Лёшка как раз зашел в комнату и медленно, опасаясь расплескать, поставил на стол кувшин с водой, следом за ним вбежал Фрол. Я налила в кружку и хлюпнула туда еще приблизительно ложку лекарства. Протянула напиток Феодосию, он взял тяжелую кружку двумя руками, молча отпил и устремил невидящий взгляд в темную жидкость, как будто мог разглядеть там что-то недоступное остальным смертным. Я тоже задумалась.
Лёшка взял меня за руку и стал успокаивать:
– Аня, ты не огорчайся, ладно? Он не мучился, ему балка голову разбила. Зато прямо на правь попал, Феодосий Ильич говорит – значит, ему по судьбе так…
– Ты о ком, Лёша? – встрепенулась я.
– Про Веню вашего, – пояснил подоспевший Макарий. – Утром бревна от сгоревшего сарая разбирать заканчивали, так вытащили и голову, расплющенную балкой, и кости обгорелые. Наши-то слободские все на месте, живы и в добром здравии, так мы решили, что кто-то из путников. – Он подошел к столу, открыл нарядную деревянную коробочку и показал мне почерневшую от огня сережку. – Глянь, не его ли вещица?
Тоненькое колечко с замочком и маленькой искоркой камешка – я раз сто видела, как эта серьга поблескивает в ухе у Веника. Нет, Веник не был мне другом – мы были едва знакомы. Но мне все равно было больно – исчез еще один кусочек моего знакомого с детства, привычного мира. Чужая реальность заглатывает меня с каждым часом все глубже, как трясина, а у меня все меньше сил и желания сопротивляться. Надо уходить, уходить отсюда, все равно куда, только поскорее, пока я не превратилась в одну из них!
– Да, это серьга Вениамина. – Я поднялась и направилась к двери. – Если ко мне нет больше никаких дел, я пойду.
– Вернись! – властно приказал мне Феодосий и для убедительности ударил посохом по полу. – Хочу тебе оберег твой вернуть.
От неожиданности я остановилась и обернулась.
– Макарий, отдай ей волчью лапу, что в сарае нашли, – пусть когти себе отпилит.
Младший из старцев вытащил из той же самой коробочки крупную волчью лапу и протянул мне. Я коснулась пальцами жесткой седой шерсти, потом крупинок крови, присохших к ней: мне не привиделось в темноте, я не придумала его от страха – там действительно был волк! Волк, которого я пригвоздила к стене, а кто-то отпустил…
Запихиваю лапку в карман куртки и не могу удержаться от вопроса:
– Тот маленький темнолицый старикашка в сарае и был Меркит?
Старцы переглянулись, Макарий улыбнулся, а слепец покачал головой:
– Нет, Анюта! Самому Меркиту здесь делать нечего. Это черный дух ранжиром помельче, с его подручных, что ли…
– Но как? Как вы можете знать наверняка, если у Черного шамана много личин?
– Примета есть верная. Он любую личину примет, но эта примета на месте останется. – Слепой поманил меня к себе пальцем, и зашептал на ухо: – Наколка у него на руке выбита. Изнутри, под самым локтем рисунок черным сделан – круг, а в нем треугольник, а в треугольнике – око всевидящее. Ясно тебе?
– Да.
– Сдается, путница, ты и Мер кита пометила так, что теперь узнать его немудрено, – добавил Макарий. – Со старого времени до нас дошло, что если шаманов ледяной волк лапы лишится, то Меркит может ему новую вырастить, если не пожалеет пальца со своей руки… Только зачем тебе его приметы знать – напугалась так, что во сне видела?
– Нюта на правь идти хочет, – ответил вместо меня Лёшка. – Путь искать.
– Какой там путь? – раздосадовался Макарий. – Там нечего искать!
– Как нечего? Вы же говорите: путь отсюда – один через навь, другой – через правь…
– Настасья так говорит, мы – нет, – сурово сказал Макарий. – Нам про ту дорогу ничего не известно. Зачем вы ей дозволяете, Феодосий Ильич? Она утопнет в болоте зря!
– Разве ее удержишь? Пусть идет, нельзя запрещать человеку ошибаться. Кто ошибется, впредь умнее будет. Настасья тоже не глупее нашего. Нам, старцам, за гать ходить строго воспрещается – на то у нас договор с шаманами, и про тамошние пути-дороги нам ничего не известно – это чистая правда, Нюта. Ты лучше Фролку спрашивай. – Седовласый Феодосий отставил пустую кружку, поманил к себе правнука, вынул из-под нагромождения подушек старомодный наган, который я так неосмотрительно обронила в сарае во время драки, и отдал оружие Фролу. – Твой? Небось на гати подобрал?
Фрол виновато кивнул.
– Где ж еще…
– Сказывай!
– Что сказывать? Забрели мы туда с Власием…
– За каким таким делом?
– Просто по случайности! Смотрим – из грязи сапог торчит. Потянули, а там путник. Ясно, что давно помер, а всем видом, как живой. Мы у него нашли наган, ремень с пряжкой, на пряжке звезда о пяти лучах, нож годный – складной, только одно лезвие поломано, а на руке ремешок со стекляшкой был. (Компас! – догадалась я.) Еще мешок заплечный у него со всяким инструментом и камнями разными – мы его сняли. Там и книжка рукописная лежала. Только болотной водой сильно попорченная, слова едва разобрать, только картинки всякие странные нарисованы. Потом самого его, конечно, хворостом обложили и пожгли, чтобы душа не томилась между небом и землей.
– Что вам мать на такие дела выразила?
– Да ничего. Мы рассказывать ей не стали, чтобы не обременять напрасно.
– Покажи все Анне, хоть какая с того барахла польза будет, – велел старец.
В глазах у Фрола сверкнула электрическая искорка любопытства:
– Дед, а правду сказывают, что допреж, когда те, которые на нави лежат, были живыми, каторжных сюда сгоняли целыми артелями из земли золото копать?
– Тьфу, на тебя, Фролка! Где ты таких баек только понабрался. Отродясь в этих местах золота не видали! Завод они строили – это все равно как сарай, а в нем кузня громадного размера. Для какой нужды завод требовался, даже предания умалчивают.
– Чем мирские занимались – нам дела нет, их золото нам без надобности, – вступил с поучениями Макарий. – Не забивай ты глупыми сказками голову!
– Ступайте. Покажешь все путнице, с волчьего когтя оберег поможешь сделать, чтобы волки ее в шамановой земле больше не тронули, а к ночи проведешь путницу до гати. Сам же туда не суйся, путь только ей откроется, если у нее в том особая нужда…
– Можно, я тоже пойду проводить Аню? – попросился Лёшка.
– Иди, – разрешил Феодосий. – Только не болтайся по ночи, оставайся до света в Скиту, беды в том не будет. Всякой душе от посвяты дается срок в сорок дней, чтобы испытать ее веру на крепость. Иди, Совенок, твоя вера крепкая, и бояться тебе нечего.
Когда мы вернулись в Скит, солнце уже настороженно клонилось к закату. По дороге Фрол объяснил мне, почему искать дорогу в царство шамана надо обязательно ночью и что это за "гать" такая. Как повелось в здешних краях, Фрол начал с незапамятных времен, когда здесь стоял непонятный и таинственный завод, к нему "каторжные" тянули стальные нитки железнодорожных рельс прямо через болото.
"Каторжные", которых в те времена было великое множество, рыли каналы, чтобы отвести с болота воду и осушить его, забивали прямо в болотную жижу сваи, целыми вагонами засыпали крупные валуны и мелкий серый камень – щебень, пытаясь победить чавкающую торфяную массу. Их громоздкие землеройные машины и механические ковши до сих пор ржавеют на нави вместе с остовами железнодорожных вагонов.
Болото Черных шаманов оказалось сильнее, теперь об изнурительном и бессмысленном труде каторжных напоминала только гать – дорога из уложенных поверх грязи тонких древесных стволов и хвороста. Выстроенная наспех гать вела в никуда – обрывалась прямо среди трясин и топей. Сколько камня, железа, людей – живых или мертвых – проглотили прожорливые болота за время стройки, никому не ведомо. Любой человеческий след трясина слизывает быстрее, чем кот сметану с блюдца. Если шагнуть с гати в сторону, останется глубокий след, который сразу наполнится гнилой водой и растает за пару вдохов. Топи здесь такие, что не замерзают даже в самые лютые морозы и не просыхают знойным комариным летом.
Пока рассказывал, Фрол успел срубить охотничьим ножом тонкое деревце, обрубил с него ветки, вручил мне шест для прогулки по болоту и показал, как полагается орудовать шестом отчаянным людям, которые забрели в это место.
– Почему на гать нужно идти обязательно ночью? – спросила я не потому, что испугалась.
За последние недели я уже успела забыть, как надо бояться. Просто пытаюсь понять, зачем шаман Меркит обосновался в таком гиблом месте, а не построил свое святилище в сухом и комфортном лесу, как жители Форпоста. Лес – преогромный! Места в нем на всех хватит.
Фрол насупился для солидности и пояснил: отчаянных путников, вроде меня, ведут через топкие места болотные огни. Зеленоватые светящиеся шары летят над болотами вместе с ветром, но появляются они в большинстве своем рядом со спасительными местами – крепко заколоченными сваями или отсыпанными под рельс холмиками из щебня, прикрытыми сверху тонким слоем грязи и водяной травой. В таких местах на стройке часто закапывали умерших каторжан, чтобы не тащить тела до кладбища. Теперь их неупокоенные души застряли между небом и землей, они готовы помогать путникам, чтобы выслужить милость и быть похороненными по своему обычаю, в сухой земле.
Значит, на гати мне не будет одиноко!
13
Во дворе Скита Фрол повертелся, убедился, что мать его не видит, и юркнул в сарай. Выскочил оттуда весь перепачканный пылью, с брезентовым мешком в руках. На мешке сохранились следы жидкой грязи. Уже в тени дома я сообразила одну важную вещь, поймала Фрола за шкирку и слегка встряхнув, попросила молчать, что я собираюсь ночью идти на гать. На этот раз обойдусь сама, без спутников.
Вообще-то в Скиту не принято слоняться без дела, только мне каким-то образом удается избегать домашней работы. Но остальным везет меньше – Никита сидит в сенях и вертит ручку на крышке большой бадьи: взбивает масло. Иришки в его компании не видно – я искренне поразилась, когда узнала, что она возится с маленькими поросятами в хлеву! Делать ей больше нечего. Рядом с Ником на лавке лежит мешок, куда я вчера выгребла и побросала все, что нашла в дупле дерева по дороге на навь, а моя рассортированная добыча лежит рядом.
Конечно, я бы наорала на Никиту, который без спроса влез в МОИ вещи, если бы не одно "но" – предметы перебирал Данила! Он сидел на лавке сам (!) – хотя выглядел скверно: бледный, с ввалившимися щеками и темными кругами вокруг глаз, шея аккуратно обернута полосами льняной ткани. Дан показался мне очень взрослым и каким-то чужим и незнакомым. Только улыбка осталась прежней – он чуть-чуть прикусывал краешек губы, когда улыбался, и видны были ровные белые зубы.
Он разглядывал мой мрачный трофей – череп. Я ужасно рада! Рада, что наконец-то могу взять Дана за руку и поговорить с ним. Мы принялись рассказывать ему про жизнь на Форпосте и происшествия последних дней, тараторили все сразу, сбивались и перекрикивали друг друга. Дан слушал внимательно, хотя сам говорил мало. Чтобы не закашляться, ему приходилось часто останавливаться и отпивать воду из кружки.
Он выслушал большую часть нашей истории и хмыкнул:
– Да, невесело тут живется, реальная тоталитарная секта. – Дан похлопал желтоватый оскалившийся череп. – Вообще, смурное место.
– Почему тоталитарная секта? – огорчился Лёшка, – Наоборот, здесь у них весело…
– Весело? Лёшка, тебя чуть не спалили в одном сарае с Веником!
– Не помню, чтобы я в сарай заходил, – нахмурил светлые бровки Лёшка. – Зато старцы умеют понимать разных зверей и птиц, даже будущее видят в кругах на воде…
– Я понял, Лёшка, швырялово у них сильное! Из чего его варят?
– Из меда, ягод и всяких растений.
– И много ты его наглотался, если не помнишь, как в сарай попал и что там делал?
– Нет, я даже пригубить не успел.
– Хм… Хотя бы кто тебя послал в сарай с кувшином помнишь?
– Помню, конечно. Только он меня не посылал, а попросил принести сурицу на праздничный обряд. Надо, прежде чем пить самому, брызнуть немного на землю, тогда души предков смогут попробовать и так присоединиться к празднику…
– Погоди, Лёшка, не части. Кто он?
– Старец Демид. Он меня попросил, – ответил Лёшка, а Фрол ухмыльнулся: он не спешил попасться на глаза матери, а застрял в сенях и болтал с нами.
– Не, дядечка, это вряд ли, чтобы Демид сумел память отобрать…
– Но он же старец! – удивилась уже я.
– Демид Северинович из рода почтенного, влиятельного, сам человек зажиточный, за это его почитают как старца. Но если с другого бока посмотреть, то даже я могу отправить его кружить по лесу, а он, как вернется, скажет "леший кружил" и даже матери жаловаться не станет. Такую же ерунду, вроде разум замутить или пыль в глаза пускать, в Слободке, считай, каждый второй умеет… – Думаю, насчет каждого второго Фрол изрядно преувеличивает, но на всякий случай уточняю:
– Фрол, а ты мог бы память отобрать?
– Я не пробовал еще, мне матушка такое делать строго воспретила.
– Но если, как вы называете, память отобрать – значит, вернуть ее тоже можно?
– Наверное. Только для чего?
– Сейчас объясню. – Дан попил воды и поправил тряпки на шее. – Если нашего Веню двинули чем-то по голове и убили и Лёшку тоже хотели убить – значит, они видели что-то очень важное. Но это важное кто-то пытается скрыть…
– Что у нас скрытничать, когда всем про все известно. Известно, шаман Меркит детей крал в Слободке – крадет, за тем своих черных духов на праздник и прислал…
– Зачем ему ваши дети? – не понял Дан.
– Как зачем? Говорят, он потом у старцев за возврат каждой души кости просит.
– Какие еще кости?
– Да вот такие точно! – Фрол уверенно указал на череп. – Кости с нави.
– Навь – это типа тюремного кладбища, – уточнила я. – Здесь раньше была каторга или что-то типа тюрьмы, большая стройка, на которой работали заключенные. От них осталось громадное кладбище, я тебе потом его покажу…
– Странно. Зачем шаману какие-то старые кости?
– Может, он из них удобрения делает? – предположил Никита.
– Да ясно же – для его черного колдовства! – уверил Фрол.
– Нет, про кости и колдовство – одна болтовня. – Дан иронично вскинул бровь, опустил руку в мой мешок, извлек оттуда картонную коробочку. – Вот что ему на самом деле нужно!
В коробочке были патроны.
– Лихо! – рассмеялся Фрол, разглядывая мою находку так и эдак. – Допреж таких не видел, слободским ими и заряжать нечего.
Фрол не видел, а я видела и хорошо запомнила – очень похожий Настасья Васильевна вытащила из тушки зайчика, которого я подстрелила рядом с навью.
– Только ничего не изменится, хоть бы что тетенька в дупле нашла. Один пес, на что шаман Меркит детей меняет, – продолжал Фрол. – Его-то память духи отобрать могут, и черный морок навести им проще простого. Нюта на тех духов в сарае наткнулась и руки-лапы-ноги в окрошку косой порубала. Вот и весь сказ.
– Да, так все и было, – подтвердила я, не отрываясь от своего занятия. Чтобы не терять время, я выловила в кармане куртки волчью лапу, позаимствовала у Фрола охотничий нож и один за другим отпилила волчьи когти. Потом развязала узлы на кожаном шнуре и начала прилаживать новые обереги по бокам от медвежьего когтя. Дан немного понаблюдал за моей возней, потом устало улыбнулся, кашлянул:
– Аня, ты что, тоже попила волшебной огненной водички и поверила в ерунду – про духов, говорящих зверей и шаманов?
Я смутилась. "Нет, конечно, нет! – хотелось закричать мне. – Я хочу убраться отсюда в нормальный – для меня – мир, и поскорее… Но – есть вещи, которые я никак не могу объяснить, и они не дают мне покоя". Незаметно для себя я перешла на шепот:
– Знаешь, Дан, обереги и правда помогают. Когда я дралась с этими мерзкими черными духами, медведь пришел и защитил меня.
– Как?
– Когда было совсем худо, из мрака вырос медведь и заслонил меня от волка. То есть… Как тебе объяснить? Там был не совсем настоящий медведь, а огромная черная медвежья тень! – Я бережно повесила свои обереги на шею, а мои слушатели притихли.
Солнце свалилось за горизонт, воздух в сенях стал фиолетовым, как пролитые чернила или страшная ядовитая кровь многоногого скользкого морского чудовища. Мы испуганно вздрогнули, когда дверь в сени отворилась и на пороге появился кокон из золотистого света. Настасья Васильевна вошла в сени, высоко подняв фонарь, и укоризненно посмотрела на нас:
– Никита? Вот ты где, Никита, рассиживаешь? Мне, стало быть, масла до рассвета ждать? Ты, Фрол, конечно, тоже здесь. Хоть бы подумал, как мать изводится! – Она тяжело вздохнула.
– Феодосию Ильичу уже лучше, – пробормотала я в надежде выгородить Фрола.
– Знаю. Иначе лекарство не послала бы, – отрезала Настасья Васильевна и склонилась над Данилом, сменила ему примочку на горле, напоила резко пахнущим отваром и уложила на подушки. – Лучше тебе лечь и дремать тут в прохладе и покое, а не разговоры разговаривать. Беда, если раны на горле откроются, не выходим тебя. А вы идите ужинать. Поздно, спать давно пора.
Я заметила, что в Слободке принято есть из общего блюда, а в Скиту, у Настасьи Васильевны, заведено иначе. Каждому из нас она выдала отдельную мисочку, деревянную ложку, кружку и даже полотенце, как только пригласила под свой кров, и объяснила свою щедрость вполне практически: мало ли каких хворей нацепляли в дороге путники? Моя миска напоминает цветом шоколад, сладкий до боли в зубах, которым торгуют контрабандисты. Повезет ли мне съесть еще кусочек любимого лакомства?
Я механически зачерпываю из миски какое-то горячее варево и глотаю, не разбирая вкуса, и думаю, думаю. Оба – Данила и Фрол – по-своему правы.
Шаман Меркит вполне мог воровать слободских детишек и брать за них выкуп патронами, а не костями. Патроны – откуда старцы их берут? Не могут же патроны на самом деле посыпаться с неба, как полились с небес дождевые струи – по взмаху руки слепого Феодосия.
С другой стороны, на что Черный шаман меняет детей, действительно не важно. Важно, как он их ворует – прямиком из Слободки. Засылает в поселение своих подручных, и никто их не замечает, никто не останавливает. Получается, шаман Меркит более коварный и многоопытный чародей, чем старцы?
Но сегодня я уже три раза слышала, что кто-то открыл черным духам шамана дорогу в Слободку. Если перевести с местного сказочного наречия на простой и понятный язык, это значит, что у шамана есть в Слободке помощник.
Кто этот человек?