– Как же Феодосий тебе слово скажет, глупая ты баба! – вскипел Демид. – В который раз повторяю, занемог Феодосий. Слег вчера, совсем ему худо…
Тревожная новость заставила меня набросить первый подвернувшийся полушубок и выбежать во двор, совершенно забыв про намазанную толстым слоем серо-зеленой мази щеку. Фрол помчался следом за мной.
Надо думать, вид у меня жутковатый: даже Демид попятился к своей телеге, запряженной парой коренастых лошадок, в которой он приехал к Скиту. Обитатели Слободки редко выходят в лес без оружия: за плечом у Демида маячил карабин, хотя его правая рука была забинтована до самого локтя. Однако здоровье почтенного мало интересовало меня.
– Скажите, а где… – я запнулась, вспоминая отчество, – Макарий Фотиевич?
– Оне? При своем родиче неотлучно сидят, где ему быть… – сокрушался Демид, но для страдальца лицо у него было слишком сытым и лоснящимся. – Оно не дивно. Любой сляжет от хворобы, когда шаманам путь в Слободку открыт…
– По-вашему, это мы виноваты? Думаете, мы шаману путь в Слободку открыли?
– Кто его знает, как и зачем вы из ледяной земли шаманов сюда пришли? – уклончиво ответил Демид и вздохнул. – Чей наган на полу в сарае обнаружился – нам доподлинно неизвестно…
Наган мальчишек! Наверняка вывалился у меня из-за пояса в пылу драки. Я вспомнила про него только сейчас и здорово разозлилась. На себя, на Демида, на весь этот убогий мирок, затерянный в северных лесах.
Чувствую, как в подушечках пальцев начинает покалывать, как перед дракой, и делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Дело не в том, что такой здоровый мужичина, как Демид, размажет меня одной левой рукой. Не обязательно быть сильнее, чтобы победить. Нет. Но я должна сначала найти дорогу на правь и только потом лезть в драку, чреватую переломами и увечьями. Но уточнить кое-что имею полное право:
– Когда в Слободке начали пропадать дети, нас здесь вообще не было!
– Много ли тебе про наших детей известно? – насупился Демид.
– Много или мало, не знаю. Все, что дух болотный успел сказать…
Обитатели Форпоста любят изъясняться всякими заумными словами, тоже решила попробовать хоть раз превратить реальность в сказку.
– Когда это ты с духом болотным беседы вела?
– Вчера!
– Надо же! До чего у тебя, путница, складно рассказы выходят. Слушать да слушать. Только недосуг мне с бабами да малыми ребятами задерживаться, пора ехать…
– У нас у всех дел хватает. Здоровья Феодосию Ильичу!
Настасья Васильевна махнула старцу рукой, повернулась к дверям и буквально втащила меня за собой. Бросилась к резному пузатому шкафчику, в котором держала свои снадобья, и, отыскав флакончик из темного стекла, встряхнула – на дне было немного темного порошка, затем отмерила воду и долила внутрь, подозвала меня:
– Скверное дело с Феодосием Ильичом, боюсь, отравился он чернильной восьминоговой кровью. Если так, время дорого! Нюта, сейчас снесешь ему лекарство. Надо сперва две ложки ему дать, а потом по ложке в кружке воды растворять и пить три кружки в день, пока легче не станет…
– Думаете, я на лошади быстрее доскачу, чем доедет Демид? – засомневалась я. – Нет, я на коне быстро ездить не умею…
– Мама, давайте я отвезу? – попросился Фрол. – Что мне Демид? Ничего. Он одно название, что старец…
– Много ты понимаешь, кто старец, а кто нет. – Настасья Васильевна влепила Фролу дежурный подзатыльник. – Нюте важнее с твоим дедом словом перемолвиться. Но и для тебя дело сыщется. Ты, Фролка, бери коня Макария и скачи за старцем Демидом, обгонишь его – на это у тебя дурости хватит, – а там с коня спрыгнешь и на полянке какой-нибудь отдохнешь. Только чтобы он тебя непременно увидал. А увидит тебя Демид – решит, что спешки никакой нет и тоже гнать не станет. Человек он рачительный, коней своих бережет. Но если узнаю, что ты ему пыль в глаза напустил или еще что-то вытворил – пеняй, Фрол, на себя. На три дня поставлю на горохе стоять! Иди…
Она выпроводила сына за двери, обратилась ко мне:
– На коне Демида не обскачешь. Я тебе, Нюта, другую, короткую дорогу укажу…
Она провела меня в соседнюю комнату, служившую хозяйской спальней, отодвинула пестренький половичок, под ним обнаружился деревянный люк в подпол. Настасья Васильевна с усилием потянула за тяжелое стальное кольцо. Под люком скрывалась темная, пахнущая влажной землей дыра.
– Самый короткий и скорый путь – через земляной лаз, – объясняла она, вытаскивая из сундука еще один старомодный фонарь со свечою внутри. Смахнула с него пыль передником, отдала мне вместе с лекарством. – Лаз еще раньше дедовских времен прокопали. В те года в Слободке повсюду жили наши единоверцы, а как случились на нашу веру большие гонения, сей ход прорыли, чтобы в случае крайности Скит запалить, а самим через лаз перебежать и в Слободке укрыться. Я после каждого новолетия лаз проверяю, чтоб не засыпало. Ты по нему пройдешь и аккурат в чулане у старцев выскочишь…
Я запихнула бутылочку в карман брюк и посветила вниз фонарем. Туда вело несколько утрамбованных земляных ступеней, за которыми следовала полная неизвестность. Поставила ногу на верхнюю ступень…
– Погоди! – остановила меня Настасья Васильевна и вытащила из того же сундука двустволку с обрезанными дулами, переломила, зарядила, и тоже протянула мне: – Стрелять умеешь?
– Умею.
– Тогда возьми. Стреляй в любого, кто тебе будет путь заступать. В любого! Хоть в брата, хоть в свата, хоть в родную мать. Уяснила?
Я кивнула, забросила ружье за плечо и осторожно спросила:
– Думаете, старец Феодосий… э… не сам по себе заболел? Его отравили?
– Ничего я не думаю! – привычно поджала губы Настасья Васильевна. – Не бабье это дело – думать. В Слободке на то старцев хватает, чтобы думать. Мое дело – хворым помогать и глупых вопросов не спрашивать. Иди, время дорого!
Она перекрестила меня на прощание.
Лаз – самое подходящее название для такого места. Потолок был таким низким, что мне пришлось ссутулиться. Фонарик придавал мне уверенности, но не мог справиться с темной духотой. Я постоянно спотыкалась о балки, которые подпирали потолок. Но все равно не сбавляла шага, задевала локтями стены – вниз сыпались комья земли. Путь мне преграждали завесы пыльной паутины, время от времени под ногами хлюпала жидкая грязь. Подслеповатые крысы с писком разбегались при моем приближении, но мне не хватало сил дать пинка самым наглым или наступить на хвост. Воздух становился все более спертым и затхлым, мой лоб покрылся потом. Чтобы не сбавлять скорости, приходилось дышать ртом. Перед глазами вдруг проплыли какие-то светящиеся шары. Я зажмурилась и потрясла головой, чтобы от них избавиться.
Кажется, я бреду сквозь темноту уже целую вечность! С каждым шагом мне становится все тяжелее и тревожнее. Я чувствовала, что коридор дал сильный крюк под землей. Что сейчас находится надо мной? Есть ли выход из этого подземного лабиринта?
Впереди мелькнула тень – хотя какая тень может быть в такой темени? Скорее нечто было похоже на серый туман. По мере того, как я приближалась, серое пятно становилось плотнее, вытягивалось, напоминая сгорбленную фигуру, закутанную в саван. Фигура замерла, раскинув руки, как огромный крест, преграждая мне путь.
Я остановилась, облизнула губы, сбросила с плеча обрез и прицелилась: руки у меня мелко и противно дрожали, ладони были липкими от пота…
Громыхнул выстрел, блеклая фигура исчезла. Но темнота ответила на применение оружия глухим опасным потрескиванием, невесть откуда взявшийся сквозняк повеял в проходе, фонарик погас.
Еще несколько шагов в кромешной темноте, и я уткнулась в земляную стену.
Осторожно, пядь за пядью, ощупываю преграду руками. Есть! Земля неплотно утрамбована и продолжает осыпаться от малейшего прикосновения, подземный ход завален не полностью! Я снова зажгла фонарик: между осыпью и потолком сохранился небольшой зазор, только протиснуться в него будет непросто. После безуспешной попытки я стащила куртку, протолкнула ее на ту сторону. Услышала, как она зашуршала, соскальзывая на пол. Пробую выгребать землю руками. Ковыряю дулом двустволки, чтобы проще было протиснуться. Если я застряну в этом подземном лабиринте, помощь ко мне придет очень не скоро, если вообще придет.
Пришлось извиваться, как громадному земляному червяку, чтобы протиснуться через щель. Оказалось, что дальше ход совсем узкий, и мне пришлось ползти на четвереньках. Я догадалась разорвать шарф и обмотала ладони, чтобы не повредить кожу. Остается только догадываться, во что превратились мои брюки на коленках! Я остановилась, поднесла фонарик к одежде – вскрикнула и дернулась так, что стукнулась головой об низкий потолок: из земляных стен то там, то сям выпирали человеческие кости!
Когда зубы у меня перестали клацать, а сердце колотиться от ужаса, я поняла, что это добрый знак! Где-то рядом со мной навь, значит, до Слободки уже рукой подать; наклонила голову и двинулась вперед так быстро, как позволял этот узкий подземный коридорчик. Мчалась, пока не ударилась о дверцу из струганых досок. Ни замка, ни ручки, ни ступенек – ничегошеньки, чтобы ее открыть. Я громко постучала по доскам кулаком – вдруг какой-нибудь доброхот услышит шум и догадается впустить меня?
Тишина. Никого нет.
Доски с виду не толстые, сквозь щели между ними просачивается тусклый свет – они плохо прилегают друг к другу. Попыталась раскачать одну рукой – бесполезно. Ход в подземелье забили неаккуратно, зато крепко. Проломить прикладом? В этой подземной тесноте я даже размахнуться как следует не смогу. Единственное, что может сработать, – лечь на мерзкий пол и вышибить пару досок ногами.
Получилось! Я вывалилась из подземелья в пыльный захламленный чуланчик, несколько раз чихнула, потерла глаза, чтобы быстрее привыкнуть к серому полумраку, и стала искать двери – только бы они оказались открыты.
Ничего подобного.
Много раз и в школе, и от бабушки мне приходилось слышать истории про старые добрые времена, когда люди в деревне не имели привычки запирать двери на ключ. Я свой школьный шкафчик тоже никогда не закрывала и даже скрутила с него замок для какой-то более насущной нужды. По одной простой и прозаической причине: мне было нечего в нем хранить, даже в младших классах, когда я более-менее регулярно болталась в школе с утра и до обеда. Но столько замков, засовов и всяких хитроумных тайников, как в этой долбаной Слободке, я даже представить себе не могла!
Что это значит?
Только одно – поселянам есть что скрывать, размышляла я, пока подыскивала среди хлама и разгибала кусок ржавой проволоки, чтобы ловчее подцепить крючок, на который дверь закрыта снаружи.
Во дворе я улыбнулась солнцу и голубому небу – день сегодня по-настоящему весенний. Воздух звенит от птичьего щебета. Если голосистые птахи прилетели сюда так быстро, значит, и вчерашний праздник, и все обряды старцев удались!
У меня тоже все получилось! Какое это счастье – вырваться из душного темного земляного лаза! Я вдохнула чистый, прохладный воздух и даже глаза зажмурила от удовольствия, а когда открыла – прямо передо мною стояла Настасья Васильевна и, как всегда, недовольно прищурилась и принялась отчитывать меня:
– Нюта, Нюта, какая ты скорая. Пообедала, поскакала – а самое важное позабыла…
Я недоуменно хлопала глазами: как она успела сюда раньше меня? Но в таком месте, как Форпост, быстро перестаешь удивляться. Значит, пойдем к старцу вместе.
Настасья Васильевна протянула ко мне руку:
– Давай, давай сюда…
– Что давать? – не сообразила я.
– Сама знаешь, – насупилась женщина, шагнула и оказалась прямо передо мной.
Я уже полезла в карман за пузырьком, но с плеча съехало ружье…
…Стреляй в любого, кто тебе будет путь заступать. В любого! Хоть в брата, хоть в свата, хоть в родную мать. Стреляй, сразу стреляй…
Нет, Настасья Васильевна мне не родная мать… но все же…
Стреляй, сразу стреляй…
Я перехватила ружье и, практически не целясь, выстрелила по знакомой фигуре в темном платке. Черная фигура свернулась и рассыпалась горсточкой праха.
Была она или только примерещилась мне?
12
Последняя пуля из двустволки не пропала напрасно. Почти одномоментно с выстрелом я услышала, как зазвенело и посыпалось вниз разбитое стекло. Но меня не остановить такой ерундой. Я взбежала по ступенькам, прикидывая, как быстрее отыскать спальню Феодосия Ильича, и даже обрадовалась, столкнувшись в дверях с теткой Ниловной. Она бежала к крыльцу так, что запыхалась, обмахивалась руками и был похожа на курицу, которая пытается взлететь:
– Да что ж за напасть? Кто гвалт поднял, когда больной в доме? Опять ты, путница? Чумазая вся, в грязи – чего тебе?
Я схватила тетку под руку, закричала:
– Ведите меня к Феодосию Ильичу!
– Дык болеют оне сильно…
– Я знаю! Идемте к нему. – Я резко нажала ей на локоть. Пыхтя и вздыхая, Ниловна повела меня по хитросплетению переходов между домом и пристройками, пока мы не остановились перед внушительной дверью, Ниловна постучала:
– Макарий, поди сюда!
Дверь открылась, в просвете появилась светлая бородка Макария, Ниловна тут же затараторила:
– Выйди, погляди! Путница, будь она неладная, разнесла стекло с обреза! Потом говорит, веди, мол, меня к Феодосию…
– Входи! – Макарий пустил меня в комнату, к большому неудовольствию тетушки:
– Для чего только ты, Макарий, таких гостей приваживаешь, один убыток от них! Сам погляди – я уже и руку об то стекло успела порезать! – на ладони у тетеньки действительно была кровь, она наспех перевязала ее носовым платком.
– Что я, стекла битого не видел? Ниловна, вы бы лучше за пирогами смотрели, не ровен час, пригорят, – и рука у вас была бы цела.
– Нет, пойдем со мной, пойдем… – Макарий сдался под атаками грузной тетушки и вышел, притворив за мной двери.
Я огляделась внутри комнаты: посох слепого старца был прислонен к широкой деревянной спинке кровати так, что вырезанный на нем филин словно парит над лицом больного, пытаясь защитить его от недуга. Белизна подушек, седины и рубахи, в которую он был облачен, сливались, а кожа приобрела желтоватый, восковой оттенок. Веки его были плотно закрыты, ноздри и губы неподвижно замерли. В таком лице трудно обнаружить признаки жизни, как ни старайся.
Рядом с кроватью на маленькой скамеечке устроился Лёшка, он держал больного за руку, уткнулся лбом в его подушку и, кажется, дремал. На столе около кровати стояло несколько кувшинов, глиняная мисочка с ягодами и пара кружек, но ни одной ложки не видно. Я зубами вытащила из бутылочки плотно прилегавшую пробку и налила лекарство Настасьи Васильевны в пустую кружку, отмерив на глазок.
Если я ошиблась и старец Феодосий умрет, пока я с ним, считай, одна, – местные жители меня в клочки разорвут. Если ошиблась Настасья Васильевна и лекарство ему не поможет – разорвут все равно меня. Хотя какая мне разница?
Я тронула Лёшку за плечо и попросила:
– Сходи, принеси водички… – дождалась, когда хлопнет дверь, и поднесла кружку к губам старца. По моему телу пробежала тревожная, щекотная волна – я почти физически чувствую, что за каждым моим движением следит множество невидимых глаз.
Они смотрят на меня сквозь мутные окошки, из каждого темного угла, даже из щелей и подпола. Еще немного, и эти невидимки бросятся на меня – я торопливо зажала нос Феодосия Ильича и одним движением влила ему в рот темную, похожую на чернила жидкость. Отпустила нос и осторожно прижала подбородок, чтобы средство не вылилось. Он сглотнул – от горла вниз по телу волной прокатилась судорога, я испуганно отдернула пальцы. На щеках старца сразу же обозначилась сеточка из алых ниточек капилляров, кожа порозовела, глаза открылись – прозрачные и пустые. Хотела отскочить подальше – но не успела. Феодосий Ильич приподнялся на подушках, и опустил тяжелую, прохладную длань мне на макушку:
– Путница?
Какое-то слишком действенное средство, может, лучше закопать его обратно в этот холм из подушек? Но я не решаюсь, а только пытаюсь объяснить:
– Настасья Васильевна просила принести вам лекарство…
– Помнит, значит, родича? – Он чуть заметно улыбнулся и провел рукой по моей голове, вздохнул. – Вот и волосы у тебя отросли, а никак не угомонишься. Значит, на правь собралась?
– Ага. Ведь где-то она существует – эта правь?
– Есть. Как не быть. – Феодосий выпрямился, пригладил седую бороду, протянул руку и взялся за посох. – На правь наши родичи уходят, когда покидают земной предел.
– Я думала, это как навь, только в другой стороне, за болотом…
– Кто на навь ушел – тех с грязью мешают, их кости в земле лежат, в темноте, в сырости, пока не истлеют. Оттого ваши люди страшатся смерти. Мы так не делаем, мы почивших сродников в радости провожаем через огонь. С дымом погребального костра их души отлетают прямиком на правь и там пребывают среди протчих духов. Тебе же зачем на правь понадобилось? Чего здесь не живется?
– Хочу вернуться домой! – честно призналась я.
– Много ли хорошего ты дома оставила? – насупился Феодосий. – Сотоварищи твои все здесь, сродник твой и жених тоже…
– При чем тут жених, – вспылила я, – чем он мне поможет?
– Если помочь ему нечем – зачем вообще такой жених? – вскинул седые брови Феодосий. Долгий разговор после внезапного выздоровления утомил его, кожа опять поблекла. – Налей лучше мне воды…
Я заглянула в кувшины на столе, но в одном было пусто, в другом липкая жидкость с медовым запахом оставалась только на самом донышке.
– Ой… а воды нет…
– Тогда хоть окно открой!
Поворачиваю затейливую задвижку и толкаю наружу две небольшие остекленные створки. Комната сразу же наполнилась шумом – конское ржание и цокот копыт, пронзительные крики Ниловны, хохот Лёшки перекрывали благожелательный голос Макария. Судя по всему, прискакал Фрол.
– Дом без хозяйкиного глаза! – глубоко вдохнул старец. – Воды и той не испить. Все оттого, что своих баб Макарий приструнить не может. Чтобы порядок был – и сила, и твердость нужны. Да и бабы у него – одно название. Дочка еще дите неразумное, а Ниловна – квочка безмозглая. Тьфу! Крикни, чтоб воды сюда принесли, и шубу мою подай – зябко мне!
Ору в окно так, что всех, кто там стоял, как ветром сдувает, затем набрасываю ему на плечи шубу и расправляю меховое великолепие:
– Почему Макарий не женится? У вас же сколько хочешь, столько раз и женись?
Феодосий поежился под мехами:
– Эх, юница, ничего-то ты про нашу жизнь еще не поняла. Не сколько хочешь женятся, а сколько любишь. У нас заведено, чтобы все полюбовно и без понуждения! Уразумела? Оно вроде похоже, да – разное. Верно, говорю, Совенок?