- Наоборот, это письмо объяснит ему и ваш телефонный звонок, - ответил Виктор Петрович. - Только вы сегодня же забегите на почту и отправьте его, а то мне доктор не велел пока на улицу выходить.
В пятницу утром, по дороге в школу, Павлик встретил Василия Егоровича.
Лесник, приветливо улыбнувшись, положил Павлику на плечо свою тяжелую руку в мохнатой рукавице из собачьего меха и сказал:
- Завтра в школу наведаюсь. Звонили мне вчера из города, про веточки расспрашивали. Сказали, в субботу знающий человек приедет. Вот с ним и заявимся по ваши души. А слово я свое сдержал - рябца приготовил. Так что приду с подарком.
- Звонили, говорите… - у Павлика даже дух захватило. - А про письмо они вам ничего не говорили?
- Какое письмо? - лесник наморщил лоб, пытаясь восстановить в памяти весь телефонный разговор. Затем покачал головой: - Нет, о письме речи не было.
Павлик второпях попрощался с Василием Егоровичем и что есть духу помчался к школе. Заскочив на минутку в свой класс и оставив учебники, он побежал к Сашке и рассказал брату о встрече с лесником.
- Вот это да! Так ты думаешь, что письма от Виктора Петровича они не получили?
- Не только думаю, а точно знаю, что не получили, Егорыч сам сказал.
- А в общем-то не трусь. Этот человек не найдет нас.
- С чего ты взял, что я трушу? Просто неудобно. Может, мы его от серьезной научной работы оторвали. Знаешь, давай не пойдем завтра на встречу с Василием Егоровичем?
- А как же рябчик? Егорыч ведь нам его обещал.
Но не успели братья договорить, как зазвенел звонок, и пришлось Павлику возвращаться в свой класс.
В субботу на большой перемене из пионерской комнаты вышел восьмиклассник Володя Мелькин. Его сразу же окружили ребята. И неспроста: под мышкой у Володи торчал свернутый рулон ватмана.
- Что там написано?
- Покажи!
- Ну что тебе стоит! - упрашивали ребята, а некоторые на ходу пытались отвернуть крайчик бумаги и заглянуть внутрь рулона.
Володе в конце концов все это надоело. Он остановился, поднял руку и, придав лицу серьезное выражение, громким голосом произнес:
- Уважаемые граждане Ташканской восьмилетней школы! Совет дружины повелел мне известить всех вас о том, что сегодня в жизни каждого из вас произойдет незабываемое событие. С этого дня каждый из вас, почтенные граждане поселка Ташканы, может встать на путь, проложенный Магелланом и его двоюродным братом Шерлоком Холмсом, Расступись!
Пока ребята, разинув рты, пытались разобраться в смысле всей этой словесной тирады, Володя проскочил к доске объявлений и, расправив рулон, кнопками приколол его к стене. Во всю ширину бумажного листа крупными буквами было написано:
"Сигнал дружины!
Сегодня в 18 часов для пионеров 4 - 8-х классов объявляется общий сбор. Форма - парадная.
Совет дружины"
- А что будет?
- Володя, скажи, о чем сбор?
- Мелькин, зачем, как на парад?
Ребята снова обступили Володю. Но он лишь загадочно улыбнулся и удивленно спросил:
- Ага. Значит, того, что написано в сигнале дружины, вам мало? Потерпите, милейшие, до вечера и все узнаете. Привет!
Расспрашивать Володю Мелькина дальше было совершенно бесполезно. Ребята постепенно разбрелись по классам. Но все знали одно: раз уж появился "Сигнал дружины", значит, всех ташканских ребят ждет что-то очень важное и очень интересное.
Сашка вошел в спортивный зал, где уже собралась вся дружина, а Павлик, осторожно прикрыв за ним дверь, остался за порогом.
В зале мгновенно наступила тишина, будто все только и ждали, когда появится Сашка. Стоявший в коридоре Павлик тихонько, боясь скрипнуть, приоткрыл дверь и прильнул глазом к образовавшейся щели. От белых рубашек, кофточек и ярких галстуков в зале было как-то светло и празднично. У Павлика в душе что-то шевельнулось. Он вдруг почувствовал себя совсем одиноким, и ему нестерпимо захотелось оказаться в этот миг там, в зале.
На невысокой сцене стоял накрытый бархатной скатертью стол. За ним сидели Виктор Петрович, лесник Василий Егорович и незнакомый седой человек.
Когда все уселись и Таня Калитина объявила о начале сбора, поднялся Виктор Петрович и сказал:
- Ребята, с вами очень хочет поговорить наш гость старший научный сотрудник института леса филиала Академии наук СССР Семен Аркадьевич Шелест.
Услышав знакомую фамилию, Павлик впился глазами в человека, с которым всего несколько дней назад разговаривал по телефону.
Семен Аркадьевич поднялся из-за стола, подошел к самому краю стены и, улыбнувшись такой доброй и приветливой улыбкой, которую дарят только большим и хорошим друзьям, заговорил:
- Я вам, ребята, расскажу любопытную историю. В одном лесном поселке жили-были два брата, самые обыкновенные мальчишки.
Однажды в зимний день шли они по лесу и вдруг услышали выстрел. Подумали братья, что недобрый это человек стрелял. Хоть и страшно им было, решили догнать. И догнали, да только человек этот лесником Василием Егоровичем оказался.
Трудно передать, что в этот миг творилось в душе Сашки и Павлика. Их радовали добрые слова, которые сказал о них ученый. Сашка даже взглянул по сторонам - не смотрят ли на него ребята. А Павлик искренне пожалел, что не вошел в зал вместе с Сашкой и теперь ему приходится из-за своего упрямства торчать за дверью.
А все остальные, кто был в этот вечер на сборе, услышав имя Василия Егоровича, сразу догадались, что речь идет об их поселке и о ком-то из ташканских мальчишек. Но о ком? Братьев на весь поселок нашлось бы добрых десятка три, а вот кто эти братья, Шелест не сказал. Все как-то подались вперед, ловя каждое слово ученого. А он продолжал свой рассказ.
- Василий Егорович был очень опечален. Большая беда пришла к нему. На одной из вырубок, где он несколько лет назад посеял семена сосны, сеянцы заболели опасной болезнью, которая называется фацидиоз, или по-иному - снежное шютте.
"Шютте"? Он сказал "шютте"? - Услышав это слово, Павлик чуть в пляс не пустился. - "Ох и балда же я несообразительная! Вбил себе в голову, что Шелест почему-то рассердился на меня. Глухая тетеря - не мог разобрать, что не "шутки шутите", а "шютте - снежное шютте" он тогда сказал". Павлику теперь все стало ясно. И он готов был петь, прыгать, кричать изо всех сил. Но даже словом переброситься не с кем. Все ребята в зале, а он один по своей же милости торчит в коридоре.
- На следующий день, - продолжал Семен Аркадьевич, - братья пошли на почту и позвонили в наш институт леса. Я сам разговаривал с одним из этих мальчиков. Вам, наверно, интересно узнать: кто они? Мальчики эти - Павлик и Саша Тергуевы. А историю, которую я вам только что рассказал, поведал мне Василий Егорович. Мне бы хотелось лично познакомиться с этими мальчиками и передать им благодарность всех ученых нашего института.
Что тут началось! Человек десять ребят со всех сторон облепили красного от смущения Сашку и повели его к сцене.
- А где же Павлик? - в недоумении спросил Володя Мелькин.
- Он в коридоре! - ответил на ходу Сашка. Володя тотчас побежал к дверям и втолкнул в зал такого же красного, но еще более растерянного Павлика.
Братьев подвели к сцене, и Семен Аркадьевич крепко пожал им руки.
- Друзья мои, - сказал он, снова обращаясь к залу, - таких ребят, как Павлик и Саша Тергуевы, в вашем поселке десятки. Все вы бываете в лесу. Любите его. А коли так, будьте в нем настоящими хозяевами, ухаживайте за ним. Вы посмотрите, сколько врагов у маленького сеянца. Пока он станет могучим деревом, его корни обгрызают личинки майских жуков и корнежилы, хвою объедают личинки пилильщиков, а стволики повреждают жуки-смолевки.
А вот такой совсем невидимый грибок, как снежное шютте, если вовремя его не обнаружишь, может погубить сеянцы на целой вырубке.
- Почему бы вам, ребята, не создать в своей школе пионерское лесничество? Василий Егорович договорится с леспромхозом, чтобы вам выделили участок леса. Хотите сто гектаров, хотите тысячу. И в этом лесу вы сами будете хозяевами!
После этих слов будто весенний поток ворвался в зал. Ребята оживились, захлопали в ладоши и сразу же принялись обсуждать, как они развернутся в своем лесничестве.
Венька Рюхин толкнул Олави в бок:
- Ты запишешься в это лесничество?
- Как все, - ответил Олави.
- Ну и дурак, - заключил Венька. - Да знаешь ли ты, что летом тебя и без того заставят на пришкольном участке работать.
- Значит надо, - робко возразил Олави.
- Это, может, и надо, а вот их лесничество мне так же надо, как в бане гудок. Что ты, не понимаешь, дурачков ищут лес караулить. Нет, меня в это лесничество калачом не заманишь, Уж я-то себе летом дело найду почище лесничества…
В это время поднялся Василий Егорович. Ребята зашикали, и Венька не успел рассказать, чем он займется летом. Лесник прошел за кулисы и вернулся оттуда с каким-то свертком. Все с нетерпением ждали, когда лесник развернет его. А Сашка, которого ребята пристроили вместе с Павликом в первом ряду, придвинул свой стул к самой сцене и глаз. Не сводил со свертка.
- Когда мы с Павлом и Александром на вырубке этого шютте заметили, - сказал Василий Егорович, - так в тот же раз в лесу рябца добыли, Упросили меня тогда ребята чучело для вашего музея сделать, вот я и сделал.
Лесник сдернул бумагу, и ребята увидели серого петушка с черным пятном на горле. Он сидел на суковатом обрубке елового ствола. Вытянутая шейка и приподнятый хохолок на красивой головке птицы придавали ей какое-то удивленное выражение. Шепот восхищения пронесся по рядам. Еще бы! Таким экспонатом мог бы гордиться музей любого города. Василий Егорович бережно поднял пенек с рябчиком и едва успел шагнуть в сторону зала, как Сашка вскочил со своего места, подбежал к сцене и с гордым видом принял подарок. Ребята снова загудели и затормошили Сашку. Каждому хотелось подержать в руках рябчика. Когда ребята угомонились, Василий Егорович окинул всех своим добрым взглядом и продолжал:
- Пришел я к вам, ребята, с поклоном. Хочу у вас лесу попросить.
Ребята недоумевали. Как это так: не успели создать лесничество, а лесник уже леса просит.
Однако Василий Егорович сразу же внес ясность.
- На новых вырубках весной надо семена сеять. А семян у меня маловато. Не поможете ли вы мне тонн пять шишек собрать? Десять соберете - худо не будет. Пусть это будет первым вашим делом в своем пионерском лесничестве.
После сбора настроение у всех было приподнятое и радостное. Когда пришло время расходиться по домам, договорились, что завтра в десять утра пионерские отряды школы выйдут в поход за шишками. Всем приказано было явиться на лыжах, иметь с собой все необходимое для сбора шишек.
Ребята разошлись. И лишь в пионерской комнате еще долго светилось окно. Совет дружины назначал лесников. Им завтра предстояло вести отряды.
5
Воскресным утром школьный двор гудел, как новгородское вече. Ребята собирались по классам и подсчитывали, сколько чего принесено из дому, Тут были санки, мешки, корзинки, ведра, грабли и лыжи.
В десять утра Таня Калитина построила отряды. На школьное крыльцо вышли Виктор Петрович и Володя Мелькин.
Таня взбежала на крыльцо и громко объявила:
- Ребята! Совет дружины назначил старшим лесничим Ташканского пионерского лесничества ученика восьмого класса Володю Мелькина. С этого дня все его приказы выполняются безоговорочно. Понятно? Давай, Володя.
Володя достал из кармана листок, развернул его и начал читать:
"Приказ № 1
по Ташканскому школьному лесничеству
от 12 декабря.
На основании постановления общего сбора дружины приказываю:
С 12 декабря сего года считать школьное лесничество организованным.
Каждый класс образует свою бригаду под руководством лесника.
Все работники лесничества будут учиться в кружке лесоводов. Занятия кружка проводить два раза в месяц.
Считать основной работой лесничества на зимний период - сбор шишек.
Лесниками назначаю: в бригадах шестых классов - Павла Тергуева и Петра Тюрина, в бригадах пятых классов - Александра Тергуева и Антонину Петрову, в бригадах четвертых классов - Нину Васильеву и Татьяну Калитину".
…Морозный воздух словно раскололся от звонкого сигнала горна. Классы-бригады отправились в лес.
Когда пятый "А" выходил за ворота школьного двора, Олави Лесонен еще раз обернулся, в надежде увидеть Веньку. Но тот так и не появился. "Неужели он передумал? Говорил, помогу шишки собирать, чтобы денег накопить на велосипед, а сам и не пришел…"
Венька объявился, когда первый отряд уже добрался до Лахосельги.
- Ты что, проспал? - спросил Олави.
- Нет. Я второй мешок никак не мог отыскать. Все в сарайке перерыл, пока нашел, А матери дома не было.
- Зачем тебе второй?
- Ха! Мы же договорились вместе собирать. Я подумал, что вдруг у тебя не будет мешка, вот и прихватил на всякий случай.
- У меня есть мешок.
И тут Венька заметил в руках у Олави какие-то странные грабли: на тонкой рукоятке была укреплена пробитая гвоздями деревянная планка.
- Это что за штуковина? - полюбопытствовал он.
- Мне дядя Суло посоветовал такие грабли сделать. Гвозди-то можно чаще набить, - ветка сквозь них пройдет, а шишка останется.
- Блеск! - восхитился Венька и тут же почти шепотом спросил: - Ты свои грабли никому не показывал?
- Нет, а что?
- А то, что мы с таким чесалом сегодня всех обставим. Ты на велосипед себе заработаешь быстро. И далось нам это лесничество: лето придет, мы с тобой на своих великах все ламбы объедем.
Олави улыбнулся. Он представил, как летом пойдет в магазин и купит себе велосипед. Сперва обязательно посмотрит красный, потом голубой, пощупает покрышки.
Уж что-что, а выбирать Олави умеет. Сколько раз он видел, как выбирали себе какую-нибудь вещь покупатели в магазине старого Юхо Лесонена.
Пока шли, Олави, занятый своими мыслями, молчал. Но вот Венька остановился и потянул его за рукав.
- Пришли! Давай подальше в лес заберемся, а то тут и сосен-то на всех не хватит.
Бригады рассыпались по обе стороны длинного, поросшего спелыми раскидистыми соснами холма Лахосельги.
А Венька, петляя между деревьями, шел все дальше и дальше. Олави едва поспевал за ним. Наконец они добрались до места, где десяток невысоких, но кряжистых сосен, с узловатыми толстыми сучьями уцепились корнями за камни. Неприхотливые сосны и среди каменной осыпи сумели найти и горсть почвы и каплю влаги, чтобы укрепиться и протянуть навстречу солнцу свои золоченые ветви-руки.
Венька сбросил лыжи, достал из мешка охотничий топорик, и, засунув его за пояс, вскарабкался на одну из сосен. А Олави подал ему свои грабли.
Дядя Суло оказался прав. Этими граблями и в самом деле было ловко работать. Шишки дождем сыпались с дерева. Не прошло и получаса, а мешок уже в одной руке носить стало тяжело.
На следующую сосну взобрался уже Олави. Венька лыжами притоптал под деревом снег, чтобы шишки в сугроб не проваливались.
Часа через два у них уже было больше полмешка.
- Интересно, много ли шишек в других бригадах? - спросил Олави, когда спустился с дерева.
- Где там! - хвастливо ухмыльнулся Венька. - Простыми граблями они много не нацарапают. Не то что мы.
Но самого Веньку подмывало сбегать в соседнюю бригаду и посмотреть, как там идут дела. Перебираясь с сука на сук, он то и дело посматривал на южный склон Лахосельги, где работала бригада четвертого класса. Венька отчетливо видел, как младшие ребята с корзинками-набирушками и ведерками толпились возле Тани Калитиной, ссыпая шишки в мешок. Четвероклассники сносили всю добычу в одно место. Но за вершинами деревьев Веньке не было видно, сколько мешков они уже сумели собрать.
Когда снова подошла очередь Олави лезть на дерево, Венька, передавая ему грабли, сказал:
- Ты царапай, а я сбегаю посмотрю, как там.
Он помог Олави взобраться на сосну и побежал через лес туда, где перекликалась бригада четвертого класса.
Венька вынырнул из-за кустов как раз в том месте, где у ребят были оставлены мешки. Один, уже полный, был завязан. Его тугие бока распирали остроносые сосновые шишки. Второй мешок был наполнен до половины.
Поблизости никого не было. Таня Калитина вместе с ребятами удалялась по лыжне к новым деревьям.
Венька огляделся по сторонам, затем вытащил из-за пазухи пустой мешок, пересыпал в него шишки, собранные четвероклассниками, и пустился бежать.
На обратном пути Венька подумал: "А вдруг Олави скажет, что я вор, и заставит отнести обратно".
И он решил не посвящать Олави в свое темное дело. Не доходя до сосны, на которой сидел Олави, Венька сбросил мешок и принялся рубить топором высокую, стройную сосну.
Минут через пять дерево качнулось и с легким шумом упало в снег. Венька принялся собирать с вершины шишки и складывать их в мешок.
- Ну как? - услышал он голос Олави и вздрогнул от неожиданности.
- Порядок! Смотри! - полмешка уже есть!
- Так это ты рубил? - В глазах Олави мелькнул испуг.
- Ага. Ох и шишек было на этой сосне.
- Слушай, а что скажет хозяин?
- Какой хозяин? - ничего не понимая, переспросил Венька.
- Ну чей это лес?
- Леспромхоза… Леспромхоз - хозяин…
- Леспромхоз?.. Фамилия какая-то непонятная. Первый раз такую слышу.
Венька наконец понял, в чем дело, и, глядя на испуганного Олави, захохотал.
- Ох и чудак же ты, Олави! Скоро месяц живешь у нас, а привыкнуть не можешь. Никаких у нас хозяев-капиталистов нет. Леспромхоз это не хозяин, а организация. Ну, контора такая, понимаешь? И отец твой в леспромхозе работает.
- Значит, и мой отец - "леспромхоз"?
- Конечно!
- Ругать будет отец за эту сосну…
- Да никто тебя ругать не будет. В леспромхозе за день, может быть, тыщу таких деревьев рубят, а мы одно-единственное.
- Рубят, где надо, а зря я бы не стал свое дерево рубить.
- Да брось ты расстраиваться, чудак-человек. Подумаешь, одна сосна! Зато у нас будет полных два мешка шишек. Вон четвертыши всем классом полтора мешка еле наскребли.
Венька пустил в ход все свое красноречие, чтобы убедить Олави, будто ничего серьезного не произошло.
Олави смутно понимал, что его приятель делает что-то недозволенное. И какой-то неосознанный страх закрался в его душу. Но бодрый Венькин голос постепенно развеял этот страх. "Наверно, я чего-то не понял вчера на сборе, Может быть, так и надо", - подумал он.
Сашка обошел все звенья своей бригады. Дело шло хорошо. Ребята работали с увлечением, и мешки наполнялись один за другим. Сашка хотел было снова лезть на сосну, как с главной лыжни донесся призывный свист. Сашка обернулся. На лыжне стоял Павлик и махал ему рукой.
Надев лыжи, Сашка подбежал к брату.