Над дальними лесами медленно всходило мглистое, перечёркнутое грязноватыми тучками солнце. Ему, наверно, не хотелось всходить на это нечистое, рябенькое, серовато-грустное небо, и солнце не всходило бы, если бы это было возможно.
Папа с Эдькой и Вася пересекли пустынную, потемневшую от росы бетонку и двинулись через реденький лесок, а потом - через просторное клочковатое поле к Бычьему пруду.
Он так назывался то ли потому, что однажды весной, по рассказам жителей Рябинок, в нём тонул глупый, провалившийся на тонком ледку бычок и его насилу вытащили за хвост, то ли оттого, что в этом пруду любили пить воду и спасаться в зной от назойливых оводов совхозные быки, то ли потому - и это всего вероятней, - что основным населением пруда был прожорливый пресноводный бычок, быстро расселившийся в последние годы во всех подмосковных прудах.
Спотыкаясь на крутых кочках, Эдька бежал перед папой и без умолку трещал, изо всех сил стараясь завоевать его расположение. Судя по добрейшей улыбке на папином лице, Эдьке это великолепно удавалось.
Ну и пусть! И всё-таки было неприятно. Папа давно взрослый, ему уже скоро будет пятьдесят лет, а он не всегда понимает, с кем имеет дело. Эх, если бы хоть на час папа стал таким, как он, Вася…
Вася с каждой минутой всё больше и всё безнадёжней мрачнел. И не только из-за Эдьки. Что будет, если Саньку и вправду отправят на лето к той тётке? Без него будет очень тоскливо.
Вася вспомнил про Андрюшку, про их жизнь у подножия Кара-Дага: охоту за крабиками и тир, нырянье с надувного матраца и тайные экспедиции в горы, к остаткам страшного и отвесного кратера давно потухшего вулкана… Вася решил сегодня же, после возвращения с рыбалки, написать ему, пусть приезжает с отцом. Он столько покажет здесь ему всего! Сводит в лес и на пруды, заберётся с ним на чердак, покажет свой недостроенный корабль и познакомит с Санькой. Вот будет у них тогда жизнь!
Бычий пруд уже был совсем близко, и за ним, возле Рябинок, чётко были видны два других длинных пруда с палаточным лагерем на низком берегу, лагерем того самого ССО - студенческого строительного отряда, о котором столько было говорено. А правей лагеря начиналась сама стройка - уже поднявшийся над землёй свинарник, складские сарай, наспех сколоченная из досок мастерская со станками, штабеля железобетонных панелей и шифера, и над всей стройкой, как длинношеий металлический жираф, возвышался подъёмный кран.
Несмотря на такую рань, студенты уже встали, в лагере слышались голоса и смех; один в тренировочном костюме трусцой бегал вдоль палаток, другой делал стойку возле вкопанного ножками в землю огромного обеденного стола. А над походной кухней неподалёку от стола уже вовсю дымилась труба. По берегу расхаживали длинноволосые парни и девушки с полотенцами. В Бычьем пруду, у дальнего берега, купались две студентки - хлопали руками по воде и брызгались.
Заметив, что рыбаки подошли к пруду и начали разматывать лески, студентки вылезли на берег и принялись резво прыгать по траве, вытряхивая из ушей воду. Около них появился студент в баскетбольных трусах с белыми лампасами, он что-то поднёс - не лягушку ли? - к лицу студентки в фиолетовом купальнике, но она отскочила в сторону и, как из пистолета-автомата, пустила в студента такую очередь визга, что Эдька весь перекосился:
- Какой уж тут лов… Правда, дядь Саш?
- Сейчас увидим. - Папа наживил червяка и забросил.
Рядом с ним забросил Эдька - его поплавок лёг в полуметре от папиного, а Вася расположился с удочкой в десяти шагах от них.
Клёв начался немедленно. Пришла пора завтракать, и бычки были неимоверно голодны. Первым выбросил на берег громадного зеленовато-коричневого головастого бычка папа - кончик бамбукового удилища согнулся дугой, - и лицо его, а особенно очки прямо-таки засверкали от счастья. Папа попросил Васю набрать в пластмассовое ведёрко воды и пустил в него своего великолепного бычка. Тот ошалело закрутился, запрыгал в ведёрке, выплёскивая воду на траву.
- Отлично! - засмеялся папа, поправляя на крючке ещё живого червяка. - Десятка два таких, и мы порадуем нашу маму и бабушек ушицей! А то и поджарить можно…
Папа опять забросил. Вася с Эдькой тоже выхватили из пруда по бычку: Вася - среднего, а Эдька - совсем крошечного, чуть побольше крючка. Как только взялся…
- Дядь Саш, можно мне кинуть своего бычка в ваше ведёрко? Я его приметил… - спросил Эдька.
- Кидай… Да лучше брось-ка ты его в пруд, пусть подрастёт…
Эдька ничего не ответил. Сжав малька в кулаке, да так, что он хрустнул, Эдька отцепил крючок и швырнул рыбку в ведёрко. Тот, вяло двигая хвостиком, плавал беловатым брюшком кверху.
За какой-нибудь час они натаскали уйму бычков. Эдьке попадалась в основном мелкота. Пять-шесть - средних. Наверно, ни один приличный, уважающий себя бычок не хотел набрасываться на Эдькину наживку. Чуяли, что за тип! Зато папа вытащил ещё штук пять громадных бычков. Вода от них прямо бурлила в ведёрке.
Васе, в общем, было не до бычков. Он сидел в сторонке, ловил, но думал о своём.
Вон к пруду спикировала белогрудая ласточка, с шуршаньем коснулась воды и стремительно взвилась вверх, унося что-то в клюве. Наверно, какого-нибудь жучка, а не рыбку. Ласточка не чайка, которых так много было на море и которые с утра до вечера охотятся за рыбёшками. Ласточки их не едят.
Вон в сторонке слабо заколыхалась вода. Вася посмотрел туда и притих. Подняв, как собачка, маленькую острую мордочку, по пруду осторожными толчками плыл какой-то зверёк, толкая перед собой длинный пучок травы… Кто это?
Вася повернул к папе голову, но между ним, Васей, и папой сидел Эдька, и Вася ничего не спросил. И подумал, что, скорей всего, это водяная крыса. Наверно, эта трава нужна была ей для подземной квартиры - норы в крутом берегу, где жила она со своим выводком.
Никто, кроме Васи, кажется, не заметил зверька, и ему от этого было и грустно, и приятно.
Крыса исчезла в своей норе, вода замерла, и Вася опять стал вертеть головой. Чтобы ещё что-нибудь увидеть.
Бычки по-прежнему хорошо шли на крючок, но лов их уже не доставлял Васе удовольствия.
Папа, отцепив очередного бычка, отряхнул с рук воду и спросил:
- Ребятки, хотите по яблоку?
- Ещё как! - закричал Эдька, первым схватил на лету брошенное папой большое румяное яблоко и так вонзил в него свои мелкие острые зубы, что прямо-таки сок закипел.
Вася не поймал своё - яблоко покатилось по отвесному берегу, - и он едва успел ухватить его у самой воды.
- Какой неловкий, - заметил папа и ещё больше испортил Васино настроение, начавшее было выравниваться.
Вася отёр с яблока землю и стал неторопливо жевать.
Потом они съели по бутерброду с маслом и кружками копчёной колбасы. Клевать стало чуть поменьше. Вася то посматривал на белое с красным кончиком перо поплавка, то на студенческий лагерь: строители шумно завтракали за столом, а потом пошли к своему свинарнику.
Вдруг Эдька подсек, вскрикнул от радости и дёрнул удилище. Однако леска туго натянулась и не поддавалась - крючок, наверно, зацепился за что-то на дне. Эдька подёргал то в одну, то в другую сторону - напрасно. Лицо его стало озабоченным.
- Что же теперь делать? - Эдька посмотрел на папу ярко-голубыми глазами.
- Проще простого, - сказал Вася.
- Но здесь очень скользко. - Эдька, как маленький, шмыгнул носом. Конечно же, ему не хотелось лезть в воду.
- Ну и что? - спросил Вася. - Ни разу не купался здесь?
- Купался, да сейчас вода ледяная, а у меня ноют коленки, мама говорит, начинается ревматизм…
Папа стал расстёгивать ремень брюк. Васе захотелось опередить его: это же такой пустяк - влезть в воду и отцепить крючок! Руки его уже коснулись пряжки. Но и всё. Не полезет он в пруд!
Вася хотел крикнуть, чтобы папа не раздевался. Пусть Эдька сам лезет, раз зацепил крючок! Вася не крикнул, потому что ведь папа большой, взрослый и сам должен всё понимать.
- В этом месте много битых бутылок, - сказал Вася, - нужно оборвать крючок. Подумаешь…
- Так настоящие рыбаки не поступают. - Придерживаясь за кустики росшего у воды ивняка, перехватывая руками леску, папа стал осторожно спускаться в воду. Он шёл всё глубже и глубже, вошёл по пояс, нагнулся, коснувшись шеей воды, отцепил от коряги крючок и двинулся к берегу.
- Спасибо! - Эдька как ни в чём не бывало продолжал лов.
Папа оделся и тоже принялся ловить бычков.
Васе было грустно. К чёрту эту рыбную ловлю! Лучше бы и не ходил. И не пошёл бы, если бы папа через день не уезжал от них.
Вася отошёл от папы с Эдькой подальше и услышал негромкий голос Эдьки:
- Дядь Саш, а я вчера видел, как Санька курит: студенты научили. Весь день ошивается возле них. А вчера он из рогатки убил лягушку… Его дедушка говорит, что Санька совсем отбился от рук и место его не здесь, а…
Вася отошёл с удочкой ещё дальше, чтобы ничего больше не слышать. И он не слышал больше ни слова, лишь видел, как у Эдьки ритмически открывался и закрывался рот. Не будь здесь папы, Вася поругался бы с ним, закричал бы, что он бессовестно врёт про Саньку.
По дороге домой Вася не сказал Эдьке ни слова. Да и с папой ни словом не перекинулся. Папа был хмур, молчалив и смотрел не вокруг, как всегда, а под ноги и ничего, против обыкновения, не расспрашивал и не рассказывал. Зато Эдька пуще прежнего лез из кожи вон: забегал вперёд, преданно заглядывал в глаза и без умолку трещал. Но папа на этот раз не кивал головой и не улыбался.
Возле Васиного участка Эдька остановился:
- Дядь Саш, можно мне взять мою рыбу? Я поймал семнадцать штук. Я ловил и считал. И всех помню.
- Что за вопрос, - сказал папа. - Не можно, а нужно!
Эдька встав на корточки, принялся вылавливать из ведёрка бычков. Он сноровисто выхватывал их и клал на траву один к одному, и брал он, ясное дело, самых крупных, самых толстых бычков. Они били хвостами, глотали воздух и подпрыгивали. Взяв их в обе руки, Эдька радостно закричал: "Спасибо, дядь Саш! Всегда буду ходить с вами на рыбалку!" - по-дружески кивнул Васе и побежал к своей калитке в конце улочки. Раза два бычки выскальзывали из его рук, падали на землю, и Эдька, боясь выронить других, неуклюже нагибался и подбирал их.
Вася поднял ведёрко и пошёл за папой к крыльцу. И не сказал ни слова. Не хотел он говорить никаких слов. Папа тоже молча поднялся на терраску и, отвечая на какой-то вопрос мамы, готовившей им завтрак, негромко, но вполне отчётливо сказал:
- Улов так себе, но я немножко познакомился с Эдиком… Выходит, наш Вася кое в чём разбирается…
Больше Вася ничего не расслышал, но грусть стала проходить. Его настроение даже не испортила бабка Федосья, коловшая у крыльца щепу для самовара. Глянув в ведёрко, она сокрушённо покачала головой:
- Какую мелкоту наловили! Срамота! И не совестно было брать? А ну где там запропастился Яшка? Яшка, кис-кис-кис, иди сюда, благодари папу с Васей… Ну, где ты? Кис-кис-кис…
Глава 10. Сверхсекретное
Да, бычки оказались невероятно скользкими, так и норовили улизнуть и выскочить из пальцев. Эдька локтем открыл калитку на тугой пружине, с трудом протиснулся в неё, затем таким же манером проник на терраску дома, вывалил ещё живых, прыгающих и бьющихся бычков на стол, покрытый клетчатой клеёнкой, перевёл дух и радостно закричал:
- Мам, иди скорей сюда!
Его мама, рыхлившая под розами землю, с грязным ножом в руке поднялась на терраску, глянула на стол и ахнула:
- Сколько поймал! Сам?
- А то кто же? Надо уметь… Ну, удочки были не мои, а всё остальное…
- Умница ты, Эдик, кормилец наш! - засмеялась Эдькина мама, обняла и чмокнула его в щёку. - Никогда ещё столько не приносил… Видишь, что значит ходить не одному? И место хорошее покажут, и посоветуют, как лучше тянуть и подсекать…
- Откуда ты знаешь такие слова? - удивился Эдька. - Словно сама была когда-то рыбачкой… Мам, я ужасно хочу есть! И кофе свари… А я пока почитаю Майн Рида…
- Иди, сынок, иди, я позову тебя.
Эдька застучал ногами по крутой лестнице в верхнюю комнату, небольшую, но очень светлую и уютную, где на полках тесно, заманчиво и многоцветно стояли книги, где были его столик, кресло и диван. Схватил книгу, кинулся в кресло и жадно впился в неё глазами.
Однако ничего прочесть Эдька не мог - думал о другом. Уж слишком удачно прошла рыбалка! И в пруд лезть не пришлось, и домой принёс самых отборных бычков… Разве плохо? Надо жить весело и с умом, быть находчивым, ловким и добиваться своего. Даже с мамой и папой надо вести себя по-умному, и они ничего не пожалеют для тебя.
В то время когда Эдька с томом Майн Рида устроился в кресле в верхней комнате, через три дома от него Вася сидел на терраске за обеденным столом перед чистым листом, вырванным из тетради, и никак не мог приняться за письмо Андрюшке, потому что весь был полон встречей с Санькой.
Час назад, сразу же после рыбалки, Вася помчался к его дому и опять - к задней калитке, присел на всякий случай на корточки, три раза свистнул, и тотчас появился Санька.
- А, это ты! Чего скажешь?
- Сань, Сань… - горячо зашептал Вася, боясь, что дед Демьян может подслушать. - Тебе тётя Лера ничего не говорила?
- Она мне каждую минуту чего-нибудь говорит… - Санькино лицо на мгновение сделалось мучительно тоскливым. - Ну, в общем, каким я должен и каким не должен быть.
- Да я не об этом… О тёте Ольге она тебе ничего не говорила?
Вася схватил его за локоть и силой потащил к полянке возле посадок. Там, стараясь не забыть ни слова, пересказал весь разговор в сарае. Санька слушал внимательно, напряжённо и даже, казалось, чуть побледнел. Но только Вася кончил говорить, он состроил уморительную гримасу, показал в сторону собственного участка язык и, на удивление Васе, подпрыгнул, перевернулся через голову и снова очутился на ногах.
И хохотнул:
- Отправят к тёте Ольге! Да пусть попробуют! И ещё отец скажет своё слово… - Санька перевёл разговор на другое, будто и дела ему не было до того разговора в сарае.
Вася смотрел на Саньку и вспоминал все подробности разговора.
- Сань, а твой папа тебя очень защищал и говорил деду про какую-то Нину и ещё про Мишу… Кто это, знаешь?
- Как не знать… - Санька в упор уставился на Васю. - А что отец говорил про них?
- Да ничего такого… Вроде бы дед как-то не так к ним относился… Ничего толком нельзя было понять… А кто они?
- Моя мама и её брат, - угрюмо ответил Санька.
Вася припомнил все Санькины недомолвки в разговорах о деде Демьяне. Например, о том, что Санька никогда не простит деду одного и что он не хочет, чтобы дед пытался и его жизнь сломать и перекроить. Не пробовал ли дед ломать и перекраивать жизнь Санькиной мамы? Если пробовал, тогда понятно, почему Санька так враждует с ним!..
Наконец Васина шариковая ручка коснулась лежавшего перед ним листа бумаги, и он твёрдо вывел:
"Здравствуй, Андрюша! После того как ты уехал, я жил очень плохо, не знал, куда деться. С большой радостью укатил домой, и теперь мы живём на садовом участке под Москвой - я тебе о нём рассказывал. Здесь так много всего случилось и с Крылышкиным, и с Санькой, и со мной… Чем всё кончится? Неизвестно, останется ли Санька здесь или мачеха с дедом Демьяном угонят его куда-то под Кострому к тёте Ольге, которая знает своё дело и вернёт Саньку таким, что все будут довольны им… Он терпеть не может своего деда, и я, кажется, начинаю понимать - почему, начинаю разгадывать их тайну. А ещё мой папа вроде бы понял, что за человек Эдька, а это для меня очень важно… Вот как здесь всё у нас! Андрюша, обязательно приезжай. Помнишь, мы условились на Кара-Даге. Познакомлю тебя с Санькой и другими товарищами, замечательным плотником Алексеем Григорьевичем, со своими бабушками, подсолнухами на моей гряде и котом Яшкой. Большой привет от всех нас твоему папе. Чем быстрей вы приедете, тем лучше. Ждём. Вася".
Вася вытер лоб и вздохнул. Кажется, ничего вышло.
Он аккуратно сложил письмо и стал искать чистый конверт на этажерке и в ящике стола. Вася хотел отослать письмо с папой в город, чтобы он опустил там в почтовый ящик. Конверта нигде не было. Как же быть? Письмо было совершенно секретное, и никто, никто - даже папа - не должен был прочесть его. Конверт надо было надёжно заклеить - тщательно провести кончиком языка по блестящей сладковатой кромке клея, а потом, как утюгом, хорошенько прогладить кулаком.
Конверта дома не было, и пришлось сбегать к Крылышкину.
Крылышкин, совершенно голый и с виноватым лицом, стоял в огромной белой ванне под берёзой, морщился от попавшего в глаза мыла, и мама остервенело мылила обеими руками его голову. По упитанному телу Крылышкина, по животу, плечам и ногам обильно сбегали пенистые ручьи.