- Исследователя? Того Фремонта, который нанес на карту Орегонскую тропу еще до золотой лихорадки?
- Именно. Я не простых кровей, инспектор. Я не имею ничего против тех выскочек, на которых работала, что бы вы там ни думали. Джон Фремонт вошел в историю, и он начал жизнь, как я. Он был незаконнорожденным. Точно.
- Норма, я впечатлен. Тогда, пожалуйста, помогите мне. Вы знаете Сан-Франциско как никто другой. Все входы и выходы, каждый закоулок, а я - нет. Я даже не здесь родился.
- Вы хотите знать, кто убил этих людей? Я уже все вам сказала. Представления не имею.
Конклин улыбнулся, показав ямочки на щеках.
- На самом деле я собирался спросить вас: кто, на ваш взгляд, может оказаться следующей жертвой "змеиного убийцы"?
Джонсон отклонилась назад, потом вскинула голову и улыбнулась Конклину.
- Следующей жертвой? Знаете, мой круг знакомых становится все меньше. Думаю, следующей жертвой вполне могу оказаться я.
- Вот дрянь, - сказала я Джейкоби. - Мне не нравятся ее слова. Что она задумала?
- Пусти "хвост" за этой ослицей, - приказал он. - Не позволь ей исчезнуть у тебя из виду.
Глава 96
Мы потеряли Любимицу чуть ли не на выходе из управления. То ли она влилась в пешеходный поток на Брайант-стрит, то ли запрыгнула в такси - я не знаю, но мы с Конклином с глупыми лицами стояли на улице, щурясь от солнца, высматривали вдалеке светлую голову - и не находили.
- Попробуй позвонить ей, - предложила я Конклину. - Скажи, что появились еще вопросы. Назначь встречу.
- Понял, - ответил Конклин. - Нужно выяснить, где она.
Я буркнула: "Прости" - за свое поведение, отдающее манерами Джейкоби, и стала наблюдать, как Конклин набирает номер и наговаривает сообщение.
- Привет, Норма. Это инспектор Конклин. Перезвони мне, ладно? У меня есть к тебе срочный вопрос.
Он продиктовал свой номер и отключился.
- Давай…
- …проверим ее дом, - закончил напарник.
- Умник, - пробормотала я, а он рассмеялся, и мы направились к машине.
Через тридцать минут езды мы припарковались возле Двадцать третьей улицы, открывающей путь на Президио.
Квартал Президио имел долгую историю, начавшуюся с построенной испанцами на правой стороне залива Сан-Франциско крепости, потом в 1846 году там расположилась военная база Соединенных Штатов. Только сто пятьдесят лет назад здесь стали появляться частные строения, наводнив квартал жилыми домами и офисами.
Реставрация квартала привнесла в Сан-Франциско неомиссионерский стиль: красивые здания из красного кирпича с белыми террасами. Другой тип домов был признан здесь негодным.
Судя по адресу, дом Любимицы располагался в самой живописной и дешевой части, на месте бывших казарм и на довольно приличном расстоянии от места нашей остановки. И меня поразил один факт: от дома Нормы Джонсон был виден Си-Клиф, где располагалась школа Берке и где девушку прежде так унизили.
Я думала, общественный статус важен для нее. Тогда зачем она сама уложила себя на сковородку и зажгла огонь?
Мы с Конклином быстрым шагом прошли по зеленым улицам Президио, заполненным в этот будний день серферами, наслаждавшимися бризом с Бейкер-Бич.
А потом показался дом Нормы - одно из двух связанных воедино строений с небольшим двориком впереди. Дом нуждался в свежей покраске, а на высокой траве перед входной дверью валялся велосипед, словно его бросили впопыхах.
Я постучала, зовя Норму по имени, постучала еще раз - сильнее, но никакого ответа не последовало. Я вспомнила сказанные Любимицей слова: "Следующей жертвой вполне могу оказаться я".
- Неотложные обстоятельства, Рич. Она могла причинить себе вред. Она может быть при смерти.
Я приказала напарнику выбить дверь, но Конклин просто повернул дверную ручку. Дверь открылась. Мое оружие очутилось в руке, прежде чем мы вошли в дом Любимицы, скромный и чистый, но, казалось, обставленный старой чужой мебелью, за исключением фотографии Кристофера Росса в искусно подобранной раме, висящей над пристенным столиком в коридоре.
Я слышала приглушенные звуки шагов и какой-то грохот, но не могла распознать места, откуда они доносились.
Конклин шел позади меня, пока я направлялась в глубь маленького дуплекса, выкрикивая:
- Норма, это сержант Боксер! Ваша дверь была открыта. Вы не могли бы выйти к нам, пожалуйста? Нужно поговорить!
Тишина в ответ.
Я знаками показала Конклину, чтобы он оставался внизу, а сама стала подниматься по лестнице. Верхние комнаты были такими маленькими, что я смогла не только заглянуть в каждый угол, но и под кровати, переворошить стенные шкафы в поисках пустых ниш и скрытых механизмов.
Где же эта чертова Любимица?
Я прошлась по обеим комнаткам, ванной и чулану еще раз, но Нормы Джонсон здесь не было.
Незаметная Любимица снова стала невидимкой.
Глава 97
Я вздрогнула от резкого грохота, вызванного падением тяжелого предмета. Звук доносился снизу. Потом опять раздалось дребезжание, напоминающее движение тяжелой раздвижной двери, и я услышала голоса.
Конклин разговаривал с Нормой Джонсон.
Когда он окликнул меня, я уже почти спустилась.
Мой напарник был на кухне и смотрел в дверной проем между кухонным столом и холодильником, в котором, на мой взгляд, не могло уместиться ничего, кроме швабры. По-видимому, раздвижная дверь открывала проход в еще одну комнату, похожую на кладовку.
- Линдси, - сдержанно произнес Конклин, - у Нормы есть оружие.
Я по стеночке осторожно приблизилась к крошечной кухне, пока не увидела Джонсон. Она стояла в проходе кладовки, а Конклин - в метре перед ней, перегораживая выход.
Я дважды внимательно осмотрела женщину, прежде чем поняла, что оружием Нормы Джонсон была змея, которую Любимица сжимала в правой руке. Изящный, с бело-серыми полосками, смертельно ядовитый крайт бил хвостом, а его голова мерно покачивалась всего в нескольких сантиметрах от шеи Нормы.
- Уйдите с дороги, инспектор Конклин, - прошипела Джонсон. - Я дойду до входной двери, и вы позволите мне покинуть дом. И я закрою за собой дверь на замок. Змеи не причинят вам вреда, если вы будете вести себя тихо и двигаться осторожно.
Когда Джонсон медленно двинулась к Конклину, я смогла рассмотреть кладовую за ее спиной. Вдоль стены на металлических полках стояло несколько аквариумов вместительностью около восьмидесяти литров каждый, а пол был усеян осколками стекла.
У меня руки похолодели, когда я поняла, что вызвало услышанный мною грохот. Любимица сбросила на пол некоторые из аквариумов. Змеи оказались на свободе и расползлись по дому в поисках укрытия. Возможно, они попрятались в углах кухни, где сейчас стояли мы с Конклином.
- Открой духовку и запихни туда змею! - прокричала я Норме. - Сделай это немедленно, иначе я выстрелю.
Любимица рассмеялась.
- Нет, и не подумаю, - сказала она мне с улыбкой. - Что будем делать, сержант? Позволите мне уйти? Если нет, то мне не важно: укусит меня Кали или выстрелите вы. Результат один.
Часы над плитой мерно тикали. Я слышала, как дыхание Нормы участилось, и увидела побелевшее лицо Ричи. Он боялся змей, смертельно боялся, но продолжал стоять скалой на расстоянии удара от Любимицы, помешанной на пресмыкающихся. Я даже не могла выстрелить, не подвергнув опасности напарника.
- Отойдите в сторону, инспектор, - сказала Джонсон Конклину. - Спасите свою жизнь и позвольте мне уйти.
- Не могу, - ответил Рич. Неожиданно он резко выбросил вперед руку, словно ловил муху. Он хотел схватить Норму за запястье, но она успела бросить в него змею.
Конклин отпрянул назад, но рептилия уже летела к нему. Мой напарник закрыл голову рукой, когда змея упала на него, извиваясь, и укусила в ладонь. На миг она прицепилась к его руке, обвившись вокруг запястья, но он тотчас стряхнул змею на пол.
Рич отступил назад, держа свою руку, и повернул ко мне посеревшее лицо.
- Я укушен, - сказал он. - Эта мерзавка до меня добралась.
Глава 98
Норма Джонсон рванула в сторону.
Она попыталась проскочить мимо меня, но я вышла из оцепенения, схватила ее за руку и скрутила.
Она закричала от боли в вывернутой назад руке, но не прекратила сопротивляться. Схватив кофейную кружку свободной рукой, она замахнулась ею, словно это был камень, целясь мне в челюсть.
Я пригнулась и изо всех сил пнула ее в колено. Норма снова закричала и упала на пол. Я перекатила завывающую женщину на живот, вывернула назад вторую руку и сковала наручниками, попутно крича Конклину:
- Рич! Ложись на кушетку. Опусти руку вниз, чтобы она все время находилась ниже уровня сердца. Немедленно!
Конклин неуверенным шагом, словно уже был при смерти, прошел в соседнюю комнату. Взглянув на часы, я выхватила мобильный, набрала диспетчера и сказала Кэм, что Конклин пострадал.
- Нужна "Скорая", срочно, - добавила я, называя адрес. - Позвони в госпиталь и скажи, что пострадавшего укусила змея. Крайт. К-Р-А-Й-Т. Требуется укол антивенина.
- Антидота?
- Да. Нет! Называется антивенин. И пришлите полицейских, чтобы препроводили арестованную в камеру предварительного заключения.
Я подошла к Джонсон, постанывающей на полу.
- У тебя здесь есть антивенин? - спросила я, склонившись над ней.
Она захныкала.
- Если бы и был, тебе бы я не сказала.
Я пнула ее в ребра, и она взвыла. Я спросила снова.
- Нет! У меня нету.
Я ей не поверила. Открыв холодильник, я перебрала его содержимое. Три йогурта, коробка яиц. Упаковка из шести банок пива "Курс". Пучок подвядшей редиски. Никаких пузырьков с жидкостью, которая могла бы спасти Конклина.
Я чувствовала себя так, словно на меня уставились десятки глаз. Я была зверски напугана, и не только за жизнь моего напарника, но немного и за свою собственную.
Глядя на пол, я прошла в гостиную, где на бледно-голубой софе лежал Конклин; его рука свешивалась вниз, чтобы яд не смог быстро добраться до сердца.
Прошло всего несколько минут с того момента, как его укусила змея, но я не знала, сколько времени должно пройти, чтобы яд начал действовать, парализуя центральную нервную систему. Как скоро у него начнутся проблемы с дыханием?
Не будет ли слишком поздно?
Вытащив из брюк ремень, я перетянула им руку Ричи возле плеча, наподобие жгута.
- Я с тобой, дружище. "Скорая" уже едет.
Паника разрасталась во мне, как цунами, и слезы готовы были вот-вот прорвать плотину. Но мой напарник не должен был их увидеть. Хотелось бы мне иметь хотя бы десять процентов его мужества.
Я заставила себя не думать о худшем.
Я сосредоточилась на мыслях о ближайшей больнице, воображая, какая невероятная гонка предстоит медикам, чтобы промчаться сюда с каталкой от Двадцать пятой улицы.
А еще антивенин.
Успеет ли больница раздобыть лекарство вовремя?
Пока я сидела, держа Ричи за руку и надеясь услышать звуки сирен, со мной рядом были души тех умерших людей, которых я безумно любила: Джил, Крис и моя мама, - я не вынесу, если Конклин погибнет.
Я услышала вой сирен.
К моего громадному облегчению, врачи с каталкой появились в дверях дома всего через двенадцать минут после укуса.
Глава 99
Я закричала, чтобы меня услышали врачи и полицейские:
- Ядовитые змеи расползлись по этому чертову дому! Их укус смертелен.
- Вы сказали, что пострадал полицейский? - спросил один из копов.
Я знала его. Тим Хеттрих. Двадцать лет на службе, один из лучших полицейских. Правда, между ним и Конклином шла вражда, начавшаяся, когда Рич перешел в отдел по расследованию убийств. Думаю, они могли даже ненавидеть друг друга.
- Ядовитая змея укусила Конклина.
- Полицейский пострадал, сержант. Мы заходим.
Когда Конклина погрузили на каталку, я пошла к лежавшей на полу Норме Джонсон. Ее лицо отекло, из носа шла кровь; но мне вдруг подумалось: если из кладовки выползет змея и укусит ее, Норма будет в восторге.
Возможно, она хотела умереть, как ее отец.
С одной стороны, я надеялась на исполнение ее желания, но с другой - мой рациональный мозг жаждал услышать признание.
Я хотела знать, что Норма Джонсон сделала, с кем и почему. Я хотела, чтобы ее судили, признали виновной и приговорили к смерти.
Я встала над Нормой Джонсон и зачитала ей ее права.
- Ты имеешь право хранить молчание, паршивая трусиха, - произнесла я. - Все, что ты скажешь, может и будет использовано против тебя. Ты имеешь право на адвоката, если найдешь такого, кто согласится тебя защищать. Если ты не в состоянии позволить себе адвоката, штат Калифорния его тебе предоставит. Мы делаем это даже для таких подонков, как ты. Ты поняла свои права, Любимица?
Она мне улыбалась.
Я схватила ее за наручники и дернула, сильнее потянув со стороны поврежденного плеча. Она закричала.
- Я спросила: ты поняла свои права?
- Да, да!
- Я заберу ее, сержант, - сказал Хетгрих. Он поднял ее на ноги и потащил к выходу. Я тоже хотела уйти, но мне нужно было увидеть, что находится внутри кладовки.
Нужно было.
Я подошла к проему и уставилась на металлические полки, заполнявшие узкую комнатку. Я видела крайтов, извивающихся среди осколков аквариумов. Каждая из этих змей несла в себе смертельный яд.
Я ошеломленно спрашивала себя: что Норма Джонсон намеревалась сделать, обладая таким количеством рептилий? Скольких еще людей она надеялась убить, прежде чем ее схватят?
Какие мысли роились в ее больном мозгу?
Я приказала полицейским закрыть и опечатать здание и покинула змеиный дом Любимицы. Я бросилась к "скорой" как раз в тот момент, когда врачи грузили в нее каталку с Конклином.
Сев рядом с Ричи, я схватила его руку и сжала.
- Я не оставлю тебя, пока ты не сможешь отжаться. Или забросить мяч в кольцо, - сказала я напарнику, и мой голос ощутимо дрожал. - С тобой все будет в порядке, Ричи. Все будет замечательно.
- Хорошо, - едва слышно ответил он. - Но окажи мне услугу, Линде. Помолись за меня.
Глава 100
Когда машина "скорой помощи" повернула налево, я поняла, что мы направляемся в место, которое мне никогда больше не хотелось бы видеть.
Мама Юки умерла в Муниципальном госпитале Сан-Франциско.
Я многие дни ходила по его коридорам, надеясь поймать сводящего с ума "ангела смерти", и в ходе того расследования узнала, что Муниципальный госпиталь больше заботится о своем престиже, чем о пациентах.
- А Центральная больница разве не ближе? - прокричала я водителю.
- Мы везем пострадавшего от укуса змеи, верно, сержант? В Муниципальный госпиталь уже заказан антивенин.
Я замолчала и занялась тем, о чем меня попросил Конклин. Я молилась Господу, держа Ричи за руку, и думала, какой замечательный человек Ричард Конклин, сколько всего мы пережили вместе и как здорово иметь такого друга и напарника.
Транспорт расступался перед нами, заслышав вой сирены. Но вот "скорая" резко свернула и остановилась перед входом в приемное отделение.
Дверь открылась, и медики схватились за каталку.
Я бежала рядом, пока Конклина провозили через автоматически раскрывающиеся двери. Ужасный больничный запах дезинфицирующих средств ударил мне в лицо, вызвав новую волну паники.
Почему сюда?
Почему из всех возможных мест мы привезли Ричи именно сюда?
Потом я увидела дока, спешившего нам навстречу.
- Медицинский вертолет уже подлетает, - сказал он нам с Конклином. - Рич? Как ты себя чувствуешь?
- Испуган до безумия, - ответил мой напарник. Мне его речь показалась немного невнятной. Я прикрыла рукой рот. Как я боялась его потерять! Его потерять.
- Есть онемение? - спросил док Конклина.
- Да. Рука онемела.
- Это, возможно, из-за жгута, - пояснил док. - Попробуй расслабиться. Яду нужно несколько часов, чтобы подействовать. Если бы ты был в джунглях - одно дело. Но ты у нас, Рич. С тобой все будет в порядке.
Я хотела ему верить, но знала, что не успокоюсь, пока Рич не встанет на ноги. Когда моего напарника увозили, я сказала ему, что буду в комнате ожидания, и схватила дока за рукав:
- Джон, вы уверены, что ваш антивенин подойдет?
- Я изучил экспозицию "Аквариума Тихого океана" после того, как Клэр рассказала о ребятах, умерших от укусов крайта. И тогда подумал: "Есть шанс, что нам понадобится антивенин".
- Спасибо, док, - сказала я, переполненная благодарностью. - Спасибо, что вы такой чертовски умный.
- Не за что, - ответил он. - Я собираюсь заглянуть к Ричи.
Я уселась в дальнем углу комнаты ожидания и набрала Синди. Я повторила ей все, сказанное доком. А потом позвонила в отель в Аммане.
Там было раннее утро. После небольшой перебранки служащие ресепшн соединили меня с номером. Его голос казался сонным, но он тотчас оживился, услышав меня. Просто чудо какое-то, что я смогла найти его в тот момент, когда он больше всего мне нужен.
- Ты мне только что снилась, - сказал он.
- Хороший сон?
- Цирковой.
- Это как?
- Натянутый канат. Я - в облегающем трико. С блестками.
- Ты?
- А поверх ворота на груди торчат волосы.
- Джо! - рассмеялась я.
- Я стою наверху на платформе размером с динар.
- Это?..
- Монета в Иордании. Ты идешь ко мне по канату.
- И что надето на мне?
- Ты - голая.
- Нет!
- Да! Несешь в руках шест и балансируешь на веревке. А я должен тебя поймать, когда ты подойдешь к моему динару.
- И что случилось потом?
- Зазвонил телефон.
- Джо, я так по тебе соскучилась, родной. Когда ты возвращаешься домой?
Глава 101
Норме Джонсон вправили вывихнутое плечо и дали обезболивающее. Она сидела напротив меня и вертела в руках визитку, на ее лицо снова вернулась маска равнодушия.
Если бы Конклин был здесь, он уболтал бы ее. Я же только хотела стереть самодовольную улыбку с ее лица.
Любимица кинула визитку на стол и подтолкнула ее ко мне, чтобы я смогла прочитать: "Адвокатское бюро Фенн и Табокс".
Джордж Фенн и Билл Табокс были высококлассными адвокатами по уголовным делам, защищавшими исключительно высший свет. Фенн - спокойный и дотошный. Табокс - скользкий и обаятельный. Вместе они разрушили столько стопроцентно обвинительных вердиктов, что и вспоминать не хотелось.
- Миссис Фридман оплачивает, - пояснила Любимица.
Норма играла со мной, заставляя задуматься: не заручилась ли она уже поддержкой адвокатов, или скорее всего она думала, что умнее меня.
- Звони своим адвокатам, - сказала я, снимая с ремня "Некстел" и кидая его на стол. - Воспользуйся моим телефоном. Но поскольку для тебя все впервые, позволь объяснить, как в таком случае работает система.
- Ага. И я, конечно, поверю тебе на слово.