С тяжелым сердцем дети ждали вечера, чтобы быстрее поужинать, быстрее лечь спать. Чтобы быстрее наступило завтра, и они могли выйти на поиски друга!
Вечером за ужином папа сказал им:
- Вы молодцы, старались. Хотя обои в твоей комнате, Аленка, все равно придется менять. На выходных купим новые шторы, а на обои - денег нет, извини! Поживешь пока так, а через месяцок, после зарплаты, купим и обои. Ты какие хочешь?
У Аленки загорелись глаза.
- Какие-нибудь детские, яркие и веселые! - сказала она.
- Ага. Со слониками. И с зайчиками! - съязвил Алешка, в комнате которого уже были поклеены обои для взрослых.
- Пусть выберет какие захочет, - сказала мама. - Хоть с зайчиками, хоть с белочками. Это ведь ее комната.
- Вот! - сказала Аленка и показала брату язык.
- Только вы будете сами их клеить, - сказал папа. - Вы обои испортили, вы и поклеите новые. А мы с мамой вам поможем.
- Конечно, папа, - согласилась Аленка.
- Это даже интересно, - поддержал ее брат.
- Ну, что там, в Городке нового? - спросила папу мама.
- Да ничего нового, Городок как Городок, - сказал папа. - Здесь все как всегда. Хотя - нет! - спохватился он. - Рассказывали о каком-то невиданном звере, который залез то ли в магазин, то ли в ларек с мороженым, и все там съел! Говорят, не кошка, не собака, а какой-то мутант - белка с рогами!
Алешка выронил вилку, и она со звоном упала на пол.
- А ты не слышал, пап - эта белка говорила? - спросил он.
- Белки не говорят, - ответил папа. - Думаю, что она даже и не пищала - если она съела несколько пачек мороженого, то у нее наверняка сейчас ангина. Если только у белок бывают болезни горла!
- А что сделали со зверем? - тихо спросила Аленка.
- Откуда я знаю? - удивился папа. - Вроде бы хозяин мороженого забрал зверя себе. А потом, наверное, в зоопарк отдаст. Честно говоря, я сам толком ничего не знаю. Это ведь просто слухи, понимаете?
- Не добрался он до пещеры, - сказал Алешка Аленке шепотом.
- Попал в клетку, которой так боялся, - еле слышно ответила Аленка. - И как мы теперь его будем искать? - девочка подняла на брата глаза, полные слез.
- Если б я знал! - ответил тот грустно.
10.
На следующее утро дети отправились гулять с самого утра. Мама не возражала - в конечном счете, они весь вчерашний день провели дома. Маме казалось, что этого наказания за учиненный пожар вполне достаточно.
- Ну, и как ты предлагаешь его искать? - спросила Аленка брата, как только они оказались на улице.
- Не знаю, - ответил тот. - Папа говорил про зоопарк. Но у нас нет зоопарка! Да и не отправят его в зоопарк. Как только он заговорит, его отдадут каким-нибудь ученым, чтобы они исследовали этакое чудо.
- Его и так могут отдать ученым, - сказала Аленка. - Он и так чудной, даже если молчит. А что ты думаешь насчет папиных слов о болящем горле? Вдруг он пока говорить не может?
- Было бы здорово, - сказал Алешка. - А то у него вряд ли хватит ума молчать!
- Да уж! - согласилась сестра. - А искать-то как будем?
- Если бы это был человек, то мы могли бы просто спрашивать о нем прохожих - вдруг кто-то что-то знает. Но здесь это не подходит. Да и как спросишь - вы не видели, случайно, диковинного зверя, который мыльные пузыри ушами пускает?
- Что же делать?
- Будем ходить, заглядывать в окна…
- Согласна, - сказала Аленка. - А еще нужно слушать радио.
- Зачем - радио? - не понял Алешка.
- Если тот, кто поймал Барана-Бурундука, решит сдать его в зоопарк, то и в новостях об этом скажут, - пояснила сестра. - Сам подумай - часто ли сдают в зоопарк редких, невиданных раньше животных? А вот если никакого сообщения не будет, значит - этот человек решил оставить Барана-Бурундука себе.
- Зачем? - изумился Алешка.
- Для коллекции. Ведь привозят же к нам из жарких стран крокодилов, удавов всяких! Помнишь, папа рассказывал? А еще говорил, что это - чтоб перед друзьями хвастаться! Смотрите, какой я, у меня удав живет!
- А ведь Баран-Бурундук круче удава! - заметил Алешка.
- Я об этом и говорю, - сказала сестра.
Маленькое радио на батарейках у детей было. Они взяли его с собой и настроили на местную радиостанцию. Целый день дети ходили, заглядывали в окна домов, прислушивались к разговорам прохожих.
Ничего не помогло - дети не нашли пропавшего друга. И по новостям о диковинном звере, любителе мороженого, не было сказано ни слова.
А в это время Кирилл Михайлович решал труднейшую задачу. За весь день он просмотрел энциклопедию и понял, что перед ним не просто редкое животное, а животное совершенно неизвестное науке и в книгах не описанное.
Животное находилось рядом с ним - в клетке, на столе. Самая большая клетка, которая нашлась на зоорынке, была зверю не по нраву - он метался в ней, но выбраться на свободу не мог. Чтобы клетка не перевернулась, ее пришлось прикрутить к столу болтами. Зверь хватался за прутья клетки своими лапками, жалобно глядел на Кирилла Михайловича, и все время что-то хрипел (как оказалось, папа Алешки и Аленки был совершенно прав - от огромного количества мороженого Баран-Бурундук простудился и не мог произнести ни слова). К тому же из ушей зверя то и дело вылетали мыльные пузыри. Подобное явление тоже не было описано ни в каких книгах - Кирилл Михайлович мог за это поручиться.
Однажды, после очередных метаний по клетке, зверь уставился на Кирилла Михайловича огромными бараньими глазами и заплакал.
Кирилл Михайлович отвернулся.
Не то, чтобы он был человеком злым - нет. Ему было жаль лишенного свободы зверя, и быть может, он даже и выпустил бы его, но… Но редкие звери дороги, а продав такую зверюгу можно было получить очень, очень большие деньги!
Кирилл Михайлович деньги любил, и этих денег ему всегда было мало. Он владел несколькими киосками да маленьким магазинчиком - многие сочли бы, что он богат. Но Кириллу Михайловичу хотелось размаха, хотелось построить небольшой заводик. А лучше - два заводика. Или - три!
Кирилл Михайлович поглядывал на своего необычного пленника, и думал, думал. Сколько же стоит такой зверь? За сколько его можно продать сумасшедшим богачам, которые держат дома тигров и крокодилов? Может, предложить его за цену тигра и крокодила вместе? В конечном счете, этот зверь может быть единственным на свете! Глядишь - и хватит денег на заводик! Или - на два! Или…
Зверь в клетке громко всхлипнул и отвлек Кирилла Михайловича от его мыслей.
Кирилл Михайлович подошел к клетке.
- Что брат, выпустить тебя? - спросил он.
Глаза зверя засветились надеждой.
- Не могу, брат, - сказал Кирилл Михайлович. - Мое сердце бизнесмена мне этого никогда не простит! Ты стоишь огромных денег!
Зверь в отчаянии сильно тряхнул клетку.
- Ишь ты! - сказал Кирилл Михайлович. - Как будто понимает!
И вышел из комнаты.
Ему нужно было думать в тишине, в покое, там, где никто не трясет клетку и не смотрит жалостно! Кириллу Михайловичу предстояло одно из самых сложных решений в его жизни - как по дороже продать своего странного пленника и при этом самому не нажить неприятностей?
Отдавать его в зоопарк Кирилл Михайлович не собирался - там стали бы задавать слишком много вопросов. Что за зверь? Откуда? Есть ли на него документы?
Можно было бы подыскать покупателя среди известных коллекционеров животных, но вот беда - ни с кем из них Кирилл Михайлович не был знаком!
Можно было бы поискать богатого покупателя в Интернете, но где гарантия, что тот заплатит деньги, а не отберет зверя силой? Или - пообещает заплатить, а потом обманет? Зверь стоил огромных денег, а в то, что огромные деньги могут быть у людей добрых или честных Кирилл Михайлович не верил.
В общем, Кирилл Михайлович решил не торопиться, обдумать все тщательно и действовать осторожно.
11.
На следующий день Алешка и Аленка продолжили поиски.
- Если мы будем и сегодня бесцельно таскаться по городу, то точно никого не найдем, - сказал Алешка. - Предлагаю обойти все магазины и киоски, в которых продают мороженое, и попытаться выяснить, где нашли Барана-Бурундука. Может быть, там знают, где он сейчас.
- Вот так просто будем ходить и спрашивать? - уточнила Аленка.
Алешка задумался.
- Будем покупать мороженое, - сказал он через минуту. - Пока продавщица считает сдачу, мы будем с ней болтать. Вроде бы как для того, чтоб разговор поддержать! Глядишь - что-то и выясним!
- В Городке десятки магазинов с мороженым! - заметила Аленка. - У нас не хватит денег, чтобы купить мороженое в каждом из них.
- У тебя есть другой план? - спросил Алешка.
- Нет.
- Тогда будем обходить магазины, пока деньги не кончатся, - сказал Алешка. - Вряд ли он забрался в мороженицу в другой половине Городка, да? Начнем с тех точек, что к нам ближе. Может, и не придется обходить весь Городок.
Так и решили.
Ближайшая точка по продаже мороженого была в магазине за углом.
- Дайте, пожалуйста, две порции мороженого! - сказала Аленка продавщице.
- Одну порцию, - уточнил Алешка. - И самого дешевого.
- Да, конечно! - согласилась сестра. - Мы съедим одну на двоих.
Деньги надо было беречь - неизвестно, сколько еще порций мороженого предстояло купить.
Продавщица передала девочке мороженое и принялась отсчитывать сдачу.
- Ой, извините, - сказала Аленка. - А мы слышали, что вчера в мороженом какую-то чуду-юду нашли. Это не у вас было? Страшно интересно!
- Не у нас, - ответила продавщица. - Выдумывают люди всякие глупости!..
Так дети обходили Городок - киоск за киоском, магазин за магазином. Купленное мороженое сначала съедали, затем начали складывать в пакет.
Денег у ребят оставалось совсем мало, когда они подошли к киоску тети Клавы.
- Ой, а я помню, у вас мороженое продавали, - сказала Аленка, которую уже начало мутить от самого слова "мороженое". - А почему сейчас его нет?
- Холодильник на дезинфекцию забрали, - убитым голосом сказала тетя Клава.
Она была очень расстроена - теперь ей предстояло долго работать без зарплаты. Она была настолько зла на Барана-Бурундука, что совсем забыла о том, что Кирилл Михайлович велел ей никому об этой истории не рассказывать.
- Что значит - на дезинфекцию? - спросил Алешка.
- Это значит - мыть, чтобы всяких микробов не было. Вчера сюда какая-то зверуга забралась и все мороженое пожрала, зараза! Я хозяину деньги и за две недели не отдам!
Алешка и Аленка радостно переглянулись.
- А где теперь эта зверюга? - спросил Алешка.
- Хозяин забрал, - ответила тетя Клава. - Зачем она ему - не понимаю! Такая мерзкая здоровенная белка с рогами!
- А где живет хозяин? - не веря своей удаче, тихо прошептала Аленка.
Но тетя Клава услышала ее.
- Где, где? - пробурчала она. - Где у нас в Городке богачи живут? В Царском селе! - и тут она спохватилась. - Эй, слушайте, а зачем это вам?
Но дети уже бежали прочь.
Царским селом назывался район дорогих и богатых домов. К счастью в Городке таких домов было совсем не много.
Когда дети добрались до Царского Села, радости у них поубавилось - большинство домов было обнесено огромными заборами, и за заборами бегали огромные сторожевые собаки.
- Я боюсь собак! - заявила Аленка брату.
- Я тоже! - ответил Алешка. - Так что, возвращаемся домой?
- Нет, конечно! - возмутилась сестра.
- Тогда не стони, а лучше думай, как нам быть.
- Давай, сначала обойдем те дома, где заборы низкие, и собаки нет! - предложила Аленка. - Вдруг он там? А если не найдем, тогда надо будет как-то отвлекать собак!
- Как ты думаешь, собаки едят мороженое? - поинтересовался Алешка. - У нас его целый пакет!
- Не знаю, - сказала Аленка. - Я бы на их месте ела, это точно! Не думаю, что их каждый день кормят такой вкуснятиной!
- Надеюсь, что одна из собак не позавтракает сегодня моими штанами! - сказал Алешка.
На сердце у него было тревожно - поскольку мальчиком был он, то и заниматься самым опасным делом - лезть за заборы предстояло ему.
К счастью, был будний день, а взрослые - не дети, у них нет летом каникул. Царское Село было почти пустым.
Вначале Алешка с Аленкой обошли те дворы, где собак не было. Заглядывали в окна, но Барана-Бурундука ни в одном из домов не увидели.
12.
Вскоре необследованными остались только дворы с собаками.
- Как я всего этого не люблю! - тоном взрослого сказал Алешка.
Так обычно говорил папа, когда ему предстояло делать какую-то нужную, но очень неприятную работу.
- Какой у нас план? - поежилась Аленка, которой было очень, очень страшно.
- Думаю, что такой - ты отвлекаешь собаку, а я с другой стороны пролезаю через забор и осматриваю окна.
- А как их отвлекать? - спросила Аленка растерянно.
- Не знаю, - ответил Алешка. - Корми мороженым, например. Только помни - его у нас на всех псов не хватит. Можешь петь им песни, если хочешь… Главное, чтобы они лаяли на тебя, а не на меня, ага?
- Ага, - согласилась сестра удрученно.
- С какого двора начнем? - спросил Алешка сестру.
Аленка осмотрелась. Дворы были, по сути, одинаковы - заборы высокие, собаки - крупные и очевидно злые.
- Алешка! - сказала она просительно. - Может, все-таки не сами? Может, еще раз попробуем поговорить с папой и мамой?
Алешка вздохнул.
- О чем поговорить? - спросил он. - "Папа, ты нам не поможешь влезть в чужой двор?". Баран-Бурундук не его друг, а наш, и спасать его - нам! Ты лучше скажи, какую собаку будешь первой отвлекать? Вот ту немецкую овчарку или вот этого боксера?
Аленка призадумалась.
- Вот того мастиффа, - сказала она, наконец.
У Алешки отвисла челюсть - огромный мастифф сторожил двор, который был крайним на поселке. Во дворе была кованная решетчатая калитка, и сквозь нее было отлично видно, как собака несет свою службу. Пес лежал на животе, сложив лапы, лишь изредка царственно поглядывал в сторону дороги. Казалось, что он понимал - нормальный человек не станет влезать во двор, который охраняет такая большая собака.
- Аленка, он же меня проглотит! Не разжевывая! - застонал Алешка.
- Да он, может быть, и не заметит тебя! - заверила сестра. - Вон как лежит, позы не меняя - настоящая статуя! Может, его так и зовут - Статуя! Я буду с ним говорить, а он будет на меня глазеть - и все! Боксер - тот по двору бегает, не переставая, а этот - даже на лапы ленится встать!
- Надеюсь, ты не ошиблась! - с дрожью в голосе сказал Алешка.
Он был, конечно, настоящим мальчиком - смелым и гораздым на всякие проказы, но встречи с огромным мастиффом побоялся бы и взрослый мужчина!
- Может, так и лучше, - сказал он Аленке, подумав. - Двор этот крайний, а значит, я перелезу через забор там, где он выходит на поле. И дом далеко - может, Статуя меня и не заметит. Давай так - начнешь его отвлекать, когда я буду готов перелазить.
- А как я узнаю, что ты готов? - спросила Аленка. - Отсюда же не видно!
- Я свистну.
Алешка пошел обходить двор, а у Аленки сердце уходило в пятки - она совсем не была уверенна, что сможет заговорить Статую. Наконец, раздался свист, который Аленка слышала тысячи раз в своей жизни - Алешка был готов действовать.
Аленка несмело подошла к калитке и присела на корточки в метре от нее.
- Привет, - сказала она собаке как можно ласковее.
Собака повела в ее сторону глазом, но даже не повернула голову.
- Как тебя зовут? - спросила Аленка тем же тоном. - Мы с Алешкой называем тебя Статуя, потому, что ты такая, - она замялась, вспоминая умное взрослое слово, - такая монументальная собака! Ты - как памятник, честно! Но тебя ведь не Статуей зовут, верно?
Мастифф повернул к Аленке голову и уставился на нее с интересом. Его, конечно, звали не Статуей, а Джеком. Джек был удивлен - незнакомая девочка вела себя очень странно. Псу было три года, и все, за исключением хозяев, его очень боялись! Поэтому и проходили мимо двора как можно быстрее, вздрагивали, когда ему случалось на них гавкнуть. А тут - такая маленькая девочка, и говорит, не убегает! Неужели не боится?!
- А у нас дома тоже есть собаки, - продолжала Аленка. Она заметила, что Алешка уже перелез через забор и подходит к дому. - Есть большой пес - его зовут Шерхан, и есть маленькая собачка - Кнопа. Шерхан - кавказская овчарка, а Кнопа - так, дворняга…
Джек неуверенно завилял обрубком хвоста - кажется, эта ласковая девочка была ему другом…
Алешка подошел к первому окну. Заглянул в него. Видимо, ничего не увидел, так как тихонечко пошел дальше.
- Шерхан живет у нас в вольере, - продолжала Аленка. - Его только на ночь выпускают побегать. А Кнопа сидит на цепи. Ее бы не привязывали, но она у нас такая шкодная… А ты не шкодная собака? Нет, ты, наверное, послушный пес! Хочешь мороженого? У меня есть!
Аленка достала из сумки наполовину растаявшую порцию мороженого и, сквозь просвет в решетчатой калитке, бросила ее собаке под нос.
Внезапно Джек вскочил. Неповоротливый мозг мастиффа, наконец, оценил ситуацию - перед ним был враг! У него, сторожевой собаки, не может быть друзей, если только это не хозяева! И его учили - брать еду у незнакомцев нельзя!
Мастифф резко, оглушительно залаял!
Аленка отскочила, зацепилась ногой о камень и, не удержавшись, упала на спину. Ей показалось, что сейчас огромная собака разорвет Алешку. Но нет - мастифф видел только ее. Возмущенный тем, что враг так подло пытался втереться к нему в доверие, Джек принялся вертеться на месте, оглушительно лая и пытаясь укусить себя за обрубок хвоста. В какой-то момент краем глаза он заметил Алешку, который уже обследовал во все окна и теперь тихонечко крался к забору. Сторожевой пес на миг остановился, грозно зарычал и кинулся на второго врага.
Алешка, что есть духу, ринулся к забору. Мастифф грузно топая, помчался в его сторону.
- Мама! - закричала Аленка.
Но ноги не подвели брата. За несколько шагов он достиг забора и быстро забрался на него! Зубы мастиффа клацнули совсем близко от его ноги! Алешка перевалился через забор, добежал до дороги и уселся прямо на землю.
Аленка подбежала к нему.
- Алешка, ты как? Он тебя не достал?
Алешка не отвечал - лишь пытался отдышаться.
- Нет, - сказал он, наконец. - Но следующей такой встречи я могу и не пережить.
Возмущенный мастифф надрывался за забором. Его лай всполошил всех собак - каждая собака Царского Села присоединилась к общему хору, так что на маленьком поселке стоял оглушительный гвалт.
- Что будем делать дальше? - несмело спросила Аленка брата.
- Не знаю, - ответил тот. - Но ты меня прости - я, наверное, больше за забор не полезу.
Аленка вздохнула - она не обвиняла брата. Натерпеться такого ужаса - конечно, остатки смелости пропадут! Она встала и вышла на дорогу. Неужели придется уйти? Что же, что же делать?!
Внезапно сердце Аленки забилось от радости.
- Алешка, иди сюда! Алешка смотри!
Алешка подошел к ней.
- Ты чего кричишь? Куда смотреть? - спросил он.
Аленка указала пальцем.
- Туда!
Алешка пригляделся.