5. "ЧЕСТНОЕ АФРИКАНСКОЕ!"
Ворота были распахнуты. Катя с Манечкой и Костей смело вошли, но их тут же остановила контролёрша, которую они сначала не заметили. Она строго сказала:
- Ваши билеты!
Дети растерялись. Про билеты они забыли. Билеты как-то выскочили у них из головы. Им почему-то в голову не пришло, что для того, чтобы заблудиться, нужно сначала купить билеты.
Но Костя Палкин быстро пришёл в себя и храбро сказал контролёрше:
- У нас билетов нет. Мы их потеряли. Вот только что купили и сразу потеряли.
- Значит, найдите, - сказала контролёрша. - Без билетов пускать не положено.
Костя стал рыться в карманах, но ничего не нашёл. Катя, видя, что дело плохо, ущипнула Манечку и прошептала:
- Скорее заплачь, чего стоишь! Не видишь, что ли, что нас сейчас прогонят?
Манечка сразу сморщилась, как лимон, и очень громко и жалобно захныкала:
- Тё-ё-тенька, тё-ё-тенька, пропустите нас, пожа-а-луй ста! Мы бедные! У нас денег на билеты не-ет! У нас только одни бато-о-н! - И для пущей убедительности она выволокла из сумки батон и с большой грустью показала его контролёрше. - Вот. Всего один, да и тот кончается, - добавила она со вздохом.
- Ничего себе! - воскликнула контролёрша. - Ну и дети пошли! Если у вас денег нет, сидите дома со своим батоном, а не ездите по паркам, да ещё без взрослых! Я одних вас всё равно не пропущу. Заблудитесь ещё!
- О-о-ой! Пропусти-и-и-те! - совсем уже трагически возопила Манечка. - Мы не заблу-у-димся! Честное сло-о-во! Честное африка-а-нское!
- Мы правда не заблудимся! - подхватила Катя. - Мы только погуляем и уйдём.
- Мы уток хотим покормить, - сказал воспрявший духом Костя. - Мы члены общества любителей природы. Мы очень уток любим. Они там у вас на пруду голодные плавают, а мы их покормим.
- С чего это они голодные? - возмутилась контролёрша. - Мы наших уток кормим!.. А если вы в воду упадёте? Кто за вас отвечать будет?
- Мы не упадём! - закричали Костя, Катя и Маня в один голос. - Честное африканское, не упадём!
- Нет, ну надо же! - снова удивилась контролёрша. - Что за дети чудные! Честное африканское какое-то ещё!.. Ладно уж, идите. Никакого сладу с вами, честное африканское! Уток они любят - скажите пожалуйста!
Ура! Их пропустили! Всё складывалось как нельзя лучше.
От радости Манечка забыла про пуговицу, Катя - про сваливающуюся туфлю, и они так рванулись вперёд, что Катина туфля подскочила в воздух метра на два, перевернулась в воздухе и упала прямо в клумбу с жёлтыми цветами.
- Как же мы её достанем?! - испугалась Манечка. Но и тут обошлось. Катя, как белка, скользнула в клумбу, и вот Катина туфля опять на ноге. Для удобства Катя завязала её верёвочкой, которой подпоясывала джинсы, замотала покрепче, чтобы туфля не сваливалась, и она сваливаться перестала.
Правда, стали сваливаться джинсы, но их можно было придерживать руками, чтобы не сваливались. А потом она вообще их отпустила пусть болтаются! На землю не падают - и слава богу! А чтобы они идти пе мешали, Катя снизу их подвернула.
Перво-наперво Катя, Маня и Костя устремились к лотку с мороженым. Постояли, поглядели, посчитали оставшиеся три копейки. Вздохнули. Дальше пошли по дорожке.
Вокруг было очень красиво. Аккуратные, ровно подстриженные кустики, подстриженные, как шары, деревья. Цветы на клумбах - красные, синие, жёлтые. Сами клумбы большие-большие! Раз в десять больше, чем в их дворе. А на некоторых клумбах, прямо посерёдке, стоят статуи. Всякие гипсовые дяденьки и тётеньки. В основном спортсмены. У них в руках были мячи, ракетки или вёсла, а одеты они все были в трусы и майки. У них у всех были мускулы и решительные лица. Костя на них внимания не обращал, но Кате с Манечкой они очень понравились. Особенно один футболист с мячом, чем-то похожий на папу, и одна пловчиха в купальнике, вылитая мама.
6. КАК ОНИ КОРМИЛИ УТОК
Здорово всё-таки! Хорошо на свете жить! Вот идут дети себе по дорожкам парка, жизнью наслаждаются. Травка зеленеет, солнышко блестит - всё в полном порядке. Даже вовсе и заблудиться расхотелось. Они идут и откусывают по очереди батон. Маня куснёт, Катя куснёт, Костя куснёт…
- Хватит вам, - говорит Костя. - Уткам оставьте. Сейчас будет налево пруд. Я знаю, я бывал там.
И правда, при повороте налево, у дорожки, нарисован на дощечке голубой круг с лодками, стоит красная стрелка и написано "Пруд".
- Вот так-то, - сказал Костя. - Видали? Я всё знаю. Со мной не пропадёшь.
Дошли до пруда. И там сразу увидали уток. Целый выводок уток плавал по пруду. И кое-где плавали лодки. А вода светилась, голубела, сверкала, была такая же весёлая, как небо над нею. Она как будто смеялась, эта голубая вода, и манила к себе, и говорила: "Скорее сюда, дорогие детки! Не хотите ли искупаться, покататься на лодочке, покормить симпатичных уток? Поглядите, как они плавают, как весело и деловито ныряют друг за другом, вниз головой, как смешно при этом торчат над водой их хвостики! Не хотите ли вот так же понырять? Что же вы стоите? Не теряйте времени! Раздевайтесь! Заблудиться вы ещё успеете! Ныряйте! Плавайте! Брызгайтесь, шлёпайте по мне руками! Я такая тёпленькая! Такая ласковая! Синяя! Голубая! А ну, кто первый?.."
- Я, пожалуй, искупаюсь, - сказал Костя. - Мне почему-то очень хочется.
- И мне, - сказала Катя.
- И мне тоже, - сказала Маня.
- Но только тут вроде никто не купается, - сказал, оглядываясь, Костя.
- Ну и что? - сказала Катя. - А мы будем!
- Подумаешь! - сказала Маня. - Конечно, искупаемся!
- Глядите, тут написано: "Купаться строго воспрещается!" - сказал Костя.
- А мы только один разик окунёмся и сразу вылезем!
- А тут написано: "Штраф десять рублей".
- А у нас всё равно денег нет, - сказала Катя. - Пусть штрафуют!
- А вдруг вода холодная? - сказала Маня. Она сунула в воду голую пятку и отдёрнула её. - Ой, ледяная! Нет, не буду я купаться. Вы купайтесь, а я лучше уточек покормлю.
- Правда, холодная, - сказала Катя. - Я тоже лучше буду уток кормить. А ну, Мань, дай-ка я хлеба отщипну!
- Тут и так мало! Не лезь. Я сама их накормлю. Ути- ути, идите сюда, вот вам хлебушка! Ути-ути-ути… - И чтобы Катя не отняла у неё хлеб, Манечка изо всех сил размахнулась и швырнула как можно дальше в воду кусок батона. А так как она стояла на самом краешке земли и к тому же отличалась необыкновенной неуклюжестью, то, потеряв равновесие, она, как куль, свалилась в воду.
Утки, деловитой гурьбой направлявшиеся было к Манечке, громко закрякав, поднимая крыльями фонтаны воды, прыснули в разные стороны.
7. "ЧТО ЗА ХУЛИГАНСТВО!"
Упав в воду, Манечка, шлёпая по воде руками и ногами, но не выпуская батона из рук, сразу же оглушительно заревела:
- А-а-а! Ма-а-ама! Тону-у-у!
Катя заметалась по берегу с криком:
- Маня! Держись! Сейчас мы тебя спасём!
А Костя Палкин, не долго думая, скинул с себя куртку и кеды и прямо в майке и брюках кинулся спасать Маню.
Он прыгнул в воду, и поскольку воды оказалось ему по колено, согнулся и, обхватив орущую Маню обеими руками, принялся вытаскивать её на берег, словно большое круглое бревно.
Тут же рядом раздался оглушительный свисток, и к ним подбежал служитель парка.
- Что за хулиганство! А ну, вылазьте!!! - закричал он. - Чьи дети?! По какому такому праву в воду, где не положено, лезете?!
Манечка стояла на берегу вся мокрая, и расстёгнутом на животе и прилипшем к телу платье и, громко хлюпая носом, размазывала огрызком размокшего батона по лицу слёзы и островки зелёной тины. Рядом дрожал мокрый Костя в трусах, майке и носках, чёрных от речной глины, перемазавшей ему ноги до колена. А служитель не унимался:
- Где родители? Кто за вас отвечать будет? Чего молчите - я всё равно всё про вас узнаю, от меня не скроете!!
- Дяденька, да ведь они не купались! - вступилась Катя. - Вот она у нас чуть не утонула, а он её спас! Что же вы их ругаете? Она ведь не нарочно! А он ведь герой! Ему надо дать медаль "За спасение утопающих", а вы его ругаете!
- А ты молчи! - ругался служитель. - Знаем мы вас! Шляются тут, мелюзга вы этакая! Людям покоя не дают! Отвечай за вас!
- Что тут происходит? Почему дети плачут?
К берегу подъехала лодка, и из неё выпрыгнул на берег молодой человек в зелёной ковбойке.
- Да вот дети хулиганство разводят! Полюбуйтесь, гражданин, красавцы какие! Это ж надо же! И кто их только в парк пустил!.. - И служитель снова грозно напустился на Катю, Маню и Костю: - Я вас спрашиваю, отвечайте, чьи вы дети?!
- Оставьте их в покое, - сухо сказал молодой человек. - Детям надо помочь высушить одежду. Они могут простудиться.
- Простудиться? А я за них отвечай?! Нет, я вас спрашиваю, чьи это дети?!
- Мои, - вдруг сказал молодой человек. - Мои это дети.
- Ах, ваши?! Так что же вы за своими детьми не смотрите, а ещё честных людей ругаете! Заступник какой нашёлся! Если это дети ваши, платите штраф тридцать рублей, по десять рублей за каждого!
Молодой человек, ни слова не говоря, вынул из кошелька три рубля и высыпал из него все бывшие там деньги.
- Держите. Тут три рубля шестьдесят копеек. Больше у меня нет.
Служитель, слегка опешив, взял деньги и, ворча:
- Нет у него больше! Нашёлся какой! Знаем мы вас! Катаются тут всякие! - удалился.
8. КАК ОНИ КАТАЛИСЬ В ЛОДКЕ
- Быстрее лезьте, - сказал молодой человек. - А ну-ка, живо!
- Куда?!
- Ясное дело, в лодку! Будете одежду сушить.
Что-то в этом молодом человеке было странное. Как будто и симпатичный: круглое лицо, светлые волосы, короткий вздёрнутый нос, на носу - очки… И в тоже время выражение лица у него было невесёлое, какое-то даже мрачное. И говорил он сухо, отрывисто и на детей почти не смотрел.
- Ну, что же вы стоите? Простудиться хочется?
Он прыгнул в лодку, за ним не слишком решительно влез Костя. За Костей, держа друг друга за руки, влезли Катя с Маней.
- Садитесь на корму. Раздевайтесь. В мокром не сидите, - скомандовал молодой человек.
Заскрипели уключины, взлетели в воздух вёсла. Берег стал удаляться. Молодой человек на минуту оставил вёсла, наклонился, раскрыл небольшой саквояж, стоявший перед ним, вынул из него сложенный вчетверо плащ и тёплую мужскую рубашку и протянул на корму:
- Вот вам. Грейтесь.
- Спасибо, - сказал Костя.
Через несколько минут Маня сидела на корме, завёрнутая в широкий светло-коричневый плащ, а Костя красовался в синей, в мелкую красную клетку, байковой ковбойке.
- Мокрые вещи разложите на сиденье перед собой, чтобы высохли скорей, - сказал молодой человек, не оборачиваясь. И замолчал.
Нельзя сказать, чтобы он отличался разговорчивостью. Грёб себе и молчал. Его узкая спина мерно сгибалась и разгибалась. Взлетали и опускались вёсла. Мягко журча, убегала за корму вода.
Маня и Костя потихоньку приходили в себя после пережитого волнения. Они перестали дрожать, с удовольствием оглядывались по сторонам.
- Вот повезло! - шёпотом сказал Костя. - На лодке едем! Без билетов!
- Ага, - откликнулась Манечка. - Здорово! Какая лодочка красивая! Зелёненькая! До чего люблю в зелёных лодочках кататься. Кать, правда, красивая лодочка? - Она повернулась к Кате и толкнула её локтем. - Счастливые мы, Кать, правда?
Катя не ответила. Она с некоторой тревогой вглядывалась в спину молодого человека.
- Ты чего, Кать? - шёпотом спросила Маня.
- Ничего, - сказала Катя. - А как вы думаете, куда мы едем?
- Катаемся, - сказал Костя. - Тебе что, не нравится?
Спина перед ними сгибалась и разгибалась. Молодой человек энергично грёб и не оборачивался, словно забыл о том, что в его лодке сидят на корме Катя, Маня и Костя.
- Нравится, - сказала Катя. - Только непонятно как-то… Какой-то дяденька чудной…
- Чего чудного? - сказала Манечка. - Хороший дяденька. И плащ у него хороший. Ой, а тут в кармане платок! Приятно пахнет.
- А зачем он нас к себе в лодку посадил? Увезёт ещё куда-нибудь!
- Да ты что? Покатает и отпустит! - сказал Костя.
- Конечно, - сказала Манечка. - Очень ему надо нас увозить!
- А вдруг не отпустит?.. Странный какой-то… Молчит…
- Правда, молчит! - испугалась Манечка. - Кость, чего он молчит, а? А вдруг он и правда с нами чего-нибудь сделает? Утопит ещё!.. Ой, мама! Я не хочу!
- Да вы что! - возмутился Костя. - Как не стыдно! Он за нас заступился. Целых три рубля заплатил!
- Вот и странно, что заплатил, - сказала Катя. - Мы кто ему? Никто. А он заплатил.
- Правда, - задрожала Манечка. - Может, он нас хочет в чемодан посадить?
- Очень ему нужно нас в чемодан сажать! Эх, вы, трусихи!
- А зачем, зачем у него чемодан в лодке? Разве в лодках с чемоданом катаются?
Тут Манечкин рот скривился и губы задрожали:
- Ой, ма-а-ма! Я бою-у-усь!
- Хватит вам, - сказал Костя. - Не могут хорошего человека от плохого отличить! Эх, вы! Прямо противно!
- Тебе противно, а я своими глазами в кино видела, как один такой хороший детей похищал, а потом родителям продавал за миллион! - свистящим шёпотом сказала Катя. - Нет, что ни говори, странный он тип! Очень странный! - убеждённо добавила она.
Вдруг "странный тип" бросил вёсла. Он согнулся, обхватил голову руками и стал что-то негромко бормотать.
- Чего это он - прошептала Маня, - Ой, мамочка, чего это с ним такое?
- Тихо! - прошептал Костя. - Тс-с-с!
- Чудовище! Изверг проклятый! - услышали они непонятное бормотание, - убил своими руками! Всё убил! Всё!
- Про кого это он? - насторожилась Катя.
- …Негодяй! Мерзавец! Тебе судьба такого человека послала, а ты что с ним сделал?! Кровопийца! Изверг! - Молодой человек обеими руками яростно застучал себя по голове, а потом понурился.
Катя и Маня, онемевшие, бледные от страха, сидели, вцепившись друг в друга. Даже Костя потерял присутствие духа. Он беспокойно заёрзал на месте и оглянулся.
- Может, "караул" закричать? - сказал он охрипшим шёпотом. - Нет. Не услышат. Ни одной лодки, как назло, поблизости!
И тут Манечка не выдержала и оглушительно заревела. Катя обеими руками зажала ей рот… Но было поздно.
"Кровопийца" обернулся.
9. "ЕШЬТЕ, НЕ СТЕСНЯЙТЕСЬ! "
Лицо его моментально отразило крайнее удивление и крайнее смущение. Молодой человек сквозь очки поглядел на детей и вдруг густо покраснел.
- Бог ты мой, - пробормотал он. - А я и забыл про вас совсем… - И совершенно неожиданно улыбнулся мягкой и виноватой улыбкой. - Вы уж извините меня, пожалуйста… Задумался… Мысли тут всякие… Не обращайте внимания!
Он махнул ладонью возле лба, как будто отгоняя от себя эти "всякие" мысли, похлопал себя по карманам, вынул сигареты, закурил, на секунду снова помрачнел, потом снова улыбнулся:
- Ну что, обсохли?.. Послушай, ты, кажется, ревёшь? - сказал он Мане. - Что это ты? Тебе что, сидеть неудобно? Тогда иди на нос. Давай руку!
Но Маня руку ему не дала. Реветь она, правда, сразу перестала, но руку протянуть побоялась. Вдруг схватит за руку и в воду кинет!
- Не хочешь, не надо, - сказал молодой человек. - Да и правда, там вам троим вместе теплее! - Он перевернулся на сиденье и сел лицом к детям. - Вот шляпа, - сказал он. - Просто свинство, можно сказать, пригласил гостей, а сам… - Он затянулся сигаретой и снова мрачно задумался, как будто ушёл куда-то…
- Вы не обращайте, пожалуйста, на нас внимания, - очень вежливо сказала Катя. - Только вы нас, пожалуйста, на берег высадите, ладно?
Но молодой человек молчал. Он как будто и не слышал Катины слова. Курил и мрачно, сосредоточенно глядел вдаль, на берег.
- Мама, - снова тихонько сказала Маня.
Но он и этого не слышал…
- Да-а-а, - тяжело вздохнул он. - Такие, брат, де-ла-а-а. - А потом кинул сигарету за борт и снова уставился на детей. - Так как вы, собственно, здесь очутились? - сказал он. - Вы что, живёте рядом с парком?
Глаза у него были светло-серые и грустные-грустные! Почему-то совсем не страшные глаза!
- Нет, мы не рядом живём, - сказал Костя. - Мы сюда приехали уток кормить. Мы члены общества охраны природы.
- Ах, вот как? - печально удивился молодой человек. - Надо же! - И снова помрачнел и уставился на воду. Он глядел на воду, а Катя, Манечка и Костя во все глаза глядели на него.
Вдруг молодой человек снова очнулся.
- Да, - сказал он. - Я опять, кажется, в свои мысли погрузился, извините меня… Послушайте, что же вы сидите так; а? Вы и правда согрелись? А одежда ваша как, высохла?
- Высохла, - одними губами сказала Катя. - Спасибо большое. А когда вы нас на берег высадите, а, дяденька?
- Да что вам торопиться! - вдруг оживился "странный тип". - Катайтесь! У нас времени до отвала! Я лодку на три часа взял!.. Послушайте, вы, может быть, есть хотите? Так у меня курица есть!
Молодой человек полез всё в тот же чемодан и на этот раз выволок оттуда довольно большой кусок курицы, завёрнутый в полиэтиленовый пакет. Он вынул из пакета курицу, разломил её на три части и протянул ребятам.
- Вот, - сказал он. - Ешьте. Не стесняйтесь.
Все трое взяли по куску курицы, но продолжал и глядеть на молодого человека широко открытыми глазами.
- Что же вы не едите? Ах, вы, наверное, не хотите без хлеба? Вот, к сожалению, хлеба нет у меня. Не успел, знаете, купить… - Молодой человек как-то беспомощно развёл руками и сокрушённо поглядел на Катю, Маню и Костю. - Нету хлеба - повторил он…
- А нам и не надо, - вдруг сказала Маня и храбро поднесла кусок курицы ко рту. - Вы, дяденька, не волнуйтесь. Мы и так съедим!
- Не ешь! - шепнула Катя. Но Маня быстро откусила кусок и так же быстро стала его жевать.
- А вкусно! - сказала она. - Честное слово, вкусно!
- Конечно, конечно, - закивал головой молодой человек. - Я сам жарил. В дорогу, так сказать… Но вы ешьте, ради бога, не стесняйтесь!
Катя поглядела на Костю, Костя на Катю, и оба откусили по кусочку.
- Я, кажется, посолить забыл, - сказал молодой человек. - Ну да вы уж извините меня. И так сойдёт, правда?
- Ага! - сказала Манечка, уплетая куриную ногу. - Очень даже сойдёт. Замечательная курица! Правда, Кать?
- Очень вкусная! - сказала Катя. - И как это вы сами её сготовили? У нашей мамы и то хуже получается.
- И у моей тёти хуже, - сказал Костя. И все почему-то засмеялись.
- А правда вы нас никуда не увезёте? - вдруг сказала Катя.
- И в чемодан не посадите? - сказала Маня, обгладывая косточку. - Мы сразу поняли - вы добрый. Мы только сначала немножко испугались. Чуть-чуть. Вот столечко!