Не приглядываясь больше к лицам прохожих, ребята остановили первую попавшуюся женщину. Она шла с сумкой, из которой выглядывали помидоры и огурцы.
- Тетенька, дайте нам копейку, - твердо сказал Шурик.
Женщина покопалась в маленьком кошельке и, протянув Шурику пятачок, участливо сказала:
- Возьми, бедненький, у тебя, наверно, мама болеет?
Шурик покраснел от стыда и обиды:
- Мы не бедненькие, и мама у нас не болеет. Мы не милостыню просим.
Женщина рассердилась:
- Ах ты поросенок! Чего же ты к людям пристаешь?!
Но мальчики не стали ее выслушивать и свернули за угол. Пропустив несколько человек, они подошли к мужчине в очках. Шурик так же решительно предложил ему выдать копейку.
Мужчина, должно быть, думал о чем-то своем и не сразу сообразил, чего от него хотят.
- Что ты сказал, мальчик?
- Дайте нам копейку, одну!
- А зачем тебе копейка, одна?
- Мы со всех собираем.
- Со всех? - Мужчина даже остановился и внимательно посмотрел на Шурика. - Это что ж, налог такой? Ты, может быть, фининспектор?
- Ну что вам, копейки жалко?
- Мне жалко не копейки, мальчик, мне тебя жалко. Из маленького попрошайки может вырасти большой лодырь. Ты в какой школе учишься?
Услыхав про школу, Славик дал стрекача. Шурик отступал с достоинством. Но на его беду свидетелями разговора оказались малыши из соседнего дома. Теперь они прыгали вокруг Шурика и дразнили его на разные голоса:
- Попрошайник-копеешник! Попрошайник-копеешник!
Шурик бросился на них с кулаками, и они разлетелись, как воробьи.
Прекрасный план, суливший быстрое обогащение, рухнул. Всякое желание продолжать сбор копеек у Шурика пропало. Понурив голову, шел он домой, когда хриплый голос с присвистом окликнул его:
- Мальчик! Пс-с… Пойди сюда!
Шурик увидел рябого, толстоносого чистильщика сапог, раскорячившего ноги у своего деревянного ящичка. Чистильщик манил его к себе, сгибая и разгибая короткий волосатый палец. Шурик остановился и спросил:
- Чего?
- Поди сюда, мальчик… Пойди, я сапоги тебе почищу.
Шурик посмотрел на сбитые носки своих сандалии, которые уже начали "гореть" на ногах, и мотнул головой:
- Не надо.
- Пойди, глупая башка, - настойчиво звал чистильщик. - Я без денег почищу. Совсем новые будут.
Еще ни разу в жизни не приходилось Шурику обновлять свою обувь у чистильщиков, и потому он очень медленно подошел к деревянному ящику.
- Ставь ногу! - командовал толстоносый. - Сюда ставь! Крепко держи!
Рядом с чистильщиком стоял высокий шкаф с раскрытыми дверками. Все полки его были набиты коробочками, шнурками, стельками.
Чистильщик мазнул сандалии маленькой щеткой и вдруг заговорил свистящим шепотом:
- Тебе деньги надо? Да?.. Я видел, как ты просил. Нехорошо делал. Никто денег не даст. А я дам. Много денег дам… Ты хороший мальчик. Слушай меня… Нагни голову ближе… Слушай, что я говорить буду.
3
С некоторых пор в милицию стали поступать одинаковые заявления. Шоферы грузовых машин жаловались на то, что у них среди бела дня исчезают запасные резиновые камеры. Истории всех пропаж были До мелочей похожи одна на другую. Запасные камеры шоферы хранят обычно в ящиках под сиденьем. И вот из этих-то ящиков кто-то умудрялся вытаскивать камеры чуть ли не на ходу машины.
Воров нужно было найти. Но где их искать? Ведь машины разъезжают по всему городу. Они проходят За день десятки километров. Как найти ту точку, где какие-то ловкие воры поджидают свою добычу?
Среди работников уголовного розыска, ломавших голову над этой задачей, был и Виктор Зубов. Он чувствовал себя ответственным за поведение всех ленинградских ребят и подозревал, что кое-кто из них замешан в этом деле.
Виктор собрал у пострадавших шоферов путевые листы, в которых отмечаются маршруты поездок, и разложил перед собой большую карту Ленинграда. Остро отточенным карандашом он стал проводить линии вдоль улиц, по которым ездили машины. Линии потянулись от одного края карты до другого. Они иногда сходились, иногда разбегались в противоположные стороны. Их становилось все больше. И что было удивительнее всего: каждая из них, хотя бы раз в день, но обязательно пересекала все остальные в одной точке - вблизи перекрестка двух оживленных улиц.
Виктор свернул карту. Задача была решена. Точка, у которой следовало искать воров, была найдена.
Но за этой, первой и наиболее легкой, задачей вставала другая, куда более сложная. Виктор решал ее, расхаживая по улице. Он притворился скучающим пареньком, который от нечего делать греется на солнышке или глазеет по сторонам. Он присматривался к местным ребятам, заходил в ближайшие к перекрестку дворы. Ничего подозрительного не обнаружил Зубов во время своих прогулок.
Вот уже несколько дней, как ни одного заявления от шоферов не поступало. Чем это объяснить? Может быть, воры почуяли опасность? Или перебрались в другой район? Зубов задавал себе эти вопросы, облокотившись на косяк витрины кондитерского магазина, и лениво провожал глазами проносившиеся мимо машины, трамваи, автобусы.
Неожиданно странное происшествие нарушило мирную жизнь улицы. У высокого углового дома на низенькой скамеечке сидел чистильщик сапог. Рядом с ним стоял большой шкаф, полный всякого товара. В эту минуту чистильщик наводил блеск на чей-то армейский сапог. Поэтому он не сразу заметил, что его шкаф ни с того ни с сего подпрыгнул на своих деревянных ножках и отделился от стены.
Прохожие шарахнулись в стороны. Шкаф уже вылез на середину тротуара, секунду постоял, как бы раздумывая, что делать дальше, потом покачнулся и упал навзничь. Но и на этом он не успокоился. С треском и грохотом шкаф сполз на проезжую часть улицы и устремился вслед за машинами и трамваями. Он мчался, набирая скорость, похлопывая дверками и щедро разбрасывая направо и налево содержимое своих полок: жестянки с сапожной мазью, какие-то бутылочки, подковки, связки разноцветных шнурков…
Чистильщик издал протяжный страдальческий вопль и побежал за своим шкафом, размахивая над головой волосатыми щетками.
- Держи его! - кричал он. - Держи!
Останавливались люди, пораженные этим невиданным зрелищем. Сворачивали в сторону и тревожно сигналили автомашины, боявшиеся столкнуться с взбесившимся шкафом. Протяжно свистел постовой милиционер. А шкаф все удалялся, подпрыгивая, потрескивая и по-прежнему извергая все богатство чистильщика сапог.
Виктор не меньше других удивился странному поведению деревянного шкафа. Но еще больше его заинтересовала ватага мальчишек, внезапно появившаяся на месте происшествия. Мальчишки радостно кричали и подскакивали, словно отплясывая победный танец дикарей.
Один из этих ребят, державшийся чуть позади остальных, показался Виктору знакомым.
- Шурик!
Мальчик оглянулся, вгляделся в Виктора и опустил глаза. Виктор уже не сомневался: перед ним действительно стоял отважный "спаситель челюскинцев", с которым он познакомился четыре года тому назад.
- Поди-ка сюда, - позвал он Шурика. Мальчик опасливо оглянулся на своих товарищей.
Они далеко ускакали вслед за шкафом.
- Не узнаешь меня? - спросил Виктор.
- Дядя Витя…
- Узнал. Пойдем отсюда, потолковать нужно.
Мрачно глядя под ноги, Шурик поплелся за Виктором. Они зашли в садик, нашли пустую скамейку, и Шурик рассказал все, что произошло после того, как он поставил ногу на ящик чистильщика сапог.
- Ты хочешь денег? - повторил чистильщик, обрабатывая щетками Шурикины сандалии. - Я дам тебе денег. А ты мне одну работу сделаешь. Идет?
- Какую работу? - удивился Шурик. - Я еще в школе учусь.
- Сейчас не учишься, каникулы. А работа легкая. Ты - маленький, работа маленькая, а деньги большие. - Чистильщик сморщил толстый нос и оттопырил губу с черными усами, похожими на маленькую сапожную щетку. Так он смеялся. Покончив с сандалиями, он вытащил из ящичка мятый рубль и сунул его в руку Шурика: - Возьми. Бери, не бойся. Задаток называется. Только попозже приходи, часа в четыре. Сюда приходи. Обязательно приходи.
- Не надо, - пробормотал Шурик и протянул рубль обратно.
Но чистильщик и слушать не хотел:
- Иди, иди, мороженое купи. Твой рупь. Потом придешь.
Если бы Шурик нашел этот рубль на улице, он был бы очень рад и обязательно раззвонил о своей удаче и на дворе и дома. Но сейчас он шел с таким чувством, как будто держал в кулаке не деньги, а дохлую лягушку. Шурик догадывался, что чистильщик дал ему рубль не из добрых чувств. Что-то за этим скрывалось нехорошее. Но что именно? Что значит "задаток"? О какой работе он говорил?
Вопросы эти мешали Шурику. От них хотелось поскорее избавиться.
Большие круглые часы, висевшие у аптеки, показывали начало пятого, когда Шурик подходил к чистильщику с твердым намерением бросить ему рубль и убежать.
Но чистильщик был не один. Рядом с ним, подпирая спиною шкаф, стоял высокий, сутуловатый парень в маленькой кепочке, из-под которой свисали вялые длинные уши. Руки его были по самые локти засунуты в карманы, и каждую минуту он ловко сплевывал сквозь зубы.
Заметив Шурика, чистильщик обрадованно махнул рукой:
- Иди, иди! Ближе иди, мальчик!
Парень в кепке посмотрел на Шурика узенькими, скользкими глазами и спросил:
- Где живешь?
Шурик послушно назвал и номер дома и квартиру.
Парень повернулся к чистильщику:
- Ну, гляди, Ахметка, в последний раз поверю. - Парень сплюнул и добавил: - Не отдашь, все твое Хозяйство зарублю.
Чистильщик хлопнул себя обеими ладонями по вытянутым ногам:
- Зачем говоришь такое, Кузя? Получу за товар, Разу расплачусь, богатым будешь.
- Гляди! - угрожающе повторил Кузя и кивнул Шурику: - Пошли.
Никогда еще Шурик так покорно не выполнял ничьих приказаний. Он пошел за лопоухим Кузей, как теленок за пастухом.
- Рубль взял? - спросил вдруг Кузя.
- Мне дяденька сам дал, - краснея ответил Шурик.
- Покажи.
Шурик достал из кармана рублевую бумажку. Кузя, казалось, только прикоснулся к ней кончиками пальцев, и рубль исчез. Шурик даже посмотрел на землю - не упала ли бумажка. Рубль как будто испарился.
- Потом отдам, - буркнул Кузя, и они пошли дальше.
- Куда вы меня ведете? - решился наконец спросить Шурик, немного осмелевший после того как избавился от проклятого рубля.
Кузя только сплюнул и ничего не ответил. Они свернули за угол и вошли в темный подъезд.
- Жди тут, скоро приду, - приказал Кузя и ушел.
Шурик слыхал про отчаянных хулиганов, которые ничего не боялись и носили в карманах острые ножи. О них мальчишки рассказывали страшные истории. Кузя был очень похож на такого хулигана. Но при чем тут чистильщик? Что они хотели от Шурика? Шурик вовсе не хотел подчиняться Кузе. Он никогда не водился с хулиганами и не будет. Нужно бежать, пока Кузя не пришел. Почему он должен стоять в этом темном подъезде?
Шурик не убежал. Он боялся Кузю, боялся нарушить его приказ, боялся вызвать его гнев.
Скоро Кузя вернулся в сопровождении еще двух мальчиков. Один из них был постарше и повыше Шурика. Звали его Сенька. На нем были длинные черные штаны, подпоясанные чуть ли не под мышками. Сенька все время поддерживал их локтями. Второй - Петька, малыш, наверно из третьего класса, бегал в одних трусах. В руках у него был потертый волейбольный мяч. Оба они смотрели на Кузю снизу вверх боязливыми, преданными глазами.
- Вот этот заместо Павлухи будет работать, - сказал Кузя, кивнув на Шурика. Он вытащил из кармана пачку папирос и протянул ребятам. Шурик спрятал руки за спину и смущенно признался:
- Я не умею.
Кузя сунул ему папиросу в рот, поднес горящую спичку и приказал:
- Тяни!
Шурик потянул и задохнулся. Противный табачный дым когтями заскреб по горлу. Шурик закашлялся, и на глазах его выступили слезы.
- Привыкнешь! - ободряюще сказал Кузя и выглянул на улицу.
В этом переулке за длинным забором помещался большой склад строительных материалов. Около него то и дело останавливались грузовые машины. Одни увозили отсюда цемент и алебастр, другие приезжали полными и уезжали пустыми. И сейчас около складских ворот стояло два грузовика. В одном не было никого, а шофер второго дремал, откинувшись в угол кабины.
- Двигайте! - приказал Кузя Петьке и Сеньке.
Ребята тотчас же выбежали из подъезда и стали гонять по переулку мяч.
- А ты, - повернулся Кузя к Шурику, - видишь фонарь на углу? Да не этот, дурак… Вон тот. Стань возле него и смотри. В оба смотри, не зевай! Как увидишь, что милиционер или военный какой сюда поворачивает, свисти. Шибко свисти. Проморгаешь - голову набок. Дошло?
До Шурика ничего не дошло. Он знал только, что боится Кузю. Он пошел к фонарному столбу и остановился около него, трусливо озираясь по сторонам.
Вскоре мальчики подкатили мяч под машину и засуетились, делая вид, будто никак не могут его оттуда достать. Кузя вышел из парадной, обошел машину с другой стороны, быстро и бесшумно открыл дверь кабины, нагнулся над шоферским сиденьем и через несколько секунд передал маленькому Петьке какой-то верный сверток.
Как раз в это время из склада вышел грузчик и сердито крикнул Кузе:
- Ты чего там вертишься?
- Ничего, - огрызнулся Кузя, - видишь, мяч ребятам достаю.
Длинной рукой он вытащил из-под колес мяч и сильно поддал его ногой. За мячом погнались Сенька и Петька. Пробегая мимо Шурика, Петька крикнул ему:
- Смывайся.
Никогда еще Шурик не бегал с такой скоростью. Остановился он только на своей лестнице. В ушах у него звенело, в боку кололо, даже дышать было больно. Ему казалось, что за ним гонятся, что вот-вот его схватят за шиворот и поволокут в милицию.
С этой минуты жить стало тоскливо и жутко. Шурик сидел дома и прислушивался к каждому стуку в дверь. Ни книги, ни игры не доставляли ему никакого удовольствия. Славика бабушка увезла на дачу, и даже поговорить по душам было не с кем.
Шурик совсем уж было собрался рассказать обо всем отцу, но разговор не состоялся. Павел Петрович пришел с работы чем-то озабоченный и после ужина уселся за стол и стал перелистывать бумаги. Чтобы привлечь к себе его внимание, Шурик принялся жонглировать ложками. Делал он это точно так же, как артист, которого он зимой видел в цирке, но ложки почему-то разлетались в разные стороны, и одна шлепнулась на стол, перед отцовским носом. Павел Петрович вздрогнул, рассердился и погнал Шурика спать.
Ночью Шурик видел сапожные щетки. Толстые, волосатые, одна совсем черная, другая - рыжая, они быстро бегали, перебирая волосяными лапками, и дразнились: "Попрошайник-копеешник!" Потом рыжая щетка приподняла деревянную спинку и, шевеля густыми усами, потребовала: "Отдай рубль!" А из-под черной щетки лопоухий Кузя протянул длинную руку и закричал: "Держи его!"
Шурик сорвался с места, сильно брыкнул ногой и проснулся.
В комнате было темно, и все вещи спали.
Шурик чуть не заплакал от радости. Он дал себе слово никогда больше не приближаться к опасному перекрестку и с утра начать новую, честную жизнь. Он перестанет шататься по улицам, будет во всем помогать маме. Потом у папы будет отпуск, они пойдут в туристский поход, и все будет очень хорошо. Шурик начал представлять себе те приключения, которые дадут их в походе, и заснул.
Два дня Шурик не появлялся вблизи чистильщика сапог. Даже в булочную он бегал окольным путем. Но вечером у самых ворот его окликнули. Перед ним стоял Сенька в длинных черных штанах, которые он поддерживал локтями.
- Ты почему не приходишь? - строго спросил Сенька.
- Не хочу.
- Гляди… - Сенька угрожающе сжал кулаки. - Кузя душу вынет. Велел сейчас же прийти.
- А я папе скажу.
Сенька наклонился к самому уху Шурика и зашептал:
- Кузя никого не боится. У него знаешь какой нож? Финский! Он и батю твоего пырнет, и из тебя душу вынет. Лучше приходи, пожалеешь потом.
Опять, как и в тот день, когда он впервые поплелся за Кузей, Шурику стало страшно. Он вспомнил злые Кузины глаза, и от жалости к себе и отцу ему захотелось кричать.
По улице шли люди, веселые, беззаботные, и никто из них не мог защитить мальчика от всемогущего Кузи.
- Придешь? - приставал Сенька. - Придешь?
И Шурик снова пошел к чистильщику, снова стоял у фонаря, пока Кузя выкрадывал из машины резиновую камеру.
Шурик замолчал. Виктор не смотрел на него. Он о чем-то думал. Потом спросил:
- А ты знаешь, зачем эти камеры воруют?
- Ахмет из них галоши делает для валенок, в деревню отправляет… У него спекулянты знакомые.
- А что сегодня со шкафом стряслось?
- Это не я, дядя Витя. Это Кузя Ахметку наказал. Ахметка деньги за камеры не отдает, все обещает Не отдает. Вот Кузя ночью привинтил крючки к шкафу и привязал веревку. А днем к автобусу сзади прицепил. Автобус поехал, и шкаф поехал.
Виктор мотнул головой и мягко хлопнул Шурика по плечу:
- Эх ты! Герой-путешественник! Ладно. Беги сейчас туда, к ребятам, и виду не показывай, что отлучался. А завтра в двенадцать часов приходи ко мне на площадь. Зайдешь к дежурному, тебя пропустят. Придешь?
- Приду, дядя Витя…
Виктор зашел в телефонную будку, плотно закрыл дверцу и снял трубку.
На углу, где сидел чистильщик, все еще толпился народ. Сюда уже притащили полуразвалившийся шкаф, и Ахмет причитал над ним, как над покойником. Постовой милиционер тщетно пытался добиться от него каких-либо вразумительных показаний. Чистильщик только проклинал неизвестных хулиганов, но ни одного имени не называл. И заявление в милицию он писать отказался. Он твердил, что ничего не знает и ни на кого не жалуется.
А в пяти шагах от него, поплевывая и злорадно усмехаясь, стоял Кузя. Он не скрывал от Ахмета, что история со шкафом - дело его рук. Он знал, что чистильщик его не выдаст, потому что сам боится милиции.
Тут же толпились и Сенька, и Петька, и другие мальчишки из Кузиной шайки. Они с восхищением смотрели на своего атамана.
Шурик увидел, как к Кузе сзади подошел Виктор и остановился. Кузя оглянулся и встретился глазами с незнакомым парнем. Глаза у парня были круглые, веселые и как будто насмехались над Кузей.
Хотя Виктор был на полголовы ниже Кузи, его широкие плечи и мускулистая, коричневая от загара шея внушали уважение. Виктор тронул Кузю за рукав и сказал:
- Пойдем.
- А ты кто такой? - зло спросил Кузя.
- Пойдем, говорю.
Кузя хотел сплюнуть, но от предчувствия чего-то недоброго язык у него запутался и на губах выскочил пузырь, который тут же лопнул и обрызгал нос самому Кузе.
- Ты кто такой? Чего привязываешься? - бубнил Кузя, отходя с Виктором в сторону от толпы.
Он глубоко засунул руку в карман, и Шурик чуть не крикнул: "Дядя Витя! У него нож!" Но в ту же минуту Виктор двумя пальцами сжал кисть Кузиной руки, и лицо ворюги так перекосилось, как будто он набрал полный рот горчицы. Он выдернул руку из кармана и долго тряс ею в воздухе, словно обжегся о горячую печку.
Пораженные, ребята подошли поближе и с любопытством ждали, что будет дальше. Кузя вдруг рванулся в сторону, побежал, быстро, как заяц, перебирая длинными ногами.