- Заскочи, заскочи. А я кое-что тебе подготовлю, - посулил старик.
Из дома выбежала Любаша, а за ней появилась Марфа Андреевна с бочонком в руках. Старик стал помогать устанавливать бочонок в кузове машины.
Саша завел мотор, высунулся из кабины и крикнул:
- Так я, тетя Марфа, постараюсь. Но жди не раньше ночи, а то и к утру.
Грузовик выдохнул синеватый дымок и умчался.
Марфа Андреевна поспешила вернуться к больному сыну.
Степа решил бежать к Пашке посоветоваться, где достать воды для Мити. А Любаша пообещала принести немного из своих запасов и потом сходить еще к Федьке.
- Тебе-то он не даст, - уверяла она, - а мне, по соседству, может быть, и одолжит. Он и не догадается, что я для Мити прошу.
Через минуту они разошлись.
Степа нашел Пашку во дворе. Тот сидел в тени сарая на чурбачке и чинил порванный сачок, быстро и ловко орудуя костяной иглой и вдетой в нее крученой серой ниткой. Игла у него так и ходила по ячеям сетки, выписывая узлы.
Пашка с непроницаемым лицом слушал Степу и молча затягивал дыры в сачке. Но при упоминании о Федьке Хлысте он не выдержал, презрительно цыкнул слюной сквозь зубы и, отложив сетку, встал.
- Федька - сквалыга, кулак, все равно не даст, - сказал он. - Ты обожди, я погляжу, как у меня с водой.
И он пошел через двор в хату.
Степа с минуту не сводил глаз с Пашкиной иглы, а потом не удержался и взял ее в руки. Игла стоила того, чтобы на нее посмотреть. Степа знал: это не какая-нибудь простая костяшка, нет, это страшное оружие морского кота. Оно находится у основания упругого, похожего на каучуковый жгут, хвоста и похоже на тонкое лезвие кинжала со множеством загнутых вверх зазубрин с обеих сторон. Вонзив его в жертву, кот не только прокалывает ее, но и рвет этими зубьями мясо. Рыбаки счищают ножом с наконечника шкурку, срезают зазубрины, просверливают на одном конце дыру, и получается вот такая, как у Пашки, великолепная рыбацкая игла.
У здешних ребят считалось особым шиком воткнуть иглу морского кота в кепку и носить напоказ всем. Такая игла являлась своего рода символом морского крещения и свидетельствовала о том, что обладатель ее принадлежит теперь к особо уважаемому мальчишками сословию настоящих, бывалых моряков.
Степа давно уже мечтал о подобном трофее. И он, конечно, имел бы его, но… Он вспомнил о неудачной встрече с морским котом в "Бухте спасения".
Скрипнула калитка, и во дворе появилась Любаша. Вышел из дому и Пашка с небольшим алюминиевым бидоном. Степа обратил внимание на раскрасневшееся, обиженное лицо Любаши.
- Ну что Федька, дал? - спросил он.
- Жди, даст этот жадюга! "Что я, - говорит, - обязан на вас работать? Плати по три рубля за ведро, тогда налью". Нам в колхозе ведро десять копеек обходится, а он по три рубля хочет! - воскликнула Любаша. - Я ему чуть в рожу не плюнула.
- Вот дрянь, спекулянт, - вскипел Степа. - С товарищей дерет!
- Я ж тебе говорил, что не даст, - хладнокровно заметил Пашка. - Такому гаду юшку надо пустить, чтоб захлебнулся, тогда он будет знать, как наживаться. Держи, Любаш! - Пашка передал ей свой бидон. - Это все. Может, у кого из ребят побольше достанем.
- У кого же ты больше достанешь? У всех ведь так, как и у нас, - безнадежно махнула рукой Любаша.
- Тогда в каменоломню надо идти, - решил Степа, - Ты, Паш, знаешь, где там вода?
- Тю, конечно, знаю. Мне дядька рассказывал, - похвалился Пашка. - Он сейчас там ракушечник режет. Только туда далеко, аж километра четыре будет. И потом вода эта под самым подо дном моря.
- Ну и что ж, что подо дном моря? Пойдем сейчас же! - обрадовался Степа.
- Идем, Паш, - поддержала Любаша. - Это ж для Мити.
Пашка с сожалением посмотрел на обруч и сетку и пожалел, что похвастал.
- Ну ладно. Пошли, - сказал он, поднимая с земли сетку. - Только ты, Степ, обязательно возьми свечу и канистру, и я тоже. А ты свою коляску, - обратился он к Любаше, - а то в руках не дотащим.
Под дном моря
Из села вышли в полдень. Солнце стояло над головой и с беспечной щедростью обливало землю нестерпимо палящим жаром. В неподвижном воздухе разлилась духота. В знойной тишине звонко трещали кузнечики и пели цикады.
Степа впрягся в двухколесную тележку, придерживая на животе перекладину, соединявшую ручки. Тележка катилась легко. Позади позвякивали бидоны-канистры и болтался на весу конец толстого каната.
По уверениям Пашки, им предстояло путешествовать по темным, заброшенным штольням, глубоко под морским дном. А там ведь всякое может случиться. И веревка окажется не лишней, как не лишним будет и узелок с едой, который тащила Любаша.
За селом раскинулась ровная-ровная степь. Ни овражка на ней, ни ухабинки. Куда ни глянь - широкие зеленые квадраты кукурузы, а за ними хлеба, хлеба… Бескрайни, необозримы золотые разливы крымской пшеницы. Лишь кое-где над степью поднимаются седые шапки скифских курганов, и в одном месте сквозь нежную фиолетовую дымку едва проступают на горизонте пологие очертания Старокрымских гор. Степа смотрел вдаль со смешанным чувством любопытства и изумления. Он видел два моря. Одно - настоящее, изумрудное, - раскинулось справа, за неширокой полосой травы. Глазом его не охватишь, такое оно огромное. А слева - другое, такое же безбрежное море, - золотое море хлебов. Привольем, могучей силой веяло от морских и степных просторов.
Степа старался идти не посреди дороги, где лежал горячий, пухлый слой мелкой, как пудра, пыли, а по самому краю. И все же пыль валила из-под ног и колес, лезла в глаза и забивалась в нос. Вскоре виски его посерели, а ресницы из черных сделались белесыми и пушистыми.
Пересекли пастбище и миновали кукурузное поле. Степа шагал уже не с той резвостью, как раньше. Тележка казалась теперь значительно тяжелее. Пот заливал глаза, а рубашка намокла и прилипала к телу.
Пашка, шагавший с Любашей впереди, подшучивал над Степой и предлагал сменить его, но тот не соглашался. И хотя дорога теперь шла на подъем, он упрямо шагал вдоль стены пшеницы, стараясь во что бы то ни стало дотянуть до половины пути.
Остановился он, только когда поравнялись с братской могилой десантников. Степь в этом месте набегала на море и заканчивалась высокой отвесной стеной. На самом краю обрыва возвышался холмик с обелиском, который четко вырисовывался на фоне густо-зеленых азовских вод. Вся прибрежная полоса была изрезана окопами, изрыта воронками от бомб и снарядов. Зияли ямы провалившихся блиндажей и землянок, торчали ржавые клочья колючей проволоки. Казалось, вся земля здесь была в рубцах от глубоких ран. И хотя время уже многое стерло, размыло дождями и скрыло под покровом травы, однако все напоминало о той великой битве, которая когда-то гремела в этих степях и на этом пустынном берегу.
К обелиску пробирались осторожно, чтобы не зацепиться за проволоку, не свалиться в воронки, прикрытые зарослями курая и колючек. Пашка перепрыгнул через осевший окоп и остановился.
- Ты думаешь, что только здесь вот так? - обратился он к Степе. - Тут скрозь весь перешеек изрыт. Аж от Азовского и до самого Черного моря.
- Ой, ты бы видел, что за дорогой было, где теперь наша пшеница! - воскликнула Любаша. - Там все-все было ископано. Только в позапрошлом году заровняли.
- Здесь что! Здесь только начинались наши запасные позиции, - пояснял Пашка. - А самые передовые были дальше. Во-он там! Видишь, где стрелка? По ту сторону стояли фашисты, а по эту - наши. Вот там окопов и блиндажей - тьма-тьмущая!
Степа смотрел вдоль берега, туда, где степь крутой стеной наступала на море и отодвигала его вправо. Постепенно стена эта понижалась, обнажая вдали пустынный желтый берег, от которого стрелой летела в море узкая песчаная полоса. Она пронзала густо-зеленую гладь, стремительно уходила на север и исчезала за горизонтом.
Только теперь Степа догадался, куда он попал. По рассказам отца он знал, что где-то здесь или неподалеку, в самом узком месте Керченского перешейка, проходили знаменитые позиции, на которых почти два года держался фронт. Ему вспомнился разговор с отцом накануне его отъезда из города. Тогда он все время приставал к отцу с расспросами, допытываясь, куда они поедут, что за эмтээс, в которую тот получил назначение бригадиром, и где то село, в котором они будут жить. Отец положил ему руку на плечо, улыбнулся и сказал:
- Поедем, сынок, в те места, где пришлось воевать, где ранен был. Там будем жить, землю пахать, хлеб сеять.
Так вот они, эти места. Отец обещал показать их, но так и не выкроил время в горячую пору полевых работ. Если бы Степа знал, что это так близко, то давно бы уже сам или с Пашкой пришел сюда.
Взволнованный этим открытием, Степа всматривался в даль, где распростерлась мирная, залитая солнцем степь. Морской ветерок волной бежит по хлебам, клонит колосья и, будто резвясь и играя, несется дальше и дальше, до самого края земли.
- Ну, пойдем, что ль? - потянул за рукав Пашка.
У братской могилы их поджидала Любаша. Пряные ароматы шалфея, крымской полыни перемешивались здесь с солеными запахами моря и свежих, выброшенных волной водорослей.
Степа с любопытством рассматривал обелиск, высеченный из глыбы белого крымского известняка - памятник, каких немало встречается в керченских степях, - посеревший от пыли, дождей и времени. Под ним неумолчно шумели и бились о берег волны.
- Говорят, что и Митин отец тут лежит, - тихо промолвила Любаша и чуть слышно вздохнула.
- Известно, что тут, - так же тихо отозвался Пашка. - Отец рассказывал, как он ночью на катере перебрасывал сюда с Тамани Митькиного отца вместе с другими десантниками. Это было, когда наши Керчь брали. Только… только никто уж из них не вернулся. Тут и полегли…
Все трое притихли. То ли они прислушивались к неугомонному пению цикад? То ли к извечному шуму и плеску морской волны? Или, быть может, именно в эту минуту их юных сердец коснулась мрачная тень минувшей войны?..
А солнце, как и раньше, обливало палящим жаром и степь и море, и небо было все такое же безмятежно голубое, бездонное, с неподвижно висящими в синеве белыми перистыми волокнами.
Пашка натянул козырек на лоб и, как Степе показалось, испытующе и строго покосился на него.
- Вот Митькин погиб… А твой-то воевал иль нет? - вдруг спросил он.
- Воевал! - Степа рассказал Пашке обо всем, о чем думал сам несколько минут назад, и почему именно его отец, когда его партия послала на работу в деревню, решил жить и работать в Пяти Колодезях.
Пашка удовлетворенно хмыкнул, одобрительно поглядел на Степу и протянул руку.
- Значит, наши батьки - боевые друзья, все воевали тута. И мы должны быть друзьями и во всем стоять друг за друга.
Степа взял руку товарища.
Это было крепкое мужское пожатие - сдержанное и строгое. Степа понимал, что дело тут не только в отце, а и в том, что отныне Пашка признавал в нем равного себе и достойного члена беспокойной и дружной семьи мальчишек приморского степного колхоза. И это радовало его.
Дальше двигались быстрее. Теперь Пашка пылил на дороге тележкой, а Степа с Любашей шагали по стежке, проложенной сбоку, возле самой пшеницы.
Когда отошли уже далеко, Степа оглянулся. Обелиск одиноко возвышался на берегу. Он стоял, как солдат на посту, и, казалось, охранял тишину и покой этой солнечной, мирной и щедрой земли.
Степа все ждал, что вот-вот появятся каменные карьеры, расположенные либо в балке, либо в холмистой гряде. Но сколько он ни оглядывался, справа по-прежнему ослепительно искрилось море, а слева тянулась степь. Изредка в траве мелькали какие-то трещины, иногда очень тонкие, извилистые, еле приметные, иногда же шириною с ладонь.
- Пойдем к морю, там прохладней, - предложила Любаша и свернула к берегу.
И в самом деле, на краю обрыва подувал свежий ветерок. Берег гудел от прибоя. Степа сбежал за Любашей к морю, плеснул несколько пригоршней воды в лицо, смочил разгоряченную голову.
Услышав Пашкин свист, ребята вскарабкались по крутой тропе на береговую стену. Пашка пылил уже далеко от них.
- Бежим к нему наперегонки! - предложила Любаша и бросилась вперед, сразу опередив Степу.
Он бежал за ней, то и дело перепрыгивая через мелькавшие под ногами кусты колючек и трещины. Еще несколько таких прыжков, и он настигнет и перегонит ее. Степа поднатужился, сделал большой скачок и вдруг почувствовал, что земля уходит из-под ног. Потеряв равновесие, он растянулся на животе и… повис. В тот же миг он услышал под собой гул падающей земли, будто рухнувшей в глубокий колодец.
Все случилось так быстро, что он даже не успел сообразить, что же именно произошло, и как-то инстинктивно уцепился за жесткие стебли курая, подвернувшиеся под руку. Степа повис, упершись грудью и животом в землю, а ноги его болтались в воздухе. Неосторожное движение - и он сорвется и рухнет вниз.
Любаша, почувствовав, что Степа отстал, оглянулась и отчаянно закричала:
- Ой, ой, Степа!.. Пашка, скорей сюда!
Пашка поджидал их на дороге и отдыхал. Услышав гул обвала и крики Любаши, он сразу сообразил, в чем дело.
- Держись, Степ! Держись, я сейчас! - крикнул он и схватил с тележки канат.
Однако подбежать близко к месту обвала он не мог. Вокруг зияли щели, и земля в этих местах тоже могла обрушиться в любую минуту. Пашка остановился метрах в десяти и размотал веревку. Степа тем временем пришел в себя и сумел нащупать ногами выступавший в стене камень. Он осторожно оперся на него ногой и попробовал подтянуться. Но камень не выдержал тяжести, выскользнул и полетел вниз. Степа едва удержался.
- Лови, лови конец! - крикнул Пашка.
Веревка упала рядом со Степой.
- Ну, цепляйся же, цепляйся скорей, - горячилась побледневшая Любаша.
Степа, держась одной рукой за куст травы, другой схватил конец веревки и намотал ее на кисть.
- Ну, держись крепче, - предупредил Пашка и вместе с Любашей потянул канат.
Осторожно, чтобы не вызвать нового обвала, Степа выполз на поверхность и встал на ноги. Только теперь он оглянулся назад и увидел в зиявшей дыре высокую желтую стену. Ноги его дрожали, сердце бешено колотилось. Боясь свалиться вниз, он сел на краю обвала.
- Тю, ты что, опупел? Уходи оттуда скорей! А то грохнешься в эту штольню. - Пашка решительно потянул веревку к себе.
Через несколько минут все трое шли по дороге.
- Это я виноват, забыл вам сказать, - признавался Пашка. - Тут всюду по берегу эти чертовы "волчьи" штольни, целый подземный город.
- А почему они "волчьи"? - поинтересовался Степа.
- Камнерезы так заброшенные штольни называют.
- А где же в них ход? С моря, что ли?
Степа недоумевал. Всюду ровное место, нигде не видно вскопанной или насыпанной земли. Только впереди, почти у самой дороги, возвышались три небольших штабеля желтого камня. И вдруг Степа увидел, как рядом со штабелями из-под земли высунулись рога, затем показались головы и спины двух рыжих волов. Они тащили за собой двуколку, нагруженную большими кирпичами ракушечника. Вслед за ними вышла на поверхность женщина. Несмотря на жару, на ней была вязаная кофта, а голова укутана платком так, что виднелись только смешливые карие глаза.
- Тетя Маша! А мы к вам! - обрадовался Пашка и так быстро покатил тележку, что бидоны в ней запрыгали и загремели.
Пока Пашка разговаривал с тетей Машей, а та складывала привезенный кирпич, Степа успел осмотреться. До моря недалеко, хорошо слышно, как за обрывом грохочет прибой. Ход в шахту рядом с дорогой, но он совсем незаметен, так как вокруг все поросло травой. Степа подошел поближе. Спуск оказался открытым, наклонным и тянулся прямо вниз метров на восемь, а затем круто, под прямым углом сворачивал и уходил под землю к морю.
Степа и Любаша побежали по спуску и свернули в подземелье. Но дальше они двигались уже осторожно и, словно слепые, держались за стену.
После яркого солнечного света Степа ничего не видел, но чувствовал, что круто спускается куда-то вниз. Замерли все звуки. Не стало слышно цикад, шума прибоя и людских голосов. Прохлада. Неподвижный, застоявшийся воздух пахнет пылью и плесенью…
Глаза начали понемногу привыкать к сумраку подземелья. И первое, что увидел Степа, - была раскатанная колесами дорога, покрытая мелкой пылью. Потом он разглядел высокий и широкий коридор с желтыми стенами и желтыми сводами, который спускался вниз, а затем сворачивал куда-то вправо. "Тут целый паровоз пройдет", - подумал он.
- Что это там? Смотри, - прошептала Любаша.
Справа, куда она показывала, в стене был вырезан четырехугольный проход. Степа заглянул в него и в сумеречном свете увидел обширный, очень высокий сквозной зал, от которого в разные стороны отходили галереи. Свет в зал проникал с потолка через длинные, тонкие щели. Только теперь Степа догадался, что это такие же трещины, какие попадались ему, когда он бежал наперегонки с Любашей.
Позади загремели колеса, и в свете прохода появились волы с телегой и силуэты Пашки и тети Маши.
- Вы позади держитесь, - сказала женщина, поравнявшись с Любашей. - И узелочек в тележку положьте, а то потеряете.
Тетя Маша пошла впереди. Скоро двуколка свернула вправо, и тут Степа увидел зажженную керосиновую лампу, стоявшую на выступе в стене галереи. Тетя Маша взяла лампу и, держа ее немного сбоку перед собой, пошла рядом с тележкой.
Тусклый свет пламени едва пробивал темноту галереи. Потолок местами косо сползал то вправо, то влево, кое-где огромные глыбы нависали над головой, угрожая вот-вот обрушиться. Страшно было смотреть на них и еще страшней проходить под ними. В такие мгновенья Степа втягивал голову в плечи и старался вверх не глядеть.
С каждой минутой спускались все глубже и глубже. Теперь дорога извивалась, то огибая обвалы, то обходя потрескавшиеся и нависшие над головой глыбы. Тетя Маша все время покрикивала на волов:
- Цоб, цоб! Цобе!..
Звуки ее голоса, как в вате, глохли в каменной духоте подземелья.
Вдруг волы уперлись в завал и остановились. Степе показалось, что идти дальше некуда - тупик. Но тетя Маша начала заворачивать влево, направляя волов в круглую дыру, мрачно черневшую в стене. Животные упрямились и не хотели идти, точно чуя опасность.
- Ну, идолы!
Палка тети Маши опустилась на их ребра.
Волы рванулись и сразу точно провалились в дыру. За ними, подскочив на камне, покатилась двуколка. Ребята, как со ступеньки, прыгнули вниз, в темноту, и, цепляясь за доски тележки изо всех сил, побежали за ней под гору.
Пламя в лампе вспыхнуло несколько раз и чуть не погасло. Тетя Маша прикрикнула на волов, и они пошли тише.
Сразу почувствовалась резкая перемена: холодный, неподвижный воздух, и вместе с тем сыро и душно. Над головой на своде сверкнула капля. Вот появилась другая, третья. Казалось, камень плакал скупой желтой слезой.
- Ой, как тут страшно, совсем как в склепе, - тихо сказала Любаша, хватаясь за Степину руку.