Совершенно не стесняясь взрослого дяди, десятилетняя девочка пожала ему руку.
- Крепкая ладошка, - похвалил профессор. - И на клавиши неплохо жмешь.
Мэгги широко улыбнулась.
- А вы играете?
- Слушаю - с дисков или скачиваю.
Дэнс нисколько не удивилась, заметив, что из своей комнаты вышел Уэс. Сын, не улыбаясь, стоял на пороге.
У Дэнс засосало под ложечкой. После смерти отца Уэс не принял ни одного мужчину, с которым мама встречалась. Врач говорил: мальчик видит в них угрозу семье и памяти отца. Принял Уэс одного Майкла О’Нила - отчасти потому, сказал врач, что помощник шерифа женат и для семьи угрозы не представляет.
Тяжело с таким сыном. Особенно Дэнс, которая второй год вдовствует и страшно тоскует по романтическим отношениям. Хочется познакомиться с кем-нибудь, встречаться… и детям перемены пойдут на пользу. Но стоит собраться на свидание, как Уэс мрачнеет и замыкается. Дэнс часами убеждала сына, что он и Мэгги - всегда на первом месте. Как она только не пыталась успокоить и примирить его с действительностью… а иногда просто ставила перед фактом: мол, нечего дуться, не поможет. Ни один способ не действовал, зато обнаружилось полезное свойство враждебности: Уэс интуитивно чувствовал, подходит кавалер или нет. Сын оказывался куда проницательней матери, и она в конце концов стала полагаться на его реакцию.
Дэнс жестом подозвала Уэса, и тот послушно приблизился.
- Это мистер Боулинг.
- Здрасте. Уэс.
- Привет. - Мужчина и мальчик пожали друг другу руки. Уэс, как обычно, немного смутился.
Дэнс хотела уже объяснить, что знает Боулинга по работе - дабы успокоить Уэса и предотвратить неловкую ситуацию. Не успела она и рта раскрыть, как Уэс взглянул на экран ноутбука и воскликнул:
- Прикольно! Это "Дайка"!
Дэнс присмотрелась к пестрой домашней страничке сервера "Дайменшнквест".
- Вы в нее играете? - сильно удивился мальчик.
- Вовсе нет. Я хотел показать кое-что твоей маме. Уэс, ты про гмошные эрпэгэшки знаешь?
- Типа, да.
- Уэс, - пробурчала Дэнс.
- В смысле, да, конечно, знаю. Мама не любит, когда говорят "типа".
Улыбнувшись, Боулинг спросил:
- В "Дайку" играешь? Я в ней толком не разбираюсь.
- Не, тут мечи и магия. Мне больше "Тринити" нравится.
- О-о! - по-мальчишески искренне восхитился Боулинг. - В ней графа просто отпадная. - Обернувшись к Дэнс, он сказал: - "Тринити" - это эн-эф.
Объяснил, называется.
- Что, простите?
- Ну мам! Научная фантастика.
- Фэнтези?
- Какое фэнтези, мам! - закатил глаза Уэс. - Научная. Фантастика.
- Ладно, будь по-твоему.
Уэс сильно нахмурился.
- Для "Тринити" нужно два гига оперативы и видюха той же силы. А то будет… - он поморщился, - тормозить. Хочешь пальнуть лучами, и все виснет. Облом, короче.
- Знаешь, сколько оперативы на компе, который я сегодня хакнул? - с напускной небрежностью произнес Боулинг.
- Три гига? - спросил Уэс.
- Пять. И четыре - на видюхе.
Уэс изобразил на лице полнейшее недоверие.
- Не-ееее! Слишком кру-ууто. На сколько "винт"?
- Два терабита.
- Неправда! Целых два терабита…
Поняв, что Боулинг и Уэс практически спелись, Дэнс облегченно рассмеялась.
- Уэс, - вспомнила она, - я ни разу не видела, как ты играешь в "Тринити". Она ведь не установлена у нас на компьютере?
Агент строго следила за тем, во что дети играют и на какие сайты лазят. Однако везде не поспеешь.
- Нет, ты не разрешаешь, - честно ответил сынишка. - Я у Мартин играю.
- С близняшками? - пораженно спросила Дэнс. Дети Мартин Кристенсен и Стивена Кегила еще младше, чем Уэс.
Сын рассмеялся.
- Мам! - строго произнес он. - Я играю со Стивом. У него все коды и патчи.
Теперь ясно. Стив, который сам себя называет дневным гиком, занимается технической стороной "Мелодий Америки".
- В игре присутствуют сцены насилия? - спросила Дэнс у Боулинга.
Профессор и мальчик заговорщицки переглянулись.
- Ну? - поторопила Дэнс.
- Не совсем, - ответил Уэс.
- Точнее, - потребовала агент.
- В игре можно как бы взрывать звездолеты и планеты, - сдался Боулинг.
- Только это не жестокое жестоко, - добавил Уэс.
- Все верно, - поддержал его профессор. - Это не "Обитель зла" и не "Охота на человека".
- Или "Гирз оф вар", - напомнил Уэс. - Там людей вообще бензопилой коцают.
- Бензопилой?! - в ужасе переспросила Дэнс. - Ты играл в эту игру?
- Нет! - запротестовал Уэс. - Билли Сояк из нашей школы играет. Он и рассказывал.
- Смотри не вздумай сам играть.
- Ладно, не буду. Хотя бы, - Уэс глянул на Боулинга, - с бензопилой бегать не буду.
- Уэс, не играй в эту игру, - самым строгим материнским тоном потребовала Дэнс. - И в другие, про которые мистер Боулинг рассказывал.
- Ладно, ладно, мам, ну что уж ты…
- Обещаешь?
- Ага.
Мальчик взглядом дал понять Боулингу, что мама иногда бывает очень требовательна.
Двое мужчин принялись обсуждать игры и технические вопросы, о значении которых оставалось только гадать. Ну и ладно, главное - общаются. Боулинг не кавалер, но неприятностей не хотелось бы, особенно сегодня. Вечер и так обещает быть напряженным. Боулинг не пытался впечатлить Уэса, не говорил снисходительно, как с малым дитем. Он будто нашел равного собеседника и наслаждался общением.
Мэгги, видимо, ощутила себя не удел.
- Мистер Боулинг, у вас дети есть? - вмешалась она.
- Мэгз, - одернула ее мать. - Вы же едва знакомы. Не задавай таких личных вопросов.
- Не беспокойтесь, - сказал Боулинг. - Нет, Мэгги, детей у меня нет.
Удовлетворенная ответом, девочка кивнула. В Боулинге, поняла Дэнс, Мэгги не видит товарища по играм. Она действительно интересуется его семейным положением. Того и гляди сосватает. Мало Дэнс Мэрилин Кресбах из офиса (особенно если учесть, что Мэгги - потенциальная подружка невесты).
На кухне послышались голоса: приехали Иди и Стюарт. Они прошли в гостиную к дочери и внукам.
- Бабуль! - вскрикнула Мэгги и бросилась к Иди. - Как ты?
На лице Иди расцвела искренняя улыбка (ну или близкая к искренней).
Подбежал к бабуле и Уэс - мальчик просто светился от счастья. С мамой он обниматься в последнее время не хочет, а вот бабушку обхватил руками крепко-крепко. Ее арест он воспринял куда больнее, чем Мэгги.
- Кэти, - произнес Стюарт. - Гоняешься за маньяками и находишь время готовить!
- Скажем так, кое-кто время на готовку нашел, - ответила Дэнс, улыбаясь и глядя украдкой на магазинные пакеты возле мусорки.
Вне себя от радости, Дэнс обняла мать.
- Как ты? - спросила она.
- Неплохо, дорогая.
"Дорогая…" Нехороший знак. Ладно хоть приехала, это главное.
Вернувшись к детям, Иди принялась возбужденно рассказывать, как смотрела по телевизору одну программу: ведущий показывал, как полностью сменить домашнюю обстановку. Лучше Иди в семье никто не умеет успокоить. Мама не стала рассказывать, что именно случилось в больнице, - предпочла болтовню с детьми о пустяках.
Дэнс представила родителей Джону Боулингу.
- Я наемный стрелок, - объяснил профессор. - Кэтрин имела несчастье спросить у меня совета и вот не может отделаться.
Боулинг рассказал, где именно в Санта-Круз он живет, давно ли и в каких колледжах работал. Профессору интересно было узнать, что Стюарт продолжает на полставки работать морским биологом. Оказывается, Боулинг часто посещает местный океанариум и недавно водил туда племянников.
- Знаете, я тоже преподавал, - вспомнил Стюарт. - В ученых кругах мне нравилось. Изучать акул так интересно.
Боулинг от души расхохотался.
Откупорили вино - белое, принесенное Боулингом. У профессора вдруг сменился настрой, и он, попросив прощения, вернулся к ноутбуку.
- Я не сажусь за стол, пока не закончу работать, - объяснил Боулинг. - Вернусь через мгновение.
- Можно поработать на заднем крыльце, - предложила Дэнс. - Я составлю вам компанию.
Дождавшись, пока Боулинг заберет ноутбук и выйдет через заднюю дверь, Иди заметила:
- Приятный молодой человек.
- Талантливый и всегда рад помочь. Благодаря ему спасли вторую девочку.
Дэнс убрала вино в холодильник. Накатили эмоции, и агент тихо пробормотала:
- Мам, прости, что бросила тебя в здании суда. Нашли второй крест и свидетеля, которого надо было опросить…
Иди, совершенно без сарказма в голосе, ответила:
- Все хорошо, Кэти. Понимаю, дело не могло ждать. А тут еще застрелили беднягу юриста, Линдона Стрикленда. Он ведь был известен.
- Да, был.
Надо сменить тему.
- Судился со штатом, наверное. Защищал права потребителя.
- Мам, что говорит адвокат?
Иди Дэнс прищурилась.
- Давай не сегодня, Кэти. Не надо.
- Ладно. - Дэнс ощутила себя ребенком, которого как следует выпороли. - Как пожелаешь.
- Майкл приедет?
- Сказал, постарается. Анна в Сан-Франциско, оставила детей на него. Да еще крупное дело надо расследовать.
- A-а… надеюсь, он справится. Как там Анна? - холодно спросила Иди.
Она думает, что мать из миссис О’Нил - так себе. Любые ее неудачи на семейном фронте Иди Дэнс считает крупным проступком, чуть ли не преступлением.
- Наверное, неплохо. Я давно ее не видела.
Интересно, Майкл все же приедет или нет?
- Ты говорила с Бетси? - спросила Дэнс.
- Да, она приезжает на выходные.
- Пусть поживет у меня.
- Если вас это не стеснит.
- Почему это должно нас стеснять?
- Вдруг ты будешь слишком занята? - предположила Иди. - С таким-то делом. Им надо заниматься в первую очередь. Ну, будет. Ступай проведай своего друга. Мы с Мэгги накроем на стол. Мэгз, идем, поможешь на кухне.
- Сейчас, бабуль!
- Стю прихватил диски со спортивными курьезами. Уэсу должно понравиться. Так, мальчики, идите в гостиную, посмотрите пока телевизор.
Стюарт сразу понял намек и, позвав с собой Уэса, направился к плоскоэкранному телевизору.
Какое-то время Дэнс, безвольно опустив руки, смотрела, как ее мать и Мэгги, счастливые, уходят на кухню.
Агент вышла на заднее крыльцо. Профессор пристроил ноутбук на шатком столике почти у самой двери, при свете лампы янтарного цвета.
- Мило, - оглядевшись, заметил Боулинг.
- Я называю это место Верандой. С большой буквы.
Здесь Дэнс проводила почти все свободное время - одна ли, с детьми, собаками, родней или друзьями. Серая, обработанная консервантами, эта деревянная конструкция площадью тридцать на двадцать футов проходила вдоль задней стены дома. Тут стояли колченогие стулья, шезлонги и столы; свет исходил от крохотных рождественских огней, настенных светильников и сферических ламп, дающих янтарное свечение. На неровных досках покоились мойка и большой холодильник. Хилые растеньица в щербатых горшках, птичьи кормушки и обветренные металлические и керамические украшения из садоводческих магазинов создавали причудливую декоративную смесь.
Бывало, придет Дэнс домой, а на Веранде уже сидят коллеги из КБР, офиса шерифа или дорожного патруля - угощаются напитками из древнего холодильника. И не важно, что самой хозяйки нет дома; правила просты: не тревожить детей, когда они занимаются или спят, не ругаться, не орать и не входить в дом, если не пригласили.
Дэнс любила Веранду: здесь завтракали, проводили вечеринки и более официальные мероприятия. Здесь Дэнс вышла замуж. И поминки по мужу справила здесь же, на серых покореженных досках.
Дэнс устроилась на двухместном плетеном диванчике рядом с Боулингом, который согнулся над экраном большого ноутбука. Оглянувшись, профессор произнес:
- У меня тоже есть веранда. Правда, если сравнивать наши веранды с созвездиями, мою следует назвать Малой, а вашу - Большой.
Дэнс рассмеялась.
Боулинг кивнул на компьютер.
- Я мало чего нашел о любимых местах Тревиса или его приятелях. Гораздо меньше, чем бывает на "винте" у среднего подростка. Реальный мир Тревиса почти не интересует. Парень больше времени проводит в мире синтетическом, на сайтах, в блогах… играет в гмошки.
Жаль, жаль… Столько сил потратили на взлом, и все впустую.
- Львиную долю времени в синтетическом мире Тревис отводит "Дайменшнквест". - Боулинг кивнул на экран. - Я тут покопался немного… "Дайка" - крупнейшая в мире онлайновая РПГ. Двенадцать миллионов зарегистрированных пользователей.
- В Нью-Йорке и то меньше живет.
Боулинг описал мир игры как смесь "Властелина колец", "Звездных войн" и "Секонд лайф", социальный интерактивный сайт, пользователи которого живут воображаемой жизнью в собственноручно созданном мире.
- Насколько я могу судить, Тревис проводил в "Дайменшнквест" от четырех до десяти часов в день.
- В день?!
- Ну да, для любителя гмошек это типично. - Боулинг хихикнул. - Бывает и хуже. В реальном мире для пользователей "Дайменшнквест" разработали программу из двенадцати ступеней - для преодоления зависимости от игры.
- Серьезно?
- Конечно. - Профессор подался вперед. - Итак, я не нашел ничего о любимых местах Тревиса и его приятелях. Зато есть кое-что иное.
- И что же?
- Он сам.
- Кто?
- Как кто! Тревис.
Глава 23
Джон Боулинг говорил на полном серьезе. Дэнс прищурилась, ожидая кульминационного момента.
- Вы нашли его? Где?
- В Этерии. Это вымышленная страна в "Дайке".
- Тревис онлайн?
- Сейчас нет.
- Вы можете отсюда выяснить, где он в реальной жизни?
- Такого способа нет. Отследить Тревиса нельзя. Я звонил в игровую компанию, в Англию, и переговорил с некоторыми ее директорами. Сервер "Дайменшнквест" расположен в Индии, и в любой момент на нем играют до миллиона человек.
- Но раз мы захватили компьютер Тревиса, то сам Тревис играет у друга.
- Либо же он вошел на сервер с публичного терминала или играет с украденного компьютера, подключаясь через точку доступа Wi-Fi.
- Зато когда Тревис онлайн, есть шанс засечь его и найти?
- Теоретически - да.
- Тогда почему он продолжает играть, если осознает риск быть пойманным?
- Я же говорю: у Тревиса игровая зависимость.
Дэнс кивнула на компьютер.
- Вы уверены, что нашли именно Тревиса?
- Почти на сто процентов. Я прошвырнулся по его игровым папкам и нашел несколько аватар. Затем отправил в игру своих студентов, и те поискали для меня Тревиса. Он сегодня заходил на сервер под логином Страйкера - так зовут героя. Он в категории громовержцев, то есть воин. Убийца. Одна из моих студенток, которая играет в "Дайку" уже несколько лет, где-то с час назад нашла Тревиса. Он бродил по сельской местности, убивая людей. На глазах у моей помощницы Тревис вырезал целую семью. Мужчин, женщин, детей… а потом рескилил их.
- Как это?
- В онлайновых играх убитый персонаж теряет силу, очки, имущество, но гибнет не навсегда. Через несколько минут оживает, правда, ослабленный. Силу приходится копить снова. Выискиваются подлецы, которые, убив жертву, ждут ее воскрешения и убивают заново. Таким моветоном большинство игроков брезгует. Это все равно что убивать раненого солдата на поле битвы. Тревис рескилит врагов постоянно.
Дэнс вгляделась в изысканное оформление домашней странички "Дайменшнквест": туманные зеленые долины, высокие горы, невероятные города, бурные океаны… и мифические существа, воины, герои, маги, злодеи - тот же Кветцаль, рогатый демон с зашитым ртом, смотрел на Дэнс леденящим душу взглядом.
Кусочек этого кошмарного мира вторгся в реальную жизнь полуострова, подпав под юрисдикцию Дэнс.
Боулинг похлопал по мобильнику у себя на поясе.
- Ирв следит за игрой. Создал бота - автоматическую компьютерную программу, - который даст знать, если Страйкер окажется в игре. Ирв позвонит или напишет в чате, когда Тревис зайдет на сервер.
Оглянувшись, Дэнс заметила, как Иди, сжав кулаки, смотрит на нее из окна кухни.
- Я тут подумал, - продолжил Боулинг, - если застанем Тревиса онлайн, то за ним можно проследить. И кое-что узнать о парне: где он, с кем.
- Как?
- По сообщениям в чате. Игроки общаются в нем между собой. Но пока Тревис не зайдет на сервер, ничего не поделаешь.
Профессор откинулся на спинку диванчика и принялся вместе с Дэнс молча потягивать вино.
- Мам! - позвал Уэс, выбежавший на веранду.
Подскочив на месте, Дэнс поспешно отодвинулась от Боулинга.
- Когда кушать будем? - спросил сын.
- Когда приедут Мартин и Стив.
Уэс вернулся к телевизору. Возвратились в дом - вместе с вином и компьютером - Дэнс и Боулинг. Убрав ноутбук в портфель, профессор прихватил с кухни чашу с претцелями. В гостиной он предложил печенье Уэсу и Стю.
- Аварийный паек, чтобы не потерять силы.
- Ура! - Уэс сграбастал целую пригоршню печенья. - Дедуль, отмотай на ту хохму. Покажем ее мистеру Боулингу.
Дэнс помогла матери и дочери закончить сервировку стола.
Успели поговорить о погоде, собаках, Уэсе и Мэгги, о Стюарте. От Стюарта перешли к океанариуму, от него - к разговорам о воде, от них - к целой дюжине банальных тем, каждая из которых имела один общий момент: не заговаривать об аресте Иди Дэнс.
Уэс, Джон Боулинг и Стюарт смотрели в гостиной телевизор. Все трое зашлись хохотом, когда в бак с "Гаторейд" ударила антенна и напитком залило оператора. Претцели уничтожались с такой скоростью, будто ужина не предвиделось. Все так уютно и по-домашнему. Дэнс невольно улыбнулась. Проверила список звонков - нет, Майкл не звонил. Жаль.
Когда накрывали стол на Веранде, прибыли остальные гости: Мартин Кристенсен и ее муж, Стивен Кегил, в сопровождении девятилетних близняшек. К радости Уэса и Мэгги, гости привезли длинношерстного щенка бриара по кличке Райе.
Супруги тепло приветствовали Иди Дэнс, постаравшись не упоминать ни крестов, ни ареста самой Иди.
- Привет, подруга. - Длинноволосая Мартин подмигнула Дэнс и вручила ей жутко калорийный с виду шоколадный торт.
Дэнс и Мартин - лучшие подруги. Мартин задалась целью вернуть Дэнс к жизни, выдернув ее из привязчивой вдовьей летаргии. Словно из синтетического мира - в реальный.
Дэнс обняла Стивена, и тот быстренько исчез внутри дома - побежал к мужикам. (При этом сандалии шлепали его по пяткам, а "конский хвост" - по спине.)
Пока взрослые потягивали вино, дети устроили на заднем дворе импровизированное дог-шоу: Райе отрабатывал трюки, в буквальном смысле нарезая круги вокруг Пэтси и Дилана, перепрыгивая через скамейки и прочая, прочая. Мартин похвасталась, дескать, Райе у них настоящая звезда, пример послушания и прилежания на занятиях по аджилити.
Мэгги тут же заявила, что хочет отдать на дрессировку Пэтси и Дилана.
- Потом поговорим, - ответила Дэнс.