Вскоре зажгли свечи, раздали свитера, и гости с хозяевами расселись за столом; еда исходила паром на вечерней прохладе ложной монтерейской осени. Пили вино и живо болтали. Уэс шепотом рассказывал близнецам анекдоты, и девятилетки хихикали - не над шутками, а скорее над самим Уэсом.
Мартин сказала что-то смешное Иди, и та рассмеялась.
Впервые за два дня Дэнс ощутила, как тает вокруг нее мгла.
Тревис Бригэм, Гамильтон Ройс, Джеймс Чилтон… и черный рыцарь Роберт Харпер покинули ее мысли, и стало казаться, будто жизнь еще наладится сама собой.
Джон Боулинг, хоть и видел друзей и родню Дэнс впервые, здорово вписался в компанию. Они со Стивеном - программистом - нашли общие темы, да и Уэс периодически встревал в разговор взрослых дядь.
Каждый за столом старался не спрашивать о делах Иди, поэтому главным вопросом стала политика и текущие события. Дэнс удивилась, когда заговорили на темы, которые поднимал в блоге Чилтон: строительство опреснительного завода и нового шоссе.
Стив, Мартин и Иди высказались железно против завода.
- Я вас понимаю, - произнесла Дэнс. - Но все мы здесь живем давно. - Взгляд в сторону родителей. - Вам засухи не надоели?
Мартин откровенно сомневалась, что завод принесет пользу.
- Воду станут продавать в богатые города Аризоны и Невады. Владелец наварится на миллиарды, а нам ни капли не перепадет.
После перешли к шоссе. Мнения снова разделились.
- Я бы сильно помогла КБР и шерифу, если бы пришлось расследовать дела к северу от Салинаса. Хотя перерасход средств - проблема серьезная.
- Перерасход? - спросил Стюарт.
Удивительно, однако никто Дэнс не понял. Пришлось объяснять, что Чилтон у себя в блоге написал о возможных должностных злоупотреблениях при строительстве шоссе.
- Ничего подобного не слышала, - сказала Мартин. - Увлеклась темой крестов и пропустила этот момент… Ничего, наверстаю. - Из всех друзей Дэнс Мартин больше других увлекалась политикой. - Прочту пост заново.
После ужина Дэнс попросила Мэгги сыграть что-нибудь на синтезаторе.
Все переместились в гостиную; разлили еще вина. Боулинг уселся в глубокое кресло, где к нему присоединился Райе. Мартин рассмеялась: Райе был чуть больше ноутбука, но профессор не возражал - позволил щенку остаться у себя на коленях.
Мэгги принесла синтезатор и с выражением пианиста, дающего сольный концерт, исполнила четыре произведения из уроков третьего уровня для "Судзуки": простую подборку из Моцарта, Бетховена и Клементи. Ноты она почти не путала.
Все горячо аплодировали, а после приступили к торту, кофе и новым порциям вина.
Наконец в половине девятого Стив и Мартин сказали, что близнецам пора в кровать, и направились с детьми к выходу. Мэгги вовсю составляла планы, как пристроить Пэтси и Дилана в школу, где дрессируют Райе.
Иди едва заметно улыбнулась.
- И нам пора. День выдался долгий.
- Мам, останься еще ненадолго. Выпей вина.
- Нет-нет, я устала, Кэти. Идем, Стю. Домой пора.
Мать смущенно обняла дочь, и светлого настроения как не бывало.
- Позвоните мне.
Разочарованная ранним уходом родителей, Дэнс смотрела, как удаляются по дороге задние габаритные огни их машины. Затем она велела детям попрощаться с мистером Боулингом. Профессор пожал Мэгги и Уэсу ручонки, и Дэнс отвела детей умываться перед сном.
Через некоторое время вернулся Уэс и протянул Боулингу диск с аниме "Призрак в доспехах", научно-фантастическим триллером про киборгов и искусственный интеллект.
- Вот, мистер Боулинг, классный мульт. Хотите посмотреть - даю.
Поразительно, как запросто Уэс общается с Боулингом. Видно, принял его как сотрудника матери, не кавалера; хотя и некоторых коллег он воспринимает в штыки.
- Спасибо, Уэс. Я писал про аниме, но этот фильм еще не видел.
- Правда?
- Угу. Верну тебе диск в целости и сохранности.
- Можете не спешить. Доброй ночи.
Уэс вернулся к себе в спальню, оставив мать наедине с профессором.
Правда, всего на секунду. В следующее мгновение Мэгги преподнесла подарок от себя.
- Это моя сольная запись. - Девочка протянула профессору болванку в футляре.
- За ужином ты о ней рассказывала? - спросил Боулинг. - Здесь тот самый концерт, когда ты играла Моцарта, а мистер Стоун рыгнул?
- Ага!
- Дашь послушать?
- Дарю. У меня таких дисков миллион. Мама нарезала.
- Спасибо, Мэгги. Залью себе на айпод.
Густо покраснев, девочка убежала в спальню. На нее не похоже…
- Не обязательно было, - прошептала Дэнс.
- Ну что вы. Я непременно прослушаю диск. Дочь у вас просто умница.
Спрятав болванку в портфель, Боулинг повертел в руках диск с аниме.
- Сколько раз вы смотрели этот фильм? - шепотом спросила Дэнс.
- "Призрак в доспехах"? - хихикнул Боулинг. - Раз двадцать-тридцать… и еще оба сиквела. Черт возьми, вы и ложь во благо не пропускаете?
- Вообще-то я вам за нее признательна. Для Уэса доверие очень важно.
- Он здорово обрадовался.
- Удивительно, что у вас нет детей. Вы с ними хорошо ладите.
- Завести детей это не помогает. Вот завести подружку, если хочешь детей, - это определенно поможет. Но мужчин типа меня следует остерегаться. Девушки вроде бы так говорят?
- Что значит - остерегаться?
- Не ходить на свидания с мужчинами за сорок, ни разу не состоявшими в браке.
- Время стереотипов проходит.
- Я пока не встретил женщину, с которой мне хотелось бы создать семью.
Боулинг слегка выгнул бровь, голос чуть дрогнул. А, пусть…
- Вы… - начал Боулинг и посмотрел на левую руку Дэнс, где на безымянном пальце имелось кольцо с жемчугом.
- Вдова, - подсказала Дэнс.
- Ой, простите…
- Авария, - объяснила агент, ощутив лишь мимолетный укол боли.
- Как ужасно.
Больше о покойном муже и аварии Кэтрин Дэнс не сказала ничего. Просто потому, что предпочитала не бередить старые раны.
- Значит, вы у нас закоренелый холостяк, м-м?
- По всему выходит, что да. Есть такое слово. Правда, вышло из обихода лет эдак… сто назад.
Дэнс удалилась на кухню за вином. Взяла красное - любимый сорт Майкла О’Нила - и тут же вспомнила, что Боулинг предпочитает белое. Наполнив бокалы, Дэнс вернулась.
Они поговорили о жизни на полуострове, о хобби Боулинга - горном велосипеде и пеших прогулках. Профессия у Боулинга слишком сидячая для его натуры, поэтому он время от времени садится в пикап и едет в горы или в парк.
- В эти выходные тоже катаюсь. Привнесу каплю спокойствия в повседневное безумие.
Профессор рассказал подробнее о своих семейных сборах.
- В Напе?
- Верно. - Он обаятельно выгнул бровь. - Семья у меня… как бы это сказать…
- Семейная.
- Не в бровь, а в глаз! - рассмеялся Боулинг. - Оба родителя живы. Почти все время придется общаться с братьями-сестрами, хотя племянники радуют больше. Еще у меня куча тетушек и дядюшек. Сбор пройдет неплохо, надеюсь. Напьемся вина, наедимся, посмотрим на закаты… слава Богу, это ненадолго. Дня на два, самое большее. Вот так у нас выходные и проходят.
Снова повисла тишина. Чувствуя себя вполне уютно, Дэнс не спешила нарушать покой.
Впрочем, нарушил его звонок - икнул сотовый Боулинга. Профессор посмотрел на дисплей, и его тело моментально выдало готовность работать.
- Тревис в сети. Понеслось.
Глава 24
Домашняя страничка игры загрузилась практически моментально.
Затем на экране возникло приветствие, под которым значился рейтинг игры по версии некой организации ERSB: "18+, в игре содержатся сцены насилия и распития алкоголя".
Уверенно стуча по клавишам, Джон Боулинг виртуально перенесся в Этерию.
Странно было наблюдать, как аватары - люди и фантастические существа - бродят по лесной опушке среди огромных деревьев. Над головой каждого персонажа висело облачко с именем. Многие герои сражались, прочие мирно шли своей дорогой, пробегали или проносились на лошади или еще какой ездовой твари; крылатые аватары перемещались по воздуху.
Проворство и лицевая мимика - такие живые, натуралистичные - привели Дэнс в замешательство. Графика по уровню почти не уступала киношной, отчего бои и кровопролитие казались жестче.
Дэнс невольно подалась вперед; колени мелко подрагивали, выдавая напряжение. Агент ахнула, когда у нее на глазах один воин обезглавил другого.
- За ними стоят реальные люди?
- Один-два - неигровые персонажи, созданные самой игрой. Почти все остальные - аватары пользователей со всего мира. Кейптаун, Мексика, Нью-Йорк, Россия… Чаще всего играют мужчины, но есть среди пользователей и женщины. Средний возраст игроков, кстати, не так мал, как вы думаете: подростки, зрелые люди, пожилые - играют все. Мальчики, девочки, мужчины, черные, белые, инвалиды, атлеты, юристы, посудомои… В синтетическом мире можно быть кем годно.
Вот еще один игрок умертвил противника; из раны фонтаном ударила кровь. Боулинг фыркнул.
- Впрочем, не все равны. Выживает самый опытный и мощный, а силу набираешь в боях и путем убийств. В буквальном смысле порочный и кровавый круг.
Дэнс ткнула пальцем в экран, показывая на женскую аватару. Та стояла спиной к наблюдающим.
- Ваша?
- Это аватара одной из моих студенток. Я пользуюсь ее аккаунтом.
Звали персонажа Гринлиф.
- Вон он! - Подавшись вперед, Боулинг плечом задел Дэнс. Профессор указывал на аватару Тревиса, Страйкера, стоявшего в сотне футов от Гринлиф.
Это был мощный, мускулистый мужчина. В то время как прочие аватары имели бороды или красные, обветренные физиономии, свою аватару Тревис наделил гладкой, как у младенца, кожей. Все из-за угрей в реальной жизни.
"Можно быть кем угодно…"
Сразу стало ясно, что Страйкер - "громовержец" - тут главный. Завидев его, игроки убегали. Кое-кто осмелился бросить вызов - один раз напали сразу двое, - но Тревис легко убил всех. Одного троллеподобного гиганта он поразил лучом, и пока зверь бился на земле в конвульсиях, вспорол ему грудь ножом.
Дэнс ахнула.
Страйкер запустил руку в тело врага.
- Что он делает?
- Мародерствует.
Дэнс нахмурилась, и Боулинг пояснил:
- Так все поступают. Иначе нельзя. Побежденный враг имеет при себе нечто ценное, и победитель получает полное право на его имущество.
Если Тревис перенял именно такие ценности синтетического мира, то почему не сорвался раньше?
Где же он в реальном мире? В "Старбаксе", где бесплатный Wi-Fi? Сидит себе, надвинув на глаза капюшон, в темных очках? В десяти милях отсюда? В одной миле?
Не в "Игральне", это точно. За игровым салоном следят помощники Дэнс.
Наблюдая за похождениями Тревиса - как он пачками убивает врагов, - Дэнс невольно взялась проверять его как специалист по кинесике.
Да, движения аватары определяются игровой анимацией, но то, что Страйкер движется куда грациознее и плавнее остальных персонажей, сразу бросилось в глаза. В бою он не молотил врага бессистемно - выжидал, а затем, отступив, наносил удар по ошеломленному противнику. Потом еще несколько быстрых ударов или уколов - и враг повержен. Страйкер ни на секунду не расслаблялся, сохраняя бдительность.
Видимо, так себя в жизни и ведет Тревис. Тщательно планирует нападения и, узнав жертву, наносит быстрый удар.
Странным показался язык тела Страйкера.
- Можно с ним поговорить?
- С Тревисом? В смысле со Страйкером?
- Да. Подойдите к нему.
- Я, - неуверенно произнес Боулинг, - толком не владею управлением. Но ходить, думаю, получится.
- Тогда вперед.
Нажимая на клавиши, профессор подвел Гринлиф к Страйкеру, который в этот момент грабил труп очередного противника.
Как только Гринлиф приблизилась на расстояние удара, Страйкер выхватил меч и прикрылся искусно сделанным щитом. С монитора на Дэнс смотрели черные глаза Кветцаля.
- Как начать беседу?
Боулинг кликнул по иконке внизу экрана, и открылся чат.
- Обычный чат. Вводите сообщение и жмете "Энтер". Только помните: писать надо на компьютерном сленге. Самый легкий способ - забыть про пунктуацию, грамматику и орфографию.
Глядя на анимационное лицо убийцы, Дэнс глубоко вздохнула.
Страйкер, ты типа крут.
Слова появились в облачке над головой Гринлиф.
ты ваще кто?
Страйкер чуть попятился.
Так, типа нуб.
Боулинг сказал:
- Неплохо, но я же говорю: забейте на заглавные буквы и пунктуацию. Вопросительные знаки пусть останутся.
Дэнс продолжила:
Видела как ты дирешся круто.
Напряжение росло, дыхание учащалось.
- Отлично, - прошептал Боулинг.
ты из каторых?
- Что он имеет в виду? - спросила Дэнс, стараясь подавить панику в зародыше.
- Спрашивает, из какой вы страны или за какую гильдию играете. Их сотни, а я ни одной не знаю. Представьтесь нубом. Это новичок, желающий освоить игру.
я нуб, здесь типа прикольна, научишь играть?
Возникла пауза.
ты в смысе ваще ламер
- Как это понимать? - спросила Дэнс.
- Он вас оскорбил. Ламер - заносчивый пользователь, не владеющий, однако, приемами игры. Тревиса в сети часто называли ламером. Пропишите смайлик и скажите, что вы не из таких. Вы хотите у него научиться играть.
:lol: ты че чувак, хачу у тибя учиццо
Пришел ответ:
типа клевая чикса?
- Он что, клеится ко мне? - спросила Дэнс.
- Не знаю. Странный вопрос с его стороны, при таких обстоятельствах.
пипл щитает что да
Страйкер отписал:
чатиш странна
- Черт, он заметил, что вы отвечаете с задержками. Стал подозрителен. Смените тему, вернитесь к нему.
Гринлиф типо учиццо хочет, чиму можыш научить?
Пауза.
аднаму.
Дэнс написала:
типа чиму?
Еще пауза.
В облачке над головой Тревиса появился ответ: "каг умиреть".
Дэнс хотела нажать на клавишу со стрелкой или провести пальцем по тачпэду, чтобы ее герой поднял руку в защитном жесте, и не успела.
Аватара Тревиса двигалась с молниеносной быстротой. Она била мечом, рубя Гринлиф. В верхнем левом углу появились две иконки: белого цвета, подписанные "Страйкер" и "Гринлиф".
- Нет! - шепотом вскричала Дэнс.
Белая фигурка Гринлиф начала таять.
- Вы теряете жизненные силы. Отбивайтесь. У вас тоже есть меч. Смотрите! - Боулинг указал на экран. - Наведите курсор на эту иконку и нажмите на левую кнопку мыши.
Преисполнившись непонятной, но оттого не менее сильной паники, Дэнс принялась щелкать мышкой по указанной виртуальной кнопке.
Страйкер отбивал ее дикие выпады с поразительной легкостью.
Наконец Гринлиф осталась без сил и упала на колени. Выронила меч и повалилась навзничь.
Такой уязвимой и беспомощной Дэнс себя еще никогда не ощущала.
- У вас осталось слишком мало сил, - прокомментировал Боулинг. - Поделать ничего нельзя.
Белая фигурка Гринлиф почти растаяла. Прекратив кромсать ее тело, Страйкер приблизился к экрану.
ты ваще кто?
Дэнс написала:
гринлиф. Зачем убил то?
Страйкер не отступал:
ТЫ КТО ГАВАРЮ?
- Пишет заглавными, - заметил Боулинг. - Так выражается крик. Тревис разгневан.
В отчаянии Дэнс напечатала:
ни нада…
Руки у нее тряслись, в груди сильно сдавило. Казалось, режут не компьютерный персонаж, а саму Дэнс. Вот как она погрузилась в синтетический мир.
Тревис подвел Страйкера еще ближе и вонзил меч в живот Гринлиф. Хлынула кровь, и вместо белой пиктограммы в верхнем левом углу появилось сообщение: "ВЫ УМЕРЛИ".
- О нет! - вскрикнула Дэнс. Руки ее мелко дрожали, губы пересохли. Дыхание сделалось неглубоким, прерывистым.
Холодно глянув на Дэнс с той стороны экрана, аватара Тревиса развернулась и убежала в лес. На ходу Страйкер снес голову другому герою, который просто оказался у него на пути.
- Этого он не ограбил. Страйкер бежит, удирает. Заподозрил неладное. - Боулинг придвинулся к Дэнс, коснувшись ее ног своими. - Надо проверить одну вещь…
Он набрал какую-то команду, и в чате вышло сообщение: "Страйкер не в сети".
По спине Дэнс будто провели осколком льда.
Откинувшись на спинку дивана и касаясь плечом плеча Боулинга, Дэнс подумала: если Тревис вне игры, то наверняка покинул и точку выхода в сеть.
Куда он теперь?
Снова прятаться?
Или искать новую жертву в реальном мире?
Спальня. Приближается полночь.
На улице смешались два звука: шелест ветра в ветвях деревьев и шум прибоя оскалы.
Рядом что-то теплое уткнулось в ногу. Выдохнуло сквозь сон, чуть кольнуло в шею. Вот бы и Дэнс сейчас так же глубоко уйти в сладкий сон. Она бодрствовала, как будто на дворе - день.
В голове вертелось несколько мыслей - выскочат образы на поверхность и вращаются дальше, словно значки на колесе Фортуны. Чаще всего вспоминался, естественно, Тревис Бригэм. До того как стать специалистом по кинесике, Дэнс пришла к выводу, что склонность к насилию передается на генетическом уровне (как в случае с Дэниелом Пеллом, лидером культа и убийцей) или приобретается с опытом (как у Джона Доу).
Интересно, что толкнуло на путь насилия Тревиса?
Он трудный, опасный юноша и в то же время подросток, который мечтает быть как все: избавиться от прыщей, встречаться с красивой девчонкой. С рождения ли он склонен проявлять гнев? Или рос обыкновенным мальчишкой, но жизнь - жестокий папаша, проблемный братишка, нескладная фигура, замкнутость, плохая кожа - задавила его? И гнев теперь не рассеивается, как у всех, словно утренняя дымка?
На одно долгое мгновение жалость чуть не перевесила отвращение, однако Дэнс вспомнила, как смотрела на нее аватара Тревиса, как подняла меч.
"Гринлиф типо учиццо хочет, чиму можыш научить?"
"каг умиреть…"
Теплое тело рядом слегка пошевелилось. Видимо, от тягостных мыслей напряглись мускулы. Дэнс старалась лежать неподвижно, хотя эксперт по кинесике в ней знал: это-то невозможно. Спим мы или бодрствуем, если мозг работает - тело движется.
Колесо Фортуны продолжало вращаться.
Стрелка указала на мать и дело об эвтаназии. Дэнс просила позвонить, когда Иди с отцом вернутся в гостиницу, однако Иди не перезвонила. Вышло предсказуемо и все равно больно.
На барабане выпало дело Джона Доу. Чем завершится слушание о неподсудности? Отложат ли суд? А в конечном итоге? Хватит ли сил Эрни Сейболду?
Если честно, Дэнс сказать не могла.