Стопка денатурата оказалась чудодейственной: она не только оживила сапожника, но и пробудила в нем старую тягу к рискованным похождениям. Подманив к себе Ромку, он шепнул:
- Ты не дуйся на меня. Деньги у нас с тобой будут. Это точно, головой ручаюсь. У меня гремучая штучка одна заготовлена. Хочу Ян Янычу свинью подложить, а заодно рыбкой поживиться. Отпрашивайся у мамки на рыбалку с ночевкой.
Насолить мельнику было давним желанием Ромки, к тому же он вспомнил, что к Ян Янычу придут нынешние рыночные гости. Их надо выследить. Поэтому мальчишка спросил:
- А помощники нам не нужны? Тут ребята собирались к запруде пойти.
- Кто такие?
- Зарухновские… Нико и Гурко.
- Эти ничего, подойдут. А они умеют язык за зубами держать?
- Умеют.
- Тогда зови. И не мешает тележку захватить, а то некуда будет рыбу девать.
Анна, задумавшая напечь для продажи расстегаев, охотно отпустила Ромку на рыбалку, лишь Димку оставила дома и предупредила:
- Если что поймаете, приносите утречком пораньше. Рыбеха в дело пойдет.
Часа через два ребята собрались у сапожника. Он им показал железную банку, наполненную артиллерийским порохом, похожим на макароны. В банке была просверлена дырочка и в нее вставлен бикфордов шнур.
- Давно я эту адскую банку готовлю, - приглушая голос, сказал Веня.
- Значит, рыбу глушить будем? - спросил догадливый Гурко.
- Зачем? У меня хитрей задумано, - возразил сапожник и принялся объяснять: - Еще до войны на мельнице колесо ремонтировали и на запруде творило обновляли. Озеро тогда все спустили в речку. Рыбы поймали столько, что на десяти подводах увезти не смогли! Я подглядел: ниже затвора рабочие в грунт чугунной бабой дубовые сваи вбивали. Лишь в одном месте оконце оставили, оно с двух сторон трехдюймовкой заделано. Вот если в этом месте мою банку приладить, то от взрыва получится дыра, в которую пойдет рыба. У выхода ее, конечно, не удержишь. Напор сильный. Придется, как в старые времена, на конце деревянного водоската железную сетку ставить. У меня такая припасена.
- А мельник не заругается? - зная решительный характер Лийва, спросил Ромка.
- Как не заругается? Вопить будет! - заранее злорадствуя, стал уверять сапожник. - А мы ему скажем: "Озеро не твое, а народное. Всякий теперь ему хозяин. Тебе желательно воду задерживать, а мне - спускать".
- А он милицию не позовет?
- Не посмеет. Сам будет запугивать или ублажать. А за милицией не побежит, мельницу стеречь останется. Я этого кулачину знаю. Он всегда боялся, что подожгут или нашкодят. А охотничье ружье у него отняли, так что опасаться нечего.
Мальчишки не опасались, наоборот - им не терпелось скорей увидеть, как грохнет "адская" банка и толстой струей хлынет озерная вода.
- У нас еще граната есть, - сказал Нико.
- А ну, покажи.
Взяв от Зарухно гранату, сапожник осторожно стал вертеть ее в руках и разглядывать.
- Чека… запал на месте. Да это же боевая лимонка! - удивился Веня. - Вы где ее взяли?
- Нашли, - соврал Нико.
- С таким оружием играть опасно, - сказал Веня и спрятал гранату за пазуху.
Понимая, что с инвалидом пешком до запруды не скоро доберешься, мальчишки усадили сапожника в тележку, впряглись все трое и покатили по наезженной мельничной дороге.
На окраинном пустыре, где вместо дачи остался лишь кирпичный фундамент, Веня попросил остановиться. Здесь в кустах боярышника у него был припрятан пролет металлической сетки, свернутой валиком. От долгого лежания под открытым небом сетка покрылась ржавчиной.
Мальчишки с трудом взгромоздили ее на тележку. Сапожник, видя, что места ему не осталось, предложил:
- Вы поезжайте, я пешком теперь доберусь. Сгружайте все у дальнего крыла запруды.
Летом, пока крестьяне выращивали рожь, жито и овес, мельница редко работала. Молчаливой она была и в этот вечер. Лишь у водосброса лишняя озерная вода переливалась через заслон, струилась по замшелому деревянному скату и падала в обширный омут, вспенивая его края.
Проехав оба запрудных мостика, мальчишки уселись на траву отдыхать.
Солнце уже готовилось скрыться за дальним лесом. В ивовых зарослях почти все пернатые жители угомонились, только на холме, поросшем березами, неизъяснимо печальным голосом отсчитывала чьи-то годы кукушка.
В оконцах озера, среди круглых листьев лилий и в камышах то и дело всплескивали щуки и в легкой ряби прыгала рыбья мелочь. А удильщиков, которые обычно собирались у запруды на вечерний клев, не было видно.
- Никак мы одни? - удивился Гурко. - Вот лафа! Можно взорвать всю запруду, и никто не увидит.
Безлюдью обрадовался и пришедший сапожник.
- Никто не помешает, - сказал он и начал распоряжаться - Ищите потолще колья. Надо смастерить стойки для сетки.
Вытащив из ящика с инструментами топор, он принялся отесывать кругляк, валявшийся у дороги.
Мальчишки спустились к омуту, прошли к отмели и там, среди плавника, нашли несколько кругляшей.
Притащив их сапожнику, они спросили:
- Хватит?
- Вполне. А сейчас, кто пошустрей, сбегай на разведку. Не понимаю, почему мельник не является. Ведь слышит, что я рублю.
К флигелю, в котором обитал Ян Яныч, побежал Гурко и вскоре вернулся.
- На дверях замок висит, - сообщил он. - И мельница заперта. Видно, ушел куда-то.
- Клево, расчудесно, - заключил Веня. - Придет Лийв и удивится: откуда дыра в запруде? А мы можем прикинуться удильщиками. Пусть доказывает, что это дело наших рук.
- Скажем, что тут какие-то дядьки рыбу глушили, - вставил Нико.
- И это болтнуть можно. Только теперь не мешкать. Помогайте мне стойки ставить. Тащите все на водоскат.
Веня взял привезенный моток веревок, распутал его и, оставив два длинных конца, середину привязал к свае.
- Кто у вас покрепче? - спросил он у мальчишек и тут же сам указал на Нико - Ты поплечистей. - И, передав старшему Зарухно конец веревки, приказал: - Обвяжись у пояса, чтобы не смыло.
Другим концом сапожник опоясался сам. Затянув узел, он взял гвозди, топор и приковылял по скользким, замшелым доскам почти на край настила. Нико притащил туда стойки и подпорки. Вместе они принялись устанавливать их и приколачивать.
Гурко с Ромкой тем временем подкатили тяжелую сетку и расправили во всю длину. Сетка оказалась длинной - почти четырехсаженной.
За каких-нибудь полчаса была построена прочная преграда, имевшая наклон к левому борту водосброса.
- Вода и мелкая рыбешка без препятствий проскочат, а крупная стукнется носом, забьется и… сюда покатится, - любуясь своим сооружением, стал объяснять сапожник. - Только сачки подставляй. Ну, а теперь - все марш отсюда наверх! - приказал он мальчишкам.
Веня пробрался под мостиком к деревянному творилу запруды и начал подрубать в прочном основании оконце. Трехдюймовая намокшая доска не поддавалась острию топора: она брызгалась и пружинила, точно резиновая, крошилась волокнистыми щепками. Веня долго возился с нею. Наконец снизу донеслось:
- Нико, давай "адскую" банку.
Уложив самоделку в нишу так, чтобы наружу свисал бикфордов шнур, Веня протянул Нико свою зажигалку и виновато сказал:
- Мне быстро не удрать. Действуй без меня, но по команде. Как шнур загорится - пулей вылетай отсюда и ложись в канаву… до взрыва не высовываться.
Сапожник не спеша выбрался наверх, уселся в канаве и, подозвав туда Гурко и Ромку, крикнул:
- Нико! Поджигай!
Заставив мальчишек улечься, он пригнулся сам.
Нико возился на водоспуске минуты две. Выбравшись наверх, он прыгнул в канаву и повалился на ребят.
Взрыв был несильным: словно лопнула пустая бочка. Но когда мальчишки взбежали на мостик, то увидели, что снизу бьет толстая и длинная струя воды. Она ударялась в середину сетки и рассыпалась сверкающим серебром.
Струя становилась все толще и толще. Видимо, пробитое взрывом оконце постепенно расширялось. Клокочущая вода почти на всем протяжении, сотрясая сетку, заливала ее доверху. Небольшой вспененный поток скатывался влево. Но рыба не поблескивала, не билась в сетке.
Захватив большой сачок, Веня спустился вниз. Остановясь у края водостока, он с опаской поглядывал на расширяющийся водопад и, полагая, что шум падавшей воды заглушает его голос, выкрикивал:
- Мелочь наскрозь проскакивает! А крупная должна тягу почувствовать! Ее течением подхватывает. Рты не разевайте… готовьте сачки!
Мальчишки, захватив запасные сачки, подошли ближе к сапожнику. Ждать им пришлось недолго. Минут через семь-восемь в металлическую сетку влетела крупная рыба и стала биться, искать проход…
- Лещ, - определил Веня. - Фунта на три!
Скачущую плоскую рыбу струей сносило влево. Вскоре она свалилась в подставленный сачок.
- Вот как их подцепляют! - выкрикнул Веня и, вытряхнув леща на траву, принялся распоряжаться: - Ромка, тащи кузов! Гурко, нарви осоки или крапивы… нужен подстил рыбе.
- Еще… еще выскочили! - завопил Нико, увидев пару извивающихся язей.
Веня позволил ему самому подхватывать добычу. Потом в сетке сразу очутилось не меньше дюжины крупных плотиц и окуней. Мальчишки едва успевали подцеплять их сачками и укладывать в кузов…
И в это время на мостике появился запыхавшийся мельник. Не понимая, что творится на водосбросе, он заорал:
- Вы что там делаете? Кто запруда разрешил трогать? Фон отсюда!
- Не ори! - крикнул Веня, но его голос заглушил шум падавшей воды.
Сапожник хлебнул из бутылки денатурату и вскарабкался наверх. Держа в руке топор, он выпятил грудь перед мельником и сказал:
- Озеро народное, а не твое. И рыба всеобщая!
- Это ты, Феня, тут кулиганишь? - удивился Ян Яныч и сердито добавил:
- Я тебя в милицию отпрафлю!
- А ну, попробуй!
Мельник не стал пререкаться с пьяным, а бросился бегом вниз, к водостоку, желая узнать, что натворил его бывший батрак. Увидев, откуда хлещет вода, он схватился за голову.
- Ах, подлец! Чем он такой тыра сделал? - спросил разъяренный мельник у мальчишек.
Но те, занятые вылавливанием скатывавшихся одна за другой рыбин, отмолчались. Да и в их ответе Ян Яныч не нуждался. Вернувшись к инвалиду, он вновь принялся угрожать:
- Если озеро упежит, я тепя в тюрьма посажу: иск польшой сделаю…
А Веня лишь ухмылялся. Он успел допить денатурат.
- Не пугай! Пуганые. Я - батрак, а ты - буржуй-кулачина - угнетатель пролетариата. Инвалида на работу не взял, на произвол судьбы бросил. За это теперь по головке не погладят. Так что неизвестно, кого еще засудят. Могут мельницу передать на артельное пользование…
- Хватит чепуха полтать! - перебил его Лийв. - Помоги аварийный щит спускать.
- А мне, может, не желательно, - продолжал хорохориться Веня. - Я свежую рыбу добываю на продажу и… пропитание. Пока не наловлю возов пять, не рыпайся, не прикрою.
Мельник один прошел на подъемник и принялся возиться с цепями талей, на которых висел запасной щит. Но блоки так поржавели, что не желали крутиться.
Веня тоже пробрался к талям, но не помогать, а мешать закрыть дыру. Он оттягивал цепи, хватался за блок.
Рассерженный мельник зарычал:
- Не мешай… Упирайся отсюда!
И оттолкнул Веню локтем. Такой грубости от прежнего хозяина сапожник вынести не мог.
- Ах, ты вот как… драться? - выкрикнул он и, схватив Ян Яныча за грудь, хотел стащить с мостков.
Выбежавший наверх Нико видел, как в ярости мельник толкнул сапожника. И тот, не удержавшись на одной ноге, спиной рухнул в воду…
В одно мгновение течение подхватило инвалида и утянуло вниз. Мельник испугался.
- Поже мой, поже! - закричал он. - Шеловек упал… Все сюда!
Струя воды, хлеставшая в сетку, вдруг опала. Оттуда, где была в запруде дыра, выбивались лишь тонкие струйки.
Отдав свой сачок Гурко, Ромка вскарабкался по насыпи к затвору и не мог понять, что творится на запруде.
Ошалевший от страха Ян Яныч сбегал к мельнице за багром и, вернувшись, принялся шарить им по дну протоки.
- Дети, ко мне! - задыхаясь, взывал он. - Перите пагор под навесом… Помогите искать!
Нико разыскал еще один багор и первым нащупал тело сапожника. Веню втянуло в дыру, которую он сам устроил в запруде.
Зацепив баграми за одежду, общими усилиями они вытащили сапожника из воды. Веня не шевелился и не дышал.
- Из него надо вылить фода, - сказал мельник и, схватив утопленника поперек туловища, приподнял вверх ногами н начал трясти.
Когда вода перестала выливаться изо рта и ноздрей инвалида, мельник уложил его на бревенчатый настил моста и, прижимая руки к груди и разводя их, попробовал наладить дыхание. Но, как ни старался взмокший от усилий Ян Яныч, Веня не оживал. Лицо его посинело.
- Дети, вы заметили… Федь он был ошень пьян? - заискивающе спросил у мальчишек испуганный мельник. - Феня хотел сделать Польше сброс и нечаянно упал. Как мне жаль мой бедный друг!
- Ничего вам не жаль, - хмуро ответил Ромка. - Мы слышали, как вы на него орали.
- Мальшик, не надо фыдумывать! Я скажу тфой мама, она будет наказывать за франье…
- Он не выдумывает, - заступился за него Нико. - Ты дрался и толкнул, - убежденно добавил он.
- Ах ты трянь такой! - вскипел Ян Яныч. - Это он с фами пришел портить. Зачем привели пьяного шеловека?
- Ребята, быстрей сюда! - закричал Гурко. - Рыба опять пошла!
Но его брату и Ромке было не до рыбы. Они самостоятельно принялись оживлять сапожника. Мокрая одежда мешала. Ромка снял рубаху, а Нико рывком стянул брюки и… вместе с ними деревянную ногу.
Обнаженная, израненная шрамами и потертостями культя еще была мягкой и теплой, а плечи и грудь начали синеть. Жизнь уходила из Вени.
В отчаянии Ромка быстрей задвигал руками и стал просить:
- Дядя Веня, вздохни… Хоть разок! Ты слышишь меня? Попробуй дышать!
Но ничего не помогало, сапожник не дышал, и еердце его не работало.
Мельник же тем временем опустил до дна подъемный щит. И озеро перестало уходить в речку. Вода лишь обильно струилась из боковых щелей.
Гурко ничего не знал о случившемся. Боясь, что Лийв спустится вниз и отнимет добычу, он по земле оттащил кузовок с рыбой подальше в кусты и прикрыл его ветками. Затем младший Зарухно поднялся по откосу наверх и подошел к мосту. Увидев голое распростертое тело сапожника и суетившихся над ним ребят, Гурко встревожился:
- Упился, да? От денатурата худо?
- Какое! Его мельник утопил, - в сердцах ответил Нико. - Мы запарились. Откачиваем, откачиваем, а он ни разу не шевельнулся.
- Дайте я попробую.
И Гурко сменил уставших ребят. Но, сколько он ни старался, Веня не оживал, тело его все больше и больше твердело.
Солнце уже давно село за лес. На озеро спускались сумерки. Неожиданно к мельнице подкатила двуколка с пегой лошадью. На ней прикатили рыночные знакомые Ромки.
К приезжим поспешил мельник. Поглядывая в сторону утопленника, он что-то сказал им.
Тотчас же с двуколки соскочил детина, продавший монтекристо. Вместе с мельником он подошел к мальчишкам и здесь неподдельно удивился:
- Ах, вот тут кто? Старые знакомые! Этих мы знаем. На ярмарке по возам шарили… воровством промышляют.
- Не ври, - обиделся Ромка. - Сам ворюга… обмануть хотел.
- Тиш-ш… потише! А то схвачу за нос и, как кутенка, - в омут.
- Смотрите, какой кулиган, - фзрослым групит! - ужаснулся Ян Яныч. - Привезли пьяный свинья. Скандалил, плотину потрыфал… Не мог на ногах тержаться. Я издали витал, как Феня в воду падал. Пока допежал - от него на фода мелкая круга. Я искал пагор, долго щупал. Феню тыра фтянул. Пока тащили, фремя ушел. Теперь жифой не сте-лаешь.
Во время этого рассказа детина качал головой и восклицал: "Ай-яй-яй! Ну и натворили!"
- Куда же вы теперь утопленника денете? - наконец спросил он у мальчишек.
Те молчали. Они действительно не знали, что теперь делать с Веней.
- Вот что, парняги, - заговорил детина. - Вы его привезли, вам и дальше возиться. Советую уложить в тележку и укатить отсюда. А там можете бросить его в речку или в ручей. Только одежду и деревянную ногу на берегу оставьте. Всякий подумает: спьяну полез купаться и не выкарабкался на одной ноге. А мы его не видели и вас не знаем.
- На нас свалить хотите, - буркнул Нико.
Не обращая внимания на возражения мальчишек, мельник и детина уложили утопленника в тележку, кинули в нее деревянную ногу, одежду сапожника и стали подталкивать ребят:
- А ну, впрягайтесь! Чтоб духу вашего здесь не было! Иначе свяжем и в одной телеге с ним в милицию отправим. Живо… Живо! Нечего тут околачиваться!
Они даже помогли выкатить тележку на дорогу за мельницу, и там детина пригрозил:
- Если вернетесь, покалечу!
Мальчишки по инерции еще некоторое время тянули тележку, потом растерянно остановились.
- Куда мы его повезем? - спросил Ромка. - Ловко же они нас сплавили. Теперь будем мы виноваты.
- Пусть лопнут все тросы в моей голове, если я что-либо понимаю! - воскликнул Гурко.
- Я думаю, что они в милицию не пойдут, - вставил Нико, - не в их интересах. А нам надо быстрей отвезти Веню в больницу, - может, его еще оживят.
Ребята вновь впряглись и прибавили шагу. Минут через двадцать они добрались до больницы.
Дежурный врач, осмотрев утопленника, спросил:
- Вы зачем сюда привезли? Он же мертв.
- Нам велели. Думали - оживите.
- А милицию вызвали? - поинтересовался врач. - Протокол составили?
- Нет.
- Без распоряжения милиции мы утопленников не принимаем.
- Куда же нам теперь его девать?
- Отвезите родственникам.
- У него родственников нет, он жил один.
- Тогда вернитесь на то место, откуда взяли, и вызывайте милицию.
И врач больше не стал разговаривать, повернулся и ушел. Мальчишки приуныли. Уже стемнело. Им не хотелось тащиться с покойником к мельнице, да и было страшновато.
- В милицию повезем, что ли? - спросил Нико.
- Зачем? Там ведь Николая не будет. А без него не поверят, - высказал сомнение Ромка.
- Давайте лучше его здесь оставим, - предложил Гурко. - Я знаю, где покойницкая. Когда бабушку хоронили, мы за ней сюда приезжали.
- Верно, - поддержал брата Нико. - Оставим и никому не скажем. Пусть ищут каких-то мальчишек. Здесь нас никто не знает. Даже фамилий не спросили, бюрократы плешивые!
Так они и сделали: потихоньку подкатили к больничному погребу и огляделись. Сторожа поблизости не оказалось. Дверь в морг была закрыта лишь на засов.
Нико осторожно отодвинул железину и широко распахнул дверь. Изнутри на него пахнуло карболовкой и еще чем-то неприятным. Ромка и Гурко не решались втаскивать тележку во мглу погреба. Они боялись наткнуться на мертвецов.
Нико пришлось зажечь спичку и шепотом скомандовать:
- Вкатываем.
Мальчишки двумя рывками втянули тележку в морг, общими усилиями опрокинули ее и тотчас же выбрались на волю и захлопнули двери.