- Вчера, вишь ты, невдалеке тут грибники с райцентровской автобазы приезжали. Шофер своих двух ребятишков взял, мальчишку да девчонку. Маленькие еще оба. Вот жена-то у него по грибы ушла, а сам он с ребятами остался. Уснул, а они и убрели незнамо куда. Тут у нас вчера уж тревогу били, да как в лес идти на ночь глядя? Сам заблудишься. Отец-то с матерью здесь у нас и ночевали, а с утра председатель сельсовета по домам ходил: "Давайте, дескать, кто может, надо искать детишек!"
Следопыты переглянулись.
- Вы, случайно, не знаете, - спросил Вася, - в какую сторону они собрались лес прочесывать?
- Вот не знаю. Вроде как цепью в сторону речки пойдут.
- Нет, это не то направление. Малыши тогда по левую руку остались бы.
- А ты откуда знаешь? - рассердилась бабка. - Видел их, что ли?
Мишка хвастливо подбоченился:
- Ха-ха, бабуся! Конечно, мы их нашли, а кто же еще? Вот вашего Саньку с детишками в Максимово и отправили. Они уж там, поди, чай пьют.
- Ну-у! - удивилась старуха. - Так вы, видать, геройские пареньки. А я ничего не знаю. Дочь с мужем убежали, оставили меня с этой оравой, - она кивнула на окно, где расплющили носы об стекло три маленькие девчонки. - Обождите, я вам сейчас холодного молока принесу. В избу-то пойдете?
- Да нет, мы здесь…
Она вынесла молока, ребята сели в тенечке на траву и стали есть. Девчушки, двоюродные Феодаловы сестры, выкатились из избы и с визгом носились по улице.
- Снимай ино штаны-то! - приказала Дарья Афанасьевна Мишке. - Зашью хоть маленько, а то что за порядок - голоногим на людях ходить!
Трапеза была прервана удивленным возгласом:
- Эй, вы что здесь делаете?
У крыльца возник петраковский житель Петька Овсянников, одноклассник Мишки Шестакова и Веры Уткиной. Во время учебы он жил в Максимово, в интернате.
- Сейчас объясню, - фыркнул в ответ Мишка. - Кумекали, кумекали мы с утра - чем бы заняться? А пошли-ка, думаем, в гости к Петьке Овсяннику.
- Ну-у? - озадаченно протянул Петька. - Спасибо, если так, только мне сейчас некогда. У нас тут лосиха в яму упала, надо ее вытаскивать.
- Где, какая лосиха? - забеспокоился друг природы Вадька Спиридон.
- Она на берегу Кузьвы в яму попала. Река у нас весной широкая разливается, а после мелеет, вот эти ямы на старой пойме и остаются. Они сверху-то сухие, с травкой, а внизу - грязь, жижа. Лосиха вышла из леса, пошла пить да и оступилась, видно, не удержалась. А, некогда мне! - и Петька бросился к дому, возле которого стоял яркий комбайн.
- Погоди, я с тобой! - Спиридон побежал следом.
- Стой! Стой! - но Вадьку было не удержать.
Вася стукнул себя кулаком по коленке:
- Ведь идти же надо! Куда он побежал? Что тут, без нас не справятся?
- А кому справляться-то? - заметил Мишка. - Тебе ведь сказано: нет народу в деревне, ушли ребят искать.
- Все равно, мы не можем больше отвлекаться, - уперся командир. - Мы уже и так изрядно задержались, та группа давно, наверно, нас обогнала. Тем более что дед Суслик с ними, а мы Феодала обратно отослали. Нет, надо Вадьку вернуть.
- А я считаю, что неплохо бы помочь с лосихой разобраться. Верно, Вано? - Мишка обернулся в сторону тихого Вани Ермошкина.
- Вот я сейчас уже думаю над изобретением, с помощью которого ее можно вытащить. Первым делом, ставим перекладину из бревен. Вторым - срубаем и приносим из леса три бревна на рычаги…
- Ну, это тебе до ночи хватит возиться. Придумал бы что-нибудь попроще. - Мишка, как был в плавках, тоже зашагал к дому, возле которого маячил Вадька. Ваня побежал следом.
Недовольному, раздраженному Васе ничего не оставалось больше, кроме как двинуться за вышедшими из-под контроля подчиненными.
С крыльца спустились Петька, жующий на ходу комбайнер и вместе со всеми следопытами пошли по угору вниз к реке.
- Не хватало еще мне хлопот с вашей лосихой! - бурчал дядя Федор. - Как попала сюда, так пускай и выбирается. А еще проще - пристрелить, да и все дела.
- Так ведь у нее лосенок! - втолковывал ему Петька. - Он ходит там, плачет, боится подойти… Его тоже жалко, дядя Федя.
- И вообще, лосей нельзя так просто стрелять! - гневно встрял Спиридон. - Это браконьерство. Можно спокойно за это поплатиться.
Комбайнер оглянулся на него:
- Чудак ты. Ведь здесь же безвыходное положение, неужели непонятно? Избавление животного от мучений. Никто за это отвечать не будет.
- А с лосенком как же?
- Лосенка тоже можно пристрелить, он все равно без матери погибнет.
- Может, вытащим, а? - Петька жалобно заглядывал в глаза коренастому комбайнеру.
10
Лосиха бултыхалась, дергалась в жидкой грязи ямы. Только хребет еще торчал наружу да большая комолая голова. Белки глаз были красные от напряжения, слезы текли по горбоносой морде. Поодаль бегал и жалобно кричал маленький лосенок. Мать мычала ему в ответ, с трудом поворачивая голову в ту сторону, откуда доносился зов.
Возле ямы стояли еще два юных петраковских жителя. Мальчишка лет десяти и Валька Шевыряева, одноклассница Вани и Вадьки Спиридонова. Валька рвала траву и бросала лосихе:
- На, поешь!
- Да что ты делаешь, глупая! - сказал комбайнер Федор. - Нужна ей сейчас твоя еда, можно подумать. Н-да, крепко застряла… Нет, ребята, ее уже не достать оттуда. Давай я за ружьем сбегаю. Лучше будет, точно. А то умрет в мучениях, и лосенок пропадет ни за что и ни про что. Разве это хорошо?
Спиридон вдруг заплакал:
- Не да-ам! Все бы ему стрелять! Ишь, хитрый какой! Ну-ка иди, откуда пришел. Хитрый какой. Все бы он стрелял…
- Ну, как хотите. Только вы имейте в виду: через пару часов я сюда подойду. Но уже с ружьем, поняли? Если она к тому времени будет в яме… В общем, все ясно. Зверя мучить попусту не дам.
Он повернулся и пошел прочь.
- Я считаю, что он прав, и не надо нам с ними связываться, с этими лосями, - сказал командир следопытов Вася Леконцев. - Ты знаешь, сколько она весит? - обратился он к Спиридону. - Ее и взрослым трудно было бы вытащить. А у нас какие силы? Пошли, ребята, по своему делу, не станем тратить зря время.
- Жалко! - вздохнул Мишка Шестаков. - А если бы это человек был? Нет, надо до конца бороться. А то что же это такое? Поглазели да дальше пошли.
- Правильно! - поддержал его Спиридон.
Все поглядели на всемирного изобретателя Ваню Ермошкина: вдруг он что-нибудь придумает? Ваня важно, выпятив животик, уткнув в грудь подбородок и сцепив руки за спиной, ходил вокруг ямы и изобретал. Но впрочем, что тут можно было изобрести? Только большие рычаги. А для этого нужны бревна… Долгая работа! Лосиха умрет тем временем. Ваня сердито мотал головой, и ходил, и ходил вокруг ямы.
- Да что его ждать! - в отчаянии крикнул Мишка. - Он так до ночи будет ходить. Надо достать веревки, попробовать ее вытащить на веревках.
- У нас дома есть веревки, - сказал Петька Овсянников. - Сколько надо?
- Хотя бы три штуки: под передние ноги, под задние и под брюхо. На больше у нас и народу нет.
Петька побежал за веревками. Вадька присел на краю ямы, стал отгонять веткой мух с лосиной морды. Приговаривал:
- Ты не бойся, не бойся… Я ее Милькой буду звать. Миля, Миля!.. Гляди, отзывается, моргает. Погоди, сейчас…
- Слушай, неужели ты вправду веришь, что у нас получится? - спросил командир у Мишки.
- Верю, не верю - что же, стоять и ждать, что ли? Надо делать, что возможно. Жалко, конечно, будет, если оба погибнут, и мать, и теленок… - Мишка быстро замигал, отвернулся.
- Ну что ж, делать так делать… - задумчиво произнес Вася. - Только надо подумать серьезно, как бы это получше образовалось. Пока мы впустую шумим. Как вот, например, веревки продеть?
Да, действительно, как продеть веревки? Ведь туша лосихи вся в грязи, не станешь же в эту грязь нырять.
- Давайте, принесем доску, - предложил Спиридон. - Протянем ее над ямой. Я с доски спущусь Мильке на спину к попробую протащить веревки.
Предложение было тотчас отвергнуто и обсмеяно:
- Ну, ты дал, Спиридон! Во-первых, у тебя руки коротки - продеть веревки, во-вторых, когда ты сядешь ей на спину, она вообще может утонуть, и ты тоже окажешься в грязи. Тебя-то мы, конечно, вытянем, а вот Мильку тогда уже не спасти.
- Внимание! - Ваня Ермошкин вдруг остановился и поднял вверх палец. - Я придумал всемирное изобретение. По продеванию веревок. К их концам надо привязать по небольшой гальке, чтобы они утянули веревки вниз ямы, ниже Милькиного живота. А потом с другой стороны мы просунем под ее круп длинную палку с загнутым наподобие крючка гвоздем, зацепим ею веревку и вытащим сюда. А привязанная галька не даст ей соскользнуть.
Мишка ахнул восхищенно:
- Молоде-ец, Вано! Работают у тебя шарики.
Ермошкин скромно потупился.
- Это мое изобретение номер сто шестьдесят семь. Дома я его опишу и пошлю в изобретательский комитет, чтобы запатентовали. Под названием: "Всемирное изобретение для продевания веревок при спасении крупных представителей живой природы". Это произведет фурор в нашем изобретательском мире.
- Ладно, "фурор"… - Вася взял конец притащенной Петькой веревки, стал его обвязывать вокруг гальки, которую он подобрал тут же, на берегу Кузьвы. - Давайте, торопиться надо, а то скоро ваш комбайнер с ружьем прибежит.
С продеванием веревок пришлось повозиться: яма была тесная, да и боялись поранить гвоздем брюхо лосихи. Ребята намучились, испачкались. Но вот три веревки продеты, и Мишка, схватив одну из них, зычно крикнул:
- А ну, наддали дружно! Эй, дубинушка, ухнем! Зеленая сама пойдет! Чего встали? Берись, ну!
Однако сколько ни бились, сколько ни ухали - лосиха не подалась из ямы ни на сантиметр. Она уже трудно дышала, закатывала глаза. Ребята глядели на нее понуро, стоя вокруг ямы.
- Ждите меня здесь! - сказал вдруг Вася. - Кажется, я что-то придумал. Выйдет, так выйдет, а не выйдет, так… - он махнул рукой и бросился наверх, к домам. Через несколько минут ребята услыхали, как взревел мощный мотор, стоявший возле дома Дарьи Афанасьевны трактор К-701 тронулся с места и медленно пошел по дороге.
11
Кабина трактора была не закрыта. Бабка не видела, как Вася проник туда и сел за руль. Управление для него никакого секрета не составляло: Вася вырос возле машин, ездил на всех тракторах и автомобилях, с какими приходилось иметь дело его отцу. А отец у него был механизатор-универсал, гордость совхоза.
Бабка выскочила на крыльцо, как только завелся двигатель. Закричала, затопала, затрясла кулаками. Даже сбежала вниз и пыталась остановить трактор, цепляясь за колеса, глупая! На самой малой передаче Вася тихонько выехал на дорогу и стал спускаться к речке, притормаживая. Переехав мелкое ее русло, он обогнул яму, остановился и подпятился к ней задним ходом. Вылез из кабины, сделал знак стоящим внизу Милькиным спасателям:
- Цепляй веревки за крюк!
Первым опомнился Мишка, стал вязать петли и крепить их к трактору. Затем Вася крикнул, чтобы все отошли, сел в кабину и начал осторожно выбирать слабину, на самом малом ходу. Вот веревки натянулись, машина будто уперлась, - мотор загудел под нагрузкой густо и ворчливо, - и тихонько, тихонько начала продвигаться вперед. Лосиха закричала, забилась, лосенок в страхе бросился к лесу. Милькина спина сначала приподнялась немного из жижи, потом лосиху перевернуло на бок и потащило к покатому краю ямы. Когда лосиха оказалась на сухом месте, Вася сдал назад, ребята бросились отцеплять веревки.
Командир следопытов погнал трактор обратно. Поставил его на старое место, заглушил мотор и тогда уж предстал пред разъяренные очи Феодаловой бабушки:
- Ах ты, озорник! Кто тебе разрешил машину трогать? Ты на ней работаешь? У тебя права есть? Вот я скажу Николе-то, что вы тут делали, безобразники максимовские! Трактор угнали, зимогоры! Он, Никола-то, тебя найдет, нащелкает, будешь знать, как на чужой механизм садиться! Он у нас строгий мужик, так что берегись.
- Жалуйся, жалуйся своему Николе… - проворчал Вася, спрыгнув на землю. Ему тоже было не по себе: угонять чужую технику - дело нешуточное, за это по головке не гладят. Но что им оставалось делать? Ведь другого выхода не было!
- Эй, вернись! - грозно крикнула бабка и бросила вслед Васе Мишкины штаны. - До коленок вот зашила, а больше не буду! Потому что вы безобразничаете!
Когда Вася прибежал к яме, ребята уже кончали отмывать лосиху от грязи. Они носили ведром воду с речки, лили ее на животное и терли шерсть. Милька несколько раз порывалась встать, пугливо косила на них глазом, но не могла: слишком ослабла. Вадька Спиридонов, счастливый, измазанный, сидел возле нее на корточках и говорил, поглаживая:
- Ми-илька, Милька! Да ты не бойся, не дрожи, мы тебя в обиду не дадим. Ты сейчас иди в лес, отдыхай, а в сентябре я сюда снова приду, ты тогда ко мне выйдешь, а? Я с лосенком поиграю и хлебушка вам дам. Ми-илька, Милька…
- А вон и дядя Федя идет! - Валька Шевыряева показала на спускающуюся из деревни фигурку с ружьем.
Лосиха словно поняла ее слова: она напряглась из последних сил, перевалилась, встала и на длинных, как ходули, ногах осторожно пошла в сторону леса. Теленок ее, маячивший поблизости, неистово и радостно вскрикнул и бросился навстречу ей. Ребята провожали их до первых деревьев.
- Теперь надо идти дальше, - сказал командир. - Ополоснемся немного, вон сколько грязи насобирали на себя, и - вперед. Эх, времени-то ушло…
- Куда вам идти-то надо? - спросил Петька Овсянников.
- В бумаге сказано: заброшенная лесосека. У нас там, на горе, палочка оставлена, возьмем от нее азимут, и - айда снова шаги считать…
- Хэ! Какая палочка, какой азимут? На лесосеку я вас и так выведу. Она тут недалеко совсем. Айда за мной!
- Нет, надо считать, - рассудил Ваня. - Лесосека-то, поди, большая, где мы там записку станем искать?
- Все равно ее в приметном месте должны были положить. А приметное место там одно - старая будка, еще со времен заготовок стоит.
- Давай, Петька, веди! - скомандовал Вася. - Там-то уж мы найдем. В любом деле всегда должна быть доля разумного риска. Побежали!
Промчавшись мимо обескураженно ходящего вокруг ямы комбайнера, они вброд перешли речку и наискосок по угору побежали к лесу.
12
Лесосека действительно оказалась недалеко, и добраться до нее было нетрудно, потому что туда вела старая лежневая дорога. В глубине вырубки притулилась ветхая покосившаяся будка.
Мишка опять обогнал всех, ворвался внутрь и торжествующе заорал:
- Нашел! Нашел!
"Ориентир шестой - спаленная молнией большая береза. Азимут 60, расстояние 620 м (682 п. ш.)".
- Ты, Петька, не знаешь случайно, где эта береза? - допытывался Мишка. - А то мы сейчас как дали бы дёру без всякого компаса!
Овсянников пожимал плечами:
- Да кто ее знает. Мало ли в лесу бывает горелых деревьев? Не будешь же на все обращать внимание.
- Расслабиться! - распорядился Вася. - Последний привал ровно пять минут, и снова побежали. Учтите, никому не будет роздыху. Так что готовьтесь.
- Что толку, - пригорюнился Ваня Ермошкин. - Пионерлагерские давно уже там побывали. Они небось и с малышами время не теряли, и лосиху из ямы не тащили.
- Спокойно, без паники.
Мишка Шестаков, у которого лоскуты теперь висели только от колен, подсел к Спиридону и спросил:
- Что, устал? Больше всех с этой Милькой возился…
- Уйди лучше! - сверкнул на него глазами Спиридон.
- Да ладно тебе… Я, знаешь, тоже всякое зверье люблю. Я так думаю, если бы не ты, Васька увел бы нас по маршруту. И лосиха бы тогда погибла. И лосенок тоже.
- А тебе-то что? - Вадька все еще настороженно косился на заклятого врага.
- Как что?! Давай пять! Больше не стану тебя бить. Но и ты не озорничай! Вон как мои штаны распластал. Что я мамке-то скажу?
- А ты не дерись!
Они снова встали друг против друга, как бойцовые петухи. Потом Мишка вдруг рассмеялся, стукнул Спиридона по плечу и сказал добродушно:
- Ну и ёж же ты, Вадька! Чисто как я. Хватит обижаться, идти надо.
Группа снова двинулась в путь.
Все-таки это было большое дело, что с ними пошел Петька Овсянников! Хоть приходилось по-прежнему смотреть на компас и считать шаги, но с Петькой все-таки было спокойнее. Он находил то знакомые тропки, то муравейники, то поляны - от этого лес уже не казался чужим, и ребята шли по нему увереннее.
Опаленную и сваленную молнией березу следопыты обнаружили на холмике, возвышавшемся посередине небольшой полянки. И первое, что бросилось в глаза, - приколотый сучком к холмику листок бумаги с нарисованным на нем кукишем.
Увидав это, Вася остановился как вкопанный.
- Все ясно, - уныло произнес он. - Полный разгром.
Беспокойная его команда тоже поникла головами.
- Позор, конечно, большой, - помолчав, продолжал Вася. - Мы все-таки местные, а вот поддались, выходит. Правда, были ведь для этого причины, так что особенно унывать не надо. А, что я говорю! Никаких причин не существует, если не сделано дело.
- А по-моему, тут была нечестность! Или неправильность. Дали пионерлагерским в помощь деда Савку, они с ним и в ус не дули, - сказал Мишка.
- Эй, кто там меня поминает? - раздался вдруг скрипучий голос. Ребята ошеломленно поглядели в сторону, откуда он донесся, и увидели сидящего под елкой деда Суслика.
- Ты что, дедушка, здесь делаешь?
- Сижу вот, отдыхаю. Ребята-то оставили меня, обратно одни побежали. Шибко торопятся, вишь, а у меня уж прыть не та. Ты, дескать, дедушко, вперед нас довел, спасибо, а обратно уж мы по старому следу сами добежим. Только я их и видел.
- Что ж они так-то? - гневно воскликнул Спиридон. - Сами ушли, а человека оставили. Вам сколько лет, дедушка?
- А семьдесят четвертый, внучок. Ничего-о, я еще ходить-то молодец, всех обгоню, да вот со вчерашнего дня ноги что-то гудят, спасу нет.
- Ну, обратно с нами дойдете, - предложил Вася. - Вы отдохнули или нет еще? А то мы подождем.
- Да ступайте! - отмахнулся дед. - Еще не хватало - будете меня по лесу водить. Я вот встану да потихоньку почапаю в Петраки, там у сватьи Дарьи заночую, а утром уж в Максимово двинусь. Эй, а Санька-то где?
- Санька ушел в Максимово, с важным поручением.
- Ну-ну… С поручением - это ладно. Вы только скажите там нашим, чтобы меня на теряли. Ступайте, ступайте. Эти-то ребята недавно ушли, полчаса не прошло еще. Ти-ихо идут, устают быстро. Как вы их не перегнали?
- Да так уж, не перегнали… - угрюмо произнес Вася.