Когда они выбрались из колючих зарослей на тропу, крутой спиралью спускавшуюся вниз, у Невидимки подкашивались лапы и кружилась голова. Но стоило ей ступить на дорогу, испещренную отпечатками лап далеких предков, как она мигом позабыла о своих волнениях и недомоганиях. В какой-то миг Невидимка почувствовала, как ее бока коснулась чья-то невидимая шерсть, окутав незнакомым густым запахом.
"Добро пожаловать, добро пожаловать…"
Неужели она, в самом деле, слышит эти тихие голоса, или это игра ее воображения?
Мотылинка подвела Невидимку к краю озера. Оно сверкало в бледном свете утра, отражая белые облака и стремительных птиц, проносившихся в вышине.
Сердце Невидимки пустилось вскачь. Вот он, этот великий миг! Сейчас она станет предводительницей Речного племени! Невидимка покосилась на Мотылинку и с удивлением отметила, что целительница тоже нервничает. Кончик золотистого хвоста Мотылинки подрагивал, лапы беспокойно переступали на месте. Что с ней такое? Наверное, ее слегка пугает незнакомая церемония?
- Ты отлично справишься! - шепнула Невидимка на ухо старой подруге. - Для нас обеих это незнакомое испытание, но мы с тобой выдержим его, как подобает Речным кошкам!
В ответ Мотылинка только опустила глаза.
- Ложись на край озера, - велела она. - И коснись носом воды.
Невидимка легла, подвернув под себя лапы. Гладкий камень обжег холодом ее живот, но вода оказалась еще холоднее, она сверкала, как лед и жгла почти так же. Затаив дыхание, Невидимка закрыла глаза и вверила себя в лапы Звездного племени.
- Удачи! - словно издалека донесся до нее тихий шепот Мотылинки.
Звезды вихрем закружили перед Невидимкой, потом ее поглотила тьма. Это было так страшно, что Невидимка едва удержалась, чтобы не завизжать.
"Я падаю? Я тону?"
Вокруг нее зазвучали голоса, но они были так тихи и неразборчивы, что Невидимка не смогла понять ни слова. Несколько раз ей казалось, будто она слышит знакомые голоса, но их тут же заглушали другие - резкие, пронзительные и незнакомые.
Когда Невидимка была готова завопить от страха, под ее лапами вдруг, откуда ни возьмись, появился теплый песок. Она открыла глаза и едва не ахнула от изумления. Речная кошка стояла на пологом берегу перед широкой серебряной рекой, лениво плескавшейся о камни. В воздухе плыл восхитительный запах рыбы. Высоко над головой Невидимки раскинулось ослепительно синее небо, жаркое солнце припекало, приятно согревая кошачью спинку.
Невидимке вдруг ужасно захотелось вбежать в реку и наловить полные когти рыбы, что-то подсказывало ей, что здесь никогда не бывает плохого улова.
За ее спиной зашумели кусты, и из них вышла светло-серая кошка. Сначала Невидимка подумала, будто к ней идет ее брат, но это оказался не Камень, а Лужица, добрая королева, которую она так долго считала своей родной матерью.
Оглушительно мурлыча, Невидимка бросилась к Лужице, зарылась носом в ее мягкую пушистую шерсть и закрыла глаза, вдруг снова почувствовав себя маленьким котенком.
- Я так боюсь, что наделаю глупостей и испорчу всю церемонию! - прошептала Невидимка, как когда-то в далеком детстве, когда только маме она могла признаться в своих самых страшных страхах.
- Ш-ш-ш-ш, малышка! - промурлыкала Лужица. - Моя Невидимка прекрасно справится, иначе и быть не может! Ты ничего не сможешь испортить, поверь мне на слово. Все, что нужно было сделать, ты уже сделала перед тем, как пришла сюда. Ну что, готова?
Невидимка выпрямилась и кивнула.
"Ох, сколько же здесь котов! - ахнула она про себя, во все глаза глядя на берег. - Откуда они только взялись?"
Она стояла в плотной толпе котов, глаза которых горели, как холодное пламя, а шерсть сияла звездной изморозью.
Невидимка поискала глазами Мотылинку, но тут Лужица шагнула вперед и возвысила голос, заглушая плеск реки:
- Моя милая Невидимка, моя любимица, моя названая дочь, ставшая мне настоящей дочерью! Я дарю тебе жизнь любви. Люби своих соплеменников, заботься о них, как о собственных детях, как о своей плоти и крови!
Она прижалась щекой к щеке Невидимки, и свирепая боль, как молния, пронзила ничего не подозревавшую Речную кошку. Невидимка невольно отпрянула, скуля от боли, но сверкающий взгляд Лужицы придал ей сил, и будущая предводительница упрямо впилась когтями в песок, чтобы вытерпеть муку и удержаться на лапах. Вскоре пожар, сжигавший ее, угас, и она смогла перевести дух.
- Спасибо, Лужица! - с трудом пролепетала она.
Серая кошка кивнула и отошла.
Следом перед Невидимкой выросла знакомая фигура, и она шумно втянула в себя забытый запах брата.
- Я же обещал, что мы скоро встретимся! - пробасил Камень. - Я дарю тебе жизнь справедливости. Относись ко всем котам своего племени одинаково, никого не выделяй без причины и не обижай без повода, а главное - всегда и во всем выступай против несправедливости и подлости!
Невидимка напряглась, приготовившись к новому испытанию, но эта жизнь влилась в нее более милосердно. Словно могучая волна прокатилась по телу предводительницы, от носа до кончика хвоста наполнив ее невиданной силой. Невидимке захотелось смеяться от радости, ей показалось, будто она без труда сможет перепрыгнуть через горы.
После Камня к ней подошла стройная кошка с пушистой серой шерсткой, подчеркнутой ярко-черными полосками, и огромными глазами, сиявшими ярче синего летнего неба.
- Ласточка! - ахнула Невидимка. - Как я скучала по тебе!
Синие глаза Ласточки потеплели.
- Я тоже скучала по тебе, Невидимка! Я не забыла то, чему ты учила меня, когда была моей наставницей! Я даю тебе жизнь для того, чтобы ты смогла мужественно принять свою судьбу, как бы тяжела та не была. К сожалению, не все в нашей жизни зависит от нас, порой мы бессильны перед ударами судьбы, но это не значит, что нужно сдаться без борьбы!
Эта жизнь оказалась очень неудобной, она кололась, как ежевика, и душила, как рыбья кость, вставшая поперек горла. Невидимка с трудом заставила себя устоять на месте и не раскашляться вслух, пытаясь выплюнуть несуществующую кость. Возможно, это было предупреждение о том, как тяжел будет ее путь?
По спине Невидимки пробежал холодок.
- Добро пожаловать, Невидимка! - прозвучал глубокий рокочущий голос.
Открыв глаза, Невидимка увидела Метеора, предводителя Речного племени, правившего перед Пятнистой Звездой. Она низко-низко склонилась перед великим котом, о котором до сих пор слагали легенды во всех племенах.
- Не стоит! - промурлыкал Метеор. - Отныне мы с тобой равны, ибо объединены братством предводителей. Я даю тебе жизнь для мудрости и силы, пусть эти достоинства помогут тебе нести тяжкое бремя власти! Будь готова, это очень тяжелая ноша, часто она будет казаться тебе непосильной, но ты обязательно справишься, если будешь помнить главное - каждая трудность это всего лишь испытание, которое предстоит преодолеть!
Страшная тяжесть обрушилась на спину Невидимки, у нее подкосились лапы, и она осела на землю, хрипя от напряжения. Невиданным усилием воли Невидимка заставила себя стоять прямо, и вскоре чудовищное давление сменилось приятным и ровным теплом.
"У меня хватит сил нести это бремя!" - с гордостью сказала себе Невидимка.
Следующую жизнь ей отдал плечистый, каштановый с мраморными разводами, Желудь, родной брат и глашатай Метеора. Для Невидимки он был еще и отцом.
- Моя прекрасная дочка! - ласково промурлыкал Желудь, дотрагиваясь подбородком до ее ушей. - Больше всего на свете я жалею о том, что не мог открыто называть себя твоим отцом. Ты знаешь, я всегда любил вас с Камнем, для меня не было большего счастья, чем видеть, какими прекрасными воинами вы растете. Я всегда гордился тобой, горжусь и сейчас! Что мне пожелать тебе? Живи честно и смело, верь в себя и знай, что однажды мы снова встретимся в Звездном племени, чтобы уже никогда не расстаться! С этой жизнью я дарю тебе храбрость следовать своему сердцу!
Невидимка задрожала, всем телом впитывая в себя новую силу. Сердце ее болезненно сжалось, когда отец отошел от нее, но его место тут же заняла еще одна кошка.
- Доченька моя! - еле слышно прошептала Синяя Звезда. - Если бы ты только знала, как я страдала в разлуке с тобой!
Невидимка подняла голову и пристально посмотрела на серо-серебристую кошку, в которой невозможно было узнать ту исхудавшую и сломленную невзгодами старуху, которую они с Камнем когда-то полумертвой вытащили из реки. Теперь Синяя Звезда вновь стала молодой и сильной, ее глаза сияли ярче звезд, а шерсть отливала лунным серебром.
Она дотронулась хвостом до спины Невидимки.
- Я дарю тебе жизнь для того, чтобы ты всегда поступала правильно, как бы тяжело это порой ни было!
Синяя Звезда произнесла это с такой горечью, что у Невидимки заныло сердце. Она замурлыкала, пытаясь заглушить боль, опалившую ее шерсть.
- Я знаю, ты поступила так, как считала правильным! - простонала она.
Синяя Звезда наклонилась и коснулась носом кончика ее уха.
- Спасибо! - еле слышно выдохнула она.
Следом вперед вышла прекрасная серебристая кошка, шагавшая так легко, словно ступала по облакам.
Невидимка склонила голову, не веря своим глазам.
- Серебрянка? - ахнула она, не в силах отвести глаз от красавицы. - Это ты?
Та переливчато замурлыкала.
- Привет и тебе, Невидимка! Я очень горжусь тобой, честное слово! Знаешь, что я тебе подарю? Я дам тебе жизнь для того, чтобы ты не боялась искать свое счастье даже в самых неожиданных местах! Что бы ни случилось, как бы ни легка была бы твоя жизнь, постарайся не разучиться радоваться!
Когда Серебрянка вытянула шею и дотронулась до носа Невидимки, полыхнула серебряная вспышка.
Невидимка невольно зажмурилась, ее шерсть встала дыбом и затрещала, как перед грозой.
- Спасибо! - растроганно прошептала она.
Следом за Серебрянкой к ней подошел темносерый полосатый кот, при виде которого сердце у Невидимки сжалось от горя.
- Чешуйник! - простонала она. - Мне так жаль, что ты… что ты не вернулся. Ты знаешь, что спас озеро? Вода вернулась! Спасибо тебе от всех нас, ты спас не только наше племя, но и все племена, живущие по его берегам! Мы никогда тебя не забудем!
"Только рыба пока не вернулась", - мысленно добавила Невидимка, но не стала говорить об этом вслух.
Чешуйник почтительно склонил голову.
- Я всегда хотел только одного - быть полезным своему племени! - сказал он. - Если бы я мог начать все сначала, то сделал бы то же самое. Я рад, что отдал свою жизнь не даром! Я дарю тебе жизнь для того, чтобы ты была любознательной, чтобы никогда не теряла интереса к миру, лежащему за пределами нашей территории. Не бойся узнавать, что лежит за горизонтом! И никогда не отказывайся от возможности расширить его!
- Клянусь тебе, что исполню твою волю! - горячо пообещала Невидимка, когда новая жизнь огнем прокатилась по ее жилам. Она уже начала терять силы, ее голова кружилась, перед глазами все плыло.
Наверное, поэтому Невидимка не сразу заметила кота, подошедшего к ней после Чешуйника.
Невидимка моргнула, глядя на траву. Она получила восемь жизней, значит, ей должны дать еще одну? Или она все перепутала? Тут откуда-то из-под ее лап раздался тихий писк, и Невидимка, опустив голову, увидела крохотный черный комочек с блестящими зелеными глазками.
- Окушок! - воскликнула она, часто-часто моргая. - Мой котеночек!
Черный комочек вскочил на лапки, замахал хвостиком.
- Я всегда знал, что снова тебя увижу! - пропищал он. - Они сказани, что я гоже могу дать тебе жизнь, и я та-а-ак обрадовался! Знаешь, какую я тебе дам жизнь? Самую лучшую - чтобы ты была храброй даже в самый темный час! Помни, свет есть всегда, даже в сердце ночи!
Он привстал на цыпочки, вытянул шейку и прижался носом к материнскому подбородку.
Невидимка зажмурилась, вдыхая его незабываемый младенческий запах, впитывая источаемую им силу.
"Я никогда не забывала тебя, милый, никогда, ни на миг!"
- Невидимая Звезда! Невидимая Звезда!
Коты, заполнившие берег, хором начали повторять ее новое имя, эхо разносило их звенящие голоса.
- Невидимая Звезда! Невидимая Звезда!
Еще два молодых кота пробились к Невидимой Звезде, крепко прижались к ее лапам.
- Маленькие мои! - задохнулась она, смаргивая слезы. - Щуколап! Весняночка!
Грудь Невидимой звезды сжалась от любви к этим малышам, которые так и не успели стать воинами.
- Мы будем тебя ждать! - серьезно пообещал Щуколап.
- Мы так тобой гордимся! - пискнула Весняночка, прижимаясь щекой к плечу Невидимой Звезды.
Невидимая Звезда открыла пасть, чтобы сказать, как сильно она любит их и как страшно скучает, но вдруг свет вокруг нее померк, все окутал туман, и холмистый берег превратился в крутые отроги гор. Она вновь оказалась перед Лунным озером - оглушенная, потрясенная, едва живая от боли, сопровождавшей получение жизней.
- Как ты? - спросила Мотылинка.
Невидимая Звезда моргнула. Перед ее мысленным взором вновь предстало огромное множество котов, но теперь она точно знала, что на этом собрании не было одной кошки. Там не было Мотылинки!
- Тебя там не было! - вслух воскликнула она.
Мотылинка поморщилась, но тут же расправила плечи, словно сбросив с себя гнетущую тяжесть.
- Нет, не было! - ответила она, стойко выдержав вопросительный взгляд Невидимой Звезды. - И так будет всегда! Ты будешь посещать Звездное племя одна, без меня. Для меня звездные предки не существуют так, как они существуют для тебя.
Невидимка, не веря своим ушам, смотрела на нее. О чем Мотылинка говорит? Она же целительница! Как такое может быть?
Земля ушла из-под лап Невидимой звезды, но она все-таки нашла в себе силы прошептать:
- Ты… ты не веришь… в Звездное племя?
Глава IV
- Но ведь ты так долго была нашей целительницей! Неужели за все это время ты ни разу не встретилась во сне с нашими предками?
Мотылинка покачала головой.
- Нет, не встретилась, - спокойно ответила она. - У тебя своя вера, у меня - своя. Коты, которые приходят к вам во снах, дают вам советы и защищают вас, а я обхожусь без этого. Зато я умею исцелять болезни и заботиться о своих соплеменниках, а значит, приношу пользу племени!
У Невидимой Звезды помутилось в голове. Великое Звездное племя, неужели это не сон? Нет, этого просто не может быть! Целительница, не верящая в Звездное племя, да слыхано ли такое! Почему же никто из звездных предков не предупредил ее об этом на церемонии? Они ведь не могли не знать, что Мотылинка их не посещает! Да, а как же пророчества и знаки? Как Звездное племя может общаться с целительницей, которая не видит посланий и не желает их видеть?
Невидимая Звезда бросилась вперед, ей вдруг захотелось поскорее вернуться домой, обрести покой среди знакомых камышей и палаток.
- Идем домой! Нам пора!
Мотылинка молча последовала за предводительницей по протоптанной в склоне тропинке. В какой-то момент Невидимой Звезде показалось, будто целительница еле слышно прошептала: "Прости", но она не стала оборачиваться и отвечать, потому что просто не знала, что сказать.
На этот раз они шли очень быстро, молча перескакивая с камня на камень, и вот уже под их лапами зашуршали травы пустошей на территории племени Ветра. Со стороны пограничного ручейка веяло густыми запахами Грозового племени.
- Давай зайдем и расскажем Огнезвезду о смерти Пятнистой Звезды, - предложила Невидимая Звезда. - Рано или поздно это все равно придется сделать.
Мотылинка кивнула. Перескочив через ручей, они пробежали вдоль берега и свернули на тропинку, ведущую в глубь леса. Здесь пахло свежими пограничными метками Грозовых котов, очевидно, кошки только что разминулись с их патрулем.
Невидимая Звезда пошла впереди, рассудив, что, став законной предводительницей, она имеет право посетить соседей по важному поводу, не опасаясь обвинений в нарушении границ. Но все равно ей было очень неуютно на чужой территории, она шла постоянно оглядываясь в ожидании засады или нападения.
Кошки без приключений добрались до лаза в колючей стене утесника и протиснулись внутрь.
Невидимая Звезда чихнула и помотала головой, пытаясь стряхнуть впившиеся в нос колючки.
"Уму непостижимо, зачем Грозовые коты устроили такой неудобный вход в свой лагерь? - подумала она. - Вся изранишься, пока войдешь!"
Огнезвезд уже шел через поляну им навстречу.
- Добрый день, Невидимка! Все ли у вас хорошо?
Невидимая Звезда не тронулась с места, дожидаясь, пока он подойдет ближе.
- Пятнистая Звезда умерла, - сообщила она.
Огнезвезд склонил голову.
- Я очень сожалею.
- Мы возвращаемся с Лунного озера, - вставила Мотылинка. - Невидимая Звезда получила дар девяти жизней.
Огнезвезд еще ниже склонил голову.
- Поздравляю, Невидимая Звезда! - сказал он.
- Невидимая Звезда! - подхватил Крутобок - толстый крепыш, которого Невидимая Звезда помнила еще пушистым оруженосцем, создавшим столько неприятностей обоим племенам.
- Невидимая Звезда, Невидимая Звезда! - подхватили остальные Грозовые коты.
Невидимая Звезда смутилась. Она никогда не любила быть в центре внимания да и к новому имени еще не успела привыкнуть.
- Спасибо! - пробормотала она, когда голоса смолкли. - Я выбрала своим глашатаем Камышинника. Мы надеемся на долгие, дружеские и справедливые отношения с Грозовым племенем.
Огнезвезд слегка коснулся щекой ее щеки.
- Как дела в Речном племени? - просто и без церемоний спросил он.
Теперь, когда формальные слова были сказаны, он вновь стал тем Огнезвездом, которого Невидимая Звезда знала и которому привыкла доверять с самого детства. Поэтому она, не стесняясь, рассказала ему о тяготах, которые принесла с собой засуха, об ушедшей рыбе и голоде, грозящем племени.
Огнезвезд слушал очень внимательно и с искренним сочувствием, а Воробей щедро поделился с Мотылинкой своими запасами лекарственных трав, в том числе и драгоценной водяной мятой.
Нагруженные травами Речные кошки пустились в обратный путь через лес. Когда они вновь подошли к ручью, Невидимая Звезда не выдержала и бросила свои травы на землю.
- Воробей знает, что ты не веришь в Звездное племя?
Мотылинка кивнула.
- И что он об этом думает?
Мотылинка остановилась, аккуратно положила свои травы на землю и подняла голову.
- Он знает, что я хорошая целительница и сделаю все для своего племени! Видимо, он тоже считает, что этого достаточно.
Невидимая Звезда недоверчиво уставилась на подругу. Как Мотылинка может так спокойно говорить об этом? Ей захотелось побольнее уязвить Мотылинку, расспросить ее о знаках, снах и церемониях - иными словами, о тех обязанностях целителей, которые невозможно исполнять без связи со звездными предками, но Невидимая Звезда понимала, что территория чужого племени была не лучшим местом для таких разговоров. Вопросы подождут, серьезная беседа тоже. Впереди у них был долгий путь домой, а значит, нужно прикусить языки и шевелить лапами.
Невидимая Звезда подобрала свои травы и побежала вперед.