- Да так, промычал что-то… И сразу же убежал, - ответила Варя. - Матрёна даже расстроилась. "Дичок, говорит, у меня племянник, нелюдим. Такой уж он с малолетства, тронутый…"
- Хитрит эта Бородулиха, зубы нам заговаривает, - не поверила Клава. - Ишь ты… нелюдим, тронутый… Будешь тут тронутый от такой работы! Надо помочь Борьке таскать воду.
- Как это? - удивилась Варя. - Разве ж Матрёна допустит кого к своим грядкам!
- А мы ей прямо скажем… И не отступим от своего, - заявила Клава. - Или не мучайте больше Борьку, или пускайте нас на участок к себе.
Через несколько дней пионеры предъявили Матрёне свой "ультиматум". Они ожидали, что Бородулиха высмеет их и погонит прочь, но та, к их удивлению, осталась даже довольна.
- Милости прошу, заходите. Артелькой-то оно споро дело пойдёт. Дружно, говорят, не грузно…
С этого дня почти каждое утро двое или трое ребят трудились вместе с Борькой: таскали воду, поливали гряды, рыхлили землю.
Матрёна с довольным видом поглядывала на неожиданных помощников и, когда они заканчивали работу, не скупилась на похвалы.
- Прилежно работали, по-ударному. Прямо хоть премию выдавай. Ну, коли так, попаситесь малость на грядке, поешьте клубнички…
- Нет уж, спасибочко, - отказывалась Клава. - Сами ешьте, а мы не за тем приходим сюда…
На душе у ребят было нехорошо. Дрохи как будто выручали Борьку, а на деле работали на торговку и спекулянтку.
На улице стали даже поговаривать, что Клавкина команда добровольно пошла батрачить на Бородулиных.
- Не надо мне больше помогать, - как-то раз заявил Борька пионерам. - И на огород больше не ходите. Оська с тёткой смеются над вами: дурачки, мол, лопухи…
- А как же ты один будешь? - спросила Клава.
- Ничего, - вздохнул Борька. - До школы как-нибудь продержусь… Теперь уж недолго.
- А ты особо-то не надрывайся, похитрее будь, - посоветовал Колька. - И грядки поливай не так часто, и рыхли их помельче… Кого-кого, а Бородулиных и обмануть не жалко.
- Нет, я так не умею, - с грустью покачал головой Борька и, помолчав, добавил: - Уж лучше я в деревню вернусь. Меня там в подпаски примут.
- А разве тётка отпустит тебя? - спросила Варя.
- А я… я и без спросу могу, - вполголоса сказал Борька. - Соберусь потихоньку и был таков… Ищи ветра в поле.
- Погоди, погоди! - остановила его Клава. - Зачем же в деревню?.. Убегай тогда к нам, на остров. С нами в лагере будешь жить, купаться, загорать, рыбу ловить. А осенью в школу пойдёшь… - Она окинула взглядом своих товарищей. - Ну как, примем к себе Борьку?
Ребята согласно закивали головами. Жаль, что раньше не подумали об этом!
Потом принялись деловито обсуждать, как и когда Борьке удобнее всего исчезнуть из дома Бородулиных и что с собой захватить.
- Ничего не надо… - решительно заявил Витька. - Пусть так и бежит, в чём есть.
- Тётка же, она такая, сразу меня найдёт, - помялся Борька.
- Эге, - ухмыльнулся Витька. - Не так это просто… у нас всё под секретом да в тайне.
- Нет, нельзя Борьке бежать, - заявила Варя. - Ему только хуже будет, когда он обратно к тётке вернётся. Тут надо что-то другое придумать…
- А знаете что? - предложила вдруг Клава. - Мы должны его… похитить!
- Как это? - не понял Борька.
- Ну, скажем, ляжешь ты спать в шалаше на огороде, а мы на тебя нападём ночью и утащим к себе. Ты, конечно, для виду сопротивляйся, кричи…
- Не надо меня похищать, - засмеялся Борька. - Я сам приду.
На острове
И верно, через несколько дней Борька исчез из дома Бородулиных.
В шалаше, где обычно он спал, Матрёна обнаружила лишь короткую записку.
"Борьку не ищите, - прочла она. - Он сам вернётся к первому сентября. Вы его замучили непосильной работой на огороде, ему надо отдохнуть и поправиться.
Дрохи".
Матрёна зло порвала записку и приказала Оське выследить во что бы то ни стало, куда Клавкина команда спрятала Борьку.
Оська охотно взялся за дело: наконец-то он за всё расквитается с пионерами.
Оделив своих дружков ягодами и яблоками, пообещав за поимку Борьки каждому по три рубля, Оська вместе с ними установил за дрохами тщательное наблюдение.
Вскоре удалось узнать, что пионеры прячут Борьку на Камышовом острове.
Днём они вместе с Борькой в лагере, а ночует мальчишка в доме у Клавы или у Скворцова.
- Хочешь, мы нападение на Клавкин лагерь устроим? - предложил Оська матери. - Ребята у меня такие… Им только по трёшке в зубы выдай, зараз Борьку захватят.
- Ну и захватят, а дальше что? - перебила его мать. - А Борька возьмёт да и опять в лагерь сбежит. Нет, тут что-то другое надо придумать. Так чем, говоришь, эти сорванцы в лагере-то занимаются? Рыбу ловят, купаются, костры жгут? И малыши, говоришь, в лагере бывают?
- Клавка их со своей улицы собирает, - подтвердил Оська. - И на плоту катает и плавать учит…
- Вот это уж другое дело, - задумчиво сказала Матрёна.
На другой день, встретившись у колодца с матерями второклассников, она ловко пустила слушок про Камышовый остров. Знают ли мамаши, что их детишки целые дни пропадают на острове и Клавка Назарова заставляет их и нырять, и плавать, и лазать по деревьям? А долго ли до беды?
Женщины не на шутку встревожились и решили побывать в "Клавкином лагере".
Через несколько дней, когда ребятишки с Набережной улицы с утра неизвестно куда исчезли, Матрёна с Оськой раздобыли большую лодку и повезли четырёх матерей на остров.
- Вот уж полюбуйтесь, какие там дела творятся, - сказала им Матрёна.
Незаметно высадившись на отдалённом конце острова, женщины пробрались через заросли камыша к лагерю и заметили ребятишек. Они были разбиты на две группы. Одну группу Витька обучал стрельбе из лука, другая под присмотром Клавы занималась плаванием.
Девочка стояла по грудь в воде и внимательно следила, как малыши по очереди переплывали небольшую заводь.
- Так, Федя! Хорошо! - подбадривала она. - Не торопись! Дыши ровнее…
- Федечка! Сынок! - вдруг испуганно закричала одна из женщин. - Да куда ж тебя понесло, окаянного! Вылазь из воды скорее!
Услышав голос матери, Федя Сушков оглянулся, судорожно замахал руками и вдруг захлебнулся. Клава помогла ему добраться до берега.
- Да что ж ты, сорвиголова, делаешь! - набросилась на девочку Федина мать. - Утопить мальчишку собралась!.. Он же у меня с рождения воды боится…
- А зачем вы крик подняли? - рассердилась Клава. - Вот Федя и перепугался. А к воде он уже привык…
- Да вы посмотрите только! - всплеснув руками, заговорила мать Саши Бондарина. - Из лука стреляют!.. Так и глаз выбить недолго. И костёр жгут и дрова топором рубят… Да кто же вам самоуправничать дозволил?
- Всё она, заводиловка, - кивнула на Клаву Федина мать. - Надо будет в школе сказать, чтобы приструнили её.
Женщины заставили малышей вылезти из воды и одеться. У Витьки были отобраны лук, стрелы и преданы уничтожению. Около шалаша женщины заметили свои кастрюли, миски, кружки - так вот куда исчезала посуда из дома! Кто-то залил водой костёр, кто-то развалил шалаш.
- Что вы, тётеньки? Зачем? - закричала Клава, хватая женщин за руки. - Это же наш лагерь! Мы живём здесь, играем!
- Доиграетесь, потом беды не оберёшься! - сердито отмахнулась от неё Федина мать и приказала малышам: - А ну, марш все отсюда! Садитесь в лодку! Вот дома матери с вами поговорят, пропишут вам лагерь…
- Клашка, смотри! - шепнула вдруг Варя. - Борьку увозят.
Девочка оглянулась. Лодка уже далеко отошла от острова. Вёслами правил Оська, а Матрёна, крепко держа Борьку за руки, сидела на корме.
Дрохи смущённо переглянулись. Как же они ничего не заметили: ни появления Оськи с матерью, ни захвата Борьки?!
- Ребята, в погоню! Отобьём Борьку! - скомандовал Витька и бросился в воду.
Но было уже поздно: лодка причалила к берегу.
Витька вернулся обратно.
Высадив мать и Борьку, Оська погнал лодку обратно к острову, а Матрёна, довольная тем, что так ловко захватила племянника, повела его к дому.
Борька упирался, часто оглядывался на остров, но тётка властно подталкивала его в спину.
Сделав несколько заездов, Оська, наконец, переправил женщин и малышей на берег. На острове остались одни лишь дрохи.
Они с грустью оглядели потухший костёр, разваленный шалаш, весь как-то сразу опустевший остров.
- Вот и конец! - вздохнула Маша Затевахина. - И Борьку увезли, и лагеря нет…
- Да мы Борьку завтра же вернём! - загорячился Витька.
- Теперь уж не нужно, - сказала Клава, - скоро ведь в школу.
- А всё равно хорошо было! - мечтательно улыбнулась Варя. - Дружили, играли. И ребятишкам здесь понравилось, и Борька две недели с нами прожил…
- Только чур, - строго предупредил Витька, - в школе чтобы вместе за лагерь отвечать, а не одной Клавке. Всем дрохам.
Ребята согласно кивнули головами.
Дорога в школу
Наступило первое сентября.
Клава проснулась чуть свет, нагрела на примусе утюг и выгладила своё и Лёлькино платье и пионерские галстуки. Потом разбудила сестрёнку.
- Давай сегодня первыми в школу придём, - предложила Клава.
Лёлька согласилась.
Позавтракав, девочки набили учебниками холщовые сумки, упаковали в газеты подарки для школы: Лёля - альбом с засушенными цветами и листьями, а Клава - выкопанный ею в лесу причудливый корень дерева, похожий на дядьку Черномора, - и побежали в школу.
Они пересекли Базарную площадь, вымощенную крупным глянцевым булыжником, с приземистым угрюмым собором посредине, миновали старинные торговые ряды и вышли на тихую, затенённую тополями Школьную улицу.
Правда, судя по дощечкам на домах, улица имела другое название, но оно как-то забылось, и все именовали улицу Школьной, может быть, потому, что она безраздельно принадлежала детям и на ней находилась лучшая в городе школа № 1 имени Ленина.
Клава первой вбежала в большое двухэтажное, потемневшее от времени кирпичное здание школы.
В школе было празднично и нарядно.
Над лестницей висел кумачовый плакат с белыми буквами "Добро пожаловать!", в горшках на подоконниках стояло много цветов, в классах пахло свежей краской, а чёрные парты блестели, как новенькие.
В своём шестом классе "А" Клава облюбовала парту у окна, откуда хорошо был виден мост через Великую.
Затем через чёрный ход Клава выскользнула в школьный сад. Осмотрела кусты малины, смородины, нашла яблоневый рядок пятого класса и свой саженец, на котором висела фанерка с надписью: "Клава Назарова". Он был ещё тоненький, слабый и ростом не выше девочки.
- Ничего, яблонька, это я летом про тебя забыла, - вслух подумала Клава. - А теперь уж возьмусь!..
От сада рукой подать до спортплощадки.
Клава покачалась на кольцах, пробежала по буму, на спор с каким-то мальчишкой шесть раз подтянулась на турнике. Нет, что ни говори, а хорошо прийти в школу пораньше!
Вскоре стали собираться ученики и преподаватели.
Прошёл своей лёгкой, быстрой походкой директор школы Иван Александрович. Показался в дверях загорелый до черноты Василий Николаевич Важин, старший пионервожатый школы, - он только позавчера вернулся из пионерского лагеря.
Рядом с Важиным, размахивая новеньким, туго набитым портфелем, шагала Зина Бахарева и что-то рассказывала ему.
- Потом, Зина, потом! - отмахнулся Важин. - Дай мне хоть с ребятами повидаться.
Он отыскал в коридоре группу шестиклассников и подошёл к ним.
- А-а, Клава! - заметил Важин девочку. - Как твои почтовые голуби? Как успехи по плаванию?
- Успехи такие, что вся улица жалуется, - поджав губы, сказала Зина. Председатель совета отряда, она была очень недовольна поведением пионерки Назаровой. - Клава тут летом второклассников плаванию взялась обучать. Так Федя Сушков чуть на дно не булькнул.
- И совсем нет! - ответила Клава, заметив вопросительный взгляд вожатого. - Федя один раз только захлебнулся, но мы его вытащили… Зато он плавать научился.
- Она мне всю работу срывает, - не слушая Клаву, продолжала Зина. - Ни на громкие читки не ходила, ни на участок грядки полоть. Ничего по плану не хотела делать, пока вы в лагере были… Всё только по-своему. Какой-то тайный лагерь устроила на острове… На кладбище пионеров водила, в чужие сады забиралась…
Побледнев, Клава резко обернулась к Зине.
- А ты… ты знаешь, зачем я в чужой сад полезла?
- А кто ж не знает! - фыркнула Зина. - Клубника там, малина, яблочки наливные! Вот уж, поди, полакомилась за лето…
- Как ты смеешь! - вскрикнула Варя.
- А ещё Клавкина компания одного мальчика похитила и на острове его спрятала…
- Ты помолчи лучше… портфель на двух ножках! - подходя к Зине, крикнул Колька.
- Эге! Да тут полно всяких событий! - удивился вожатый. - Только, пожалуйста, без этого самого… Поговорим потом, разберёмся. А сейчас все на занятия, скоро звонок будет.
Весь первый урок Клава не могла успокоиться: учителя слушала рассеянно, переглядывалась с подругами, с Витькой. Из головы не выходили слова Зины, что на неё жалуется вся улица. Неужели и в самом деле женщины приходили в школу?
В большую перемену Клава заглянула в третий класс, чтобы узнать, пришёл ли в школу Борька.
Ученики, окружив пожилую учительницу, показывали ей свои подарки: кто гербарий, кто коллекцию камней, кто кузовочек из бересты.
Клава окинула взглядом ребят - Борьки среди них не было.
Неожиданно к ней подбежал Федя Сушков и, схватив за руку, потащил к учительнице.
- Мария Васильевна, вот она самая… Клава наша! - громко объявил он.
Учительница подняла голову.
- Так это ты, девочка, у ребят за вожатую всё лето была?
- Нет… я не вожатая, - смутилась Клава. - Я просто так!
- Всё равно хорошо. Мальчики сегодня весь урок о тебе рассказывали… и про походы ваши, и про лагерь на острове. А какую чудесную коллекцию камней они собрали!..
- А ты к нам в класс будешь заходить? - нетерпеливо спросил Федя, не выпуская Клавину руку.
- Да, да, не забывай своих друзей, - поддержала его учительница. - Почаще к нам заглядывай.
- Хорошо, хорошо, - забормотала Клава и спросила Марию Васильевну, не поступал ли к ней в класс новый ученик Боря Капелюхин.
- Пока не поступал, - ответила учительница. - Есть один новичок, но он совсем не такой. А кто тебе этот Капелюхин - знакомый, родственник?
- Да нет, он не родственник, - замялась Клава. - Но вроде и не чужой…
Прошёл день, другой, а Борька в школе так и не появился.
- Пошли к Матрёне… поговорим с ней, - предложила Клава.
Раздобыв стопку тетрадей, карандашей и пачку учебников для третьего класса, Клава, Витька и Варя отправились к Бородулиным.
Они долго стучали в калитку, но в дом их так и не пустили. Тогда пионеры зашли со стороны огорода и принялись вызывать Борьку. Прошло довольно много времени, пока он наконец, появился за изгородью.
- Ну, чего вам? - хмуро осведомился мальчик. - Нельзя мне на улицу: тётка бранится.
- Ты почему в школу не ходишь? - спросила Клава. - Мы тебя ждали, ждали…
- Горячка у нас… Яблоки надо снимать, овощи… Я попозже приду, - растерянно сказал Борька.
- Это как - попозже? А от других отстанешь, в хвосте плестись будешь… Возьми вот! - Клава просунула сквозь изгородь учебники и тетради.
Борька прижал их к груди.
- Я догоню!.. Буду пока дома заниматься…
- А может, тебя совсем в школу не пустят? - допрашивала Клава. - Ты признайся.
Не успел Борька ничего ответить, как за его спиной появилась тётка.
- Учуяли, чем пахнет… На чужие яблочки целитесь…
- Очень нам нужно! - Клава дёрнула плечом. - Вы лучше скажите, почему Борьку в школу не пускаете?
- Права не имеете! - подхватил Витька. - Теперь всем ребятам учиться положено… По закону.
- Тоже мне законники! - фыркнула Матрёна. - Да вы ж сами первые его нарушители… Племянника у меня хотели сманить, против родни его науськиваете. - Она вырвала у Борьки учебники и швырнула их за изгородь. - А это заберите! Сами купим, когда нужно будет. И проваливайте отсюда пока Оську не позвала!
Подавленные, молчаливые, ребята побрели к дому. Первой нарушила молчание Клава:
- Значит, обманула Бородулиха Борьку, не пустит его в школу.
- Неужто он так неучем и останется?.. - со вздохом спросила Варя.
- Похоже, что так, - заметил Витька. - Видали, какое хозяйство у Бородулиных… Вот Борька и батрачит под видом родни… И дёшево и удобно…
На другое утро по дороге в школу дрохи встретили Борьку на улице.
Размахивая хворостиной, он гнал на пастбище трёх белых коз. Козы были на привязи и тянули в разные стороны.
- Вот так тройка вороных! - фыркнул Витька и предложил Борьке свою помощь.
- Нет, нет! - отказался Борька и, оглянувшись по сторонам, вполголоса попросил: - Не надо помогать. И больше не приходите ко мне. Запрещает тётка. "Вы, говорит, жалобщики и доносчики!"
- Как это доносчики? - не понял Витька.
- Так вот… Вы, мол, сор из избы выносите. Вчера к нам какие-то тётя с дядей приходили…
- Ну и что? - насторожилась Клава. - О чём они говорили?
- Не слыхал… Тётка меня в огород отослала.
- А может, и бьёт она тебя? Борька опустил голову.
- Всякое бывает… Под горячую руку не попадайся. Всё больше веником хлещет, чтобы следов не оставалось… Так что вы не приходите к нам… И не зовите меня никуда… - Взмахнув хворостиной, он погнал коз дальше.
Ребята долго смотрели мальчику вслед. Нет, они не могли больше мириться с тем, что Борька Капелюхин живёт на положении батрачонка и не ходит в школу. Им так хотелось, чтобы у Борьки были и школа, и пионерский отряд, и учителя, и хорошие товарищи, и многое-многое другое, чем была так богата ребячья жизнь. Но как всё это сделать, Клава и её друзья ещё не знали.
- Что это за тётя с дядей к Бородулихе приходили? - вслух подумала Варя. - Может быть, из милиции?
- Если бы оттуда, Борька бы узнал, - возразил Витька. - У милиции же форма…
- А впрямь, ребята, пошли в милицию.
Идти в милицию ребята решили сразу же после уроков.
Весь день они просидели на уроках словно на иголках. Каждую перемену Клава пыталась разыскать старшего вожатого Важина. Хорошо, если бы и он пошёл с ними в милицию! Но того нигде не было.
Наконец прозвенел звонок, и Клава, подав знак своим друзьям, бросилась к двери.
- Назарова, куда? - остановила её Зина Бахарева. - Сегодня же сбор отряда.