- Отдаю должок. За помощь. И если хотите знать, я не во всем с вами согласна, но у вас есть право писать о чем угодно. Если вы ошибаетесь - суд разберется. Лично я не вступала в народную дружину несогласных, которая желает заткнуть вам рот.
- Спасибо, - искренне поблагодарил блогер.
Они пожали друг другу руки.
- Вернусь-ка я в сеть.
Дэнс спустилась с крыльца, поблагодарила сбитого с толку Мигеля Герреру и направилась к своей машине. Надо позвонить Ти-Джею, пусть нароет все, что можно, на Гамильтона Ройса. Врага лучше знать досконально.
Зазвонил телефон - на дисплее высветился номер Оверби. Похоже, частично на вопрос сейчас и ответят.
"Кто-то сильно огребет…"
- Чарлз?
- Кэтрин, возникла небольшая проблемка. Гамильтон Ройс хочет с вами поговорить.
Дэнс едва сдержалась, чтобы не убрать трубку от уха.
- Агент Дэнс, зачем вы арестовали Джеймса Чилтона? Как это патруль не смог выполнить приказ?
- У меня не оставалось выбора.
- Выбора? Какого?!
- Блог нельзя закрывать, - как можно ровнее ответила Дэнс. - Его читает Тревис. Чилтон просил его сдаться, и парень может выйти на контакт. Обговорить условия сдачи.
- Послушайте, Кэтрин, - отчаянным голосом проговорил Оверби. - В Сакраменто считают, что правильнее будет закрыть блог. Не согласны?
- Говорю же: нет, Чарлз. Кстати, Гамильтон, я так понимаю, вы вломились в мой кабинет?
Тишина взорвалась подобно бомбе.
- Я просматривал только открытую информацию.
- Не важно. Вы нарушили профессиональную этику. Считай, преступление совершили.
- Будет вам, Кэтрин, - вмешался Оверби.
- Агент Дэнс, - спокойно произнес Ройс, совершенно игнорируя Оверби (как и сама Дэнс). Проведя множество допросов, Дэнс заметила: человек, владеющий собой, - человек опасный. - Чилтону плевать, что гибнут люди. И он всех выставляет в дурном свете: и вас, и Чарлза, и КБР, и Сакраменто. Всех. Признайте факт.
Паршивые аргументы.
- Гамильтон, еще раз попытаетесь провернуть подобную аферу - с ордером или без, - и вопрос между нами будет улаживать генпрокурор или губернатор. И не забывайте о прессе.
- Гамильтон, - произнес Оверби, - она хочет сказать, что…
- Он прекрасно понял, что я хочу сказать, Чарлз.
Пришла эсэмэска от Майкла О’Нила.
- У меня сообщение. - Нажав "отбой", Дэнс прочитала набранное на скорую руку послание:
Тревиса видели в Нью-Монтерее. Полиция парня упустила. Докладывают о новой жертве. Бедняга мертв. Тело нашли в Кармеле, у конца Сипрес-Хиллз-роуд, с западной стороны. Я выехал. Тебя встретить?
Ответив: "Да", Кэтрин Дэнс помчалась к машине.
Следователи вроде Дэнс редко пускаются в погони с мигалками (про которые сама Дэнс начала забывать). Сегодня - особый случай. Дэнс включила сирену и, надавив на газ, помчалась в предвечернюю мглу.
Новая жертва…
Тревис убил вскоре после того, как его спугнули у дома Хоукенов. Досада толкнула его на поиски новой жертвы, и вот пожалуйста…
У поворота Дэнс резко притормозила и повела вытянутую машину по извилистой загородной дороге. Растительность здесь цвела пышно, но из-за облачности, скрывающей цвет зелени, Дэнс казалось, будто она угодила в потусторонний мир.
Вроде Этерии.
Перед мысленным взором возник образ Страйкера с мечом.
"Гринлиф типо учиццо хочет, чиму можыш научить?"
"каг умиреть…"
Образ сменился другим - грубым рисунком: пронзенная мечом Дэнс… В глаза вдруг ударила вспышка - смесь цветных и белых огней.
Дэнс подъехала к машинам помощников шерифа; рядом она заметила фургон экспертов.
Выбравшись из автомобиля, Дэнс направилась в самое сердце хаоса.
- Привет, - кивнула она Майклу О’Нилу: какое облегчение видеть его, хоть он и вырвался ненадолго.
- Место уже осмотрел? - спросила агент.
- Нет, только приехал.
Вдвоем они пошли в сторону трупа, накрытого зеленым брезентом и огороженного желтой лентой.
- Кто-нибудь видел Тревиса? - спросила Дэнс.
- Да, агент Дэнс. Позвонили в Службу спасения Нью-Монтерея, но когда наши люди приехали, парень ушел. И добропорядочный гражданин скончался.
- Кто жертва? - спросил О’Нил.
- Еще не знаю, - ответил младший помощник шерифа. - Тут натуральное месиво. Тревис убил его не из револьвера. Ножом, не спеша.
Он указал на газон футах в пятидесяти от дороги.
Дэнс с О’Нилом пошли дальше, к огороженной территории, где лежал труп и стояли офицеры в форме и в штатском; рядом эксперты ползали по песчаной земле в поисках следов и улик.
Напарники кивнули в знак приветствия округлому помощнику шерифа, латиносу, с которым Дэнс проработала несколько лет.
- Что написано в документах жертвы? - спросила Дэнс.
- Пробиваем по базе. Пока известно только, что это мужчина лет сорока.
Дэнс огляделась.
- Значит, убили его здесь?
Поблизости ни домов, ни других строений. Жертва точно не бегом занималась и не машину ловила - следов на земле нет.
- Верно, - подтвердил офицер. - Крови было не много. Скорее всего убийца притащил тело сюда и бросил. Есть следы от протекторов. По ходу дела Тревис угнал авто жертвы. Сунул парня в багажник, как ту девчонку, хотя топить не стал - зарезал. Вот установим личность жертвы и дадим ориентировку на его машину.
- Вы уверены, что убийца - Тревис?
- Сами скоро убедитесь.
- Он мучил жертву?
- Похоже на то.
Они остановились футах в десяти от желтой ленты, за которой ползал по земле эксперт, похожий в комбинезоне на космонавта. Увидев агентов, он кивнул им. Выгнув под очками бровь, спросил:
- Взглянуть хотите?
Видимо, решил, что женщине смотреть на труп неприятно. Ну, бывает и такое, даже в наше время.
- Да, - сказала Дэнс, хотя надо признать: она храбрилась. Все-таки дознаватель с живыми работает. К образам смерти Дэнс, наверное, никогда не привыкнет.
Эксперт уже приподнял краешек брезента, когда из-за спины Дэнс позвали:
- Агент Дэнс?
К ней шел офицер в форме. В руке он нес некий предмет.
- Слушаю.
- Вам знакомо имя Джонатана Боулинга?
- Джона? Да.
Заметив в руке у офицера визитную карточку, Дэнс вспомнила, что один из помощников шерифа взял бумажник жертвы - пробить по базе.
В голове мелькнула страшная мысль: убили Джона? Неужели он отыскал что-то в компьютере Тревиса и, не дождавшись Дэнс, отправился искать убийцу?
Только не это!
Глянув полными ужаса глазами на О’Нила, Дэнс бросилась к трупу.
- Эй! - крикнул эксперт. - Вы мне следы собьете!
Не обращая на него внимания, Дэнс отдернула брезент.
И ахнула.
С ужасом и облегчением одновременно агент увидела, что убили не Боулинга.
Под покрывалом лежало тело стройного бородатого мужчины в слаксах и белой рубашке, распоротой ударами ножа. Один глаз открыт; на лбу вырезан крест; тело осыпано розовыми лепестками…
- Откуда она у вас? - спросила Дэнс, кивнув на визитку Боулинга в руках у помощника шерифа.
- Как раз хотел сказать: мистер Боулинг у блокпоста. Только подъехал, хочет поговорить. Срочно.
- Сейчас подойду. - Потрясенная, Дэнс глубоко вздохнула.
Еще один помощник шерифа принес упакованный в полиэтилен бумажник убитого.
- Установили личность. Жертву зовут Марк Уотсон. Инженер на пенсии. Пару часов назад отправился на пляж и не вернулся.
- Кто он Тревису? - спросил О’Нил. - Почему выбрали его?
Дэнс достала из кармана жакета список потенциальных жертв.
- Уотсон оставил комментарий в теме "Даешь энергию!", о ядерном заводе. Он не спорил, но и не соглашался с Чилтоном. Оставил нейтральный комментарий.
- Получается, в опасности любой, кто комментирует блог.
- Выходит, что да.
Присмотревшись к Дэнс, О’Нил коснулся ее руки.
- Ты как?
- Просто… испугалась немного, - ответила агент, нервно теребя визитку.
Сказав О’Нилу, что хочет поговорить с профессором, она пошла вниз по дороге. Сердцебиение постепенно вернулось в спокойный ритм.
Профессор дожидался у обочины: выйдя из машины, он стоял у открытой дверцы. Дэнс нахмурилась, заметив на пассажирском сиденье юношу с прической типа "ежик", в темно-коричневой куртке и футболке с символикой "Аэросмит".
Боулинг нетерпеливо помахал рукой. Странно, профессор обычно такой спокойный. Ладно хоть цел, слава Богу. Облегчение сменилось любопытством, когда за поясом слаксов у Боулинга Дэнс заметила рукоятку большого ножа.
Глава 31
Дэнс, Боулинг и юноша приехали в офис КБР и поднялись в кабинет Дэнс. Джейсон Кеплер семнадцати лет от роду, оказалось, учится в старших классах школы Кармел-Саут, и Страйкер - это он, не Тревис.
Тревис создал аватару несколько лет назад, а потом продал в Интернете Джейсону - вместе с "офигитительной репутацией, кучей хэлсов, билдов и ачивов". Что бы это ни значило…
Боулинг вроде говорил, что игроки порой продают желающим героев или снаряжение.
Профессор рассказал, как нашел в компьютере Тревиса обрывки данных, - они и вывели на аркаду "Маяк".
Какой же он умный. (За то, что сразу не позвонил в Службу спасения и побежал ловить парня, по шапке получит позже.) На столе в пакете для вещдоков лежал мясницкий нож, которым Джейсон угрожал профессору. Но Боулинг не ранен, и парень сам отдал оружие (вполне себе смертельное) - хватит строгого предупреждения.
Боулинг объяснил, как стал жертвой обмана. Злой гений, подросток, сидел теперь перед агентами.
- Расскажи им то, что рассказал мне.
- Да я-то чё, я за Тревиса испугался, - ответил Джейсон, глядя на агентов дикими глазами. - Вы не понимаете, каково это, когда вашего семейника гнобят.
- Семейника?
- Ну да. В "Дайке" мы братья. В реале не пересекались, но Тревиса я хорошо знаю.
- Совсем не пересекались?
- Только в Этерии. Я хотел помочь Тревису, найти его раньше вас. Я ему звонил, в чате писал - бесполезно. Потом решил, что, может, встречу его в аркаде. Уговорю сдаться.
- Угрожая ножом? - спросила Дэнс.
Вжав голову в плечи, паренек ответил:
- Я думал, нож пригодится.
Он был тощ и бледен. В каникулы по иронии судьбы, наверное, выходит на улицу реже, чем осенью или зимой - когда надо ходить в школу.
Эстафету рассказа принял Боулинг.
- Джейсон играл в аркаде. Администратор - его друг, и когда я попросил проверить, с какого компьютера играют за Страйкера, тот предупредил Джейсона и он смылся.
- Эй, чувак, извини. Я бы тебя не зарезал. Только узнать хотел, где Тревис, - вдруг ты в курсах? А ты вон, из бюро расследований.
Боулинг, услышав, кем его считают, глупо улыбнулся.
Профессор решил, что Дэнс точно захочет поговорить с Джейсоном, и потому не стал дожидаться городской полиции.
- Мы сели в машину, спросили у Ти-Джея, где вас искать, и поехали.
Мудрое решение и почти не криминальное.
- Джейсон, - обратилась Дэнс к пареньку, - мы сами не желаем Тревису зла. И не хотим новых жертв. Не знаешь, где Тревис может прятаться?
- Да где угодно. Он умник, каких поискать. Знает, как выживать в лесу. Собаку на этом съел. - Заметив смущение агентов, Джейсон пояснил: - В "Дайке" все реально. Вот вы в Южных горах, температура минус пятьдесят - хочешь не хочешь, а надо согреться, иначе смерть. Надо искать еду, воду и все такое. Выяснять, какие растения и животные годятся в пищу. Их еще нужно готовить, иначе не съешь. - Джейсон засмеялся. - Находились ламеры, которые гамали "Дайку" как им нравится. Говорили: "Хотим мочить троллей и демонов", - и загибались с голодухи. Не могли себя прокормить.
- У вас ведь есть друзья в игре? Может, они знают, где Тревис?
- Я, типа, спросил семейников - никто не знает.
- Сколько вас всего?
- Клан на двенадцать человек. Из Калифорнии только мы с Тревисом.
- И вы живете вместе? - восхищенно спросила Дэнс. - В Этерии?
- Ага, я семейников знаю лучше, чем родных братьев. - Джейсон грустно хохотнул. - В Этерии семейники меня не бьют и денег не отнимают.
Дэнс стало любопытно.
- Родители у тебя есть?
- В реале? - Джейсон пожал плечами, и Дэнс прочла этот жест как "типа того".
- Нет, в игре.
- В некоторых кланах родители есть. У нас - нет. - Джейсон тоскливо посмотрел на Дэнс. - Так лучше.
Дэнс улыбнулась.
- А ведь мы с тобой встречались, Джейсон.
Паренек опустил взгляд.
- Да, знаю. Мистер Боулинг рассказывал. Я вас как бы убил. Простите. Думал, что вы ламер, который дразнит меня из-за Трева. Нашу семью - ну, кодекс гильдии - стали гнобить из-за его постов в блоге. На нас часто нападают. С севера, аж с самого Кристального острова, устроили рейд. Мы отмахались, но Морину убили. Она потом воскресла, потеряв ачивы.
Тощий паренек пожал плечами.
- Меня еще в школе гнобят. Я поэтому выбрал аватару громовержца, воина. Так легче, в игре никто не докапывается.
- Джейсон, ты здорово поможешь, если выдашь тактику Тревиса. Как он убивает, выслеживает? Каким оружием пользуется? Как можно его перехитрить?
- Вы о нем ничего толком не знаете, да? - встревоженно спросил Джейсон.
Дэнс хотела сказать, что о Тревисе они знают уже предостаточно, но опытный дознаватель видит момент, когда субъекту надо подыграть. Посмотрев на Боулинга, агент "призналась":
- Нет, почти ничего не знаем.
- Я вам покажу кое-что, - сказал Джейсон, вставая.
- Ты куда?
- В Этерию.
Кэтрин Дэнс вновь надела на себя личину Гринлиф - воскресшей аватары.
Героиня появилась на лесной опушке: красивый пейзаж, поразительная графика; кругом десятки людей - воины с оружием, другие персонажи с сумками, свертками, пастухи…
- Отовий, - произнес Джейсон. - Мы с Тревисом тут часто зависали. Милое местечко… Не возражаете?
Паренек наклонился к клавиатуре.
- Нет, конечно, действуй.
Джейсон набрал комбинацию клавиш, получив в ответ сообщение: "Киаруйа не в сети".
- Облом.
- Кого ты ищешь? - спросил профессор.
- Жену свою.
- Кого-кого? - спросила Дэнс у семнадцатилетнего парнишки.
Тот покраснел.
- Мы пару месяцев назад поженились.
Пораженная, Дэнс рассмеялась.
- Я эту девчонку встретил в игре год назад. Она така-ая клевая! В одиночку, ни разу не умерев, прошла Южные горы! Мы друг другу идеально подходим. Вместе выполнили несколько квестов, потом я сделал ей предложение… то есть она сделала, а я не возражал. Ну и поженились.
- Кто она в реальном мире?
- Кореянка. Правда, у нее по нескольким предметам упали оценки…
- В реальном мире? - уточнил Боулинг.
- Ага. Предки забрали у нее аккаунт.
- Вы развелись?
- He-а, просто временно не видимся. Пока жена снова не вытянет математику на четверку. Забавно, - добавил Джейсон, - почти все, кто женится в "Дайке", потом не разводятся. Не то что в реале. Надеюсь, жена скоро вернется в сеть, скучаю без нее. - Он ткнул пальцем в экран. - Ладно, идем домой.
Под руководством Джейсона героиня Дэнс пошла в указанном направлении, обходя десятки людей и сказочных существ. У скалы Гринлиф остановилась.
- Можно пешком дойти, но тогда потратим кучу времени. Полет на пегасе вы себе позволить не можете. Золота нет. Хотя я могу подарить вам транспортные баллы. - Джейсон застучал по клавишам. - Я в игре - как мой папа: он постоянно самолетами летает.
Паренек ввел код, и аватара Дэнс села на крылатую лошадь. Существо понесло героиню сквозь облака, под двумя солнцами в лазурном небе. Время от времени на пути попадались другие летающие существа, дирижабли и прочие странные воздухоплавательные машины. Внизу проплывали города и деревни. Кое-где пылали пожары.
- Там идут битвы, - пояснил Джейсон. - Реально эпические.
Говорил паренек так, словно жалел об упущенном шансе срубить пару-другую голов.
Через минуту пегас приземлился на склоне холма - с видом на ярко-зеленый океан.
Кейтлин говорила, что Тревис любит бывать на побережье. Якобы оно напоминает локации из игры.
Джейсон показал, как слезть с пегаса, и аватара Дэнс под руководством паренька и управлением самой Дэнс пошла в сторону дома.
- Наша хата, - сказал Джейсон. - Всей бандой строили.
Больше похоже на амбар года так 1800-го…
- Но деньги и припасы добывал Тревис. Он платил. Мы ведь троллей нанимали, - без тени иронии добавил Джейсон. - Для тяжелой работы.
Гринлиф приблизилась к двери, и Джейсон дал агентам устный пароль. Дэнс повторила его в настольный микрофон, и дверь открылась. Гринлиф прошла в дом.
Изнутри жилище поражало: красивое, просторное, уставленное причудливой удобной мебелью, словно выдернутой из гротескного карикатурного мультика. Дорожки и лестницы вели в разнообразные комнаты; были тут окна всех форм и размеров, большой пылающий камин, фонтан и бассейн.
По передней прогуливались, квакая, смешные питомцы - смесь козы и саламандры.
- Мило, Джейсон. Очень мило.
- Ага, мы в Этерии отрываемся. В реале у нас дома, типа, стремные. Так, ладно, идемте - покажу что хотел. Топайте вон туда.
Дэнс повела Гринлиф мимо прудика, населенного искрящимися зелеными рыбками, к тяжелой металлической двери, запертой на несколько замков. Джейсон назвал еще один пароль, и дверь со скрипом отворилась. Проведя Гринлиф по коридору, Дэнс отправила ее вниз по лестнице в помещение навроде аптеки и приемной "Скорой помощи".
Заметив, как нахмурилась Дэнс, Джейсон спросил:
- Не просекаете?
- Пока нет.
- Сказав, что знаю Тревиса, я имел в виду этот подвал. Тревис не спец по оружию. Он хилер. Мы в его лечебнице.
- Лечебнице?
- Тревис ненавидит бои, - объяснил Джейсон. - Он создал Страйкера воином, когда только начинал играть в "Дайку". Потом резня ему опротивела и он загнал аватару мне. Трев - целитель, не боец. Хилер сорок девятого уровня. Сорок девятый значит, что Трев мегалучший. Царь и бог.
- Лекарь?
- Да, его аватару зовут Медикус. На каком-то языке это значит "док".
- На латинском, - сказал Боулинг.
- Древнеримский? - уточнил Джейсон.
- Да.
- Прикольно. Едем дальше: Тревис выращивает травы и готовит зелья. К нему приходят лечиться. Трев устроил себе врачебный кабинет.
- Надо же, доктор, - вслух подумала Дэнс.
Она встала из-за стола и, отыскав стопку найденных в комнате у Тревиса бумаг, покопалась в них. Рей прав, на рисунках - препарированные тела, да только это не жертвы, а пациенты на столе у хирурга.
Хорошие рисунки, точные. Пропорции и анатомия соблюдены.
Джейсон продолжил рассказ:
- К Треву приходили лечиться герои со всей Этерии. Его даже дизайнеры игры знают - обращались за советом по созданию неигровых персонажей. Трев - местная легенда. Он заработал тысячи баксов на лекарственных зельях, бафферах, увеличителях хит-пойнтов и маны.
- Тысячи баксов - в настоящих деньгах?
- Ну да! Трев загоняет зелья на "и-бэй". Там же продал мне паровоз, Страйкера.