Ребята успокоились и уже готовы были видеть в случившемся только смешное приключение. Однако сам капитан продолжал поглядывать назад и по сторонам.
Выйдя из кустов, они неожиданно увидели впереди себя телегу с лошадью. Рядом с ней в позе охотника, подстерегающего дичь, стоял невысокий старик с двустволкой в руках. При виде Беляева старик что-то крикнул и вскинул ружье.
Федор Иванович резко подался назад, но тотчас справа из куши березок, росших на краю оврага, сиплый голос скомандовал:
- Стоять!
Дети испуганно замерли, прижавшись к своему руководителю.
- Спокойно! - прошептал капитан, оглядываясь вправо, откуда раздался голос.
По склону уже спускался плечистый парень в желто-зеленой форме латышского полицая, держа винтовку наперевес.
- Спокойно, - еще раз шепотом повторил Беляев. - Без моей команды не бежать. Надо прежде узнать, сколько их тут. Возьмите Наташу.
Инна хотела было взять маленькую девочку, но та, почувствовав общее смятение, крепче прижалась к Федору Ивановичу.
- Боюсь! - лепетала она, следя расширенными от страха глазами за мужчиной с ружьем.
Не доходя несколько шагов, полицай остановился.
- Кто ви есть? - спросил он, пристально глядя на Беляева.
- Мы беженцы, - ответил капитан, - домой идем.
- Пропуск?
- Пропуска нет. Я потерял…
- Врешь! - свирепо прохрипел латыш. - Ти есть большефик! Бросай палка!
- Я хромой!
- Бросай!.. Марш перёт.
Федор Иванович отдал Наташу старшей девочке и, опираясь на Сережу, потихоньку заковылял к телеге.
После того, как на плечо легла твердая сильная рука капитана, Сергей почему-то обрел уверенность, что все кончится благополучно, хотя крупная нервная дрожь продолжала сотрясать его. Он видел, как Федор Иванович, не поворачивая головы, зорко осматривается по сторонам, значит, капитан выжидал подходящий момент.
- Что, убежать хотел? - злорадным смешком встретил старик Беляева. - Бродяга!.. Ишь, целый выводок еще с собой водишь! - темные колючие глаза его, спрятанные под серыми щетинистыми бровями, быстро пробежали по лицам детей.
Федор Иванович остановился против него:
- Рад?
- Мне печалиться не о чем.
Полицай, стоявший сзади беглецов, сказал ему несколько слов по-латышски. Старик шагнул к Беляеву.
- Подымай руки, обыщу! - хмуро бросил он.
Капитан как-то вздохнул и, еще раз оглянувшись, тихо сказал:
- Валяй, обыскивай… Отойдите, дети, не мешайте ему.
Решительным движением он оттолкнул от себя Сережу, но вдруг закашлялся, схватился за грудь.
- Руки подыми, прокуда! - сердито произнес старик.
Беляев оборвал кашель. В то же мгновение в его стремительно выброшенной в сторону полицая руке сверкнул пистолет и треснули два выстрела.
Полицай вскрикнул. Старик прыгнул на капитана, и они, сцепившись, покатились по земле.
Сергей, в первую секунду присевший от внезапного треска выстрелов, метнулся на помощь к Федору Ивановичу, но капитан, подминая под себя старика, хрипло крикнул:
- К тому!..
Сергей обернулся: полицай, извиваясь на земле, пытался приподнять винтовку. Стремительным прыжком паренек упал на него. Выстрел грянул в землю.
Но враг был еще силен. Короткие толстые пальцы впились в Сережину руку, и через несколько секунд борьбы парнишка оказался внизу. Он видел перед собой круглые горящие ненавистью глаза и оскаленный рот, откуда вырывался не то стон, не то рев.
Кто-то схватил полицая за волосы, стаскивая в сторону. Мелькнули бледные лица Веры, Ильи. Опять треснул выстрел. Потом полицай как-то странно взлетел вверх и опрокинулся. Сергей вскочил на ноги.
- Не ранен? - шагнул к нему Беляев. - …На телегу все! Быстро!..
Через несколько минут, нахлестывая лошадь, они уже скакали по дороге.
- Глядите в оба, - сурово бросил капитан своим друзьям. - Если до ночи за нами не погонятся - уйдем.
* * *
Случаи расправы над предателями на оккупированной территории с каждым днем все учащались. Убийство полицая и его отца в овраге гитлеровцы приписали партизанам, скрывавшимся в близлежащих лесах. Должно быть, потому никаких последствий для Беляева и ребят это дело и не повлекло, тем паче, что им посчастливилось за ночь ускакать в другой район.
Затем Федор Иванович с помощью ребят соорудил из жердей небольшую клетку, укрепил ее на телеге и тщательно замаскировал сухой травой. По внешнему виду получился воз сена, который даже вблизи нельзя было отличить от настоящего.
Ехали, обычно, днем. Наверху сидел Сергей и, уверенно понукая, правил лошадью. Остальные скрывались внутри воза.
Однажды остановились около какого-то болота на ночлег. Когда ребята уснули, Федор Иванович сказал стоящему на карауле Сергею, положив ему руку на плечо:
- Вот что, дружок, ты среди своих приятелей старший, и я тебе верю: язык у тебя подвязан крепко.
Предчувствуя, что Федор Иванович скажет сейчас что-то очень важное и таинственное, польщенный его доверием, паренек вытянулся по стойке "смирно", как боец перед командиром.
- Сегодня отлучусь до утра, - продолжал Беляев, - и лучше, чтобы никто из ребят об этом не знал - меньше будет беспокойства.
- Куда вы?
- В одно место надо сходить. Так вот, ты будешь дежурить без смены до моего возвращения. Я приду утром. - Капитан Беляев сделал паузу и продолжал: - Но сам понимаешь, где мы находимся, - я могу и не вернуться… до восхода солнца. Тогда меня больше не ждите. В моей сумке лежит компас и карта, оставляю вам. Ориентироваться на местности и читать карту ты умеешь. Утром, после восхода солнца поднимай своих друзей и катай по тому маршруту, что намечен красным карандашом…
- Федор Иванович! - испуганно, понизив голос, заговорил Сережа, которого ужаснула мысль, что они, ребята, опять останутся без него. - Федор Иванович, куда вы?..
- Не перебивай, слушай внимательно, - строго продолжал капитан. - Когда подъедете к старой границе, будьте осторожны: там наверняка стоят вражеские заставы. Напролом-не прите. Прежде сам тщательно разведай дорогу, а потом уже проводи по ней всю группу.
- Есть прежде разведать, - упавшим голосом произнес мальчик.
- И последнее. Доберетесь до Великолуцкой области - прибивайтесь к народу. С нашим народом не пропадете… Впрочем, что я болтаю зря! Выше нос! - Федор Иванович шутливо и нежно поднял Сережин подбородок. - Я же обязательно приползу к утру обратно! Итак, спокойной ночи.
Крепко, как равному, он пожал караульному руку и быстро заковылял в темноту.
Всю ночь Сергей не сомкнул глаз, ожидая возвращения Беляева. Он без конца строил догадки: куда и на какое опасное дело отправился Федор Иванович. Вначале подумал, что капитан хочет взорвать какой-нибудь вражеский склад оружия и боеприпасов. Потом решил, что склад - это пустяки. Скорее всего капитан узнал про важный гитлеровский штаб и хочет проникнуть туда, чтобы забрать секретнейшие документы, которые помогут нашим разгромить фашистские армии. Но какие же здесь штабы? Болото и лес кругом! - терялся он в догадках.
Все же, по мнению Сергея, Федор Иванович допустил большую оплошность, не взяв его с собой. Вдвоем бы они управились куда лучше и быстрей.
Потом, как всегда, когда мальчик оставался наедине, ему вспомнились мать, отец. Заныло сердце, и тоскливые слезы сами собой потекли по щекам.
И тогда Сережа решил: как только они доберутся до своих, он станет разведчиком. Их группу пошлют в глубокий тыл к врагу с заданием. Сергей уже знает повадки немцев, и задание он выполнит. Пусть погибнет, но выполнит!
Впрочем, умирать не хотелось, даже мысленно, потому что со смертью обрывалась чудесная цепочка грез… Нет, он будет сражаться с гитлеровцами, до тех пор, пока хоть один из них жив, пока не освободит маму, ее подруг, Садыка и Фатика и всех советских людей, томящихся у фашистов.
* * *
Вернулся Федор Иванович на рассвете, измученный и сильно расстроенный.
- Что случилось?.. Или опять как тогда? - насторожился мальчик, намекая на неудачный поход за молоком.
- Нет, просто зря сходил. Проклятая нога. - Капитан тяжело опустился на землю и с досадой, но осторожно потер изувеченную ногу выше колена.
За эту ночь морщины на его бледном заросшем короткой щетиной лице обозначились еще резче, как будто их подвели черным карандашом.
Весь следующий день они простояли на месте. И вечером, изучив еще раз какой-то участок своей топографической карты, Федор Иванович вновь незаметно отозвал Сережу в сторону:
- Ты сегодня подежурь… как вчера.
- Опять пойдете? - спросил мальчик.
- Да.
- Ведь вам трудно пешком! Можно мне с вами?
- А зачем? Если ты пойдешь, мне от этого легче не станет.
- Вдвоем лучше. Я хоть куда проберусь, вы только скажите. А потом, на лошади можно…
Федор Иванович отрицательно покачал головой. Сереже показалось, что он улыбается снисходительно и насмешливо.
- Может, думаете, струшу? - порывисто воскликнул мальчик. - Ни за что! Пусть стреляют! За маму и за всех наших и я фашистам не прощу. Если бы мне ваш пистолет, я бы вышел на дорогу и первого бы фрица уложил, как вы полицая…
- Вот этого-то я и боюсь.
- Что фашиста убью?
- Нет, что погибнешь зря и дело испортишь. - Капитан привлек к себе мальчика: - Скажи-ка, Сергей, сколько ты гитлеровцев хочешь уничтожить?
- Всех! - не задумываясь, выпалил подросток.
Федор Иванович улыбнулся.
- Вот видишь - всех! Программа хорошая. А сам говоришь: вышел бы на дорогу и уложил первого попавшегося! Верю, при случае ты бы так и сделал. Ну и что ж из этого? Второй фашист тебя бы застрелил. И выходит - один на один. Это в лучшем случае "ничейный" счет!.. А в худшем - ты бы мог только ранить или даже промахнуться. Тогда полное поражение! А мы должны победить. Понимаешь: по-бе-дить! То есть уничтожить фашизм вообще, а самим остаться живыми и победу отпраздновать.
- И отпразднуем!
- Отпразднуем, если каждый советский человек будет действовать с умом, строго выполнять приказы и распоряжения старших.
- А разве я не выполняю? Я только хочу, как лучше. Чтобы наши быстрей победили.
Федор Иванович как-то особенно серьезно посмотрел в глаза подростку, задумался, но ничего не сказал.
- Я знаю, почему вы меня не берете, - после некоторого молчания тихо произнес Сергей. - Думаете, я недисциплинированный, подведу.
Капитан Беляев отрицательно покачал головой.
- Я не имею никакого права подвергать тебя дополнительной опасности. Ты не поймешь этого.
- Нет, Федор Иванович, я понимаю. Будь я ваш сын - вы бы меня взяли. Папа бы меня тоже взял, если бы он здесь вместо вас был. Так в чем же дело?
- Ты думаешь?
- Конечно!
Это было сказано с такой уверенностью, что Федор Иванович, наконец, решился:
- Ну, хорошо, - медленно произнес он; потом заговорил строго и слегка хмурясь: - Не скрою, мне нужен помощник. Но прежде дай честное слово, что с этой минуты ты будешь слушаться меня не только как старшего, но и как своего командира… Слушаться беспрекословно. Без команды - никуда, ни одного шага!
- Даю! - с готовностью воскликнул Сережа, у которого от радости захватило дух. - Даю честное пионерское, что буду слушаться вас, как боец - командира!
С этого вечера Сергей стал активным помощником капитана Беляева в его ночных походах. Правда, первая диверсия его не удовлетворила: ничего героического они не совершили, даже не выстрелили ни разу, - просто у ближайшей большой дороги спилили три телеграфных столба и повредили провода.
- Какой в этом толк? - не скрывая разочарования, спросил мальчуган, когда они возвращались назад. - Завтра фрицы снова столбы поставят и провода натянут.
- А мы в другом месте порвем.
- Они опять восстановят.
- Вот и будет целый десяток солдат занят починкой того, что мы с тобой портим. А утром фашистскому генералу надо важный приказ передать - связи нет. Пока исправят линию - сколько времени пройдет? А на следующую ночь опять та же история… Связь на войне - первое дело!
- Ой, Федор Иванович, значит, мы по правде нашим помогаем! - радостно блестя глазами, воскликнул Сергей.
- Ты же сам рассказывал, что читал листовку с обращением к народу. Я тоже такую читал. Там же прямо про связь сказано.
- Верно: "Рвите и уничтожайте связь противника", - вспомнил мальчик. - А я-то сперва не обратил внимания! Завтра мы не три столба спилим, а целый десяток.
Федор Иванович, подавив улыбку, строго сказал:
- Не торопись. Действовать надо с огоньком, с душой, но без азарта. - И, привлекая к себе подростка, задушевно добавил: - Мы же с тобой договорились обязательно до победы над фашизмом дожить.
* * *
После того разговора Сергей стал ревностным диверсантом по уничтожению вражеской проволочной связи. При случае он не пропускал ни одного провода, чтобы не повредить. Федор Иванович обучил его с Ильей всем тонкостям этого дела. Оказывается, важно было не просто рвать провода, а сделать так, чтобы линия как можно дольше не работала, чтобы вражеские связисты языки высунули, ища повреждение.
- Если обрыв провода видимый, - телефонист легко его починит, - учил капитан. - Надо портить так, чтобы провод внешне был цел, а связь не работала. Пусть тратят время на поиски.
Ребята, однако, по-прежнему мечтали об уничтожении вражеских штабов, о взрывах мостов и автомашин с солдатами.
Как-то Сережа сказал об этом капитану.
- Терпенье, дружище. Мы с тобой еще провернем дела! - многозначительно пообещал Федор Иванович, похлопывая его по плечу, и, наклонившись к уху, шутливо шепнул: - Скажу по секрету, я и сам о большом деле думаю, да где достать взрывчатки?
Вскоре им представился случай достать несколько мин. Подъезжали уже к границе Великолукской области. Боясь нежелательных встреч с полицаями, которые здесь были особенно настороже и задерживали каждого незнакомого человека, Федор Иванович выбирал самые глухие проселки. Вечером на одной из поросших травой дорог им повстречался мужчина, который вел коня на поводу. Латыш остановился, пропуская воз, и пристально посмотрел на Сергея с Ильей, правивших лошадью. Когда они проехали, он окликнул их сзади по-латышски. Мальчики сделали вид, что не слышат. Тогда крестьянин крикнул громче.
- Останови, - шепнул Сергею Федор Иванович.
- Не понимаем по-вашему, - оборачиваясь, сказал старший подросток, когда латыш подошел к ним. - Мы русские.
Мужчина покачал головой, но в остальном ничем не выдал своего удивления.
- Вы откуда? - спросил он.
Сережа назвал волость, через которую они проезжали утром.
- Мы там в работниках у одного латыша живем, - пояснил он, как учил Федор Иванович. - Зирнис его фамилия, может знаете?
- То-то я вижу - нездешние, - произнес крестьянин, как будто не слыша последних слов возницы. - Куда едете?
Сергей назвал населенный пункт, который должен был находиться впереди.
Мужчина опять покачал головой.
- Ваш хозяин должен бы знать, что поселок тот сгорел дотла, как бои здесь шли. И счастье ваше, что вы меня встретили на этой дороге.
- А что такое? - вежливо поинтересовался Сергей, не видя никаких враждебных намерений со стороны незнакомца.
- А то, что вон за тем осинником, - латыш указал рукой вперед, - на дороге и по лугу до самого леса мины понаставлены, будь они прокляты! Косить было нельзя и скотины на минах погибло - счету нет.
Ребята в замешательстве переглянулись.
- Так что повертывайте-ка вы, хлопчики, назад, - посоветовал он и, пристально глядя им в глаза, добавил: - А хозяину своему скажите, что туда и в объезд дороги нет. Везде немцы и шуцманы дежурят. Без пропуска через нашу волость ни пройти, ни проехать.
Мальчики горячо поблагодарили крестьянина и повернули назад. Однако едва крестьянин скрылся, они тотчас остановились. Федор Иванович вылез из воза, внимательно осмотрел местность. Потом развернул карту.
- Понятно, - задумчиво сказал он через несколько минут. - Тут проходила линия обороны.
Он взял у Сергея вожжи, и телега двинулась по прежней заросшей дорожке.
Солнце садилось. Оставив ребят на западной опушке осинника, капитан ушел на разведку. На этот раз ни Сергея, ни Илью он с собой не взял и строго приказал никуда от стоянки не отходить. Ребята, замаскировав телегу, стали ждать его.
Вернулся он с таким довольным видом, как будто обследовал не минное поле, а неожиданно подвернувшуюся квартиру для ночлега. С собой он принес маленький деревянный ящичек, в котором лежал кирпичик желто-песочного цвета.
- Мина, - сообщил он ребятам.
Мальчуганы упросили объяснить ее устройство. Федор Иванович согласился, прежде взяв с них торжественное обещание без его ведома никогда не трогать ящичек.
Весь следующий день простояли на месте. Капитан Беляев с самого раннего утра отправился на разминирование. Ребята знали, какой опасности он подвергается, и волновались.
Федор Иванович пришел усталый, голодный, но с сияющим лицом.
- Все в порядке! Дорога свободна! - воскликнул он, как школьник, первым решивший трудную задачу. - Запрягайте, друзья, сейчас же переберемся через минное поле и за собой дорожку снова закроем. Так надежней.
Когда проезжали опасное место, он вел коня в поводу, а ребятам велел идти сзади воза. На краю минного поля лежали облепленные землей тяжелые черные диски, напоминавшие по форме две сковороды, сложенные вместе. Это были противотанковые мины, вырытые капитаном.