Ребята сидели с озабоченными, хмурыми лицами, потом заговорили все сразу:
- Вот ворюги!..
- Да тут их, наверно, тысячи!..
- Сколько же они хлеба пожрут!..
- А мы тут сидим, любуемся! - зло сказал Федя и, заметив бегущего через дорогу суслика, устремился вперёд, таща на поводке собаку. - Держи его, гада! Тарзан, ату!
- Смерть сусликам! - воинственно закричал Димка и, схватив палку, побежал вслед за Федей.
Поднялось ещё несколько ребят.
- Куда? Отставить! - приказал Ваня.
Но его никто не слушал. Ваня успел задержать только Саню Чистову и сказал ей:
- Мы три тысячи сусликов уничтожили - и хватит.
- Во-первых, не мы, а Мишка, - возразила девочка. - А потом, что там три тысячи… Тридцать надо! Чтобы всех сусликов уничтожить!
- И выручить бы твоего дружка, - язвительно заметил Ваня. - Опять ты про то же, Санька!
- А хотя бы и так! - вспыхнула девочка. - А ты ему разве не друг? Да нет, какой же ты друг… Ничей ты не друг! Из-за тебя вот Алёшка из дому ушёл…
- Как это ничей друг? - обиделся Ваня.
- Ребята! Чего мы нашли!.. Идите сюда! Скорее! - донёсся до них голос Димки.
Саня, не выдержав, помчалась с пригорка вниз, за ней побежал и Ваня.
- Ну никакой дисциплины… - сокрушался он.
В лощине Федя с Димкой рассматривали сусличью нору.
- Видите, в норе кто-то копался, - сказал Федя ребятам. - А вот и ещё одна нора разрыта… а вот и ещё!..
- Кто же это мог бы быть? - спросила Саня.
Федя только пожал плечами.
- Смотрите, следы, - показал Димка на отпечатки босых ног на пыльной земле.
Следы привели ребят к раскидистому кусту. Под кустом, в тени, спал Алёша Окуньков. Лицо его было грязно, одежда запылена. Недалеко от Алёши лежала лопата и несколько сусличьих тушек.
Ребята долго смотрели на спящего Алёшу, на лопату, на сусликов. Теперь им всё стало понятно.
- Так вот он зачем ушёл! - вполголоса сказал Федя.
- За сусликами гонялся. Один… Чудак! - усмехнулся Ваня.
Саня бросила на него уничтожающий взгляд.
- А что ж ему оставалось делать? Мы сами его бросили! - Она обернулась к Людмилке, которая принялась тихонько всхлипывать. - Ты чего?
- Мне Алёшу жалко… - призналась Людмилка.
Алёша чмокнул во сне губами, потянулся и открыл глаза.
Увидев ребят, он приподнялся и потряс головой:
- Вы… вы откуда взялись?
- А это мы тебе во сне снимся, - фыркнул Димка.
Алёша ущипнул себя за щеку:
- Нет… Я уже проснулся… А почему Людмилка плачет?
- А я, я… - начала было Людмилка, но, заметив предостерегающий жест Сани, сказала: - Я есть хочу…
Алёша достал из мешочка огурец, отломил кусок хлеба и протянул Людмилке. Затем он достал огурец и кусок хлеба себе, поднёс их ко рту, но, вдруг раздумав, передал рядом стоящей Сане. Так Алёша оделил огурцами и хлебом всех ребят.
Ему самому достался только извлечённый из мешка мокрый коробок спичек. Ребята переглянулись и, как по команде, протянули огурцы и хлеб Алёше.
- Не хочется… - сказал Алёша, отдуваясь. - Я уже наелся.
Тогда ребята положили огурцы и хлеб на пустой мешочек, лежащий около Алёши. Потом появилось несколько маленьких свёртков с едой - у кого хлеб и жареная рыба, у кого пирожки, у кого яйца и зелёный лук.
Саня, взяв у Феди нож, принялась хозяйничать и вскоре радушно, как это делала её мать, пригласила всех:
- Милости прошу…
Ребята сели вокруг мешочка и начали с аппетитом есть.
Раздались восклицания:
- Вкусно как!
- А добавки не будет?
- Мне бы ещё чего-нибудь!
- А небогатая у тебя охота! - обратился к Алёше Федя, кивая на сусликов.
- Да ну их! - с досадой отмахнулся Алёша. - Бегаешь за ними, бегаешь, а они юрк в нору - и нет их… Вот если бы у меня ружьё было…
- Нет, ружьё не поможет. Тут что-нибудь другое надо, - вздохнул Федя и принялся рассуждать вслух: - К какому семейству относятся крысы? К семейству грызунов. Да? А суслики кто? Тоже грызуны.
- Пошёл сочинять! - ухмыльнулся Ваня.
Федя, захваченный какой-то внезапно возникшей у него мыслью, всё больше загорался:
- Ребята, слушайте! Вот какое дело. Читал я когда-то книжку. В ней рассказывается, как один старичок играл на дудочке и к нему сбегались все крысы. Тьма-тьмущая. И он что хотел, то с ними и делал. А раз завёл всех крыс в реку и утопил.
- Ой! - вскрикнула Людмилка. - Утопил!
- Вот и нам бы так, - продолжал Федя. - Ведь суслики почти что крысы. Знаете, как они на дудочку побегут… Нам бы только их из нор выманить, а там уж мы…
- Фантастика! - перебил его Ваня. - Я эту сказку давно читал. И старик там был не просто старик с дудочкой, а самый настоящий волшебник. А у нас в колхозе волшебников нету…
- Верно, - смущённо признался Федя. - То была сказка…
- А может, технику применить? - шепнула ему Саня. - Изобрести что-нибудь… Ты же умеешь…
Ободрённый поддержкой девочки, Федя мечтательно устремил глаза в пространство.
Притихшие ребята молча следили за Федей. Наконец тот начал излагать свой план, сперва медленно и как будто лениво, а затем всё более увлекаясь:
- Новый аппарат называется "Смерть сусликам"… Берем большую бочку! Так?
- Так! - сразу же согласилась Людмилка и быстро добавила: - У нас есть пустая кадушка…
- Кадушка не годится. Нужно из железа, - сказал Федя, глядя куда-то вдаль с таким выражением, будто далеко, на самом горизонте, перед ним всё яснее и отчётливее вырисовывалось во всех деталях его изобретение. - К бочке снизу приделываем кузнечный мех. Так? А сверху десять или, ещё лучше, двадцать резиновых трубок… Теперь понятно? Нет ещё? Так слушайте дальше. Концы двадцати трубок опускаем в двадцать норок. В бочке разводим дым. Так? Мех гонит дым из бочки в трубки. Оттуда он попадает сразу в двадцать норок. Через минуту двадцать сусликов начинают задыхаться. Они вылезают подышать, и тут мы их…
- Вот это здорово! - обрадовался готовый на всё Алёша.
- Не мешай! - остановил его Федя. Нахмурив лоб, он продолжал что-то обдумывать. - Значит, в одну минуту двадцать сусликов. Сколько же получится в день?.. Ребята, у кого есть карандаш?
Но так как карандаша ни у кого не оказалось, то Федя стал высчитывать вслух:
- Если в одну минуту двадцать сусликов, то в час… надо двадцать помножить на шестьдесят… Дважды шесть получается…
- …двенадцать? - торопливо подсказала Людмилка и гордо оглядела ребят.
- …двенадцать, - продолжал высчитывать Федя. - Сносим ноль и ещё один ноль. Получается в один час…
Но тут вмешалась Саня:
- А разве бочка будет всё время стоять на одном месте?
- Зачем на месте? Мы её будем каждый раз - передвигать, - разъяснил Федя.
- А время на это нужно? - продолжала допытываться Саня.
- Ну, какое там время! - горячо возразил Алёша. - Это пустяки. Верно я говорю, Димка?
- Точно, - согласился Димка. - Раз-два взяли, и порядок.
- Погодите, ребята, - остановил их Федя. - Саня верно говорит. В технике нужен точный расчёт. Значит, так… На передвижку железной бочки уйдёт…
- …полминуты, - подсказал Алёша.
- Очень ты скорый, - возразил Федя. - Уйдёт не меньше двух минут.
- Да что ты! - даже обиделся Алёша.
Но Федя был неумолим:
- В общем, получается три минуты на каждую операцию… Теперь берём три и на них поделим один час. Шестьдесят делить…
- Не делить, а помножить надо, - опять вмешался Алёша, которому не терпелось поймать как можно больше сусликов.
Но Федя, отмахнувшись от него, продолжал своё:
- Шестьдесят разделить на три - получается…
- …двадцать! - воскликнула Людмилка и снова гордо оглядела ребят.
- Получается двадцать… Чего? - спросил запутавшийся в расчётах Федя.
- Сусликов! - подсказала Людмилка так убеждённо, что Федя сразу поверил, но тут же, опомнившись, поправился: - Не сусликов, а минут. Да нет, и не минут. Ребята, что же у нас получается?
- Полная чепуха получается! - строго сказал Ваня. - Я же говорил…
- И что у тебя за привычка - я да я! - возмутилась Саня. - А мы возьмём да попробуем без всяких расчётов. Правда, ребята?
Ребята сразу же согласились, а Алёша даже вскочил и решительно взмахнул рукой:
- Правильно! Завтра же и начнём!
Подозрительный незнакомец
На другой день на пустыре, около сусличьих нор, вовсю кипела работа.
Ребята под руководством Феди Четверикова суетились вокруг громоздкого сооружения, состоящего из железной бочки, старых кузнечных мехов и множества резиновых трубок.
Из бочки, на которой красовалась устрашающая надпись "Смерть сусликам", струился лёгкий синеватый дымок.
Саня вытерла со лба пот и окинула взглядом ребят.
Лица у всех были измазаны золой, сажей, глаза покраснели от дыма.
- Ну и красивые же вы! - засмеялась девочка и взялась за ручки мехов. - Можно качать?
- Сейчас, сейчас, - забормотал Федя, суетясь возле резиновых трубок. - Готово! Начинаем! Давайте дым!.. Где горючее?
- Есть горючее! - отозвался Димка, подходя к бочке с мешком на плечах.
Высыпав из мешка чурки, еловые шишки, гнилушки, он принялся загружать ими бочку. Федя сунул конец шланга в сусличью нору. Саня с Алёшей изо всех сил начали качать кузнечный мех.
Из бочки повалил густой дым. Однако он почему-то устремился не в нору, а плотным облаком окутал "изобретателей". Послышались кашель, чиханье, выкрики: "Стоп!", "Где-то заедает!"
Откашлявшись и протерев глаза, ребята поправили кузнечный мех, продули засорившиеся трубки и снова принялись за работу. Димка и Федя, вооружившись палками, с нетерпением ждали появления сусликов.
- Качай, качай сильнее! - требовал Федя.
И суслик наконец появился. Но не там, куда "изобретатели" нагнетали дым, а из норы, расположенной около сидящей в стороне Людмилкн. От неожиданности девочка испуганно завизжала.
Ребята бросились догонять суслика, но он быстро юркнул в одну из нор.
- Ничего у нас не получается! - жалобно сказал Алёша. - Дыма много, а толку мало…
- Техника на грани фантастики, - заметил Димка.
- А знаете, ребята, - стараясь скрыть своё смущение, заговорил Федя, - я сейчас придумал другую штуку… У древних римлян было очень интересное орудие. Оно называлось катапульта. Главное там - бычачья жила… Берётся, значит, бык…
Неожиданно Федя замер с открытым ртом. Пионеры проследили за его взглядом и тоже замерли.
Неподалёку от них, около куста, сидел на чемодане молодой человек. Светловолосый, загорелый, в двухцветной комбинированной куртке, с фотоаппаратом через плечо, он сидел, поставив локти на колени, подперев голову ладонями, и внимательно следил за ребятами.
Удивлённые ребята сбились в кучу.
- Кто это? Откуда он появился? - встревоженно шепнул Алёша.
- Высматривает чего-то! - тревожно зашептал Димка, большой любитель всяких тайн и загадок.
Ребята обернулись к незнакомцу. Димка сделал шаг вперед и с невинным видом спросил:
- Дяденька, который час?
Вместо ответа молодой человек достал фотоаппарат, навёл его на чумазых "изобретателей" и щёлкнул затвором. Ребята растерянно переглянулись. Один лишь Димка успел прикрыть лицо ладонью.
Незнакомец между тем неторопливо направился к ребятам.
Они отступили назад. Но это не смутило незнакомца. Он пригнулся и сфотографировал дымящееся "изобретение" Феди Четверикова - аппарат "Смерть сусликам".
- Шпион! - выпучив глаза, заметил Димка. - Снимки делает! Честное пионерское! - И он угрожающе закричал - Эй, дядька! Тебе чего надо? Что молчишь?
- Ну, какой он шпион, - остановила его Саня. - Просто дачник…
- Нет-нет, - заспорил Димка. - Видала, как высматривает всё?.. Вы тут следите за ним, а я сейчас… - И он побежал к кустам.
Незнакомец как будто не слышал всего этого. Он спокойно оглядел пустырь, сусличьи норы, сделал ещё несколько снимков и только после этого направился обратно к чемодану. Но, к своему удивлению, чемодана не обнаружил. Зато незнакомец увидел босоногого мальчишку - это был Димка, - который, прижав чемодан обеими руками к груди, улепетывал через поле к Апраксину.
Незнакомец озадаченно развёл руками, потом обернулся к стоящим в отдалении насторожённым ребятам и громко рассмеялся.
Смеялся он так весело, молодо, заразительно, что пионеры невольно заулыбались.
- Значит, вы не только изобретатели, но ещё и разоблачители шпионов, - заговорил молодой человек, продолжая смеяться. - Ну что ж, сдаюсь… Ведите меня вслед за чемоданом… - И он поднял руки.
Ребята, подталкивая друг друга, двинулись к незнакомцу.
Свой человек и чужая зона
Добравшись до Апраксина, ребята вместе с незнакомцем первым делом зашли в сельсовет. Но там никого не было. Тогда всей гурьбой они двинулись к конторе колхоза.
Саня заглянула в распахнутое окно правления - так и есть: Димка сидел около председательского стола, а чемодан стоял на шкафу.
- Здесь ваш чемодан, - кивнула Саня молодому человеку. - Пойдёмте!
В правлении было шумно и людно. Счетовод бойко щёлкал костяшками, выписывал наряды. Около него толпились колхозники.
Председатель правления Василий Прохорович, пожилой багроволицый мужчина, сидел за столом и слушал агента-заготовителя Курдюкова.
- Нет, вы войдите в моё положение, - басовито гудел Курдюков, потрясая портфелем. - Это что же получается! Ввели в заблуждение заготовительную контору. Я лично читаю в газете своими собственными глазами - тридцать тысяч сусликов. Своей собственной рукой я лично вписываю в сводку - тридцать тысяч сусликов. Приезжаю за ними, и вдруг - трах!..
При слове "трах" Алёша, вошедший в правление вместе с ребятами и незнакомцем, съёжился и попятился назад. Ему даже показалось, что Курдюков подозрительно покосился в его сторону.
- И вдруг - трах! - продолжал Курдюков. - Приезжаю за тридцатью тысячами, а их, оказывается, всего только три тысячи. Это же очковтирательство, скандал в районном масштабе!.. Да я… я жаловаться буду!..
- Что ж вы от меня хотите? - развёл руками Василий Прохорович. - Ребятишки прихвастнули, с них и спрашивайте…
- Дядя Вася! - Димка вдруг перегнулся через стол и, показывая председателю на стоящего у двери молодого человека, зашептал: - Вот он самый и есть! Захватили его ребята!
Василий Прохорович, забыв про Курдюкова, поднялся из-за стола и, шагнув к двери, радушно обнял молодого человека.
- А-а, попался, шпион! - засмеялся председатель. - Чемодан твой уже здесь. Доставлен, как полагается, представителям власти… Ну как, бдительный у нас народ растёт?.. - лукаво спросил он, кивая на покрасневшего Димку.
- Ничего не скажешь, - улыбнулся молодой человек.
- А ну, повернись, сынку! - продолжал Василий Прохорович. - Ведь вырос как, колхозный питомец! Совсем большой стал…
Привлечённый шумными возгласами, к председателю подошёл колхозный шофёр Сорокин:
- Ба, кого вижу! Вишняков! Андрюша!.. Значит, кончил курс наук?
- Всё в порядке, - ответил молодой человек, которого назвали Андреем. - Диплом в кармане, с осени начну работать в школе.
- А чему учить будешь? - поинтересовался Василий Прохорович. - Математика, литература, биология?
- Физкультура, - ответил Андрей.
- Добро! - кивнул председатель. - Это нам тоже подойдёт.
- Да я, Василий Прохорович, сюда в отпуск приехал.
- А работать, значит, не у нас будешь? Интересно! Мы Андрея Вишнякова растили, мы его учиться послали, а он…
- Ну что ты, Прохорович, от человека хочешь! Не сам же он себе место выбирает. Путёвка у него, наверно, - заметил Сорокин.
- Оно понятно, - вздохнул председатель, - а всё-таки жаль. Ребята у нас что надо. Выдумщики, затейники… Видел наших ребят? Ах, да, познакомились уже… - И он снова залился весёлым смехом. - Вот только, как говорит наш шофёр, прокол у них получился: на словах тридцать тысяч сусликов изловили, а суслики эти пока ещё в поле бегают.
- Не будут они в поле бегать, - нахмурившись, сказала Саня. - Мы их обязательно уничтожим!..
- Вот как! - удивился Василий Прохорович. - Значит, обсудили, постановили и с сусликами согласовали… Вы хоть Курдюкову об этом скажите… Кузьма Степаныч, слышите?
Но агента-заготовителя в правлении уже не было.
Василий Прохорович отвёл Андрея в сторону.
- Андрюша, - вполголоса обратился он к молодому человеку, - с нашими ребятами, понимаешь, конфуз получился. На слёте юннатов…
- Знаю, - перебил Василия Прохоровича Андрей. - Ребята мне рассказали.
- Информировали уже! - залился весёлым смехом Василий Прохорович. - Однако смех смехом, а положение, прямо скажем, аварийное. Ребята впросак попали, да и на колхоз пятнышко легло. Учителя в отпуску. А ребята сами барахтаются, барахтаются, и всё без толку. Ну, в общем, дело ясное. Ты, помню, всегда был паренёк догадливый. Одним словом - согласен возглавить поход на сусликов?
- Так я же к бабке отдохнуть приехал, - напомнил Андрей.
- Тем более! - обрадовался Василий Прохорович. - Весь день на свежем воздухе, движения разные и всё такое. Эх! - мечтательно вздохнул Василий Прохорович. - Сам бы с удовольствием повозился с ребятами… Ну, так как же? И пионерам поможешь, и колхозу выгода, и тебе польза. Сразу трёх зайцев убьёшь.
- А для этого надо тридцать тысяч сусликов уничтожить? - спросил Андрей.
- Да где там тридцать! - махнул рукой Василий Прохорович. - Хоть десять давай, и на том спасибо скажем. Ну, в общем, как хочешь. Неволить тебя не стану. А всё же подумай.
Василий Прохорович простился с Андреем и принялся звонить по телефону.
Андрей снял со шкафа свой чемодан и вышел из правления на улицу. Через минуту его догнали ребята.
- Вы к бабке Усте Вишняковой? Да? Мы вас проводим, - сказала Саня и толкнула в бок Димку.
Тот, не глядя на Андрея, потянулся к чемодану:
- Давайте я понесу.
- Опять представителям власти сдашь? - улыбнулся Андрей.
- Что вы! - смутился Димка. - Я же не знал. Вы… вы простите меня.
- Трудно… почти невозможно! - деланно строго сказал Андрей. - Ну да ладно, посмотрим… - И он передал чемодан Димке.
Улица тянулась вдоль высокого берега реки. Берег зарос кустарником, осокой, к воде подойти было трудно. Андрей спросил ребят, в каком месте они купаются.
- А где придётся… - неопределённо махнул рукой Алёша. - Чаще всего к мельнице бегаем.
Неожиданно река сделала поворот, кусты расступились, и Андрей увидел большую уютную заводь. Около берега на воде покачивался дощатый плот и старая чёрная лодка. Здесь же был сколоченный из досок мостик для прыжков в воду. На нём сидели человек десять голых мальчишек и грелись на солнце.
- Скажи на милость, - остановился Андрей, - водный стадион! Это ваш, пионерский?
- Нет, - покачал головой Димка, - это чужая зона. Нам тут нельзя купаться.
- Какая "зона"? - не понял Андрей.
Димка покосился на Саню: рассказывать или нет?
- Мишкина зона, моего брата, - с досадой объяснила девочка. - У него повсюду зоны. На реке, и на вырубке, где ягод много, и в рыбных местах… Такой захватчик!