна!
- Грейс вам поможет.
- Грейс? - презрительно фыркнула Элейн. - И вы думаете, этой капризной девчонке можно доверить хоть что-нибудь?
- Мы ей объясним, что от нее требуется. Скажем, что это очень важно.
- Я знаю ее лучше, чем вы, Маура. Она вертит отцом, как хочет. Он готов в лепешку расшибиться ради своей капризной принцессы. Лишь бы она была счастлива и не вспоминала о том, что мать их бросила.
- Вы ее недооцениваете. Может, Грейс и ребенок, но она смышленая. Она поймет, что поставлено на карту.
- Да ей все равно! Разве вы не видите? Ей абсолютно наплевать на всех, кроме себя любимой. - Элейн покачала головой. - Не стоит полагаться на Грейс.
Маура вздохнула.
- Если у меня будет только один помощник - вы, тогда нам понадобится веревка. Чтобы можно было привязать его к столу.
- Вы действительно собираетесь проделать все это?
- А что мне еще остается? Стоять и смотреть, как он умирает?
- Но ведь сегодня за нами могут прийти. В ближайшие часы они могут быть здесь.
- Элейн, давайте смотреть на вещи здраво.
- Еще один день ведь ничего не решает? Если они придут завтра, все равно это уже скоро.
- Дуг ушел два дня назад. Что-то произошло. - Маура помолчала: очень не хотелось признавать очевидное. - Думаю, он не смог позвать на помощь, - тихо добавила она. - И мы остались одни.