Шумно втягивали в себя чай, обжигая потрескавшиеся от жары губы. А гоготали наперегонки. Такое веселье обычно выпадает один раз за сорок лет.
И вот вдруг все одновременно обнаружили, что за общей скатертью нет Камала Халилова.
Естественно, поднялся изрядный переполох, но Седой успокоил атаманов одним кивком головы: за кустами, полусогнувшись, сидел Камал и в одиночестве спешил завершить завтрак.
Внезапно мальчишка обернулся, пораженный наступившей тишиной, и замер с набитым ртом. Под взглядом друзей он часто-часто замигал. Он даже не знал, куда спрятать руки, в которых держал по яйцу.
- Батя забыл положить соли, - с трудом выговорил он, тяжело ворочая языком. - Не найдется ли у вас?
Борис-Кипарис выдавил из себя подобие смешка. А другие как будто лишились языка. Азамат чуть не поперхнулся: "Ишь ты, подавай ему соли без всяких проволочек!"
Мальчишки не знали, что и сказать, - в речах-то они не особенно сильны - и ошалело глядели друг на друга. Разве жалко одной щепотки соли! Но дело было не в ней. Что-то им мешало запросто сказать: "Бери сколько хочешь, вон ее сколько на нашем столе!"
За это мгновенье Камал словно съежился под неумолимым взглядом своих приятелей, сделался еще тщедушней, чем он был.
Первым опомнился Седой.
- Есть старый закон путников - выручать друг друга! - промолвил он. - Дайте ему соли!
Камал, вместо того чтобы взять протянутую ложку, отпрянул назад. Закрыв лицо руками, вдруг шумно разрыдался.
- Я не сам… - давился он словами. - У бати такой закон: "Чужое не бери и свое не отдавай!" Разве я виноват? Ну, сами скажите, при чем тут я?
Борис-Кипарис свистнул сквозь щербатые зубы. Тамара непонимающе заморгала. А остальные опустили глаза, почувствовав себя страшно неловко.
- Ты того, перестань давиться, - сделал над собой усилие Азамат. - В твоем мешке, наверное, кое-что еще осталось и для коммуны. Давай выволакивай в общий котел. Я, например, очень люблю пирожки с яйцом и зеленым луком.
Это было здорово, когда человек рыдал из-за чего-то очень стоящего!
Вот тут-то и почувствовали атаманы потребность выяснить у Седого, что же такое добро и вообще кто такой настоящий человек?
Подобное обращение, по существу, означало, что Последняя улица беспрекословно признает власть вожатого. За этой настойчивой мольбой стояло, хочешь того или нет, одно-единственное утверждение: вы наш!
Однако Седой не спешил объявить, что я, мол, ваш. Он и не собирался бросаться в мальчишечьи объятия.
Он, естественно, одним словом мог бы объяснить, что такое добро и кто такой настоящий благородный человек. Ни у кого не было сомнения в том, что он в своей жизни повидал и добропорядочных, и добродетельных, и добросердечных, и доброжелательных людей, но ответил он одним словом:
- Думайте! - И добавил: - Пошевелите мозгами!
Он знал про все подвиги, на какие только способны бывают мальчишки и девчонки, однако не спешил подносить свои мысли на блюдечке: "Нате, мол, попробуйте. Может, дескать, подойдет?"
Вместо этого он начал рассказывать о себе. Ведь здорово, хорошо, когда человек честно говорит о своей жизни, не утаивая удачи и ошибки, все подряд, все заодно.
- Это случилось давным-давно, может, лет сорок пять, а может, и все пятьдесят назад, - начал вспоминать Седой. - В той школе, где я учился, был мальчишка с нерусским именем Булат. Ну, такой старательный и спокойный пацан. О том, что он татарин, я знать не знал и думать не думал. Но однажды после урока истории, на котором учитель рассказывал нам о военных походах древних татар и о том, как они захватили Киев, произошел страшный случай. Трое учеников из нашего класса набросились на Булата и стали лупить его. Это, конечно, происходило на перемене под лестницей. На сорок учеников всегда могут найтись вот такие трое несмышленых. Я, естественно, с ходу бросился защищать Булата. А драться я умел. Об этом вся школа знала. Когда закончилась потасовка, я сказал тем мальчишкам, которые затеяли бузу: "Неужели вы вдруг решили, что именно Булат осаждал Киев? Только идиот станет размахивать кулаками из-за того, что происходило почти тысячу лет назад…"
Почему я вам об этом рассказываю? Потому, что умение дорожить интернациональной дружбой помогло мне всю жизнь оставаться счастливым человеком. При мне никогда нельзя было обижать или оскорблять представителей другого народа. Это привело меня потом в Испанию, когда в той многострадальной стране происходила гражданская война. Первые две пули, ранившие меня под Мадридом, прошли вот тут…
И Седой показал то место, почти, что у сердца.
- Вы, наверное, думаете, что очень легко быть справедливым? Это не совсем так. Человек, отстаивающий справедливость, часто наживает неприятности, сам попадает в беду. Порою он рискует своим благополучием, карьерой, даже жизнью. Я вам расскажу еще один случай, который произошел со мной на фронте. На очень опасном участке, почти в полуокружении, осталась одна из наших "катюш". Что-то случилось с мотором. В подобных условиях командир батареи обязан немедленно взорвать реактивные установки, чтобы они ни в коем случае не достались противнику, - таковы были строжайшие требования соответствующих приказов и инструкций. Однако офицер непременно решил спасти "катюшу", так как в начале войны их было мало на фронте, а нужда в них велика. Я на его месте, может быть, поступил бы точно так же… Тем более были реальные возможности спасти "катюшу".
Храбрый офицер во избежание риска заранее заминировал машину, подготовил ее к взрыву. Искусно маневрируя, ему удалось вывести "катюшу" в расположение наших частей.
Однако старший командир, не разобравшись в сути дела, поспешно отдал офицера под суд. Для формального осуждения, естественно, основания были. Военный трибунал отстранил офицера от должности, лишил воинского звания и орденов. Тем же решением он осужден был отбывать наказание в штрафной роте.
Все это произошло в мое отсутствие. Как только мне доложили о случившемся, я сам решил расследовать дело. Учел все обстоятельства, взвесил все доводы, говорящие "за" и "против". Я обратил внимание на то, что в материалах судебного дела отсутствовали факты, указывающие на то, что офицер заминировал машину, на то, что он принял все меры предосторожности. Таким образом, любой риск попасть в руки противника исключался.
Выяснив все обстоятельства, я обратился по команде. Вскоре меня принял генерал. "Понимаете ли, полковник, - спросил он, - какую ответственность вы на себя берете?" - "Понимаю!" - подтвердил я.
Внимательно выслушав мой доклад, генерал спросил: "Не приходилось ли вам встречаться с аналогичным случаем в судебной практике?" - "Приходилось".
И я ему рассказал древнюю греческую легенду. Как говорит предание, однажды на один из греческих городов напал враг. Воин, который в это время купался, даже не успел одеться. Как был, так и ринулся в бой, взяв в одну руку меч, а в другую пику. Дрался он отважно.
"После сражения, - сказал я генералу, - тут же, на поле боя, собрались жрецы. Они оштрафовали воина за то, что дрался без щита, и наградили золотым оружием за отвагу".
- Как закончилась судьба командира "катюши"? Направили его в штрафную роту или оправдали? - спросил Азамат.
- С ним поступили точно так же, как и с тем древним спартанцем, - улыбнулся Седой.
Не скисать
Из-за реки черным покрывалом, тугим и тяжелым, неслись грозовые тучи. Но над самой рекой свирепствовал восточный ветер, который рвал их на клочки и разносил по разным закоулкам неба.
Река не осталась безучастной к тому, что совершалось на небе: она хмурилась и волновалась. Разбушевавшиеся волны гонялись друг за дружкой, дыбились и рассыпались.
Белая-белая река даже почернела от натуги.
- Она перестала мне нравиться, - произнес Седой, сидя на прибрежном песке.
Флотилия только что совершила рейс на тот берег и обратно. Щеки гребцов были горячие от закончившейся тяжелой работы, а руки - мокрые от речной воды.
С самого утра атаманы перевозили пассажиров через реку: было воскресенье, горожане ехали отдыхать. После обеда людской поток повернул обратно. И вот в самую страду налетел встречный ветер.
Седой сидел в задумчивой позе, не зная, что предпринять. В нем, очевидно, боролись два чувства. Он желал преподнести мальчишкам очередной урок мужества, но, с другой стороны, его пугала ответственность, которую он нес за ребячьи жизни.
Но если не рискнуть сейчас, когда же он преподаст урок отваги?
Он знал, что дети внимательно наблюдают за ним. Они строгие судьи, умеющие безошибочно отличить доблесть от трусости.
- На весла! - скомандовал он после того, как сильными толчками отвел лодку от берега. - Выходим в последний рейс…
У него за рулевого сидела Земфира. Это и естественно, потому что "Чайка" - флагманское судно. А вся флотилия вытянулась за "Чайкой". На "Беркуте" греб Азамат, а за рулевого был Кагарман, а на "Жаворонке" Тамара рулила, а Тагир сидел на веслах. На "Коршуне" потели двое: Камал вместе с Борисом-Кипарисом.
На середине реки Седой занял место посередине кильватерного строя, чтобы быть готовым оказать при необходимости помощь любой лодке.
Ближе к тому берегу река вовсю задурила. Волны с грохотом неслись на флотилию добрых атаманов, угрожая опрокинуть самих гребцов и разнести в щепки их корабли.
Стараясь перекричать шум волн, Седой то и дело устраивал из ладоней рупор, и на всю флотилию гремел его голос:
- Держать курс на бакенщика!
Крохотная пристань казалась самым тихим уголком на всем побережье. Однако полный покой она сулила лишь издали. Под яром волны швыряли лодки без всякой жалости.
К счастью, на помощь пришел горбатый бакенщик. Делал он свое дело молча и отважно, хотя имел полное основание накричать на мальчишек: какой же дурак, дескать, садится за весла в такую погоду!
Он не стал шуметь, потому что он и Седой были давнишние приятели.
- С обратным рейсом советую погодить, - рассудил бакенщик, приглашая гребцов в свой ветхий домик. - Заодно тащите и дрова, если хотите обсушиться.
Не успели они рассесться вокруг печки, как грянул гром. Все отпрянули назад. А Камал вместе со стулом шлепнулся на пол.
- Молния ударила прямо по чугунке! - стал доказывать он.
В этот миг выглядел он забавно, но никто не поднял его на смех. Не до того было! Над крышей беспрерывно гремел гром, и ослепительные молнии то и дело лопались рядом, то на крыльце, то под окном, то чуть подальше, над железнодорожным мостом.
Тут уж не до шуток!
Грозе, естественно, никто не обрадовался. Более того, основательно забеспокоился бакенщик, как только услышал гудок буксира.
- На нем молодой капитан, - сразу определил он название грузового судна. - Это "Стерлитамак".
Не прошло и четверти часа, как на середине реки показался юркий буксир, толкая перед собой две баржи. Все, кто был в доме бакенщика, кинулись к окну, расталкивая друг друга.
Катастрофа случилась прямо на их глазах. Одна из барж кормою сбила красный бакен.
Больше всех разволновался бакенщик. Это и понятно. Он - самое главное лицо, отвечающее за безопасность на реке. Натянув сапоги и накинув на плечи кожанку, он сердито пробубнил:
- В такой момент, как на грех, суда следуют друг за дружкой. Я пошел, а вы тут не спускайте глаз с печки.
Вслед за ним ринулся Седой.
- А ты куда? - строго обернулся бакенщик.
- В такую погоду двоим будет сподручнее, - тихо, но веско проговорил судья. Уже с улицы донесся его голос: - Не скисать!
Это он кричал ребятам. Сперва никто не сообразил, зачем Седой подкинул им эту фразу. Сообразили потом, через несколько минут, когда увидели, чем рискуют бакенщик и Седой: лодка, на которой они плыли с запасным бакеном, чуть не опрокинулась раз десять подряд.
Ну, знаете ли!
Нынче принято выходить из-за стола при появлении посетителя и делать при этом два-три шага навстречу, что считается признаком хорошего тона.
- Вы, Хаким Садыкович, извините нас за то, что мы вынуждены были пригласить вас в свою редакцию, - любезно проговорила миловидная женщина, протягивая пухлую руку. - В данный момент обстоятельства сложились так что у нас не оставалось другого выхода. Садитесь, пожалуйста, вот сюда.
Опускаясь в мягкое кресло, Хаким Садыкович подумал: "По-видимому, новый редактор". Ее предшественника он хорошо знал, а с ней встречаться до сих пор не приходилось. Бросил беглый взгляд на массивный стол, старый шкаф со справочной литературой, новый транзистор и успел сосчитать пять телефонов, окрашенных в разные цвета, пока редактор разыскала нужную бумажку среди вороха рукописей.
"В самом деле, зачем я ей понадобился? - спросил он сам себя. - Ее предшественник ограничивался телефонным звонком или присылал своего корреспондента".
Время от времени газета имела привычку выступать со статьями по поводу того или иного судебного процесса. В его памяти сохранились три случая, когда приговор народного суда ставился под сомнение. Лично Хаким Садыкович полагал, что ничего плохого в этом нет, хотя некоторые судьи и считали подобную практику посягательством на авторитет судьи. Если газета имеет свое мотивированное суждение, это в порядке вещей… В данном случае редактор могла обратиться к нему за консультацией или попросить написать статью на ту или другую тему.
- Итак, приступаем к разговору, не особенно приятному для меня, - проговорила собеседница, перестав улыбаться. - Такая уж у меня обязанность.
- Надеюсь, что вы мне не сулите неприятность? Она неопределенно пожала плечами.
- Я не скрою от вас, что в самом коллективе редакции разгорелись страсти вокруг заметки, которая в некотором роде касается и вас, Хаким Садыкович.
- Судьи не застрахованы от жалоб… - проговорил он, как бы давая понять, что ничего странного не находит в том, что беседа приняла с самого начала деловой тон.
Пробежав глазами бумагу, которую держала перед собой, редактор произнесла:
- Автор данного письма информирует общественность о некоторых неблаговидных поступках - еще точнее, о проступках ребят с Последней улицы, к которой, как утверждает он, с некоторых пор вы имеете близкое касательство…
- М-да! - усмехнулся Хаким Садыкович. - Для начала неплохо!
Ему показался забавным сам повод, вызвавший страсти среди газетных сотрудников. С чего бы это? На его взгляд, ничего выдающегося не происходило и не происходит на Последней улице. Во всяком случае, из ряда вон выходящего…
- Мы не имеем права поступать опрометчиво, - произнесла женщина, так и не поняв, почему вдруг Хаким Садыкович пришел в хорошее настроение. - Наш сотрудник первым делом обратился в райком комсомола, так как дело касалось подростков. К сожалению, инструктор райкома, с которым мы, связались, не опроверг ни один из фактов, приводимых в заметке. Более того, он подтвердил, что недавно он сам вынужден был отказаться от обязанностей вожатого на Последней улице.
- В данном случае инструктор не совсем точен. Как мне известно, не он сам отказался, а его просто-напросто не приняли. Одним словом, забаллотировали… Однако вернемся к нашим баранам, как говорили в старину. В чем же конкретно обвиняются мальчишки и девчонки с Последней улицы?
- Во-первых, в краже аквариумов…
- Да, такое событие имело место.
- Во-вторых, в попытке ограбления материального склада студии телевидения…
- В вашей заметке не указывается, в каком народном суде разбиралось это дело? Очень жаль, - добавил он, увидев, что она отрицательно покачала головой.
- Ребята, предоставленные самим себе, дважды, притом демонстративно, отказались принять вожатых, присланных райкомом комсомола.
- Допустим, что и это правда.
- Далее автор сообщает о коллективных драках, которые затеваются с соседними кварталами.
- Мне известен лишь один случай, когда ребята вынуждены были защищать свою честь.
- По-моему, самое страшное в том, что ребята, теряя облик советских детей, поголовно занялись спекуляцией. Автор уличает их в продаже грибов на базаре, цветов на улицах и площадях города.
- И это все? - спросил судья, не переставая улыбаться.
- Нет, не все… Дня три назад группа ребят на коллективных началах организовала частный перевоз через реку Белую, что подтверждается официальной справкой из милиции.
Вот в какой миг сошла улыбка с лица судьи.
- Про грибы все верно и про цветы тоже. И частный перевоз имеет место… Кстати, в вашей заметке не указывается, ради чего ребята собирают деньги. Так я вам скажу: своими сбережениями они хотят помочь Вьетнаму!
- Ну, знаете ли! - воскликнула собеседница. - После всего того, что вы сами подтвердили, очень трудно, просто невозможно поверить в их благородные поступки. Какая гарантия, что они…
"Хорошо, что наш разговор не слышат Азамат и Земфира, - подумал Хаким Садыкович. - Бедные и гордые рыцари с Последней улицы!"
- Не зная тех ребят и девчат, - по возможности спокойно заговорил судья, - не представляя себе того, на какие добрые дела они способны, я бы лично не спешил усомниться в их хороших намерениях.
- На вашем месте я, наверное, то же самое пыталась бы делать, защищать их по мере сил…
Ее слова вывели судью из равновесия, но ему удалось овладеть собой.
- Не спешите делать выводы. Я и не собираюсь их защищать. Они как-нибудь сами постоят за себя. Если хотите знать, они и меня забраковали. Дали понять, что я тоже не подхожу для роли вожатого. Они, гордые души, не так просты, как вам кажется…
- Разве это лишний раз не доказывает…
- Единственное, что пока мне удалось сделать, это не оттолкнуть их от себя, - закончил судья свою мысль.
Теперь пришел черед улыбнуться редактору:
- Не оттолкнуть от себя? И вы считаете, что в этом направлении в некотором роде достигли успеха?
- Это большой успех, если мы представим себе, что дело имеем с неудобным поколением.
- Что еще за неудобное поколение? - глаза редактора сделались испуганными.
- Не пугайтесь, речь идет лишь о переходном возрасте. Отрочество молодых всегда было неудобным для старшего поколения. Пожалуй, и не только для старшего поколения. Еще не ясно, кто больше страдает в этом возрасте: воспитатели или сами дети, одержимые навязчивой идеей как бы побыстрее сделаться взрослыми!
Он продолжал говорить о том, что в период самоутверждения личности могут быть ошибки и оплошности, но редактор уже слушала его невнимательно. Она проводила судью почти до дверей своего кабинета, - кстати, подобное проявление вежливости тоже считается признаком хорошего тона.
- Очень рада, что я с вами близко познакомилась, - проговорила она, подавая руку на прощание. - Чрезвычайно обязана вам…
В то время как Хаким Садыкович возвращался домой внутренне успокоенный, уверенный, что снял с мальчишек и девчонок, ищущих и ошибающихся, незаслуженные обвинения, редактор газеты осталась сидеть в своем кабинете наедине с тягостными мыслями. Как ни странно, продолжительный разговор с судьей ни в чем не разубедил ее, не устранил сомнений - наоборот, укрепил в сознании необходимость без промедления выступить с разоблачительной заметкой.