- А… А ты давно здесь? - спросила Аленка, уходя от щекотливого разговора - не говорить же девочке, с которой только что познакомилась, что она - записная уродина!
- Не знаю. Наверное.
- А что это за место?
- Это страна шоколада, - ответила Снежанна, и при слове "шоколад" ее равнодушные глазки блажено закрылись.
- Страна шоколада! - изумленно повторила Аленка.
- Здесь самое лучшее место на свете, - сказала Снежанна тусклым голосом. - Перед восходом солнца и на закате, мы все едим шоколад. Каждый съедает столько шоколада, сколько сможет. Это счастье.
Равнодушная, в грязном платье, с расплывшимся свиноподобным лицом Снежанна вовсе не казалась Аленке счастливой, и потому Аленка спросила робко:
- А что еще вы делаете? Ну, в смысле, когда не едите шоколад?
- Работаем, - ответила Снежанна. - Здесь сахарный завод, ниже, - она указала куда-то вдаль и как будто вниз, - рощи какао. Из какао и сахара получается все нужное для шоколада. Шоколад делают во Дворце Короля.
- Короля? - недоверчиво переспросила Аленка.
- Короля, - подтвердила Снежанна.
Аленка пожала плечами и решила, что про Короля - это, конечно, интересно, но не главное, и об этом можно расспросить потом.
- А что еще вы делаете? - не унималась Аленка. - Вы играете, ходите с родителями на карусели, читаете книжки?!
- Нет, - ответила Снежанна. - Зачем нам все это? Мы едим по утрам и вечерам шоколад, а днем работаем, потому что без этого шоколад кончится. И больше ничего. Не приставай больше ко мне - ты мешаешь мне хорошо работать.
Снежанна отодвинулась от Аленки и больше не сказала ей ни слова.
"Вот так сон - подумала Аленка. - Наверное, мы с Алешкой действительно едим слишком много сладкого, поэтому и сниться всякая глупость!"
После этого она чистила свеклу и представляла то, как проснется, как разбудит Алешку и скажет, что ей приснилось что-то круче его Великана, как они вдвоем посмеются и решат есть по меньше сладкого на ночь…
Между тем наступил вечер. Как только солнце начала садиться за горизонт, из-за завода вышли несколько больших мальчиков, которые несли две большие, тяжелые корзины. Мальчики поставили одну из корзин на землю, перевернули ее набок, и из корзины выпала огромная темно-коричневая глыба.
В воздухе разнесся запах шоколада. Тут же равнодушные ко всему на свете девочки как будто ожили - с криками и визгом они бросились к глыбе и начали своими ножами отрезать от нее огромные куски и жадно пожирать их. Маленькие свиные глазки девочек теперь светились каким-то лихорадочным блеском.
Внезапно Аленка почувствовала, что очень голодна. Она тоже подбежала к глыбе, и отрезала от нее кусок весом не меньше килограмма.
Никогда еще Аленке не попадалось в руки столько шоколада! И никогда шоколад не казался ей таким вкусным. Жадно, чуть ли не давясь, она уплела весь шоколад и побежала к крану с водой, чтобы запить невыносимо сладкий вкус во рту. Затем вернулась к шоколадной глыбе, чтобы отрезать еще, но почувствовала, что очень устала.
Вздохнув, она опустилась прямо на землю, и легла на кучу свекольной кожуры и отрезанных листьев. Дома она всегда спала на чистых простынях в удобной кроватке, но здесь не было кроватей, а спать так хотелось! Другие девочки тоже валились где попало и мгновенное засыпали.
"Интересно, можно ли заснуть во сне?" - подумала Аленка, но ответить себе самой на этот вопрос не успела - уставшая и объевшаяся шоколадом девочка заснула.
4.
- Аленка, Аленка вставай!
Голос брата доносился до Аленки как будто издалека.
- Аленка, проснись!
"Наконец-то я просыпаюсь, - подумалось девочке. - Мне снился какой-то странный сон!"
Она открыла глаза, ожидая увидеть свою кроватку, свою книжную полку, своих кукол, освещенных веселым солнечным лучом, пробивающимся в комнату сквозь шторы.
Вместо этого девочка увидела, что утро еще не наступило - была глубокая ночь, не горел ни один фонарь, и если бы не луна со звездами, было бы совсем темно. У Аленки болели бока - видимо, она долго пролежала на чем-то твердом… Девочка осмотрелась вокруг - огромная свекольная куча, образки листьев и кожуры вокруг, девочки, с перемазанными шоколадом лицами, спящие прямо на земле… Маленький шоколадный комочек, оставшейся от давишней глыбы…
Аленка вздрогнула и закрыла ладошкой рот, чтобы не закричать от ужаса - она все вспомнила.
- Ну, ты и спишь, сестренка, - сказал Алешка. - Поднимайся, скоро утро - я долго тебя искал. Нужно бежать отсюда.
- Бежать? - переспросила Аленка растерянно. - Зачем? Ведь это - сон.
- Может, и сон, но только мы с тобой попали в серьезную передрягу!
Алешка повернул голову, на его лицо упал лунный луч, и Аленка увидела, что бровь у брата разбита, а под глазом огромный синяк. И еще что-то нехорошее почудилось ей в лице Алешки, но что именно - девочка не поняла.
- Что у тебя с глазом? - спросила она.
- Подрался, - сказал Алешка, усмехаясь. - Не хотел работать на свекольном поле.
- И как успехи?
- Как видишь - накидали мне по полной программе. Здесь охранники сильные.
- А другие мальчики за тебя не вступились?
- Еще чего, - вздохнул Алешка. - Не только не вступились, но даже и не посмотрели что происходит. У них тут, совершенно никого не трогает - бьют кого-то или нет. Бежать отсюда надо.
- Чтобы больше не били?
- Чтобы не стать такими как они.
Лицо Аленки вытянулось.
- А мы можем такими стать?! Мы ведь просто заснули…
Глаза Алешки сверкнули - это Аленка увидела даже в темноте.
- Здесь все - просто заснули! Я пытался разговорить нескольких ребят, и вот что узнал - все они больше всего на свете любили шоколад, и каждый из них однажды заснул и оказался здесь. Это какой-то очень долгий сон, сестренка! Все те, кто сюда попал, так и живут здесь - работают на этих долбанных полях, жрут этот гадский шоколад, ночами засыпают, а по утрам просыпаются, но опять же - здесь, а не дома! А какими здесь становятся те, кто пробыли долго - ты видела!
- Да уж! - вздрогнула Аленка, вспомнив свиноподобное лицо Снежанны. - Это что же получается - если ребенок пробыл здесь месяц, то где там, у себя дома, он весь этот месяц спит, не просыпаясь? Вот так - лежит и лежит в кровати?!
- Не знаю, - ответил Алешка зло. - Мне до этой чепухи дела нет! Главное - надо отсюда выбираться…
Тут Аленка тихонько вскрикнула - она поняла, что не так у Алешки с лицом, если не считать синяка и разбитой брови.
- Алешка, - сказала девочка дрожащим голосом. - У тебя нос как пятак…
Алешка ойкнул и схватился за нос.
- Нет, ничего подобного! - сказал он с ужасом, ощупывая свой нос. - Вечно ты все выдумываешь!
- Нет, Алешка, нет! - зашептала Аленка горячо. - Ты повернулся и тебя лунный луч осветил немного. У тебя кончик носа стал круглее и все лицо как-то шире! Точно говорю! Все еще не так, как у них, но уже начинает напоминать! Ой! - голос Аленки задрожал. - А со мной - не так?! Алешка, посмотри на меня внимательно! Вдруг у меня тоже!..
- Поверти-ка головой! - сказал Алешка, и принялся пристально вглядываться в лицо сестры. - Да, так и есть! - сказал он через минуту. - Твое лицо тоже поменялось.
Девочка закрыла лицо руками и беззвучно заплакала.
- Не реви! - сказал Алешка, обнимая сестру за трясущиеся плечи. - Может все еще можно поправить! Нам нужно только понять, почему это все происходит!
- Это из-за работы! - крикнула Аленка в полный голос, забыв о том, что она может разбудить других девочек, а главное - охранницу. - Они все целый день работают, и из-за этого превращаются в свиней!
- Тише ты! - одернул сестру Алешка. - Это надо спокойно обдумать!
Он замолчал, сосредоточено морща лоб. Аленка всхлипывала - она силилась не плакать, но когда представляла свое личико с носом-пятаком, слезы сами лились с ее глаз.
- Это не из-за работы, - сказал, наконец, Алешка. - Папа работает по десять часов в день - и не похож на свинью. С ним работают другие столяра - и тоже на свиней похожими не становятся. Еще я видел по телевизору передачу про трудоголиков - это болезнь такая, когда человек работает, работает и не может остановиться; так вот - даже они не похожи на свиней!
- Это из-за шоколада, - прошептала Аленка, поражаясь своей догадке. - В нашем мире никто и никогда ни ест шоколад килограммами. А здесь едят, и притом постоянно. Это из-за него они такие!
Между тем, небо на востоке начало сереть.
- Солнце встает, - сказал Алешка. - Давай, бежим отсюда, а там придумаем, как выбраться.
- Куда бежим? - спросила Аленка. - Там, - она указала назад, - свекольные поля; здесь - завод; где-то дальше - поля с какао. Нет - рощи с какао, - поправила себя девочка.
- Побежали куда-нибудь. Например - туда, - сказал Алешка и показал направо. - Сориентируемся на месте. Главное, чтобы сейчас они не проснулись и нас не разделили! А то ведь в следующий раз я могу тебя и не найти!
- А что мы будем есть? - спросила Аленка, оглядываясь по сторонам. - По-моему, в этой стране едят один шоколад, а ведь его как раз-то есть и нельзя!
Алешка пожал плечами.
- Можно есть свеклу, - сказал он неуверенно.
- Сырую свеклу? - Аленка содрогнулась от отвращения.
- Давай возьмем с собой несколько штук, - предложил Алешка. - А что - свекла как свекла! Я знаю, что противно, но быть может, мы с тобой здесь долго пробудем - не умирать же с голоду. Помнишь - в мире Мери-Эл мы пробыли несколько дней. Без еды мы ни за что бы оттуда не выбрались!
- Хорошо, - согласилась Аленка, и засунула в единственный карман своего платья большой корнеплод. - Надеюсь, мы быстро попадем домой, и нам не придется это жевать!
- Я тоже надеюсь, - согласился Алешка, и тоже набил себе карманы свеклой.
После этого дети взялись за руки и, что было сил, побежали направо. Нужно было убираться отсюда как можно быстрее - девочки-работницы начинали шевелиться. Было видно - они скоро проснутся.
На востоке загорался рассвет.
5.
"Свекла, везде свекла! - думала Аленка, перепрыгивая через сухие земляные комья. - Никогда бы не подумала, что в мире бывает столько свеклы!"
Алешка и Аленка бежали долго, но вокруг были лишь свекольные поля, и не похоже было, что они скоро кончатся!
- Алешка, я не могу больше! - прокричала Аленка на бегу. - Я… Я упаду сейчас!
Алешка шумно вздохнул, но не ответил сестре ни слова - ему было не до разговоров. То тут, то там с земли поднимались заспанные жители шоколадной страны, и это означало одно - вскоре беглецов увидит кто-то из охранников, и тогда им не поздоровится!
И вдруг поле кончилось - дети на всех парах выскочили на необработанный участок земли, поросший дикими травами. Пробежав несколько метров, они неожиданно очутились у обрыва.
- У-ух! - прокричал Алешка, резко притормаживая.
Кроссовки мальчика заскользили по мокрой от утренней росы траве, и он с трудом сумел остановиться у самого края.
- Ого! - сказал Алешка, тяжело дыша. - Еще немного - и бу-бух!
- Ага! - пробормотала Аленка, заворожено глядя вниз. - Это тебе не с соседской яблони спрыгнуть!
- Ну - ты скажешь! - криво усмехнулся Алешка. - С яблони! Тут высота - яблонь с десять будет!
Аленка тоже усмехнулась, затем неожиданно для себя самой засмеялась нервным смехом - накопившееся напряжение требовало выхода. Засмеялся и Алешка. Дети смеялись, не прекращая, несколько минут, и это помогло - настроение их улучшилось.
Теперь они могли рассмотреть мир, в который попали - с этой высокой точки открывался прекрасный вид.
Мир этот состоял из трех ярусов. На верхнем ярусе, где и находились сейчас дети, располагались свекольные поля и сахарные заводы. Второй ярус находился ниже, и там росли экзотические растения - пальмы с широкими листьями и странные, полностью зеленые деревья с желтыми плодами, напоминающими дыни. Еще нище, на третьем ярусе, будто на дне огромной ямы, стоял Дворец. Ярусы соединялись между собой подвесными мостиками.
- Не мир, а какая-то тарелка, - сказал Алешка с отвращением!
- Дворец Короля, - сказала Аленка задумчиво, указывая на здание.
- Откуда ты знаешь? - удивился Алешка.
- Девочка рассказала, - ответила Аленка. - А я раньше думала, что какао растет на поле - как свекла.
- Нет, - усмехнулся Алешка. - Вот те зеленые деревья с "дынями" - это и есть какао. А те пальмы, что по выше, дают для какао-деревьев тень. Они без этого не могут.
- Откуда знаешь? - изумилась Аленка.
- Мама рассказывала, - пожал плечами Алешка. - Она ведь учительница - все знает. А ты, наверное, тогда еще маленькая была, вот и не помнишь!
- А… - протянула девочка.
- Ладно, это не важно, - сказал Алешка. - Сейчас главное, чтобы нас не поймали. Давай спрячемся в траве.
Дети легли в высокую траву, которая полностью скрыла их. Аленка понюхала траву и поморщилась - пахло как-то горько.
- Полынь, - сказал Алешка.
- А ее, случайно, не едят? - спросила Аленка, которой вдруг вспомнилось, что они не завтракали.
- Нет, - сказал Алешка.
- Жаль. Есть очень хочется! Сейчас бы маминого супа, - произнесла Аленка мечтательно.
- Или папиной каши, - кивнул Алешка. - Никогда бы не подумал, что буду о ней мечтать!
После этого мальчик достал из кармана два свекольных корнеплода, один протянул сестре, в другой вгрызся зубами сам. Аленка сморщилась от отвращения, но тоже начала есть - не умирать же с голода, в конце концов!
- Фу, какая гадость! - сказал Алешка, прикончив свой корнеплод. - Надо выбираться отсюда по быстрее - на одной свекле мы не протянем! Плохо дело, сестренка! Идти нам некуда - везде поля и охранники, как попасть домой - мы не знаем…
- Домой нужно добираться той же дорогой, что и из дому, - заявила Аленка. - Мы попали сюда потому, что заснули. Значит, надо проснуться! Я думаю, другого пути нет - помнишь, в мир Мери-Эл мы попали через подземную реку и назад собирались добираться так же…
- Собирались, да не собрались! Здесь, к сожалению, нет Цветка Желаний - именно он доставил нас домой, а не подземная река! - напомнил Алешка.
- Да уж… - протянула Аленка. - Но, все равно - прежде чем идти неизвестно куда и пытаться найти неизвестно что, нужно все-таки попробовать уйти так же, как и пришли!
- А именно?
- Ущипни меня! - предложила Аленка решительно. - Только изо всех сил, чтобы было больно-больно!
- Не хочу я тебя щипать! - возмутился Алешка. - Тем более "больно-больно"! Я же не живодер, все-таки!
- Ну, пожалуйста! - взмолилась Аленка. - Я так хочу домой, так хочу поесть нормальной еды!
- Давай, лучше ты ущипнешь меня, - предложил Алешка. - Мне делать "больно-больно" девочке - как-то не к лицу. Вот если б ты была братом, тогда - пожалуйста.
- Я не смогу сделать тебе очень больно - у меня сил не хватит! Ну, правда, Алешка - я согласна потерпеть! Ты меня ущипнешь - и я сразу же проснусь!
- А я? - уточнил Алешка.
- И ты проснешься! - заверила Аленка брата. - Там - дома, я тебя сразу же разбужу, будь уверен! Ты что хочешь - кусочек льда из холодильника под майку или травинку в нос?
- Хочу то, что подействует, - насупившись, сказал Алешка. - Ладно, давай сюда ногу.
Аленка побледнела - проснуться дома ей очень хотелось, но все-таки…
- Так и знал, что струсишь! - сказал Алешка, наблюдавший за лицом сестры. - Давай, лучше ты меня…
- Нет, нет, я готова! - сказала Аленка. - Лучше здесь, - она показала на икру. - Здесь - очень больно!
Девочка зажмурила глаза. Секунды текли медленно - время как будто остановилось. Наконец, Аленка решила, что брат боится ее ущипнуть, и открыла глаза, приготовившись сказать что-то уничижительное.
Оказалось, что Алешка не только не собирался ее щипать, но даже на нее и не смотрел! Он смотрел в сторону поля, и казался Аленке, которая за эту минуту истратила всю свою смелость, оскорбительно растерянным.
- Ну что же ты… - начала она.
- Тс-с!.. - перебил ее брат. - Смотри - новенький!
Аленка повернулась в ту сторону, куда смотрел брат.
Действительно, метрах в двадцати от них, на краю поля, стоял мальчик, тех же лет, что и Алешка, чуть выше его, но худой, как щепка. Мальчик стоял спиной к ним и недоуменно озирался, видимо, думая - что же это ему такое снится?
- Что же делать? - прошептал Алешка.
Охранники пока что не заметили новенького, но это, конечно, должно было произойти с минуты на минуту.
- Мальчик, эй, мальчик! - громким шепотом позвала новенького Аленка.
Не помогло - худой мальчик продолжал озираться по сторонам, но в сторону Алешки и Аленки не посмотрел ни разу.
- Эх, не слышит! - в отчаянии прошептал Алешка.
Он вскочил на ноги, и, пригибаясь, чтобы не быть замеченным охранниками, бросился в сторону новенького.
Аленка смотрела за маневром брата раскрыв рот.
Алешка подбежал к новенькому, схватил его за руку, дернул и потащил в сторону обрыва.
- Эй, ты чего? - возмутился новенький.
- Так надо! - отрезал Алешка.
Мальчишка оторопело глядел на Алешку и от неожиданности даже не сопротивлялся. Вскоре оба мальчика плюхнулись в траву рядом с Аленкой.
- Не заметили! - прошептала радостно Аленка. - Охранники вас не заметили!
- Как здорово… - начал, было, Алешка, но закончить не успел - новенький сложил узкую ладонь в маленький, но очень крепкий кулачок, и саданул Алешку под ухо!
- Ай! - взвизгнул Алешка, от боли и возмущения позабыв всякую осторожность.
Оба мальчика вскочили и теперь стояли друг напротив друга.
- Вы что?! - испугалась Аленка. - Падайте в траву - увидят!
Но мальчики не упали в траву - новенький влепил Алешке еще раз - теперь уже в лоб. На лице новенького отражался восторг.
- Ай!!! Ты что делаешь?! - кипя от возмущения, завопил Алешка.
- Алешка, не надо! - крикнула Аленка.
Но было поздно - Алешка уже не мог послушаться сестру. Его мальчишеское естество рвалось в бой с негодяем, который вот так по-свински ответил на свое спасение!
- Алешка, перестань, он просто ничего не понял!
Голос Аленки потонул в боевом вопле двух мальчишеских глоток - мальчики кинулись друг на друга.
Длиннорукий новенький успел попасть по Алешке еще раз, но тот налетел на него как торнадо, схватил, смял! В ближнем бою Алешка был сильнее - спустя несколько секунд голова неблагодарного новенького оказалась зажатой у Алешки под мышкой. Свободной рукой Алешка наносил удар за ударом, и после каждого удара сипел:
- Хватит с тебя? Хватит?! Ты сдаешься?!
Но новенький не собирался сдаваться - изловчившись, он пребольно укусил Алешку за бок.
- Ай! Не по правилам! - Алешка выпустил незнакомца и уставился на него с возмущением.
В Алешкиной школе и на его улице мальчики в драках не кусались!
- Во сне все можно! - тяжело дыша, ответил незнакомец.
Его губы были разбиты в кровь, но он почему-то широко улыбался и казался абсолютно счастливым.
- Это мой сон - повторил он. - Что хочу - то и делаю!