Мы шагали рядом, а под ногами у нас трепетали длинные тени. Ветер покачивал макушки деревьев, и казалось, что тени ожили, сейчас поднимутся над землей и разлетятся в разные стороны, как черные крикливые вороны. Мне стало холодно и тревожно – надо было идти одной! Я выдернула руку из пальцев Никиты, подняла фонарь повыше, стала искать заломленную веточку. Толком не знаю, как должна выглядеть вешка, но надеюсь догадаться. Чахлый лучик света перепархивал с веток на стволы, угодил в черную дыру дупла – там лежал пожелтевший человеческий череп!
Я остановилась и чуть не вскрикнула. Фонарь дрогнул у меня в руке – пятнышко света сползло вниз и погасло. Расплавленный воск залил фитиль.
– Что там такое?
– Ни-ни-чего… страшного! – шепнула я в ответ. Действительно, я уже видела точно такой череп – его нам показывали братья на границе царства шамана Меркита. Может, в дупле и кости есть? Жаль, я не знаю, какие именно части скелета подходят для его колдовских нужд. Я высвободила меч из холщового мешка, перебросила через плечо, приподнялась на цыпочки, чтобы удобнее было шарить в дупле. Нет, самой мне все равно не дотянуться! Пришлось просить Ника подсадить меня. Пока он придерживал меня за талию, быстро-быстро бросаю в мешок череп и выгребаю остальную добычу. Под переложенными сухой травой костями нашла еще какие-то коробки и продолговатую консервную банку! Все побросала в мешок – сердце гулко заколотилось и взлетело куда-то к самому горлу: почему – не знаю. То ли от темноты, то ли от промозглого ветра, вдруг подувшего с нави, то ли от того, что Никита стоит так близко от меня…
Я соскользнула вниз, прямо в его объятия, уткнулась в щеку – выронила мешок, и добыча глухо плюхнулась к нашим ногам. Наши губы соединились. Мы поцеловались разочек, потом еще и еще… а черные тени взволнованно качались вокруг нас.
Наверное, мы простояли так очень долго, я замерзла. Кажется, невидимое ледяное сверло медленно вгрызалось прямо в затылок. Я поежилась и огляделась. Вокруг было пусто и темно. Луна спряталась, только зарево от костров разливается над Слободкой. Высокое, алое, тревожное – что-то было не так!
Тихо. Не слышно собачьего лая, попрятались и замолкли ночные птицы…
– Где Совенок?
– Кто? – не сразу понял Никита.
– Где Лёшка? Почему этот лисий хвост не прибежал за нами?
– Наверное, испугался идти в лес один… – Ник крепче прижал меня к себе. – Мне было бы страшно без тебя… Аня, Аня, куда ты?
Я уже со всех ног бежала к Слободке, перескочила заборчик огорода и в два прыжка добралась до сарая, крикнула:
– Лёша? Лёшка? Ты где?
Дверь сарая была открыта – я толкнула ее и заглянула в пыльную темноту. Но прежде, чем войти, оглянулась на Никиту – он запыхался, но все равно изрядно отстал от меня и только перелезал через низенький плетень, на ходу крича мне:
– Аня, наверное, он старцам кувшин понес…
– Ник, ты беги к ним. Спроси – кто видел Лёшку, пожалуйста! – Не глядя, я махнула рукой в сторону Слободки.
Темнота за дверью манила меня. Она была плотной, вязкой и почти не прозрачной. Но я знала, что таится внутри. Чуяла, как дикий зверь чует добычу на лесных тропах.
Там волк! Он смотрит на меня. Он ждет…
10
Меч выскользнул из ножен без единого звука. Если волк таится во мраке, он бросится и вцепится в мое горло! Я подняла меч так, что он оказался на уровне шеи, развернула лезвие параллельно полу, отвела локоть в сторону, чтобы вложить в удар больше силы, и двинулась вперед.
Тьма окутала меня, сомкнулась за моей спиной и закрыла дорогу к выходу. Но я слышу шорох… Шорох своих собственных шагов! Не дыша, замираю на месте: в темноте звериные когти нетерпеливо скребут пол. Волк совсем близко: его глаза сверкнули двумя ледяными искрами. Я хочу размахнуться мечом, но цепкие пальцы еще одного невидимого врага впились мне в локоть, руку больно вывернули, перехватили запястье. Мое оружие с глухим стуком упало на пол, а меня уже хватали сзади за плечи. Я попыталась стряхнуться атакующего – и тут волк бросился на меня!
Мощные когтистые лапы уперлись в плечи. Я свалилась на земляной пол сарая, но успела изо всех сил отпихнуть волка ногами – когти скользнули по щеке, разодрали кожу, однако я не успела почувствовать боль. Только слизнула с губы солоноватую капельку крови и откатилась в сторону. Глаза успели привыкнуть к темноте – я вижу волка. Серебристо-седая шерсть топорщится на холке зверя, он скалит зубы и готовится к прыжку, в его ледяных глазах пляшут блики света. Лунный свет проскальзывает сюда сквозь вентиляционную отдушину под самым потолком и растворяется в темноте, справа лунный блик отразился в стальной полосе.
Коса! Острая стальная коса!
Но мне до нее не дотянуться: я спихнула с плеч цепкое существо, падая, оно задело полки, глиняная утварь посыпалась вниз и с грохотом разбилась. Шум озадачил волка. Он прижал уши, опустил голову к полу и попятился во мрак. Но то, другое, существо растеклось по полу черной лужей, тянет липкие пальцы к моими щиколоткам, чтобы схватить и дернуть вниз. Бью пяткой вниз, прыгаю прямо на темное пятно. Что-то гадко хрустнуло под подошвами, раздался протяжный всхлип и слился с воинственным кличем волка. Мне хватило этих нескольких секунд, чтобы добраться до косы и чиркнуть по воздуху холодным лезвием. Главное – не подпускать волка близко. Если его зубы погрузятся в мою плоть, а язык почувствует вкус крови – шанса выжить у меня не будет. Я смотрю на волка, не отрывая взгляда…
Хищник готов был броситься на меня, но гигантская черная тень прошелестела между нами. "Медведь!" – готова была закричать я. Тень наползала на меня – что ей нужно? – а потом растворилась в прямоугольнике распахнутой двери.
Темнота, тревога и страх теснили меня к стене. Черное существо поднималось с пола и тянуло ко мне тысячи щупалец. Я зажмурилась и несколько раз взмахнула косой.
Чирк!
Сталь сверкнула во мраке как молния. Фонтаном брызнула кровь, теплая и липкая, она залила мне лицо и одежду. Я брезгливо скривилась, высвободилась из тулупчика, сразу почувствовав себя свободной и гибкой, как пружина: теперь мы с волком можем биться на равных! Он ощерил пасть и повел ухом – с улиц доносился собачий лай и людской гомон. Звуки становились все ближе – надо торопиться.
Я пошарила рукой по стене слева в поисках предмета, который можно с шумом разбить, чтобы отпугнуть его и выиграть еще несколько мгновений. Натыкаюсь рукой на длинную палку с рогатиной на конце – ухват! Таким здешние хозяйки вытаскивают из печи горшки. Перехватываю его поудобнее – как пику – и бросаюсь вперед. Волк не ожидал от меня атаки, отскочил назад, поджав одну лапу – я ранила его! И я продолжала теснить его к стене.
Прозрачные глаза волка наполнились болью, и он жалобно заскулил. Противник сильно ослабел, а моя сила, кажется, прибывала с каждой минутой! Нет, я не хотела его убивать. Когда волк собрался для решающего броска, я была готова.
Я выбросила вперед ухват и пригвоздила его к стене. Он выл и беспомощно перебирал лапами. Кольцо на конце ухвата обнимало его горло как стальной ошейник, а острые края уходили в стену. Волк был пришпилен к бревенчатой стене: передняя лапа у него отсечена, бессмысленно болтается на полоске кожи, кровь выпачкала жесткую серебристую шерсть.
Люди с ружьями и факелами толпились перед дверями сарая, не решаясь пересечь невидимую границу. Собаки тревожно подвывали, но не решались опередить хозяев. Я бросила на пол косу, нашарила меч, провела рукой по лицу, чтобы убрать со лба слипшиеся от крови волосы, и вышла наружу.
Вид у меня ужасный – народ так и шарахнулся в стороны, только Макарий решился подойти ко мне:
– Нюта??! Что стряслось?
Я махнула рукой в сторону сарая и попыталась объяснить ему:
– Там был волк! Седой волк с ледяными глазами…
– Волк? – Макарий с сомнением покачал головой, снял меховой полушубок, набросил мне на плечи, крикнул:
– Отведите путницу в дом! Худо ей…
Но я оттолкнула чью-то руку, коснувшуюся моего плеча, и вернулась в сарай следом за Макарием, а самые отчаянные с факелами в руках потянулись за нами.
Я чуть не поскользнулась – по полу было размазано склизкое существо со множеством щупалец, похожее на гигантского кальмара, часть щупалец была отрублена и раскатилась по всему полу вместе с черепками битой посуды и перепачканным сельхозинвентарем. Из щупалец вытекала зловонная черная жижа и смешивалась с кровью. Макарий поднял с пола отрубленный человеческий палец, кто-то вскрикнул, кого-то стошнило, третьи поспешили выскочить наружу. Но мне было мало дела до них: я поискал взглядом Лёшку, убедилась, что в сарае его нет. Посмотрела туда, где оставила волка, и вздрогнула так, что полушубок свалился с моих плеч…
…Там, где я только что оставила волка, ухватом за шею был пришпилен к стене смуглый морщинистый старикашка, у которого мы выменяли собак! Его голова свешивалась на плечо, рука была почти отсечена, меховая одежда пропиталась кровью – он был мертв. Мне стало нехорошо, я вышла на воздух, привалилась к стене сарая.
Тело разболелось все и сразу: рана на щеке саднила, плечо, которым я ударилась об пол, стало ныть, даже запястье на правой руке разболелось, усталость туманила глаза. Мимо меня суетливо перемещались люди, кругом мелькали факелы, тревожно метались тени, в носу горько и противно щипало от гари. Кто-то кричал:
– Слыхали??! Никак путница шамана Меркита убила?
– Скорее духа болотного.
– Феодосия Ильича приведите, пусть свое слово скажет.
– Идет! Сам идет сюда… Феодосий Ильич…
– Дайте путь старцу Феодосию!
Не могу объяснить почему, но я ожидала, что слепого старца будет вести Лёшка, но малого нигде не видно, а почтенного Феодосия Ильича поддерживает под локоть старец Демид. Он провел слепца прямиком к сараю, на пороге шепнул, чтобы почтенный Феодосий придержал подол рубахи, чтобы не изгваздать в грязи праздничную одежду. Демид человек весьма рачительный – проще говоря, жадный.
Где же Лёха? Я с трудом отлепила тело от стенки подошла к бочке у дверей. Здесь принято держать в таких воду. Мне надо умыться – и только когда приподняла тяжелый деревянный круг над бочкой, поняла, как сильно я устала. Бочка была пуста, но мне показалось, что я чувствую легкий, почти забытый запах дома, запах, напоминающий бензин. Мне до рези в глазах захотелось оказаться дома, в тесной квартирке, выйти на малюсенький балкончик и посмотреть вниз с семнадцатого этажа. Я зажмурилась и несколько раз глубоко вдохнула. Но чуда не случилось.
Вышло даже хуже.
Пока я стояла, сунув голову в бочку, народ кинулся от этого строения к соседнему:
– Гляди, дымится!
– Что там? Огонь?
– Пламя занимается!
– Не, вроде отсвет…
Я подняла голову: там, над крышей, уже плотным облаком клубился дым, внутри коварно потрескивало. Вдруг пламя резко и со всех сторон вырвалось наружу. Сарай оказался охвачен огнем, вокруг на разные голоса закричали:
– Пожар! Пожар!
Ветер раскачивал столб огня, рассыпал искры и черную жирную сажу. Мне стало очень страшно: я догадалась почему Лёшки нигде не видно – все это время он был заперт в том, втором сарае! Я заорала:
– Лёшка, там Лёшка! – и уже готова была броситься за ним в огонь, когда на мое плечо опустилась восковая длань старца Феодосия. Он сурово сомкнул брови и повелел:
– Стой!
Мне пришлось замереть на месте рядом со старцем. Он убрал руку и резко хлопнул в ладоши, в тот же момент из оконца под самой крышей, до которого еще не успели дотянуться языки пламени, показалась круглая совиная голова. Птица старательно протискивалась наружу и взлетела ровно в тот миг, когда в полыхающем здании с грохотом обрушилась кровля.
Белая сова сделал круг прямо над нами, обиженно вертя головой, хлопала крыльями, на которых пламя опалило кончики перьев.
– Оглянись!
Повинуясь властному голосу старца Феодосия, я отвернулась от огня, взвизгнула от радости и побежала к огородам. Там, у низенького заборчика, стоял Лёшка! Живой и невредимый. Я прижала малого к себе и чмокнула в макушку:
– Лёша, где ты был? Я так за тебя испугалась…
Он только недоуменно хлопал круглыми глазищами:
– Аня… я не помню… правда. Не веришь?
– Лёша, ну, конечно, верю! Идем, пока ты совсем не замерз!
Я взяла его за руку: самый краешек вышитого рукава на рубашке немного обгорел, а совы нигде больше не было видно. Куда можно отвести напуганного Лёшку, я не знала, и спросить некого – ветер расшвырял искры с пожарища, занялись крыши еще на нескольких жилых домах. Все кругом бегали и суетились: мужчины сновали между колодцем и огнем, расплескивая воду из ведер, и бормотали затейливую ругань. Из пристроек выносили лопаты, нагружали песком и землей тачки, пытались растащить горящие доски баграми, женщины плакали и причитали, дети вертелись под ногами, а собаки лаяли. Только старец Феодосий высился среди всеобщего хаоса как непоколебимый обелиск из белого камня.
Огонь полыхал все сильнее и жарче, захватывал новые здания, продвигаясь в глубь Слободки. К старцу Демиду, дом которого горел сильнее прочих, размахивая руками подбежала остроносая тетенька, ткнула его кулаком в грудь и завизжала:
– Что встал столбом, лихоманка болотная тебя забери! Хотя багор в руки возьми, пока все приданое наших девок не погорело!
– Не позорьте семью, Устинья Ивановна! Он еще наживет, неможно старцу черной работой мараться, – перебила крикливую женщину другая, помоложе. Я догадалась, что это не дочь, а еще одна супруга почтенного и состоятельного Демида.
Слепой Феодосий чуть повернул голову на звуки семейной свары и громко ударил посохом землю, чтобы привлечь внимание:
– И то правда, Демид, – ты старец, что не уймешь огонь? – строго спросил он. – Говоришь, я слабеть стал, стареть стал Феодосий, говоришь?
– К чему бы мне говорить такое? – воспротивился Демид. – Наговоры это…
– Что же, явлю вам свою силу…
Старец Феодосий сделал шаг вперед, поманил к себе Лёшку, отдал ему посох. Затем раскинул руки широко в стороны, завертелся на месте все быстрее и быстрее, пока не стал похож на огромное веретено, сматывающее на себя серебристую нить из лунного света. Люди наблюдали за ним как завороженные. Воздух наполнился теплом и влагой. Луну и звезды заволокло тяжелыми тучами.
Вдруг сверкнула молния и рассекла надвое темноту, с неба хлынула вода. Феодосий остановился и поднял лицо навстречу струям ливня, вода стекала по его волосам, лицу, бороде, по белоснежной шубе. Он протянул руку за посохом, повернулся и уверенно зашагал к дому с высоким крыльцом, не обращая внимания на изъявления восторга и благодарности. Лёшка побежал следом за ним.
Дождь залил пламя, кругом царила глубокая ночь. Но я отказалась остаться в Слободке, несмотря на все уговоры. Макарий одолжил нам лошадь, чтобы мы с Никитой смогли быстро добраться до Скита, и одежду, чтобы накинуть вместо промокшей.
Настасья Васильевна отперла нам не сразу: ахнула и замерла на пороге. Вид у нас адский – Ник весь в черных потеках гари, я с ног до головы перепачкана кровью. Даже после ливня волосы у меня продолжают торчать дыбом. Наохавшись, она растолкала сыновей и послала разжигать печь.
К рассвету меня наконец-то отмыли и нарядили в холщовую рубашку длиной до самого пола, еще и с кружавчиками – весь мой скромненький гардероб оказался испоганенным. Настасья Васильевна оглядела рану у меня на щеке, выслушала меня, села рядом и задумалась:
– Дивное дело, допреж такого не случалось слышать…
– Про седого волка с ледяными глазами?
– Нет, чтобы хоть какие волки в Слободке объявлялись.
– Волка, кроме меня, никто не видел, – вздохнула я. – Старцы мне не верят, что волк действительно был!
– Как же тебе не верить, когда у тебя щека волчьим когтем разодрана? – Она закончила накладывать поверх ранки какую-то липкую гадостную мазь, взяла меня за подбородок и наклонила мою голову, оценивая работу. – Ох, Анна, бедовая ты сверх меры. Боюсь, как бы шрама не осталось…
– Я волку тоже пол-лапы отрубила, а этой скользкой мерзости – все щупальца!
– Шаману Меркиту не велик урон, он своему волку мигом новую лапу отрастит. Мерзость же прозывается "восьминог", проживают они среди холодного моря за правью. Если его кровь черную собрать раньше, чем умрет, получится страшная отрава! Но если ее иссушить, порошок собрать и самую малость добавить в мазь – лечит поясницу лучше всякого снадобья! Дива я не вижу тут. Другое меня гложет… – Настасья Васильевна задумалась, как будто сомневалась, стоит ли мне говорить, но потом решилась. – Видишь, Нюта, чтобы шамановы духи пришли в Слободку, кто-то должен был им путь открыть. Хорошо, что вы сюда вернулись ночевать, все спокойнее. Ты иди, отдыхай. – Она поднялась со скамьи, стала перебирать горшочки со снадобьями и тихонько бормотала, что настают последние времена и хорошего ждать нечего…
Но я не пошла наверх, где мне было постелено, а тихонько выглянула в сени – проведать Дана. Не знаю, лучше ему или нет, но сегодня он выглядит как вполне здоровый, просто глубоко уснувший человек. Я наклонилась над ним и провела ладонью по щеке – хочу убедиться, что кожа теплая.
От моего прикосновения он медленно открыл глаза, поймал мои пальцы:
– Аня? Ты мне снишься…
– Нет! Я здесь, с тобой, – ответила я. Дан приподнялся, хотел сказать еще что-то, но закашлялся и откинулся на подушку. Я испугалась, что будить больного еще слишком рано, напоила его водой и прижала палец к губам. – Ты не разговаривай, спи…
Он неуверенно поднял руку, коснулся моих волос и пробормотал в полусне:
– Аня, ты такая красивая, у тебя волосы отросли…
11
Волосы у меня действительно сильно отросли – пришлось собрать их кожаным шнурком в небольшой хвостик на затылке. Я проснулась уже за полдень, Иришку успели отправить по каким-то хозяйственным надобностям, а Никита еще дрых. Веника в Скиту вообще не обнаружилось, наверняка остался ночевать в Слободке у "невест". Даже нормальную одежду позаимствовать мне не у кого! Вместо безвозвратно испорченного свитера пришлось одолжить рубашку Фрола, а брюки натянуть прямо влажными. Долго возиться некогда – даже сюда, в горницу, доносится рокочущий голос Демида. Почтенный гость препирается с нашей хозяйкой.
Сама Настасья Васильевна стоит на крыльце, но не спешит пригласить Демида войти. Поэтому старцу приходится кричать через весь двор.
Распахиваю окно, чтобы не пропустить ни слова.
– …и тебе незачем их приваживать. Пусть идут себе, на то они путники!
– Я никого в дорогу не гоню! – недовольно поджимала губы Настасья Васильевна. – Захотят – уйдут, захотят – пусть весь век живут! Чтобы жить в моем доме, вашего дозволения, Демид Северинович, никому не требуется.
– Пойми ты, Настасья, и тебе чрез путников беда будет. Вчера шаман Меркит своих черных духов к нам в Слободку прислал, завтра – в Скит пришлет. Думаешь, за своими крестами от них схоронишься? Столько лет Форпост жил в мире и благости, пока эти путники не появились. Они шаману дорогу сюда открыли – больше некому!
– Кто шаману дорогу открыл, то Феодосию Ильичу виднее. Пусть он свое слово скажет! Коня я вам тоже возвращать не стану. Не мне одалживали – какой будет порядок, если каждый начнет за чужое хвататься?