- Я тогда не только маму потеряла, но и с Аней рассталась… Аня так всё умела понимать. Я плохо сознавала, что́ происходит кругом. Молчала, на вопросы отвечала невпопад. Всё делала как-то механически. За нами приехала бабушка: Марья Кузьминична вызвала ее телеграммой. Бабушка сердилась на меня, называла бесчувственной, говорила, что я сирот забросила… А я тогда словно рассудка лишилась. Когда поняла, что бабушка увозит меня от Ани и я даже на мамину могилу не смогу больше попасть, я отказалась ехать. Если б вы знали, как обрадовалась Аня! Но Марья Кузьминична и тетя Саша объяснили ей: "Наде лучше уехать отсюда. Дорога отвлечет ее, а новые места не будут напоминать о матери. И жить им надо с бабушкой".
Я знаю, как тяжело было Ане расстаться со мной, но она поборола в себе горе и стала уговаривать меня: "Если твой папа узнает, что ты не хотела ехать с бабушкой, он огорчится!".
Аня казалась даже веселой, провожая нас. Но когда поезд тронулся, она бросилась за ним. Тетя Саша во́-время схватила ее за руку. Больше я не видела моей дорогой сестрички.
Голос Нади снова дрогнул. Татьяна Васильевна поднялась и решительно сказала:
- Надя, постель я тебе приготовлю на этом диване. Ложись скорее, а то проспишь. Завтра пойдем со мной в райком. Я кое-что надумала. Кажется, у меня есть подходящая для тебя работа.
Лежа в постели, Надя старалась уснуть. Но мозг ее упорно продолжал работать, воскрешая картины прошлого. Девушка видела себя в вагоне воинского поезда. В то время попасть в поезд было нелегко. Колхозники, провожавшие их, упросили военных взять с собой сирот.
Надя тихо сидела в углу вагона. Нехотя отвечала на вопросы. Бабушка тяжело вздыхала. Зато Геня охотно разговаривал с военными. Он рассказал им про отца и, понятно, про механика. Офицер спросил, видел ли мальчик танки. Когда Геня узнал, что едет с танкистами, оторвать его от военных уже было невозможно.
С эшелоном удалось проехать довольно далеко. Военные были трогательно внимательны к бабушке и старались развлечь сирот. Даже Надя перестала отмалчиваться. О Вале и Гене и говорить нечего.
Но вот приехали к станции, где их дороги расходились. Военный эшелон уходил дальше. Офицер посадил бабушку и ребят в другой поезд.
Их состав оставался долго на станции: воинские поезда пускались вне очереди. Бабушка задремала, да и девочки тоже. Один Геня не спал. Он стоял у окна…
Надя проснулась первая. По стуку колес она поняла, что поезд уже идет. В вагоне было темно, сильно накурено и тесно. В проходах стояли. Где-то близко плакали дети.
"Сколько же времени сейчас?" - спросила она. Кто-то чиркнул спичку. Сказал: "Восемь".
"Неужели я четыре часа уже сплю?" - Надя позвала сестру. Та не отозвалась. Откуда-то из угла заговорила бабушка: "Слава богу, хоть ты подала голос! А ребят добудиться не могу". "Я тоже не сплю", - сонно пропищала Валя. "А где Геня?" - "Наверно, спит".
Опять воцарилась тишина. Надя заснула, но свет фонаря разбудил ее. Это проводник по просьбе бабушки старался разыскать среди спящих Геню. Надя помогала ему, но в такой массе лежавших людей найти мальчика было трудно.
"Подождите до света. Утром сам вас найдет, - советовал проводник. - У нас часто так бывает. Отыщется!"
И фонарик проводника скрылся в следующем вагоне.
Не спала, тяжело ворочалась бабка. Надя несколько раз просыпалась и слышала, как она тревожно зовет Геню. Девочка поверила словам проводника и не беспокоилась. "Наверно, ткнулся на чужую скамейку и заснул", - думала она. Геня всегда спал крепко.
Забрезжило утро. Бабушка сама обошла вагон. Тщательно осмотрела каждый угол. Гени не было, и его никто не видел.
Тревога овладела и Надей. Расспрашивая пассажиров или громко окликая брата, она шла из вагона в вагон. Все принимали живейшее участие в поисках мальчика, но его не было.
"Что же делать? - с отчаянием говорила бабушка, и слёзы медленно текли по ее морщинистым щекам. - Пропадет мальчишка! Семь лет, куда он один денется?"
"Зря вы, мамаша, так говорите! - остановил бабушку пожилой рабочий. - Внук ваш не пропадет. Он же в советской стране живет! У нас о каждом человеке заботятся. Вашего внука поместят в хороший детдом. Да он лучше, чем у вас, жить будет! Наверно, вы и старших внучек собираетесь в детский дом отдать? Разве в такое время можно старому человеку всех прокормить!"
Бабушка замолчала. Верно сказал проезжий: Геню и Валю она и сама думала определить в детдом.
"Но там они жили бы близко. Всегда можно навестить", - сказала она вслух.
"Подрастет парнишка, война кончится, - сам приедет к вам, - убеждал бабку собеседник. - Адрес-то знает он?"
Бабушка повернулась к Наде. Та молчала. Валя твердо сказала:
"Новый адрес он не знает, но старый, где папа был председателем, знает. Он всем рассказывал, что приедет туда трактористом".
"И наверное приедет!" - подтвердил рабочий.
В это время появился проводник.
"Через остановку вам выходить", - сказал он.
Пора было собирать вещи и протискиваться с ними к выходу.
На станции бабушка просила Надю послать телеграмму, куда - она и сама не знала.
"А может, Геня обратно вернулся?"
К Боровичам пробирались с большими трудностями и очень долго. Пешком, с узлами, они тащились по размолотым грузовиками дорогам. Часто водители машин сажали Валю с бабушкой в кабинку, а Надя взбиралась в кузов грузовика. В теплой кабинке казалось необыкновенно хорошо. Несколько километров Валя блаженствовала. Потом - остановка, машина поворачивала в другую сторону. Вылезать на холод и ветер так страшно! Валя ревела, просила оставить ее с дяденькой. Ей безразлично, куда он ее повезет. Лишь бы тепло было.
Надя брала сестру за руку, помогала идти бабушке. Опять ноги вязли в снегу. Опять было холодно, и очень хотелось есть…
Уже теплеть стало, когда они добрались до Боровичей. Здесь многое напоминало родные места.
Бабушка жила не в самом городе, а в пригородном колхозе. Сразу по приезде она пошла на работу. Посоветовавшись с председателем, решила Валю поместить в детдом. Все хлопоты по устройству сестры взяла на себя Надя. Она понимала, что старой бабушке жить трудно и надо ей всеми силами помогать.
Устроив сестру, девочка сама стала работать в колхозе в огородной бригаде.
Первое время работа в колхозе отнимала все силы. По вечерам Наде казалось, что на другой день она уж и встать не сможет. Невыносимо болела спина, натруженные руки горели. Она едва добиралась домой и засыпала, даже не поужинав. Постепенно привыкла, окрепла. Кормили в колхозе неплохо. Силы понемногу восстанавливались.
Вале понравилось в детдоме. У них было свое подсобное хозяйство. Среди подруг работалось легко. Сёстры жили за несколько километров друг от друга.
Заботы не давали Наде предаваться постигшему ее горю. О брате писала всюду, куда ей советовали. Всегда приходил один и тот же ответ: "Если такой мальчик к нам поступит, - немедленно сообщим".
Надя переписывалась с Аней. Подробно рассказывала обо всем. Но слепая не могла сама отвечать. Ей приходилось просить посторонних. Тяжело, когда между тобой и адресатом стоит третье лицо. А в дружбе это мучительно. За Аню писали иной раз и малознакомые люди. Ей невыносимо было слышать или диктовать простые, ласковые и такие близкие сердцу слова. Аню терзал равнодушный голос читавшего, - для нее каждое слово Нади было дорогим.
Постепенно она всё реже отвечала на письма. Надя не понимала. Спрашивала, почему она молчит?
"Если б ты знала, Надюша, как нужны мне твои письма! И люблю я тебя еще крепче, и всегда буду любить, верь этому! Как хочется послушать тебя! Помнишь, как ты читала "Мцыри"? Но все сейчас очень заняты, и мне стыдно отнимать у них время. Я постоянно хожу в читальню, там вслух читают газеты. Как далеко Красная Армия прогнала врагов! Наверно, и твои родные места скоро будут свободны…"
Всё короче становились письма Ани. И отвечала она не сразу. Надя понимала, что если б у подруги были глаза, если б она сама писала, - было бы иначе.
Кончилось лето. Надо было подумать о школе. Отец просил ее обязательно заниматься.
"Ты обещала маме учиться", - писал Павел Иванович. Он уже знал о смерти жены. Бабушка тоже соглашалась с отцом. Говорила, что заработанные ими трудодни дадут Наде возможность учиться.
"А ты знаешь, что Люся из полеводческой бригады тоже поступает в школу? - спросила она внучку. - Будете вместе ходить в Боровичи".
Надя слышала, как на колхозном собрании просто и толково говорила Люся. Она умело отстаивала требования своего бригадира. Надя еще тогда обратила на нее внимание. Думала познакомиться поближе, но это как-то не удавалось.
Теперь Платонова решила пойти к ней. Вечерело. Коровы, громко мыча, шли по улице. Они сами сворачивали в знакомые ворота, где их встречали хозяйки. Маленький подпасок с азартом щелкал бичом, поднимая пыль.
Надя еще издали заметила небольшой домик и Люсю около него. Она сидела на скамейке под высокой ветвистой липой и что-то читала, низко опустив голову. Две черные косы сползли с плеч и почти касались земли. Услышав шаги, девушка подняла голову.
"Я к вам!" - сказала Надя.
Девушка подвинулась, предложила гостье сесть. Вскоре они разговаривали, как старые знакомые. Люся уже подала заявление в школу. Через месяц будет держать экзамены в седьмой класс.
"Я тоже хочу поступить, - перебила ее Надя. - Я уже сдавала экзамены и принята была в седьмой класс, но не взяла удостоверения. Тогда не до того было". - И она рассказала Люсе, почему у нее пропал год.
"А мы с мамой - из-под Пскова… За годы войны в разных местах жили. Последнее время - в Ленинграде. Думали, - там и останемся, но нас опять эвакуировали. Вот и попали сюда… Если будем сдавать в один класс, давайте и заниматься вместе".
Надя охотно согласилась. Они просмотрели программу.
"Вам придется немного догнать меня. Пройденное вы быстро вспомните. На повторение уйдет дней десять, не больше", - уверенно говорила Люся.
Взяв программы и некоторые учебники, Надя довольная, но в то же время смущенная, возвращалась домой. Срок в десять дней ей казался слишком коротким.
"Разве можно столько выучить? Нет, наверно мне не догнать!"
В тот же день она засела за книги. Часто она приходила в отчаяние, хотела бросить учебники. - "Всё равно не сдам!" - твердила она себе. Но приходила Люся - спокойная, уверенная, - и незаметно всё становилось на свое место.
Они обе выдержали экзамены. Попали в один класс и, понятно, сели за одну парту.
Вместе с ними училось много эвакуированных из Ленинграда; они постоянно говорили о своем любимом городе. Рассказывали, как враг окружил его. Рассказывали о страданиях и мужестве ленинградцев.
"Фашисты крепко засели вокруг Ленинграда. Но кольцо блокады будет разорвано! Наш город обязательно освободят!"
И вот эта мечта стала реальностью.
"Блокада снята, и Ленинград свободен!" - разносит радио чудесную весть по всей стране.
Люди толпятся у репродукторов, стараются запомнить каждое слово: надо рассказать близким, всем, кто не слышал, кто еще не знает. Сколько счастья, надежд, какую новую волну бодрости и силы принесло это известие. И не было уголка в нашей стране, где бы не радовались великой победе Советской Армии.
Этот холодный январский день кажется таким необыкновенным, ликующим. Всюду собрания, митинги. На улицах много народу.
Надя и Люся, перегоняя других, спешат первыми попасть в школьный зал, занять места. Но там уже много ребят. У стола с колокольчиком в руке стоит директор. Он ждет. Но торопить не приходится: быстро собрались все. Дверь уже закрыта. Наступила тишина.
"Товарищи! Враг отогнан от стен Ленинграда!"
В ответ несется громкое "ура!", крики, аплодисменты. Директор продолжает:
"Это благодаря нашей доблестной Красной Армии освобожден Ленинград!"
Еще более громкое "ура!", повторенное много раз. Кто-то запел "Широка страна моя родная…" Любимую песню подхватили все. И как пели в этот вечер! Слова песни помогали ярче, лучше передать общее чувство.
Бабушка, узнав о новой победе наших войск, уже мечтала о том, что ей скоро удастся вернуться в родные места.
"Наверно, фашистов выгонят и из нашего района. Может, летом, а то еще и весной мы домой поедем", - говорила она.
Надю выбрали пионервожатой. Ее отряд, как лучший, был прикреплен к госпиталю. С какой охотой, как самоотверженно работали там ребята! Особенно много сил и подлинного уменья вкладывали они в работу самодеятельных кружков.
В местные госпитали стали привозить раненых участников боев под Ленинградом.
"Послушать бы их рассказы о сражениях! Может, и папу кто-нибудь знает? Он же был под Ленинградом", - думала Надя. Она давно не получала писем от отца.
Девочка торопилась пойти в госпиталь, но пионеров сначала туда не пустили: прибыла большая партия новых больных. Ребята не успокоились. Они подстерегли на улице старшего врача и добились разрешения навестить раненых через несколько дней.
Взволнованно пела Надя в тот вечер. Она исполняла любимые песни отца. И как много чувства вложила она в них!
Когда раненые узнали, что Надя давно не получала писем от отца, они старались помочь разыскать его. По номеру полевой почты проверили, есть ли бойцы из этой части. В госпитале их не оказалось. Тогда написали командиру части, где служил Платонов.
После уроков Надя часто заходила в госпиталь.
С тревогой спрашивала: "О папе вестей нет?".
Однажды Наде показалось, что раненые знают что-то, но молчат. Они избегали говорить об отце, расспрашивали ее о школе, о подругах. Они жалели ее. Надя это понимала.
"Уж лучше бы сказали правду!" - думала девочка.
Выйдя из госпиталя, Надя шла медленно, не замечая дороги. Она всё думала об отце. "Неужели и его я больше не увижу?" Вспомнились мать, Геня и опять отец. Прощанье с ним на опушке березовой рощи. Захотелось упасть в снег и плакать, кричать.
"Будь мужественной. Ты - пионерка", - сказал он тогда. Надя прошептала сквозь слезы: "Буду, папа!".
Заметив, что она уже вышла за околицу, девочка вернулась в школу, где ее ждала Люся. Говорить о своем горе Надя не могла даже с подругой. Она старалась убедить себя, что догадка о смерти отца ни на чем не основана, и на короткое время успокаивалась. Потом тоска с новой, еще большей силой овладевала ею.
Люся сразу поняла, что с подругой случилось какое-то несчастье. Она ни о чем не спросила, а, взяв Надю под руку, молча вышла с ней из школы. Она не хотела оставить подругу одну в этот вечер и позвала ее ночевать к себе. Надя была тронута чутким вниманием Люси, но от ночевки у нее отказалась. Девочка всю дорогу упорно думала об отце. Ей хотелось быть похожей на него, идти его путем.
Прощаясь, она спросила:
"Люся, могу я подать заявление о приеме меня в комсомол?"
"Конечно, можешь!" - уверенно сказала Люся. Сама она уже была комсомолкой.
"Тогда - завтра. Хорошо?"
Через несколько дней Надя стала членом ВЛКСМ. Она крепко зажала в руке маленький членский билет.
"Я стану, как папа, работать для счастья народа. Отдам все силы служению великому делу Ленина - Сталина!" - внутренне поклялась девочка. Эта клятва и сознание, что она стала членом большой комсомольской семьи, как-то укрепили Надю, дали ей новые силы перенести личное горе.
Весной бабушка принялась хлопотать о возвращении домой. Ей ответили, что хотя их край освобожден Советской Армией от врагов, пропусков еще не выдают. Бабушка узнала, что раньше января вряд ли можно будет туда попасть. Ей очень хотелось весеннюю посевную провести в своем колхозе. Поняв, что это не удастся, она сердито сказала: "И правда, куда я зимой с ребятами поеду! Может, и жить-то в землянке придется!".
А потом, уже спокойно, добавила: "Долго ждали, подождем еще. Да и Надежде надо экзамены сдавать".
В конце учебного года Надя всё время проводила у Люси. Люся жила в крохотной комнатушке с железной печкой, бывшем предбаннике. Небольшое окно выходило прямо в поле. Летом, когда вырастала рожь, колосья ее касались подоконника. Люся любила свою светелку.
"Здесь воздух совсем особенный, - говорила она. - А запах какой, когда хлеб созревает!.." И постоянно можно было видеть, как черная головка Люси и светлая - Нади склонялись над учебниками.
Наступила весна, солнечная, бурная. Заниматься в такие дни трудно. Надю манило в поле, в лес. Но Люся была неумолима.
"Нельзя!" - строго говорила она, и Надя покорно бралась за книжки.
Наконец экзамены сданы, и сданы хорошо. Девушки перешли в восьмой класс и сейчас же начали работать в колхозе. Только Надя из овощеводческой бригады перешла теперь в полеводческую. Работали они, как и учились, дружно.
"Не знаю, почему, - говорила Надя, - у меня теперь даже спина не болит к вечеру".
"Выросла, сильнее стала", - объясняла ей подруга. А Наде казалось, что вместе с Люсей всякая работа легче.
Стояли жаркие июньские дни. Колхозники торопились с сенокосом. Скосили большой луг. Трава на солнце быстро подсыхала.
Вдруг кто-то заметил на горизонте тучу. Она приближалась, медленно расползаясь по небу.
"Вымочит сено!" - разнеслось по деревне. Все бросились на луга.
Люся и Надя побежали первыми. Вот, кажется, сейчас дождь хлынет. Нельзя допустить, чтобы сено мокло. Его спасенье зависит от быстроты работы. И луг очищается на глазах. Высокие копны поднимаются в разных его концах.
Колхозники торопятся, спешат уйти от дождя. Люся осматривает - всё ли сделано, хорошо ли сбиты копны.
Хлынул дождь, - и не дождь, а ливень с ветром и градом. Девушки зарылись в мягкое, душистое сено. Кругом темно. Небо почти черное. Сверкнет молния, разорвет тьму. Кажется, вот она ударит прямо в копну, где спрятались подруги.
Девушки прижались друг к другу, и им не страшно. Тихо разговаривают о своем.
Люся всё знает об Ане. Спрашивает: "Не получила письма?".
Надя отрицательно качает головой: "Я даже Аниной матери написала. Молчит и она. Не отвечает".
Люся задумчиво смотрит сквозь нависшие травинки на луг. Там целое озеро. Дождь так и хлещет. Просветов нет. Всё небо заложило.
"Кем ты будешь, когда кончишь школу, Надя?"
"А ты?" - ответила она вопросом.
Люся, не задумываясь, говорит:
"Педагогом. Мне кажется, самое важное сейчас для нашей страны - это воспитать настоящего человека. Человека, который будет жить в коммунистическом обществе. Знаешь, Надя, это должен быть такой человек, такой…" - и Люся, не находя слов, останавливается.
"Совершенный, хотела ты сказать? - спрашивает Надя, и, не дожидаясь ответа, она торопливо говорит: - Ты, наверное, сумеешь хорошо воспитать! А я так мало знаю и… и… у меня ничего не получится!"
Люся пристально смотрит на подругу и тихо отвечает:
"Ты слишком веришь в меня! У меня столько недостатков. - И вдруг, вспыхнув, говорит горячо: - Я буду учиться, буду работать над собой! Нельзя равнодушно подходить к делу. Надо любить его, страстно желать добиться своего. А главное - не отступать перед трудностями, правда? Надя, Надя! Смотри: гроза уже прошла!"