Пока друг погружался в стародавние времена, которые лично для него закончились буквально пару дней назад, Савельич благоговейно разглядывал узоры на малахитовых колоннах, проверял когтями на прочность бархатистую обивку кресел и ажурную ширму, а Гусар примерялся острыми маленькими зубками к золоченой мебельной ножке.
За этими занятиями и застал их громкий возглас:
– Ну всё! Теперь не смоетесь!
Вошедшие проявили неожиданную сноровку и захлопнули тяжеленные двери перед носом у метнувшихся было к выходу экскурсантов. "Что ж, – злорадно подумал Брысь, – поиграем в догонялки!"
Трудно сказать, на что рассчитывали Люди, но явно не на то, что последовало в следующие несколько минут. Оставив поимку безобидного с виду пуделечка на "потом", они бросились ловить котов. Но и тощий черный, и более упитанный серо-белый в золотистом ошейнике одинаково ловко взобрались по плотным шторам под самый потолок, а оставленный без присмотра щенок весело крутился под ногами, радостно тявкая и повизгивая от переполнявшего его восторга. От избытка чувств он даже тяпнул одного из стражей порядка за лодыжку и помчался по Малахитовому залу, надеясь, что его тоже примут в игру.
Укушенный действительно кинулся следом, и они завертелись вокруг круглого стола из травянисто-зеленого уральского камня с фигурными ножками-балясинами, так что со стороны стало совсем непонятно, кто кого пытается догнать. В какой-то момент разгоряченный то ли преследованием, то ли погоней маленький пудель взлетел наверх, словно был легкокрылой птичкой, а не собакой, и запрыгнул в большую малахитовую вазу необыкновенной красоты.
Обрадованный таким исходом затянувшейся "игры", охранник перевел дух и сунул руку внутрь округлой чаши, намереваясь схватить щенка за шкирку.
– Что за черт! Куда он делся? – человек растерянно шарил по донышку единственного предмета в интерьере гостиной, сохранившегося из "допожарного" периода ее истории, о чем гласила табличка при входе в зал.
– Неужели у него получилось?! – воскликнули хором Брысь и Савельич, наблюдая за происходящим сверху.
Второй охранник оставил попытки стряхнуть котов, намертво вцепившихся в ткань, подтащил к столу старинное кресло и, взгромоздившись на него, заглянул внутрь вазы.
– Пусто! Ты уверен, что он запрыгнул именно сюда?
– Конечно, уверен! Ночь сегодня хоть и сумасшедшая, но с головой у меня пока все в порядке!
– Ничего не понимаю! Может, он нам померещился? Бывает такое, чтобы двоим сразу?
– Не бывает! – в сердцах воскликнул пострадавший от острых щенячьих зубов.
– А с этими что будем делать?
Люди, задрав головы, сердито воззрились на засевших под потолком нарушителей музейного порядка.
– Да, ну их! Оставим проходы в дверях, сами выбегут.
Такой вариант ночных экскурсантов устраивал! Довольные результатом спасательной операции, они еще долго сидели в уютных бархатных складках, прислушиваясь к шагам, затихающим в глубине парадных залов…
Глава восьмая.
Разгадка собачьего лая
Савельич воспользовался своим "высоким" положением, чтобы как следует рассмотреть узоры, золотой паутиной покрывающие потолок, и поскрести их коготком, не баловства ради, а исключительно с целью научного эксперимента – отколупнется кусочек золота или нет?
Путешественник по историческим эпохам между тем пытался разобраться в своих ощущениях, ожидая наступления каких-либо перемен из-за их вмешательства в прошлое. Пока все оставалось без изменений. Предложи сейчас кто-нибудь рассказать о приключениях – сделал бы это с радостью и во всех подробностях! Вероятно, Гусар должен был сначала дожить до ноября тысяча восемьсот тридцать девятого года, когда, собственно, Брысь поселился во Дворце!
Только он увлекся размышлениями на столь занимательную тему, как тишину Дворца, опять потревожил собачий лай. Интонации показались знакомыми.
Савельич сполз вниз, нещадно дырявя когтями малиновый бархат, и подбежал к камину, облицованному малахитовыми изразцами.
– Звук идет отсюда! Я все понял! Своими перемещениями вы наделали столько дырок во временнОм пространстве, что теперь мы слышим голоса из другой эпохи! Уверен, это Гусар шлет нам послание!
Брысь спустился вслед за приятелем, тоже не очень любезно обойдясь с приютившей их портьерой. Его желтые глаза горели от возбуждения:
– Савельич! Я разгадал секрет путешествий во времени! Нужны или неожиданность, или сильный испуг, чтобы куда-нибудь раз – и спрятаться!
От гордости, что такая простая до гениальности идея пришла именно в его голову, а не Савельичу, он даже немножко попрыгал по царской мебели.
– Ура! Я теперь смогу заглядывать в прошлое, когда захочу!
Но друг безжалостно остудил его радостный пыл:
– А неожиданность или испуг ты будешь "организовывать" заранее?
Об этом искатель приключений не подумал и сник, но ненадолго, так как его внимание привлекло пресс-папье в одной из стеклянных витрин, где были выставлены всевозможные поделки из малахита. Похожее всегда стояло на письменном столе Николая Первого, им придавливали важные бумаги, чтобы не разлетались. Брысь мог бы даже поклясться, что это то самое. Однако раньше его крышку не украшал большой королевский пудель!
– Савельич! Посмотри-ка сюда! Не узнаешь?
– Вот это да! Взрослый Гусар! Что ж, малыш добрался, куда хотел, и прожил долгую счастливую жизнь!
Философ неожиданно смолк, будто ему в рот залетела мушка, и потер лапой глаз.
– Кажется, соринка попала!
На самом деле Савельичу взгрустнулось, потому что его никто и никогда не нарисует рядом с собой и уж тем более не выложит красивыми кусочками малахита на какой-нибудь нужной в хозяйстве вещице!
– Интересно, он услышит, если мы покричим ему в ответ?
И Брысь тут же заорал в камин, что было мочи:
– Гусар! Гусар!
Изделие из зеленого уральского камня хранило молчание.
– Видимо, время опять сместилось! – изрек философ.
Жаль, конечно, что приятелям не удалось пообщаться с юным другом, но за судьбу серой крохи они, и впрямь, могли не волноваться! Маленького пуделя искали несколько дней по всем закоулкам Дворца и даже в городе. Николай Первый, успевший привязаться к малышу, так обрадовался, когда Гусар вдруг объявился, что выдал "нашедшему" пятьсот рублей – по тем временам гигантскую сумму!
Щенок быстро вырос и стал еще смышленей – не только считал до десяти, но и решал арифметические задачки, и лихо выполнял поручения своего хозяина, часто заменяя личного камердинера. Чтобы кого-нибудь вызвать к Царю, посылали Гусара – он быстрее всех находил нужного человека, хватал за сюртук (или мундир, или ливрею, в зависимости от того, кто ему требовался) и тащил к Императору.
Государь так полюбил умного пёсика, что даже делился с ним завтраком, а для подстилки пожертвовал свою шинель, на которой питомец всегда спал рядом с его кроватью.
Единственной странностью пуделя была его привычка лаять в камин в Малахитовой гостиной Александры Федоровны. Иногда казалось, что в ответ доносится то ли эхо, то ли еще что, в общем, какие-то звуки непонятные, отдаленно смахивающие на кошачьи вопли, хотя откуда бы им там взяться?
Глава девятая, в которой Брысь хочет изменить историю
На фоне белой петербургской ночи нежной пастелью нарисовался рассвет, вытеснив поблекшую луну и намекая, что пора завершать экскурсию.
Брысь заторопился – ведь нужно успеть в апартаменты Цесаревича! Но Савельичу, с непривычки уставшему от обилия впечатлений, хотелось вернуться в Летний сад, чтобы на досуге посмаковать приключение, так разнообразившее его замкнутую жизнь. Он даже потер лапы, представив, как глупые толстые утки внимают его рассказу с разинутыми клювами.
Прежде чем отправиться в обратный путь, друзья полюбовались своим "вкладом" в украшение Малахитовой гостиной – черные и серо-белые шерстинки чрезвычайно эффектно смотрелись на малиновом бархате.
Протискиваясь через оставленные стражами порядка щелочки в дверях, ночные экскурсанты скоро поняли, что ничего нового больше не увидят, так как возвращаться придется уже пройденным маршрутом.
В Портретной галерее Брысь неожиданно поинтересовался у начитанного философа, был ли его царственный хозяин и друг хорошим Государем.
Савельич с удовольствием поведал об отмене Александром Вторым крепостного рабства для крестьян и опрометчиво добавил:
– Правда, его все равно убили "народовольцы"…
Философ зажал лапой рот и даже прикусил язык, чтобы не болтал лишнего, но поздно – Брысь подскочил на месте, совершив в воздухе некое подобие кульбита, и кинулся вперед. Испуганный Савельич припустил следом, по дороге кляня себя за несдержанность и гадая, что задумал его отчаянный приятель.
У Большого тронного зала Брысь затормозил и, дождавшись менее шустрого книгочея, торжественно произнес:
– Смотри! Разве это не судьба?!
Савельич ахнул – двери так и остались незапертыми! Видимо, охранник устремился за улепетывающей компанией, состоявшей уже не только из двух котов, но еще и щенка пуделя, и забыл обо всем на свете!
Нехорошие предчувствия, мучившие философа перед началом ночной экскурсии, грозили стать явью.
– Ты собираешься опять залезть в вентиляцию?! Опомнись! Даже если ты окажешься в том самом времени, то ничего не сможешь изменить! Есть же исторические факты! Мы видели взрослого Гусара на портрете и на пресс-папье, потому что ему суждено было встретить нас и снова вернуться в прошлое! А Император Александр Второй погиб первого марта тысяча восемьсот восемьдесят первого года, и на месте рокового покушения построен Храм Спаса-на-крови!
Сколько раз Брысь пробегал мимо собора, облицованного веселыми разноцветными стеклышками, но никогда не задумывался, что у красивого сооружения такая мрачная история!
– Может быть, это потому, что никто не пытался его спасти! – взволнованно парировал он и, одним махом перескочив через ступеньки, ведущие к Трону, заглянул за полог.
Решетка, о которую набил шишку маленький пудель, так и лежала на полу, а отверстие в стене зазывало безрассудных смельчаков…
Савельич к таковым не относился, а потому лишь печальным взглядом проводил своего бесстрашного друга. Единственное, что он мог сделать, так это ждать его возвращения, сколько бы времени для этого не потребовалось. За годы бесприютных скитаний, пока не отвоевал у парочки котов место у пруда в Летнем саду, философ научился подолгу обходиться без еды, а воды можно и днем попить, из унитаза, когда музей начнет работу и туалеты откроют. Главное, не попадаться на глаза сотрудникам Эрмитажа и посетителям! Для этих целей место за бархатным пологом позади Трона подходило идеально.
В общем, хотя Савельич и Брысь были котами, но котами не простыми, а русскими, то есть любителями полагаться на поговорку: "Авось кривая вывезет!"
Для Брыся "кривая" оказалась в исключительно прямом смысле – вела его к цели немыслимыми зигзагами. Но храбрый упрямец преодолевал поворот за поворотом, думая только об одном – успеть!
В темноте, как всегда, обострился слух, но главное, – обоняние. Сначала Брысь чувствовал недавнее присутствие щенка, но скоро поймал и другой запах, очень знакомый. Через мгновение стало ясно, что он наткнулся на свои собственные метки! Путешественник во времени напряг память – в последний раз он пробегал здесь, когда свалился в вентиляционную трубу от удара копытом! А лягнула его лошадь, впряженная в карету Принца Гессенского, пятого февраля тысяча восемьсот восьмидесятого года, в день покушения на Императора, организованного лжеплотником Степаном Халтуриным!
Воспоминания придали сил, и Брысь кинулся со всех лап по лабиринту, который "читал" теперь, как открытую книгу! Вскоре он добрался до того самого места, где труба выходила на поверхность. Круглый кусочек звездного неба высоко над головой сообщал о двух вещах: о том, что был зимний вечер и о том, что карабкаться по гладким железным стенкам вертикально вверх котам не дано.
Предаться унынию помешала обычная бельевая веревка, внезапно свесившаяся прямо перед носом…
Глава десятая.
Спасти императора – 2
О таком везении Брысь даже не мечтал, так как совершенно забыл о гениальной придумке рыжего эрмика! По крайней мере, теперь простодушный мышелов не окажется из-за него в прошлом и у них есть целый год на подготовку очередного плана спасения Императора!
Кусочек звездного неба заслонила круглая пушистая голова. Увидев Брыся, живого и невредимого, Рыжий восторженно завопил:
– Ты цел? А почему так долго не откликался?! Я уж думал, тебе крышка! Собрался вот за тобой лезть. Цепляйся!
Брысь выбрался на поверхность и зябко поежился. Снова из лета в зиму! Так и простудиться недолго!
Эрмик буквально захлебывался от переполнявших его эмоций и новостей. Чтобы не обижать приятеля, Брысь притворился заинтересованным, хотя прекрасно знал и про суматоху, вызванную взрывом, и про то, как Рыжий стащил в прачечной веревку.
Под шумок друзьям удалось полакомиться ветчиной в Главном буфете Дворца. (Знал бы Александр Второй, кому обязан своим спасением, преподнес бы им этот окорок на золотом подносе!)
Брысь хотел было рассказать про мумию, которая будет лежать на этом самом месте в далеком будущем, но сдержался и торжественно произнес совсем другое:
– Рыжий! Повышаю тебя до личного охранника Государя! Будешь всюду его сопровождать, но тайно, как секретный агент, и докладывать обо всем, что покажется подозрительным!
(Про агента он вспомнил только что – застукал однажды строгую консьержку тетю Машу за просмотром фильма о Джеймсе Бонде. Она так увлеченно таращилась в свой маленький телевизор, что не заметила, как Брысь проник в подъезд и назло ей пометил все углы в холле.)
Неожиданный поворот в однообразной жизни пришелся эрмику по душе, лишь бы не бросаться снова под копыта! Правда, новая должность и без каскадерских трюков получилась хлопотной, так как приходилось частенько бегать за каретой, вызывая справедливый гнев лошадей. В отместку непарнокопытные подкладывали преследовавшим их котам мины-лепешки, и Рыжий пару раз "влапался" под радостное ржание гигантов.
По утрам Император прогуливался в Летнем саду с огромным ньюфаундлендом. (Савельич оказался прав, и они все-таки изменили прошлое, вернув во Дворец маленького пуделя, потому как теперь придворными любимцами были собаки.)
К своему питомцу Александр Второй обращался подчеркнуто вежливо: "Милорд!" Искатель приключений так и не разобрался – то ли это кличка, то ли дань уважения к преклонному возрасту. Ньюф смотрел на окружающих добрыми глазами, и у Брыся даже мелькнула мысль, не подключить ли его к делу спасения жизни Государя? Но увидев, как тяжело старый пес переставляет лапы, передумал – сами справятся!
Однако несколько месяцев слежки результатов не принесли – никаких сомнительных личностей поблизости от Императора "секретные агенты" не заметили. А время продолжало свой неумолимый бег: весна, лето, осень исчезли, будто их собака проглотила! Правда, в июне Брысю пришлось погоревать об Императрице (принцессе Марии, как он называл ее по старой памяти), но горечь утраты вытеснили заботы – роковое покушение приближалось, а они так ничего и не выяснили!
Наступил вьюжистый декабрь. Нормальные коты, не обремененные привязанностью к Особам Императорского Двора, сидели по теплым подвалам, и даже носов на улицу не высовывали, а добровольные царские охранники мужественно несли службу.
Однажды Рыжий выпросил "выходной", чтобы навестить старинного приятеля в сырной лавке на Малой Садовой улице. Вернулся пушистый эрмик с куском желтого лакомства, горящими глазами и потрясающей новостью:
– Есть подозрительное! Там новые хозяева, и ведут себя очень странно: по ночам, вместо того чтобы спать, роют подземный ход под мостовую!
Брысь задумался. По Малой Садовой улице император часто ездит в Михайловский замок. Неужели им удалось наконец-то напасть на след таинственных "народовольцев"?! Но ведь храм Спаса-на-крови находится возле канала Грибоедова, который в этом времени называется Екатерининским! Может, Савельич ошибся, и собор построен не на месте покушения, а в память о нем? Однако рисковать нельзя и придется разделить их немногочисленные силы…
Наблюдая, как Брысь сосредоточенно приглаживает себя язычком, Рыжий пришел к неожиданному выводу – чем короче у котов шерсть, тем длиннее мысли! Вот ему, например, не удается так долго думать, потому что он пушистый и рот быстро забивается мехом, прерывая умственный процесс!
В конце февраля приятель Рыжего доложил, что его хозяева – владельцы сырной лавки – натащили в туннель каких-то коричневых брусочков. Брысь сразу вспомнил лжеплотника Степана и взрыв во Дворце – динамит!
В ночь накануне судьбоносного дня соратники не сомкнули глаз, еще раз обсуждая детали спасательной операции: знакомый из лавки, очень кстати оказавшийся угольно-черным, должен будет проделать уже известный трюк – пробежать перед царскими лошадьми и вынудить возницу поменять маршрут. Рыжему придется не только еще раз "перекраситься", нырнув в кучу золы, но и не подпускать карету к указанному Брысем месту возле Каменного моста, раскинувшегося через Екатерининский канал. А сам руководитель миссии решил неотступно следовать за Императором Александром.
Наступило первое марта тысяча восемьсот восемьдесят первого года…
Глава одиннадцатая.
Подвиг Брыся
Утром первого дня весны Александр Второй направился из Зимнего Дворца в Манеж смотреть развод караулов. К огорчению Брыся, Императора сопровождала совсем небольшая охрана – по мартовскому снежку за каретой скользили всего-то двое саней, да еще парочка казаков гарцевала верхом. (Будь воля Личного Кота, он бы окружил Государя целой армией вооруженных до зубов гвардейцев!)
После Манежа Александр Николаевич заехал в Михайловский замок навестить кузину. Задувал холодный, совсем не весенний ветер, и карауливший царский кортеж Брысь замерз, все больше превращаясь в серо-белый шар – так сильно пришлось ему распушить мех, чтобы хоть чуточку согреться. Но он готов был и дальше сидеть на морозе, верный своему бывшему хозяину и другу, лишь бы Александр задержался в гостях! Вдруг злоумышленники окоченеют и не дождутся своей жертвы?!