Глава 19. Тени в лесу
Антон побледнел. Он почему-то ринулся к окну, словно намереваясь из него вылезть наружу и спастись бегством, но быстро одумался. Это было глупо – пока они будут протискиваться сквозь узкое окошко, их поймают. Нет уж, лучше драться!
Он торопливо размотал большой сверток, схватил одну из лопат и взял ее наперевес. То же самое сделал и дрожащий от волнения Родик.
А вот Тёма суетиться не стал. Уж очень его озадачило появление Козыря и его бандитов здесь, на Дмитровском лугу. Неужто они выслеживали их, АРТ? Что, делать им больше нечего, чем гоняться за тремя пацанами?! Нет, здесь что-то не так…
Собравшись с духом, он снова выглянул из двери.
– Уходят… – прошептал он.
Антон и Родик не поверили своим ушам. Уходят?! Невероятно!
Тема повернулся и поманил их рукой.
Да, действительно трое мужчин шли по грунтовой дороге в сторону леса. На домик, где прятались АРТ, они даже не взглянули.
У ребят отлегло на душе, и жизнь сразу же стала вновь прекрасна. Теперь они смогли как следует рассмотреть бандитов.
Все трое были одеты в защитные костюмы – такие, какие нынче часто носят грибники, охотники или рыболовы. На ногах были надеты керзовые армейские сапоги, на головах – зеленые шляпы. За плечами все трое несли туго набитые рюкзаки, а в руках – плетеные корзинки с крышками. Ну, грибники, да и только!
Дойдя до леса, трое мужчин свернули направо и, пройдя метров сто, исчезли среди деревьев.
– Кто-нибудь знает – в лесу пошли грибы, или как? – напряженным голосом спросил Антон.
– Это вряд ли, – с сомнением ответил Родик. – Ведь сейчас – только самое начало июля! Самая ранняя волна грибов – колосовиков, уже прошла, а первые настоящие грибы пойдут либо в самом конце июля, либо в начале августа. Да и дождей особых в последнее время не было… Разве что маслята появились на высохшем болоте!
– Они пошли не на болото, – возразил Тёма. – Странно… Козырь – грибник… Непохоже на него! Да и эти здоровенные рюкзаки… Если бы сейчас была война, то я бы сказал: это диверсанты! Хотя какие у нас в лесу секретные объекты?
Он озадаченно посмотрел на Антона.
– Тошка, может они тоже твой метеорит ищут?
Тот криво усмехнулся.
– Нет, они пошли направо, а к метеориту надо идти налево… И потом, у них нет даже лопат! Чем же они собираются копать землю – руками? Нет, метеорит здесь не причем… Ну что, парни, пойдем дальше, или вернемся домой?
Вопрос был далеко не риторический. Идти в лес, когда где-то там находятся их смертельные враги… Но с другой стороны, возвращение в Петровское будет означать, что они попросту струсили. Сдрейфили при виде Козыря и его подельников! А ведь еще совсем недавно они встретились с этими же молодыми парнями в честном бою, и победили! Не одни, конечно, а с помощью Вожака и юных коммунаров – но ведь победили же!
– Нет, мы пойдем в лес, – процедил сквозь зубы Тёма. – Иначе мы всю жизнь будем оглядываться и шарахаться от собственных теней! Мой отец после этого уважать меня не станет – ведь он никогда и никого не боялся! А я чем хуже?
Он схватил сверток с "миноискателем" и решительно зашагал в сторону леса.
Антон и Родик последовали за ним, но без всякого энтузиазма. Да, трусами они выглядеть не желали, но… Кто знает, что у Козыря в голове? Хорошо еще, что бандиты направлялись в противоположную сторону от коммуны. У них явно была какая-то другая цель – но какая?
– Вот бы проследить за этими бандюгами… – еле слышно прошептал Родик.
– Что, что? – не понял Антон.
– Ничего! Пошли.
Идти по открытому полю оказалось жутко неприятно. Почему-то всем троим ребятами казалось, что чьи-то недобрые глаза следят за ними оттуда, из-за плотной стены деревьев.
К счастью, до леса было совсем близко. А там АРТ с радостью свернули налево. Им были приятно думать, что с каждым шагом они отдаляются от опасности, да еще какой!
Антон заметно повеселел и даже начал что-то напевать себе под нос. А потом неожиданно для себя загорланил свою любимую песенку из мультфильма "Бременские музыканты":
Ничего на свете лучше нету,
Чем бродить друзьям по белу свету…
Друзья хотели было его остановить: мол, ты чего орешь? Бандиты услышат! Но вместо этого сами запели:
Тем, кто дружен, не страшны тревоги,
Нам любые дороги дороги!
Так, с песней они вошли в лес.
Наш ковер – цветочная поляна,
Наши стены – сосны великаны,
Наша крыша – небо голубое,
Наше счастье – жить такой судьбою!
Им сразу же стало легко и светло на сердце, потому что веселая песня окончательно прогнала остатки их страхов. Если враги и слышат их сейчас, то пусть знают – их никто не боится!
Лес их встретил сумраком, густым горячим воздухом, насыщенным терпкими, смолистыми запахами. Перебираясь через глубокий ров, по дну которого тек ручей, ребята невольно замолчали. А потом последовали нелегкий подъем по довольно крутому склону, густо заросшему ольхой и орешником.
– Глядите, сколько зеленых орехов! – задыхаясь от напряжения, произнес Антон, указывая на ближайший куст.
– Ого! – обрадовался Родик. – Осенью мы сюда наведаемся! Обожаю лесные орехи… Хотя они почему-то не такие вкусные, как фундук, что продается в магазинах.
– Потому что фундук растет на юге, – наставительно заявил Тёма. – А у нас растет "лещина", то есть обычный лесной орех. Но зато его вон сколько, и притом – совершенно даром! Отлично! Может, и грибы уже пошли?
Но никаких грибов, даже поганок, ребята не заметили.
Поднявшись на гребень холма, они оказались в довольно густом молодом ельнике. Пройдя вперед метров триста, они вышли на край глубокого оврага, что рассекал лес на две части. Они выглядел так, словно какой-то гигант нанес по земле страшный удар гигантской саблей.
– Ого! – выдохнул Родик. – Вот это овраг! Даже не овраг – а овражище! Неужели его выточил в земле какой-то ручей? Даже не верится… Да и ручья здесь никакого нет!
Антон пожал плечами. Он и сам хотел бы узнать, почему в лесу появляются огромные овраги, странные ямы, круглые болота, необычные холмы и все такое прочее. Почему-то во всем ему виделась рука человека. А если маленькие холмы в лесу – это древние курганы, где захоронены воины? ВГ не раз рас сказывал на уроках истории про такие курганы: мол, есть они и на нашей земле, невдалеке от Истры. Невдалеке! А они как раз находятся рядом с Истрой…
Но ничего этого Антон говорить не стал. У ребят и без того были нервы натянуты, словно тетива на луке. Каждый помнил, что где-то среди деревьев сейчас идут в неизвестном направлении Козырь и его подельники.
– Овраг как овраг, эка невидаль! – нарочито бодро произнес Антон. – Я сто раз в лесу такие видал… Ой-ой!
Мальчик аж подпрыгнул на месте, словно увидел в траве змею. Но это была не змея, а… скелет. Большой белый скелет!
Ребята оцепенели от ужаса. Ничего подобного они никогда в лесу не встречали! Скелет!! Только какой-то странный…
Тёма первым пришел в себя. Наклонившись, он сказал:
– Не тряситесь. Это скелет лося. Вернее, маленького лосенка.
Может его кто-то из охотников подстрелил?
Антон судорожно сглотнул.
– А я и не знал, что в нашем лесу еще бродят лоси… Отец говорил, что лет тридцать назад они еще кое-где появлялись, но теперь… А если это лосенок просто отбился от матери? Забрел в чащу. Было холодно, снег, есть нечего… Вот он и погиб…
Никто с Антоном не спорил. Бодрое настроение ребят немедленно выветрилось. Ну что за день? Сначала они встретили бандитов, а теперь этот скелет… Словно их кто-то останавливает: мол, забудьте про метеорит!
– А если это испытание? – неожиданно промолвил Тема.
– В каком смысле? – пробормотал Родик и стал вытирать рукавом пот с разгоряченного лица.
– В смысле, что ничего хорошего даром не дается, – пояснил Тема. – Вспомните все приключенческие книжки, которые вы читали! Где и когда героям книжек удавалось сделать что-то хорошее так, играючи? Я вот недавно перечитывал "Кортик"… Ух, и здорово же досталось ребятам, прежде чем они разгадали тайну гибели крейсера "Императрица Мария"! А "Тимур и его команда"? Помните, как ребятам приходилось сражаться с бандой Мишки Квакина? Я уже не говорю про "Остров сокровищ". Думаете, юному Джиму Хокинсу не было страшно, когда он вступил в схватку с одноногим Джоном Сильвером и другими пиратами? Они, кстати, нашли на острове скелет не лосенка, а человека, которого убил сам Морган, чтобы сделать из скелета нечто вроде стрелы, указывающей на сокровище. Пошли, чего стоим!
Антон и Родик не возражали. Им стало стыдно, что они так сдрейфили. Тёмка прав: эта страшная находка в лесу была их испытанием! Если бы они шли за метеоритом просто так, с целью поживиться… Но они ведь хотели спасти от гибели коммуну! Нет, отступать им никак нельзя.
Ребята обошли овраг и углубились в еловую чащу. И тут Антон понял, что толком не знает, куда идти!
В лесу так часто бывает. Кажется, ты запомнишь место так, что потом его запросто найдешь буквально с закрытыми глазами. Примет полно: и большое дерево с необычной кроной, и проходящая невдалеке тропинка, и яма возле покосившейся березы… Все в памяти сохранилось! А вот того самого заветного места нигде нет, словно оно растворилось без остатка.
Именно так случилось сейчас и с Антоном. Он шел кругами, надеясь, что вот-вот наткнется на древний ров, но рва не было. И главное, он не мог толком вспомнить, тот ли овраг они сейчас пересекли, или другой. Вообще-то оврагов было несколько, и все они очень похожи друг на друга, словно близнецы…
Наконец друзья выбились из сил и сели на поваленный ствол осины.
– Мистика, – просипел Антон и вынув платок, стал вытирать лицо. – Ничего не могу вспомнить! Вроде, где-то здесь должно быть то самое место, а его нет! Хотя в прошлый раз мы шли не со стороны Дмитровского поля, а от Степановских прудов…
– Предлагаешь вернуться и пойти к прудам? – спросил Тёма.
Родик сразу же изменился в лице.
– Эй, эй, вы что надумали? – с тревогой воскликнул он. – Забыли, что именно в ту сторону направились бандиты?.. Нет уж, лучше мы здесь покружим еще часок-другой… Жаль, воды мы с собой не захватили. Жарко!
Действительно, было жарко и душно. А еще ребятам стали досаждать вездесущие комары. Когда друзья шли, то еще было терпимо, а вот когда они уселись отдохнуть, вокруг них сразу же закружилось серое облачко кровососов. Ребята сломали по ветке, начали отмахиваться, да куда там!
– Надо бы спрей от комаров захватить. – буркнул Тема. – И Воду. И хотя бы по паре бутербродов.
– Да и сапоги бы не помешали! – поддержал его Родик. – Да и одеться надо было по-походному. Я рубаху на рукаве порвал… А джинсы какие стали – жуть! И где это мы в такую грязь вляпались?
– Когда через ручей переходили, – мрачно ответил Антон. – Вы правы, парни. Напрасно я сюда вас завел! С бухты-барахты такие вещи не делаются…
Тёма спросил:
– Кстати, а почему вы с отцом так до метеорита и не добрались? Ведь июль уже… Могли сто раз в лес сходить!
– Я же говорил, что мама была категорически против, – вздохнул Антон. – Почему-то она вбила себе в голову, что там, в воронке – неразорвавшаяся авиационная бомба! Поэтому мы с отцом решили пойти в лес, когда мама уедет к своей тетке в Саратов. Это должно было случится в июне, и мы подготовились сами знаете как. Но поездка отложилась на сентябрь… Стойте!
Только сейчас Антон заметил, что они стоят рядом с глубоким рвом. Тем самым рвом! Вон и сосна знакомая растет на дне, и ель кривая…
– Ничего не понимаю! – изумился Родик. – Откуда этот ров взялся? Я уже все глаза проглядел – нет его и нет! И тут он появился, словно чертик из бутылки!
Антон молча ринулся вперед. Перебравшись на другую сторону, он остановился на краю знакомой поляны, на которой хаотично лежали огромные поваленные невесть когда стволы.
Его друзья были поражены. Да, действительно, таких странных мест они прежде в лесу не встречали! Похоже, здесь и на самом деле что-то упало с неба…
– Вон она, яма, – пробормотал Антон и указал на темное пятно, где виднелось рядом с тремя поваленными стволами. – Впечатляет?
Ему сразу же расхотелось заниматься раскопками. И дело было не в том, что они могли наткнуться на старую бомбу. Нет, просто плохое это было место!
Родик тоже подумал об этом, и сделал шаг назад. Но Тема упрямо зашагал вперед.
Он включил тумблер на "миноискателе", и тотчас маленький дисплей зажегся голубым светом.
– Ну, сначала мы посмотрим, есть ли что-то там, в земле, – нарочито бодро произнес он. – А вы пока постойте здесь. Или нет, лучше отойдите подальше. Ну мало ли что…
– Еще чего захотел! – хрипло возразил Антон. – Вместе пришли, вместе и уйдем! Надеюсь, что на своих ногах…
Шутка получилась очень неуместной, но друзья промолчали.
Антон и Родик встали на краю воронки, а Тёма спустился, а вернее съехал по ее крутому краю. Действительно она была покрыта песком. Откуда он здесь взялся? Странно!
Тёма прижал округлый щуп "миноискателя" ко дну воронки и впился взглядом в дисплей. Поначалу он ничего не увидел. Тогда он начал крутить рукоять, так, чтобы прибор начал сканировать более глубокие слои земли. Двадцать сантиметров – ничего. Тридцать – пусто. Пятьдесят…
– Есть! – вдруг выпалил он, не веря своим глазам. – Парни, там что-то есть! Довольно круглое и не очень большое… На бомбу вроде не похоже…
– Ура! – завопил Родик. – Ура-а-а, нашли!
Внезапно он замолчал, услышав странное эхо.
Но это было не эхо. Это был лай собаки.
Глава 20. Ловушка
Собака? Откуда в этом глухом лесу, да еще не в грибной сезон могла взяться собака? Иногда некоторые грибники берут с собой собак, но сейчас в лесу совершенно пусто, нет даже поганок…
– Не нравится мне это, – напряженным голосом произнес Родик.
Друзья знали, что Лис с детства побаивается собак, и невольно улыбнулись.
– Не боись, отобьемся! – с иронией сказал Антон. – У нас лопаты есть! Мы…
Вой повторился. Он был каким-то странным, не похожим на лай пса. Скорее это напоминало…
– Вроде, щенок скулит, – предположил Тёма. – Откуда же в лесу взяться щенку? Может, он заблудился, бедняжка? Тогда надо его найти и отнести в Степановку. Там он не пропадет!
Родик возмутился.
– Да вы чего? Мы только что обнаружили метеорит, а они про какого-то щенка рассуждают! Копать нам надо, копать! А там видно будет.
Вой раздался снова. Теперь стало абсолютно ясно, что это скулит щенок. Причем испуганный насмерть щенок!
В голове у Антона промелькнула неожиданная мысль. Да нет, не может такого быть! Хотя…
– Странное это совпадение! – сказал он. – В лес зачем-то заявились Козырь и его подельники. Не за грибами же они пришли, верно? И вскоре раздается вой щенка. Собак в лесу я иногда встречал, но щенков – никогда! Они маленькие и трусливые, и в чащу никогда не полезут сами…
Сами! Антон произнес это слово, и запнулся. Да, сам щенок в лес не пойдет – испугается. Но его туда могли и принести…
Тёма подумал о том же самом. Выключив "миноискатель", он торопливо выбрался из ямы.
– А если щенка принес Козырь и его бандиты? – предположил он. – Сами видели, в руках одного из них была корзинка.
– Зачем? – спросил Родик, хотя уже и сам догадался, каким будет ответ.
– Бандюги – народ жутко мстительный, – объяснил Тема. – Сами знаете, как коммунары здорово их отделали! Но еще неизвестно, как бы повернулось дело, если бы не Вожак! Помните, как он набросился на Козыря, повалил его на землю и вцепился зубами в горло?
– Еще как помним! – согласился Антон. – Когда Козырь стал угрожать коммуне, Игорь сказал: "Вы большой дурак, Стас. Отныне, выходя на улицу, оглядывайтесь по сторонам, особенно по вечерам. Нахатино, где вы живете, совсем рядом!"
– А Козырь ответил: "Поглядим, кто кого" – нервно добавил Родик. – Выходит, Вожак начал охоту на этого бандюгу? Небось напугал его до смерти, и тот решил устроить ловушку. Украл кого-нибудь из сыновей Вожака – их у него трое, и унес в самую чащу леса. Кстати, где-то неподалеку должна находиться лесная просека, что ведет именно в сторону Нахатино! Мы с отцом здесь в прошлом году на лыжах катались, и он мне эту просеку показывал…
– Надо спасать Вожака! – твердо произнес Тёма.
– И каким же образом? – спросил Антон.
Тёма достал из кармана мобильник и набрал номер Игоря Бекетова. Номер оказался заблокированным.
– Отлично! – вскликнул Родик. – Звони тогда отцу!
Тёма поморщился.
– И что я ему скажу? Вот если бы Козырь был в розыске, или угрожал людям… А так нынче он – самый обычный гражданин, и то, что он возглавляет банду, еще надо доказать. И устроил он ловушку всего лишь собаке. Поди, объясни кому-то, что Вожак – это уникальный, разумный пес – таких, небось, и на всем свете больше не отыщешь!.. Нет, парни, нам придется действовать на свой страх и риск. Тем более, что возможно никакой ловушки и нет. Ну, заблудился какой-то глупый щенок в лесу – чего только не случается?
Тёма был кругом прав, и потому с ним никто не спорил. Но когда вой щенка раздался еще раз, всякие сомнения у ребят исчезли. В нем звучал такой страх, такая тоска, что стоять сложа руки АРТ просто не могли. Антон и Родик взяли лопаты, Тема подобрал здоровенный сук, и они направились через поляну в сторону, откуда раздались мольбы о помощи.
Вожак в это время уже шел по просеке. Утром он вместе с Игорем ездил в Москву на встречу с одним из бизнесменов, который в свое время обещал Бекетову помощь – разумеется, не бескорыстно. Увы, ничего хорошего из этой встречи не получилось. Бизнесмен был страшно недоволен, что Игорь приехал в его особняк с каким-то здоровенным черным псом. "Вы зачем привезли эту собаку Баскервилей? – завопил он. – Хотите меня запугать? Не нужен мне больше ваш вонючий участок земли! Мои люди выяснили, что там большие проблемы с экологией… Почему вы раньше не говорили, что многие годы Институт Биологических Проблем сбрасывал в речку Вонючку свои ядовитые отходы? Может, когда-то при камергере Бекетове это и было чудесное место, но сейчас это далеко не так! Все, до свидания…"
Как Игорь не убеждал бизнесмена, как ни показывал разные документы, тот оставался непреклонным. Мол, я передумал, и точка! А с лесничеством разбирайтесь сами… Если вас выгонят из леса, то значит, вы это заслуживаете! Ну и так далее…
Они возвратились в коммуну в очень дурном настроении. Заместитель директора лесничества дал им три дня – и сегодня случился такой облом! А если и другие знакомые бизнесмены дадут задний ход – что тогда?
В коммуне было все тихо и спокойно, и Вожак постепенно успокоился. А потом почуял – нет, что-то не так! В воздухе ощущались хотя и слабые, но чьи-то знакомые запахи. И в этих запахах ощущалась угроза, словно недавно рядом с коммуной побывали недобрые люди!
Вожак бросился на поиски сыновей, и обнаружил, что старшего сына по кличке Шибзник нигде нет! Зато там, за забором, возле болота, появились свежие следы сапог. Кто-то был здесь совсем недавно. И эти "кто-то" выманили Шибзника куском его любимой любительской колбасы, поймали и унесли.